Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава двадцать четвертая

Из окна квартиры Илюхи открывался вид на сонный осенний двор, который раз в несколько минут пересекали случайные прохожие. Абсолютно ничего подозрительного, более того — я сам пришёл из этого двора пару часов назад. Четвёртый этаж — не слишком высоко даже для умеренно тренированного человека с цепкой хваткой, а в нынешней форме я бы мог просто спрыгнуть и приземлиться без малейших усилий.

Мог бы, разумеется, если бы сумел открыть окно.

Рама не поддавалась, будто её посадили на суперклей — обычный такой клей, способный выдержать силу весьма рассерженного хозяина Полуночи. Стекло на ощупь ощущалось как самое обыкновенное, но держало удар не хуже доспехов Ланселота. Кухонный стул разлетелся на куски, полэкс отпружинил назад, не оставив и царапины. Снаружи, кажется, тоже никто не заметил, что какой-то безумный мужик лупит в окно изнутри различными предметами, в том числе средневековым оружием.

С другими окнами была та же история, равно как и с вентиляцией в обеих уборных. Туда я бы не смог пролезть даже как следует подключив «Метаморф», но решётки в любом случае не поддавались.

На данный момент «квартира» представляла из себя что-то вроде зацикленного четырёхмерного пространства, без входов и выходов. Гостиная вместо прихожей выводила во второй коридор, которого у Илюхи никогда не было. Он представлял из себя отзеркаленную версию основного коридора, но странным образом вёл абсолютно в те же комнаты. Щепки несчастного стула из кухни, к примеру, лежали в обеих версиях, а вот предметы из гостиной дублироваться отказывались.

Но основная проблема состояла не в непробиваемом стекле и необъяснимых коридорах. Дальний зов вместо нормальной картинки показывал… непонятно, что — некое пространство, затянутое непроглядной дымкой. Все мои ментальные усилия, чтобы вырваться из этого вида, потерпели неудачу — я не мог «переключиться» ни на Землю, ни на Полночь. А следовательно — никакой помощи от Кас, если та сама не решит, что я не выхожу на связь слишком долго.

Хотя что-то мне подсказывало, что просто так она тоже не сможет меня вытащить.

Адель пропала и не отзывалась, сколько я ни кричал. Последний раз я видел её в прихожей, в нормальной версии квартиры, и логично предположить, что там она и осталась. Если эта грёбаная пространственная ловушка не дублировала себя для каждого посетителя, то моя спутница уже могла обойти квартиру Илюхи раз десять, поражаясь моему исчезновению. Я переживал за неё, но не сильно — Адель была редкой умницей, и в крайнем случае должна была просто вернуться на съёмную квартиру, дожидаясь там моего возвращения. Ключами и картой города я её снабдил, основные особенности земного быта объяснил. Особенно концепцию светофоров. Она не пропадёт.

Что насчёт меня?

Сперва я предположил, что каким-то образом провалился в измерение кошмаров. Некоторые особенности совпадали — вроде непроницаемых окон и общей сюрреалистичной атмосферы. Разве что монстров нет, но вроде как ещё не вечер?

Тем не менее, что-то здесь не сходилось. Моя память была в полнейшем порядке, я чётко мог воспроизвести в голове последовательность прошедших событий. Дальний зов в любом из кластеров добросовестно показывал какую-никакую, а карту местности, помогал ориентироваться. Наконец, из абсолютно любого места в кошмаре, любого уровня или межкластерного убежища, можно было спокойно выбраться. Не всегда в нужное тебе место, почти никогда — в безопасное, но можно.

Кошмар так обиделся на мой прошлый отказ и потерю Авалона, что решил запихнуть меня в персональную пространственную тюрьму? Составив план на десять шагов вперёд, предварительно заставив исчезнуть Илюху и Мелинду?

Как-то это не в его стиле.

Тогда в чьём, скажите на милость? Князя, Альхирета или даже Шар’Гота? Критический недостаток хтони, тут бы уже из каждой щели лезли условные щупальца. Лорда Конрада, который уже однажды пытался принести Землю в жертву своему господину? Я мало что знал о методах хозяина Заката, но опять же — слишком мирно. Блуждать по своеобразной ленте Мёбиуса было не очень весело, даже весьма скучно, но непосредственной угрозы я не ощущал. Скорее уж примерно так могла бы выглядеть западня Мелинды на самого Конрада, устроенная годы назад в некоем отдалённом узле.

Ещё где-то на заднем плане маячил таинственный Наблюдатель. Тот, кто предположительно нёс ответственность за множество преступлений прошлого, но сегодня не совершал крупных телодвижений.

На пробу я пальнул в оконное стекло из Райнигуна — на случай, если квартира на самом деле была неким громадным мимиком-перевёртышем. Пуля срикошетила, как от каменной стены. Какие ещё варианты у меня оставались?

Золотой ястреб закачался на цепочке, и я сурово заглянул в его глаза-изумруды.

— Тебя очистили? Очистили. Мы не в кошмаре? Ну… теоретически — нет. Изволь работать!

С одной стороны, результат работы Вельи был налицо — амулет больше не «тупил» и не тормозил с ответами на запросы. С другой — всё это было совершенно бесполезно. В ответ на вопрос, где находится Адель, ключ указал почти вертикально вниз. Мелинда и Илюха, по его мнению, расположились в квартире этажом выше — вертикально наверху. Когда я вежливо попросил указать на выход или хотя бы способ выбраться, ястреб начал медленно вращаться вокруг своей оси, и не думал останавливаться в течение нескольких минут.

Одновременно с разочарованием навалилась усталость. Я с подозрением прислушался к себе, но чувство было честное, а не навеянное снаружи. Мне толком не удавалось поспать даже в Полуночи, чего уж говорить о Полудне? Сколько я провёл на ногах, двое суток? Сила Авалона могла подпитывать меня достаточно долго, но перегибать палку тоже не стоило. Пока что я израсходовал первый запас идей о побеге, но по пробуждению могли прийти новые.

Какое-то время я просидел у окна, надеясь увидеть выходящую из дома Адель, но ничего не дождался. Либо она ушла раньше, либо осталась в квартире Илюхи, либо — что хуже всего — застряла в собственной версии ловушки.

Закрыв дверь в спальню и подперев её полэксом для надёжности, я бухнулся на кровать. В нормальной версии квартиры Илюхи я раньше спал на диване в гостиной, но сейчас не хотелось оставаться уязвимым в точке, где сходилось два зеркальных коридора. За окном быстро темнело — и промелькнула шальная мысль, что в полночь за мной может явиться Кас и забрать в наш замок, как это происходило много раз. Но вместо неё пришёл лишь сон — тяжёлый, душный, наполненный не полноценными кошмарами, но неясными тревожными образами. Несколько раз я просыпался с отчётливым желанием открыть окно, чтобы проветрить комнату, вспоминал, где нахожусь и раздражённо засыпал снова. Лишь ближе к восходу дышать стало немного легче, зато возникла другая проблема.

За дверью спальни кто-то ходил.

Меня подбросило на ноги, сметая остатки сна! Но, прежде чем отворять дверь рывком и выбегать во всеоружии, я прислушался. Лёгкие шаги, слишком лёгкие для Адель. Женские или детские? Дождавшись, когда источник звука поравняется с дверью, я распахнул её, уставившись… на абсолютно пустой коридор. В воздухе витал лёгкий цветочный аромат, почти неуловимый, исчезающий. Быстрый обход квартиры показал, что ничего не изменилось, я всё ещё оставался заперт в пространственной западне без очевидного выхода.

Хотя бы поспал нормально. Относительно нормально.

Почти весь день прошёл за экспериментами.

Стены, потолок и пол обладали теми же свойствами, что и окна — можно было лишь слегка повредить обои и побелку, но не продолбить дыру к соседям. Водопровод и электричество работали без нареканий, только телевизор показывал один белый шум, а у компа отсутствовал доступ в интернет. Я перемыл всю посуду, прислушиваясь к эху шума воды, что раздавалось со стороны зеркального коридора по другую сторону гостиной. Можно было провести и более смелый опыт — например, попытаться подтопить это место и проверить, как будет себя вести вода. Но интуиция подсказывала, что последствия скорее наградят меня мокрыми ногами, чем позволят вычислить хитрый способ побега.

Проход по квартире с закрытыми глазами ничего не дал — на ощупь она никак не изменилась.

Утро за окном сменилось днём, двор и город продолжали жить своей жизнью. В морозилке холодильника обнаружились выжившие продукты, но я не рискнул ими воспользоваться, вместо этого перекусив заготовленными Кулиной припасами. Этого мне хватит ещё на неделю, посчитаем за дополнительную мотивацию. Теоретически, смерть от голода вернула бы мою душу в Полночь на перерождение… как любая другая форма смерти. Но мало ли какая враждебная сущность только и поджидает, чтобы перехватить душу на излёте и сожрать с потрохами?

Мрачнее тучи, я поудобнее устроился на полу и воззвал к Полуночи со всей возможной силой. Удивительно, но это сработало — ответ пришёл! Едва слышный, не в форме слов, но вполне понятного ощущения. Мой замок был в порядке, и теперь знал, что я тоже жив и сохраняю рассудок.

Погодите, где-то я уже слышал такую формулировку?

Слуги Полудня, начиная с Зури и заканчивая Дином, именно так отзывались о пропаже Мелинды. «Жива, сохраняет разум». Если эта ловушка расставлена не только на меня, хозяйка Полудня тоже может сейчас сновать по альтернативной версии илюхиной хаты, не способная выбраться, но и не решающаяся покончить с собой. Да и сам Илюха бродит там же, либо с ней за компанию, либо в своей персональной камере. Только вот с едой у него, пожалуй, уже серьёзные проблемы.

Представив, что где-то рядом прямо сейчас может умирать от голода мой старый друг, я скрежетнул зубами и снова принялся за дело.

«Взгляд библиотекаря» сообщил очевидное — что с пространством вокруг меня было что-то не то, замешана сильная магия. Кроме того, он помог отыскать пару илюхиных заначек с простыми артефактами, запасом рунного мела и книгами магии. В основном те содержали несложные, но эффективные заклятья на временное укрепление организма и исцеление — как то, которым Илюха когда-то лечил Анну. Увы, ничего полезного для выхода из безвыходной ситуации.

«Трава, что крушит камни» превратила одну из полуживых лиан на подоконнике в джунглевого монстра, что оплёл кухонное окно и стену в поисках малейшей уязвимой точки. Спустя полчаса без результата я вернул лиану в прежнее состояние.

«Незримое касание» всё ещё отлично работало на артефакты — например, иссякший ледяной жезл — но не оказывало никакого эффекта на любые поверхности квартиры.

С изрядным сомнением я взвесил на руке серебряное колечко, исподтишка вручённое Вельей, вздохнул и отложил в сторону. «Мощь Полудня» могла с равной вероятностью проделать дыру в стене и размазать меня по этой же стене тонким слоем. Артефакт предназначался для передачи Мелинде, и пока что минусы от самовольной активации перевешивали плюсы.

Хотя кто знает, сохраню ли я столь осторожный настрой через пару дней?

Единственной зацепкой оставалась невидимка, гуляющая по коридору, пока я спал. Мне не почудилось её присутствие, но общаться напрямую призрачная сущность явно не планировала. Ничего не стоило бодрствовать до рассвета, да только принесёт ли это нужный результат? Может ли неизвестная гостья чувствовать, сплю я или нет?

В одной из найденных магических книг обнаружился подходящий ритуал — удерживающая ловушка на основе хорошо мне знакомого охранного круга Сив. Подпись убористым почерком гласила, что заклятье работает на все виды живых существ и нежити, включая призраков, но эффект может разниться. Увы, в коридоре для круга решительно не хватало места, да и он стал бы моментально замечен на гладкой керамической плитке. Пришлось переместиться в гостиную, где пол на добрую треть был укрыт ковром. Пушистым и довольно удобным, ничем не напоминающим советские образцы, но всё ещё не вызывающим у меня тёплых чувств.

— Ну, старина, — пробормотал я, сворачивая ковёр и быстро расчерчивая ламинат под ним рунным мелом. — Забудем нашу взаимную неприязнь. Сработаешь — лично тебя отнесу в химчистку, да и Илюхе скажу, чтобы пылесосил почаще…

Утро подняло меня грохотом за стеной. Я рванулся в гостиную, и застыл в нерешительности. Ловушка вроде как сработала, но не сказать, что… ожидаемо.

Кто-то однозначно попался в мой круг, но почти сразу вырвался, хотя я влил в заклятье немало силы. В воздухе исчезал уже знакомый цветочный аромат, а у стены лежала… картина. Здоровенный ростовой портрет, изображающий молодого человека, одетого по моде конца эдак XVIII века, с фехтовальной саблей на поясе и лицом, скрытым в тени. Нехарактерно для истории классической живописи, мягко говоря.

Какие у нас есть варианты? Кто-то шёл мимо с портретом под мышкой, попался в ловушку, да обронил? Возможно, шёл сам портрет, хотя от него ничем цветочным не пахло, и мимиком он однозначно не являлся. Или же сие великолепное полотно до поры до времени хранилось у Илюхи в шкафу, а я спугнул вора?

«Взгляд библиотекаря» однозначно определил картину как магическую вещь. Что забавно, под действием способности поверхность картины лишалась рисунка, становилась глянцевой, словно стекло. Как будто не портрет передо мной, а какое-то… зеркало?

Молниеносный взмах сабли прошёл совсем недалеко от моего горла — при том, что отстранился я вовремя! Дуэлянт из картины не стал тратить время на подготовку и уважительные поклоны, он бросился на меня изнутри, атакуя со скоростью разъярённого доппельгангера. Моей копией, впрочем, он не являлся, а выглядел ровно так, как и положено ожившему изображению. Не совсем живой, не идеально трёхмерный. Безликий.

Везёт мне в последнее время на похожие поединки. В Полудне — статуя с мечом, здесь — картина с саблей…

У меня совершенно не было настроения уничтожать единственного возможного собеседника за последние полутора суток. Но саблист не отвечал ни на приветствия, ни на оскорбления, наступая с неизменным безжалостным мастерством. Мой уровень, впрочем, был несравнимо выше — и вскоре я разоружил агрессивного дуэлянта одним взмахом полэкса и припечатал к стене.

— Вижу, что у тебя нет рта, — проворчал я. — Но, как вариант, пообщаемся жестами?

Мой противник не внял столь щедрому предложению, и отреагировал на потерю сабли так же, как если бы я оторвал ему голову. Вздрогнул и стёк по стене разноцветными чернилами, оставив на полу дрожащий огонёк призрачного пламени нежно-оранжевого цвета.

Я медленно опустился на корточки, всматриваясь в танец пламени. Вскоре исчезло и оно — не втянувшись в меня, просто растаяло в воздухе. Но теперь улик было достаточно, чтобы сделать первоначальные выводы.

Призрачный огонь, остающееся после уничтожения противника — признак тени, обитающей в одном из вечных замков. Цвет показывает, что это не Полночь и не Полдень. Думаю, Сумрак тоже можно исключить, Закат — под вопросом.

Но было ещё кое-что. То, что упоминал Мерлин в воспоминаниях Мордреда — по поводу силы Рассвета и Зари. Грёзы, иллюзии, сны наяву — настолько могущественные, что под их влияние попали даже рыцари Авалона с императором Артуром во главе.

Всё вокруг меня казалось невероятно прочным, вещественным, но насколько я мог доверять собственному разуму? Не считая кратковременных стычек с Морганой и Бертрамом мне не доводилось пересекаться с по-настоящему сильной магией иллюзий. Могла ли она создать убедительную копию одного места, поместив его… куда-то ещё?

Мой взгляд упал на картину — ныне опустевшую, но всё ещё излучающую магическую ауру. Скорее по наитию, чем делая однозначный логический вывод, я накинул «Вуаль» и шагнул внутрь, словно в магическое зеркало. Нога не встретила сопротивления. Последующий полёт был недолгим, зато приземление пришлось на что-то мягкое.

— Лорд Виктор?

— Да?..

— Не соблаговолите ли вы слезть с меня, чтобы мы смогли побеседовать в более вертикальном положении?

— О, разумеется… леди Мелинда.

Хозяйка Полудня не слишком изменилась с нашей последней встречи. Симпатичная, даже красивая светловолосая женщина лет тридцати. Одетая, как ни странно, не в доспехи и не в ночнушку, а в плотную футболку и джинсы, уместные на Земле, но в текущей обстановке смотрящиеся диковато. Мы, к слову, стояли на вершине высокой башни, сложенной из белого камня с едва заметными розовыми прожилками. Вокруг закрывала обзор та самая странная дымка, что так мешала мне при попытке использования дальнего зова. Но внизу, под нами, угадывались очертания замка… или его руин.

— Сколько времени вам понадобилось, чтобы выбраться? — вдруг спросила Мелинда.

— Около двух суток.

— Всего лишь?

— Думаю, мне… повезло. Сколько выбирались вы?

— Месяц.

— Месяц⁈

— По всей видимости, мне не повезло. — холодно сказала она.

— Нет, дело не в этом… Мелинда, вы пропали неделю назад! А Илюха — три недели как!

— Илья ждёт нас снизу, — ровным голосом сказала Мелинда. — Ему тоже понадобился месяц. Вам ли не знать, лорд Виктор, что вечные замки склонны искажать течение времени? Ваш на этом даже специализируется, но другие тоже способны. Особенно когда в дело идут грёзы, настоявшиеся более трёх тысяч лет.

Последний элемент паззла встал на своё место, хотя общая картинка была видна и без того.

— Мы в Заре, не так ли? — негромко спросил я.

— В том, что от неё осталось.

Её взгляд полыхнул огнём, но этот гнев явно был не направлен на меня, и стих столь же быстро. А затем она сделала вещь настолько неожиданную, что заставила меня вздрогнуть.

Она опустилась на одно колено и склонила голову.

— Я, леди Мелинда фон Аурингер, приношу официальные извинения лорду Виктору фон Харгену. За всё то зло, ненависть и ярость, что сеяла сама, получая взамен лишь бескорыстную помощь. Моё поведение было недостойно высокого звания и чести Полудня, и за это я могу лишь просить прощения.

Потянулись долгие, бесконечные секунды. Наконец, я обрёл дар речи.

— Леди Мелинда, при всём уважении… Меня никогда не учили распознавать двойников. Откуда мне знать…

— Форма зрачков, ушей, запах дыхания, — сказала она, слегка поморщившись и поднимаясь на ноги. — Но со столь мощной аурой грёз как здесь, ни вы, ни я не способны распознать друг в друге подделку. Придётся поверить на слово.

— В таком случае, я прощаю вас — при условии, что вы не пойдёте на мой замок войной.

— Позже принесу клятву, пока что у вас есть моё слово. Но я бы на вашем месте не торопилась с прощением, лорд Виктор — вы ведь ещё не знаете, что застряли здесь по моей вине.

В какой-то мере это и так было понятно, пусть и без подробностей.

— Вы искали дорогу в Зарю, и той это не понравилось?

— Скорее наоборот. Это Заря нашла дорогу ко мне, а я даже не подумала подготовиться. Как итог — Полдень и Полночь временно обезглавлены, в самый разгар кровавого безумия Заката. Вам знакома моя фамилия, лорд Виктор?

Я совсем было собрался сказать, что нет, когда что-то шевельнулось в закромах памяти. Что-то из одной древней книги, выуженной Литой из самых старых архивов, то ли из «Сжатой хронологии противостояния вечных замков», то ли схожего труда. Фон Аурингер, фон Аурингер… Этот род не был связан с Полуднем, что логично — Мелинда считалась не истинной хозяйкой. Что же остаётся?

— Линда — истинная наследница Зари, — раздался откуда-то сбоку усталый голос человека, только что преодолевшего несколько сотен ступеней. — И теперь эти живописные руины не хотят отпускать ни её, ни кого-либо рядом с ней. Если не попрёт, мы можем проторчать здесь хоть тыщу лет, хоть две.

За что я всегда уважал Илюху — так это за его неисправимый оптимизм.