Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава девятнадцатая

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности, спаситель Авалона — лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо он почтил вас своим вниманием!

Нельзя сказать, что я полноценно спас Авалон — так, подсобил в паре моментов, пусть и достаточно важных. Древний мир только начал своё движение из глубин кошмара, его жители всё ещё страдали от гнёта проклятья нежити. До настоящего спасения могли пройти столетия — и всё же, Кас выбрала именно такую строчку, с полного одобрения Полуночи. Возможно, потому, что такая формулировка лучше звучала. Возможно, чтобы одно рыцарство в титуле не пересекалось с другим.

Кирпичики моей судьбы укладывались друг на друга, и только благодаря крепкой основе эти метафорические стены держали удар. Полгода… да что там, пару месяцев назад, до визита в Авалон, очищение Арчибальда уложило бы меня на месте. Не знаю, потерял бы я сознание, как после очищения Хвои, или просто бы обессилел, но факт фактом — до тронного зала пришлось бы добираться ползком. Даже с помощью Кас, даже предприняв меры против Жнеца — не то событие, через которое хотелось бы проходить уважающему себя хозяину.

Вчера — слегка покачнулся, как если бы на плечи взвалили пару наковален драконьей кузни. Покачнулся и устоял. Убедился, что Арчибальд пережил очищение. Добрался до выхода из артефактного этажа, позволил Кас перенести меня в основной коридор. Сел на трон, закрепляя свою волю. Поспал битый час. И… пошёл принимать гостей — в последнюю из оставшихся трёх ночей перед визитом в Полдень. Полночь совершенно по ним истосковалась.

— Достопочтимый лорд Виктор!

Бас братьев Смелтстоунов было невозможно перепутать даже с голосами других цвергов. Две крепкие фигуры в богатых одеждах отвесили мне низкие поклоны, а я тепло поприветствовал их в ответ — как дорогих гостей и надёжных торговых партнёров.

И судя по их намерениям, этому партнёрству суждено было расти и расти.

— Слухами Вольные Города полнятся, — осторожно начал Эрик, как обычно первым забрасывая удочку разговора. — Что в вашем великом замке появилась рабочая драконья кузня…

— Слухами? — невозмутимо переспросил я. — Или рассказами предприимчивых отпрысков?

Эдвард и Хельга, дети Эрика, присутствовали при торжественном запуске кузни — и я не заставлял их подписывать соглашение о неразглашении информации. Но с тех пор они не покидали замок, продолжая в поте лица расчищать сокровищницу. Неужто смогли подать отцу сигнал аж в другой мир? Или встретили его на входе, быстро рассказав свежайшие новости?

— Не серчайте, лорд Виктор, — прогудел цверг. — Мои дети подслушивать и наушничать не обучены. Просто драконья кузня — мечта любого цверга, святыня, источник легендарной благодати! Нам бы только удостовериться, что не имело место… преувеличение.

— Не имело, — слегка усмехнулся я. — Драконья кузня в самом деле построена и функционирует. Заслуга в первую очередь нашего мастера-кузнеца и великолепных драконов.

Луна, Ава и Ян, стоящие неподалёку, тут же надулись от законной гордости. Братья-купцы просияли и переглянулись.

— Простите за спешку, но, если бы мы не успели первыми, в следующий приём среди ваших гостей остались бы одни цверги, — сказал Элгрид. — Они попытались бы взять ваш замок финансовым штурмом и устроили аукцион за право пользования драконьей кузней!

— Они могли бы не получить это право. — в лёгком замешательстве заметил я.

— О, они бы получили, — мрачно возразил Элгрид. — Вы не представляете, какие деньги Восточный Концерн был бы готов вложить…

— Но мы предложим вам нечто большее! — торопливо перебил брата Эрик, пока я не задумался всерьёз, о каких деньгах идёт речь. — Нечто гораздо более выгодное для блага Полуночи и для вас лично!

— И для вас, уважаемые?

— Разумеется, мы себя в накладе не оставим. Но речь идёт не просто о внушительных суммах, а о выходе на… — густой бас Эрика упал до заговорщицкого шёпота, хотя наш разговор не могли услышать другие гости. — Выходе на добытчиков драгестола!

Предложение в самом деле было серьёзным и обещало огромные перспективы. Если, конечно, Смелтстоуны не решили развесить мне лапши на уши спустя почти год крепкого партнёрства.

— Неужели среди ваших родственников есть владельцы драгестольных рудников? — с сомнением спросил я.

— Драгестол не добывается в рудниках, — предельно серьёзно сказал Элгрид. — Это сплав, компоненты которого известны лишь мастерам, блюдущим тайну. Будь такие в нашем семействе, наша первая с вами встреча прошла бы в иных обстоятельствах, к куда большей взаимной выгоде. Но никогда не поздно всё исправить.

— Месяц, лорд Виктор, дайте нам ровно месяц, — подхватил Эрик. — Мы выйдем на нужных цвергов, которые знают других цвергов, которые приведут нас к настоящим мастерам.

— Вы не могли сделать этого раньше?

— Вестимо, не могли. У нас же… то бишь, у вас же не было тогда драконьей кузни. А у нас — эксклюзивного права на заключение договора о драгестоле, как официальных представителей Полуночи.

— Если вы согласитесь, мы можем подписать бумаги немедленно и приступим к делу до того, как обсохнут чернила.

Купцы с надеждой воззрились на меня, я задумчиво смотрел в ответ. Полагаю, у них в головах прокручивался тот же сценарий, что и в моей. Если другие фирмы, а уж тем более громадные концерны, были готовы выложить баснословные суммы за похожее право, что мешало дождаться предложения выгодней? Возможно, у братьев Смелтстоунов в самом деле имелись уникальные связи, но что-то мне подсказывало, что эксклюзивный договор с вечным замком здесь играл ключевую роль. Я мог получить и несколько вагонов золота, и выход на добытчиков драгестола — стоило лишь дождаться того самого аукциона, о котором сгоряча ляпнул Элгрид.

Но с другой стороны — у ситуации имелся иной фактор — фактор доверия. Бизнес Эрика, Элгрида, а также их многочисленных родственников бурно развивался, но всё ещё оставался частным. Они безупречно выполняли свои обязательства, на их слово можно было положиться. С другой стороны, концерны и корпорации Торвельда вероятнее всего работали по тем же принципам, что и на матушке-Земле. Деньги во главе угла, погоня за сверхприбылью, добросовестность лишь на время выгоды. Возможно, авторитет Полуночи остановит цвергских акул финансов от нечестной сделки, а возможно — нет. Тогда мне придётся разбираться лично, тратить время, которое мне никто не восполнит.

— Месяц, — наконец сказал я. — И драконья кузня в первую очередь всегда будет использоваться в интересах Полуночи. Все вопросы поставок материалов, очередь заказов и прочие детали — к мастеру-кузнецу. Её слово окончательно и обсуждению не подлежит.

Мне казалось, я говорил достаточно сухо, не проявляя симпатий, но, судя по лицам братьев-цвергов, те едва не падали в обморок от свалившегося на них счастья. Я знал, что Луна не уступит своё сокровище просто так, но при условии поставок сырья, её возможности вырастут до небес. А учитывая очищение Арчибальда, создание мощнейшего артефактного оружия и доспехов станет делом самого ближайшего будущего.

Если эти двое в самом деле знают, о чём говорят. Но как там было? «Слово цверга свято».

С каждым разом посетителей становилось всё больше и больше, а уж после двухмесячного перерыва тронный зал от них чуть ли не лопался. Торговцев привычно брали на себя мои помощницы, гвардейцы вежливо оттесняли тех, кто рвался без очереди, но поток желающих всё равно казался бесконечным. Тем не менее, сегодняшний приём проходил заметно легче предыдущих — плавно и не обременительно. Я понимал настрой и идеи просителей с первых их слов, а по одеждам и поведению иногда мог даже вычислить их родной мир. Мы с Полуночью смотрели одними глазами, разделяя восприятие и опыт.

Представители четырёх различных купеческих гильдий из Торвельда — к счастью, ещё не прослышавшие о драконьей кузне, но с подозрением поглядывающие на радостных Смелтстоунов. Три группы я завернул, но оставил строителей, которые с радостью приняли подряд на реконструкцию и возведение зданий для авалонцев. Эрик и Элгрид, при всей их надёжности, просто не располагали достаточным количеством рабочих рук, а Хельга с Эдвардом были слишком заняты в сокровищнице.

Кандидат на роль придворного шута — у его шуток росла такая борода, что протянулась бы через всю Полночь и ещё немного дальше. С некоторым удивлением я отметил, что где-то половина анекдотов совпадала с земными почти без изменений — в основном, самых тупых и пошлых.

Группа из тридцати альвов — наёмники из Ноарталя, ранее служившие личной гвардией одному из высоких лордов. Лорд попал в немилость к новому императору, поскольку оказался до неприличия лоялен идеям свергнутого первого министра Хирзериса. Лорда лишили титулов и земель, гвардейцы остались без работы и нашли опытного мага, что отправил их в Полночь. Умелый, слаженный отряд, со своим оружием. И на удивление не затаивший зла на императора и хозяина Полуночи. Запросили недёшево, но вполне честно, к условиям вечного замка были готовы. Короткое совещание с Александром — и размер гвардии вырос примерно на треть. Скоро надо будет расширять казармы.

Музыканты-крылатые, весьма приличный струнный ансамбль из одного из островных государств Исанкары. Нанимать их я не планировал, но заплатил за выступление.

Опять наёмники — несколько разрозненных групп из людей, цвергов, альвов и гноллов, неприязненно косящихся друг на друга. Часть из них была из малознакомой мне Ноктии, часть — из пока ещё неизвестных миров. Я присмотрелся к гноллам, но тем явно недоставало самообладания и профессионализма Кары и Крома, и уж тем более Зверобоев.

Наёмный инженер-крылатый — сперва выглядел неплохо, но быстро сдулся под градом наводящих вопросов от Хагги, и позорно ретировался.

Наёмный некромант — редкая птица, хоть и не крылатый, а человек. Вступил в жаркий спор с Лаахизой, после чего передумал наниматься, зато продал ей какой-то невероятно редкий артефактный камень.

Две танцовщицы из Йхтилла… стоп, что?

— Терра! — прошипел я в сторону, когда обе девушки распластались перед троном ниц. — Что это такое⁈

— Я им говорила, Вик, — спокойно отозвалась целительница, подходя поближе. — Я настаивала, что им не нужно дожидаться приёма, чтобы получить порцию вашего внимания. Я… в первый раз столкнулась со столь невероятным упрямством.

Танцовщицы, принесённые мне в дар посланником Князя в Жёлтом, проспали колдовской дрёмой долгие месяцы, пока их не разбудил Асфар. Признаться, с походом в Авалон и последующей суматохой я едва не забыл об их существовании, и уж точно не думал, что получу такое напоминание.

— Встаньте, — коротко, но мягко сказал я. — Встаньте и назовите свои имена.

— Сия недостойная зовётся Рани.

— Сия недостойная зовётся Рати.

Дальше последовала длинная, весьма витиеватая речь, суть которой сводилась к одному — величайшей благодарности от двух «недостойных», а также клятв в верности. Кажется, для подкрепления крепости клятв, Рани и Рати всерьёз собрались отрезать себе по фаланге пальца, но Терра мигом отобрала у них ножи. Школа Йихтилла была заметна даже после освобождения от уз Князя — в глазах танцовщиц горел фанатичный огонь. Таким дай работу по специальности — затанцуют до полного изнеможения, если не до смерти…

Из плюсов — девушки не собирались никуда уходить, а это был единственный проблемный пункт. Я терпеливо выслушал благодарности, принял клятвы и определил их на временную работу в лазарет, с условием полного послушания Терре. При желании, эти двое могли сменить род занятий на более предпочтительный, и отсутствие глубокой связи с замком здесь шло на пользу. Территорию вокруг Полуночи рано или поздно тоже придётся осваивать, расчищать и укреплять. Возможно, в этом деле капля фанатизма окажется к месту.

Асфар не пришёл — а жаль, мне было, что с ним обсудить по поводу стычки с Князем и дальнейших планов. Но финал приёма всё-таки оказался громким, когда в главном коридоре раздался стук тяжёлых шагов. В тронный зал вошёл Мордред, а за ним ещё двое бронированных великанов.

Очередь из просителей как-то сама собой рассосалась, давая дорогу сынам Камелота. Они остановились возле трона и опустились на одно колено.

— Лорд Виктор, — сказал Мордред, снимая шлем. — Вик. Друг мой, брат мой. Я вернулся, дабы нести службу как посол Авалона и защитник Полуночи. Со мной пришли наши братья — Галахад и Кей.

Я не поленился спуститься с трона, чтобы обнять Мордреда и лично поприветствовать каждого из его спутников. Мерлин предупреждал меня, что двое рыцарей хотели посетить Полночь — и это оказались именно те, кто стоял на стороне справедливости. Именно Галахад с Кеем не пропустили ни одной ночи, отражая натиск кошмара на Камелот, без остановки сражаясь на протяжении многих тысяч лет. И лишь убедившись, что их родина в безопасности, хотя бы на время, решили отправиться за Мордредом, чтобы избавиться от проклятья.

Пока что я мог организовать им лишь минимальный «пакет» помощи — тот же, который предоставил Мордреду. Конструкт пустого дыхания, стабилизирующий внутреннюю силу для разумной нежити, и амулеты для общей защиты от высших проклятий. Их действие не возвращало мёртвых к жизни, но останавливало разложение плоти и, что важнее, влияние чёрного колдовства на разум. С очищенной мастерской артефактов я надеялся получить и более специфические обереги, но для начала хватит и этих.

Благодарность рыцарей была более сдержанной, чем от танцовщиц ранее, но не менее искренней. По правде говоря, я получал от этого союза гораздо больше, чем они. Каждый из рыцарей Авалона стоил целой армии обычных бойцов, а Галахад и Кей дали обет вместе с Мордредом защищать Полночь наравне с родным Камелотом.

Учитывая, что у меня на носу висел новый поход с неизвестным исходом, это было как нельзя кстати.

Перед смертью не надышишься, а перед визитом в Полдень не успеешь закрыть все дела за три жалких ночи. После приёма у меня оставалось несколько часов на подготовку — телепортироваться стоило днём, учитывая особенности суточного функционирования вечных замков. Кулина пыхтела, собирая мне походный рацион — а вдруг повар Полудня решит отравить неудобного гостя? Луна закончила обработку магических доспехов, и теперь занималась каким-то новым оружием. Кас, Лита и Зури проводили последние настройки перед большими дверями, и их не следовало отвлекать.

А я накинул «Покров» и шагнул в зеркало — чтобы выйти прямиком в мастерской артефактов.

— Я ждал вас часом ранее.

Я обернулся на знакомый голос, теперь не искажённый через ручное зеркало. Арчибальд стоял рядом, вновь помолодевший на тридцать лет, и успевший в рекордные сроки изготовить новое большое зеркало. Без оправы, слегка неровной формы — но абсолютно рабочее! Его упрёк звучал как всегда мягко, но был вполне понятен — мастеру пришлось торопиться, а лишний час позволил бы провести работу получше.

— Приём гостей растянулся, — пояснил я. — Но теперь Полночь может спать… спокойнее.

Во-первых — потому, что я нанял свежих гвардейцев, вернул Мордреда и получил в придачу ещё двоих рыцарей. Во-вторых — поскольку удалось немного утолить голод Полуночи по посетителям. Надеюсь, она будет счастлива сотне жителей Авалона, когда те заселятся в новые дома…

К слову, о новинках.

— Арчибальд, вы не планируете завесить зеркало, пока оттуда не вылез доппельгангер?

— В этом нет нужды, лорд Виктор. Этот эффект был направлен лишь на врагов Полуночи, но исказился со временем. Теперь я могу провести отладку всех уцелевших зеркал, дабы вернуть им изначальные свойства.

— Что же вы раньше не сказали? — шутливо проворчал я. — Я бы очистил вас ещё до Авалона.

— Оплошал, каюсь, — столь же шутливо и немного печально улыбнулся Арчибальд. — Но сей процесс можно отложить. Полагаю, сейчас вы хотели бы получить новую силу?

— Если… возможно.

Я относился к этой затее с некоторой осторожностью, но Арчибальду не требовались лишние объяснения.

— Полагаю, поцелуй не подойдёт — я не в вашем вкусе, — улыбка артефактора стала немного шире. — Дело в том, что любой способ передачи силы от слуги к хозяину должен протекать на… добровольной основе. Даже более того — на основе взаимного доверия, гармонии. Если бы любая из ваших помощниц решила поделиться с вами силой лишь сейчас, то не исключено, что нашёлся бы способ… эффективнее поцелуя. Но для нас с вами предусмотрено иное решение.

Арчибальд взял со стола небольшой нож, одним движением отряхнул его от магической пыли, и без предупреждения разрезал тыльную сторону левой ладони. Как для клятвы.

— Прошу прощения, лорд Виктор, но от вас тоже потребуется открытая рана. Если вы не предпочитаете испить несколько капель…

Я не хотел смущать «Печать Пожирателя» кровью артефактора, и в свою очередь полоснул руку ножом. Арчибальд протянул ладонь так, чтобы капли его крови падали мне на рану. Я ощутил лёгкое жжение, прежде чем разрез затянулся — регенерация «Зверя» действовала в пассивном режиме и не отключалась. Других новых ощущений не было — даже голова не кружилась, как часто случалось в прошлые разы.

— В отличие от других слуг Полуночи, я всего лишь человек, — негромко сказал Арчибальд. — Но вы уже могли убедиться, что природа силы не всегда завязана на происхождение слуги. Профессия может играть не менее важную роль. Видите это кольцо?

Я проследил за его жестом — на столе в самом деле лежал небольшой магический предмет. «Взгляд библиотекаря» определил кольцо как безопасное, направленное на минорную защиту от стихийных атак.

— Коснитесь его, лорд Виктор. Коснитесь и потянитесь к сути его зачарования.

Я сделал, как было сказано, и далеко не сразу смог нащупать ниточку силы, свернувшуюся внутри хрупкого металла. Примерно так же я ощущал растения в рамках силы Хвои, «Травы, что крушит камни». Но с кольцом ситуация отличалась, хотя было не до конца понятно, чем. Ради интереса я потянул за едва ощутимый волосок — и тот вдруг впитался мне в ладонь.

Кольцо на столе рассыпалось в мелкую крошку. Даже не в магическое сырьё — просто металлический порошок.

— Чтобы достигнуть похожего результата, я тренировался несколько месяцев, — спокойно сказал Арчибальд. — Но ваш потенциал куда как выше. Это тайная сила, неразглашаемая сила, но вам сейчас пригодится лучшее из возможного. Полагаю, не стоит объяснять области применения — замечу лишь, что «Незримое касание» может не только разрушать, но и подпитывать избранный предмет. Заряжать жезлы, очищать малые проклятья. Не всегда будет возможность прибегнуть к могуществу драконьей кузни, и теперь у вас есть кое-что новое.

Должно быть, именно так ощущал себя царь Мидас, когда получил возможность превращать всё вокруг в золото. Эксперимент с кольцом отнял на удивление много сил — гораздо больше, чем я «высосал» из предмета, но лиха беда начало! Не стоило и надеяться, чтобы сходу уничтожить нечто вроде шкатулки Бертрама — но для этого существовала драконья кузня. Где бы только нормально потренироваться?

Надеюсь, в Полудне не слишком расстроятся, недосчитавшись пары десятков зачарованных ножей и вилок.