Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава двадцатая

Замок стоял на холме, покрытом высокой травой. Хотя слово «стоял» здесь было не слишком уместно — скорее, он возвышался, царил, устремлялся ввысь, сияя, словно воплощённое солнце! Белоснежные стены без единого изъяна, могучие башни, золотые шпили, щедро возвращающие яркий свет окружающему миру. Истинное великолепие вечности, запечатлённое в неприступных стенах.

Не сказать, что Полдень был полной противоположностью Полуночи — скорее, её отражением в самом чистом зеркале в мире. Да ещё и хорошо освещённом, даже немного чересчур хорошо. На его стены в разгар дня было попросту тяжело смотреть — уставали глаза. Полагаю, это служило дополнительной защитой на случай прямой осады, хотя что-то мне подсказывало, что таковые происходили нечасто.

— Полдень когда-нибудь осаждали?

— В далёком прошлом. Подступы надёжно защищены, даже малым группам сложно перенестись без приглашения.

Да, наладить такую систему для Полуночи — цены бы ей не было. Мой замок всерьёз штурмовали тоже в далёком прошлом — но не только потому, что технология телепортов для армий оказалась забыта. В ослабленную Полночь можно было попасть напрямую, некоторые орлы умудрялись провернуть это даже сейчас! Чего говорить о периоде с более слабым хозяином или вовсе без него.

Зури благоговейно опустилась на колени перед Полуднем, бормоча свою обычную молитву. Я воспользовался случаем, чтобы оглядеться.

С холма открывался вид на масштабную долину вокруг — полную света и жизни. Десятки городков и посёлков перемежались с полями и рощами, которые в свою очередь орошались многочисленными речками и ручьями. Кулина как-то упоминала, что в мире Полуночи была проблема с сельским хозяйством — кажется, здесь она отсутствовала. Опять же, за столько тысяч лет рядом с моим замком появился один-несчастный городок, да и тот в итоге постигла ужасная судьба. В мире Полудня явно жили люди и прочие разумные расы, прекрасно себя чувствуя под защитой вечного замка.

Учитывая то, как сильно Полночь любила посетителей и гостей, она бы наверняка не отказалась от похожего соседства. Как бы только его устроить? Возможно ли его устроить?

— Лорд Виктор?

— Да?

— Вы готовы к визиту?

Кас очень хотела отправиться со мной — и это желание было абсолютно взаимным. В идеале столь значимое событие, как официальный визит одного из хозяев вечного замка в другой должен был проходить более торжественно, с привлечением свиты с отправляющей стороны. Свиты, конечно, у меня набиралось негусто, но заметно больше, чем год назад. Но увы, текущие обстоятельства требовали выдвигаться налегке, и это в первую очередь относилось к моим спутникам. Официально — только Зури, которая хоть и проживала в Полуночи последние три месяца, в первую очередь служила Полудню.

Мелинда однажды тоже посещала мой замок одна, но то была совсем короткая встреча для единственного разговора. Каким будет мой ответный визит сегодня — совершенно неизвестно.

— Для нас откроют ворота?

— Ели бы вы явились во главе большой делегации… — задумчиво сказала Зури. — А так нам предстоит ещё один небольшой телепорт, прямиком в тронный зал. Это самая обычная практика для гостей и одиночных посетителей.

Мы подошли к отдельному строению у подножия холма — в стиле Полудня, но явно возведённому сравнительно недавно, из обычного кирпича с белой облицовкой. Вход никто не охранял, внутри не было персонала — по всей видимости, визитеры и сами знали, что от них требуется. Зури остановилась в начале широкого коридора, перед одной из комнаток без дверей, с вырезанным на полу магическим кругом. Короткое заклинание нараспев — и пространство прорезала щель портала.

— Полдень ждёт вас, лорд Виктор, — сказала она, почтительно кланяясь. Я кивнул в ответ и шагнул вперёд, не ожидая подвоха…

Зато подвох терпеливо поджидал меня.

Я никогда не был в других вечных замках — физически, по крайней мере. Недавно пришлось прогуляться по тени прошлого Рассвета, живущего лишь в воспоминаниях сэра Мордреда, но насколько это считалось за визит? И вот теперь, наконец-то, я оказался внутри легендарного Полудня, который даже Полночь величала «старшим братом». Оказался по приглашению, сопровождаемый послом-магом, которая трое суток возилась с настройкой портала. Оказался… хрен пойми, где.

Нет, то, что это был Полдень, сомнений не вызывало. Архитектура вечных замков не делалась под копирку, но явно перекликалась между каждым из них. Те же идеально прилегающие друг к другу каменные блоки, напоминающие отполированный гранит — только белые, а не серые. Общий стиль зала вокруг, вплоть до высоты потолка, вызывал чувство узнавания — не как дома, но похоже, очень похоже! Только вот это был не тронный зал, как уверяла Зури. Просто какое-то случайное, абсолютно пустое место, явно заброшенное столетия назад. Ни окон, ни «вечных» факелов, ни каких-либо других светильников, пыль и останки развалившейся мебели возле стен. Удивительно, что в Полудне вообще остались подобные уголки, но с другой стороны — размером он ничуть не уступал Полуночи, и не все его хозяева поддерживали идеальный порядок.

Главный вопрос в другом — с какого ляда меня закинуло именно сюда?

Ловушка? Захлопнувшаяся мышеловка? Три месяца Зури старательно подготавливала почву, чтобы заманить хозяина Полуночи в Полдень… и забросить его в случайный пустующий зал. Ага. Не в магическую клетку, не в темницу на худой конец. Да и не могла крылатая девушка напропалую лгать мне всё это время — Полночь раскусила бы её на раз-два.

Ошибка? Сбой? Это гораздо больше похоже на правду. Хотя «внутренний» портал Полудня должен был функционировать безупречно, вряд ли он каждый день перекидывал туда-сюда других хозяев. Помнится, когда Геннадий Белый помогал Анне попасть в Полночь, картина была похожей. Система запаниковала и выбросила меня в случайную точку. Странно только, что эта точка оказалась нежилой.

На всякий случай я не поленился нырнуть в ближайший коридор, пройти до конца и проверить соседнее помещение. Опять не тронный зал, что ты будешь делать? Нечто среднее между большой кладовой и малым складом, которых в Полуночи попадались десятки. У меня возникло полное ощущение, что я отправился в один из рядовых походов по собственному замку, и слегка заблудился, как это случалось в первые месяцы.

К слову, что у нас по дальнему зову? Ай!!

Если загрязнённые зоны Полуночи в дальнем зове смотрелись, как огромное тёмное пятно, то весь Полдень попросту пылал, ослепляя мой ментальный взор. Я тут же избавился от картинки, жалея, что не могу протереть несуществующие глаза — и вместо этого потянулся далеко-далеко, через бескрайнее пространство великой паутины. Потянулся — и легонько ткнул сознание одной специалистки по астральной связи. Первое моё исключение из позиции «без спутников», заготовленное на крайний случай.

— Вик! Где это вы⁈

Полупрозрачный паучок сформировался на моём левом плече спустя пару минут и оглянулся с не меньшим изумлением, чем я — минут десять назад.

— Предположительно — в Полудне. Где именно — ещё предстоит узнать.

— Так и знала, что этой курице нельзя доверять!!

— Мне кажется, Зури здесь не при чём. Но что-то пошло не так, и придётся добираться до тронного зала ножками.

— Поисковый амулет пробовали?

— Как раз собирался.

У меня не нашлось времени притащить артефакт Зун’Кай на осмотр и отладку после негативного воздействия измерения кошмаров, всё-таки трое суток — невеликий срок. Но задача была простой, чай не к сердцу Полудня нужна дорога, и золотой ястреб без промедлений указал клювом на ближайшую стену. Увы, с коридорами и проходами у амулета всегда были проблемы, он просто задавал направление. Зато наклон клюва позволял прикинуть расстояние до цели, а также разницу по высоте. Если верить этим данным, я находился где-то на уровне четырёх-пяти стандартных этажей под землёй, и до тронного зала придётся добираться не менее пары-тройки часов. Блеск.

— Как думаешь, у них тут в Полудне есть магические зеркала?

— Наверняка! Но я бы с ними не стала рисковать.

Мой план был до смешного прост — дойти до ближайшего очищенного участка, а там очень вежливо спросить дорогу у слуг или гвардии. Ни Зури, ни Илюха, ни тем более Мелинда не упоминали степень очистки Полудня, но по моим прикидкам ситуация здесь должна быть в разы лучше Полуночи. Интересно, если здесь сохранилась загрязнённая ключевая комната, и я туда заверну — что случится? Нет, конечно, я не возьмусь никого очищать или испепелять, но чисто ради интереса…

Рыцарь неторопливо вышел в центр коридора и перегородил мне дорогу со вполне однозначными намерениями. Обычного размера, не чета авалонским гигантам, латный доспех напоминает помятый кастенбруст, но с заметными отличиями… Вооружён длинным мечом, кончик которого угрожающе направлен мне в грудь, уходить с дороги определённо не собирается. На слугу не похож, на гвардейца, честно говоря — тоже.

— Лита?

— Это тень, однозначно! Один из пустых стражей — знаковых теней Полудня и Сумрака. По уровню угрозы — как наши дуллаханы.

Хотя бы в отличие от «наших» дуллаханов этот не сидел в засаде, а чуть ли не вызвал на дуэль, как рыцарь — рыцаря. Шансов у пустого стража против меня было ноль целых ноль десятых, но я оценил жест. Даже слегка поклонился противнику… и немедленно ощутил, как плащ, покрытый чешуёй королевского василиска, пустил в сторону арбалетный болт со спины.

Да вы шутите что ли, уроды⁈

Как выяснилось, пустые стражи обладали абсолютно тем же набором способностей, что и безголовые латники — а именно, прекрасно сидели в засаде, не гнушались бить в спину, а главное — заглушали шаги! Арбалетчик сзади меня оказался лишь один, а вот спереди на подмогу первому рыцарю выскочили ещё четверо, с мечами и гизармами наперевес. Убедившись, что элемент неожиданности не сыграл, они решили навалиться толпой. Двое попытались подцепить меня за ноги крючьями своих древковых железяк, пока четверо — с присоединившимся арбалетчиком — прикрывали их стеной мечей.

Зачарованный полэкс с напылением из драгестола врезался в кирасу первого из стражей, сминая её, как плотный картон. Тот отлетел к стене, щеголяя рваной дырой в центре груди, и распался на скопище сияющих огоньков. На долю секунды я даже удивился, что те не притянулись ко мне, а просто распались в воздухе — пока не вспомнил, где нахожусь.

Луна при поддержке Арчибальда провела изумительную работу над моим оружием для рукопашного боя. За отведённое время, учитывая восстановление доспехов, полноценный артефактный полэкс создать было попросту невозможно — но и замена оказалась выше всяких похвал! Я даже не расходовал силу «Зверя», могущество Авалона умножало мои физические данные совершенно бесплатно. А новый полэкс с чарами на прочность и уничтожение вражеских лат позволил бы уверенно сражаться даже против Ланселота.

Пустые стражи всё ещё сохраняли численное преимущество, но я был гораздо быстрее. Шаг — и я за спинами не успевших среагировать мечников, в области, где длина гизарм становилась недостатком для их владельцев. Ещё недавно грозные враги падают на пол смятыми банками из-под газировки. Навершие полэкса ловит и отбрасывает в сторону длинный меч, оставляя для стража единственную опцию — дотянуться до кинжала на поясе. Точнее, конечно, не оставляя — лишь ещё одни уничтоженные латы и новый рой белых огоньков.

Трое оставшихся дружно отступают, словно сообразив, что выбрали не самую удачную цель. Мне снова пришлось погасить старую привычку, чтобы не предложить им работать на меня, вступить в гвардию, с перспективой вернуть человеческий облик… Как это вообще должно работать на существах без плоти? Материализация с помощью артефактов, как в случае с Арчибальдом? А на долгий срок?

Тридцать секунд свиста оружия и лязга металла, после чего длинный коридор вновь погрузился во мрак и тишину. Я знал, что Полдень не контролировал теней-паразитов, но всё равно — складывалось полное ощущение, что мне последовательно воссоздавали привычную атмосферу. Заброшенные помещения, бронированные противники, нападающие из засады. Не хватало только ловушек — а так был бы полный набор…

— Вик, осторожно!

Лита, возможно, проспала арбалетчика со спины в начале боя, но теперь держала астральные ушки на макушке. Я не стал долго расспрашивать, чего именно мне стоило остерегаться, сходу запрыгнув в открытую потайную нишу, ранее скрывающую пустых стражей. Как раз вовремя — по коридору пронеслась ревущая волна пламени, едва опалившая мне левую руку.

Попади я под неё целиком, то вероятнее всего бы не умер, но пережил бы несколько секунд адской боли. И регенерацию «Зверя» пришлось бы врубать на полную катушку.

— Это что за ловушка, — хмуро спросил я. — Которая активируется после боя и сама собой? Или там засел вражеский маг?

— Похоже, что нет, — сказала Лита через пару секунд размышлений. — Это одно из базовых стихийных заклятий, третий уровень перекати-пламени. Дёшево, мощно и сердито! Энергия жезла пополняется напрямую из запасов замка, а вот активация — по механическому таймеру! Слышите?

Я прислушался — откуда-то из глубины стен раздавалось размеренное тиканье. Когда я отсчитал с его помощью пятнадцать секунд, по коридору пронеслась новая волна, ничуть не слабее предыдущей. Кажется, мне было чему подучиться и подбросить идею Хагге — ловушки в Полуночи пока что не имели магической составляющей. Новый отсчёт раздался сразу, как утих рёв пламени, но я не стал считать тики — и так понятно, что промежуток между волнами составлял примерно полминуты.

За это время утроенная сила «Зверя» с ногами, изменёнными «Метаморфом» могла пронести меня через четверть Полудня, не то, что какой-то жалкий коридор. Я затормозил только перед поворотом, рассмотрев едва заметное отверстие в стене напротив, и точно — как только закончился отсчёт, оттуда выглянуло навершие магического жезла.

«Незримое касание» высосало из него энергию до капли, а затем я просто ухватился за безопасный блестящий шар и рванул на себя. Жезл — штука полезная, в хозяйстве пригодится, а перезарядить я его теперь могу и за свой счёт. Донельзя довольный приобретением, я тут же наступил на нажимную плиту и чуть не угодил под классический залп болтов, в которых не было ни капли магии.

— Вот теперь точно как дома, — пробормотал я, заглядывая за поворот, прежде чем свернуть.

— Что?

— Да так, ничего.

Отдалённый уголок Полудня становился всё менее дружелюбным с каждым шагом. Возможно, высокая концентрация агрессивных теней как раз и объяснялась тем, что им больше некуда было идти, но кто понатыкал здесь столько ловушек? Пустых стражей иногда сопровождало летающее в воздухе оружие — я так и не понял, зачарованное или управляемое другими духами. Некоторые образцы приходилось ловить в прыжке, словно летающих мимиков, и уничтожать любыми доступными способами. Я вздохнул с облегчением, когда добрался до первой винтовой лестницы наверх, но радость длилась недолго — ступени щёлкнули, складываясь в скользкую покатую поверхность, а сверху резко подул ледяной ураганный ветер. Итог — я встал на ноги на одну площадку ниже, чем надо.

Мне никогда не удавалось профессионально разобраться с ловушками. Некоторые я умудрялся не активировать, другие — ломать, пробегать мимо третьих. Лита могла подсказать базовые вещи, и в целом с моими текущими силами непреодолимых проблем пока не возникало. Но время, время уходило невидимым, невосполнимым песком, и что-то подсказывало — задерживаться здесь не стоит. Чем дольше я буду блуждать по задворкам Полудня, тем меньше шансов договориться с теми, кто находится в его очищенной части.

Так ли случайно меня сюда закинуло?

Я наградил злосчастный каток лучшим из своих тяжёлых взглядов, но тот не торопился снова превращаться в лестницу. Похоже, выбора мне не оставили.

— Адель, твой выход. Извини, что до этого всё-таки дошло.

Второе и последнее исключение из позиции «без спутников», аккуратно пронесённое в переносном кармане для предметов. Я сомневался, но Адель настаивала — и у неё уже был опыт самостоятельного проезда «зайцем».

— Я гото-ва.