Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава шестнадцатая

Следующий час мы целиком посвятили тому, чтобы выбраться из-под завалов и деактивировать артефакт Бертрама. К большой удаче, обрушивший на нас перегородки гад дополнительно осложнил работу и своим бывшим подчинённым. Умертвия рангом поменьше подползли к погребённому под хламом центру как раз в тот момент, когда я завершил наскоро состряпанный ритуал и захлопнул крышку проклятой шкатулки. Та отчаянно сопротивлялась и вытягивала из меня энергию не хуже полноправного умертвия, но в итоге моя воля оказалась сильнее.

В иных обстоятельствах эту дрянь стоило было оставить здесь же, предварительно вытащив из схрона все трупы наёмников. Я грешил на глупость их капитана, но теперь стало ясно — подобные предметы-ловушки только и ждали, чтобы к ним прикоснулись. Спустя сравнительно недолгое время — несколько лет или даже месяцев, белая шкатулка попытается открыться снова… Если не предпринять более серьёзных мер.

А пока что эффект «дыма» от смертоносной ауры развеялся до едва заметного состояния. Мне не понравилось то, что она не исчезла полностью, но хотя бы мы избавились от основной угрозы. Уцелевшие после моего обстрела мертвяки зашатались и рухнули на пол сломанными марионетками, теперь неотличимые от обычных трупов. Те, кто получил удары оружием ближнего боя и залатал повреждения душами, сохранили только материальные части, некоторые экземпляры попросту развалились на куски.

Я окинул тяжёлым взглядом бывший склад, превратившийся в невообразимо хаотичное поле боя. Райнигун испепелил десятки, сотни умертвий, но здесь осталось не меньше половины от изначального числа. Двести трупов? Триста? Без полноценного воздействия проклятья и пристального внимания Полуночи к этому месту они попросту начнут разлагаться, как и положено мёртвым телам. Прислать для уборки гвардию? Подрядить цвергов или иных наёмных рабочих? Нет, оба варианта плохи. Кто знает, какие долговременные последствия может оказать даже остаточная аура «Мортума» на вчерашних иссохших и живых цвергов? Луна и Кулина были защищены на правах слуг, Полуночи, я — на правах хозяина, Арчибальда в какой-то мере охраняло его зеркало. И то мы старательно избегали очагов интенсивного воздействия… Адель могла бы справиться с задачей, но у неё и без того был миллион дел, чтобы перетаскивать и укладывать рядами трупы трёхвековой давности. Аура окончательно развеется со временем? На это могут уйти месяцы.

Некоторые решения нельзя было откладывать на потом и перекладывать на чужие плечи. По сравнению с необходимостью закрыть шкатулку вопрос тел наёмников был пустяковым, но тем не менее…

— Кас? — негромко позвал я.

— Да, Вик?

Можно было подумать, что кастелян Полуночи дежурила в двух шагах всё это время, но на деле я дотянулся до неё дальним зовом сразу после деактивации проклятья.

— Пришли к нам Адель, хорошо? Мы тут немного застряли. Сейчас поищем, нет ли способа открыть коридор изнутри или запасного выхода. Но сама видишь…

— Вижу, — сдержанно ответила моя возлюбленная баньши, внимательно осматривая зал, заваленный барахлом и трупами. — Это здесь «Мантикоры» складировали добычу?

— Мантикоры? — на автомате переспросил я.

— Наёмники, — сказала Луна. — Я не знала, как у них шайка называется. Да, прямо сюда всё и стягивали, включая мою новую любимую наковальню.

Оружейница с нескрываемым удовольствием похлопала по «Языку Пламени». Наковальня в самом деле была нестандартной формы и слегка отливала алым, в отличие от других изделий из драгестола.

— Не могу сказать, что сожалею об их участи, — сказала Кас. — Жаль лишь, что они продолжают доставлять неприятности даже после смерти… Вик, вы в порядке?

— Немного устал, но ничего критичного.

Она шагнула ближе, игнорируя адский бардак вокруг, и приложила приятную прохладную ладонь к моему лбу. Кивнула и убрала руку.

— Помощь скоро будет.

Дождавшись, пока Кас отправится на поиски Адель, а Кулина с Луной разбредутся по разным концам зала, я глубоко вздохнул и сел на расчищенный участок пола, скрестив ноги. Раз взялся за дело — надо довести его до конца.

С предыдущими загрязнёнными областями было заметно проще. Внутренний двор оказался в связке с темницей, и требовалось перенаправить его на сад. Захламленный склад — первый найденный мной в Полуночи — «прицепился» к литейной, и благополучно очистился вслед за ней. В мои планы также входила полная очистка и привязка территории вокруг мастерской механика, включая склад запчастей, но эту затею пришлось отложить из-за похода в Авалон.

Схрон «Мантикор» в самом деле находился на самой границе влияния замка, и оттого даже при максимальном «приближении» в дальнем зове отображался крайне нечётко. Мне никак не удавалось настроиться, пока я ментально не ткнул активное сознание Полуночи, и та в ответ «подсветила» место. Стало заметно легче, за тем исключением, что у этой локации не обнаружилось сияющей нити, связывающей её с ближайшим ключевым помещением. Вообще никакой нити не обнаружилось, сколько я ни осматривал этот довольно солидный участок со множеством коридоров и отдельных комнат, окружающих основной зал. Возможно, когда-то очень давно здесь даже была ключевая комната, но Полночь переместила её ближе к центру, оставив место вакантным.

Если связи нет, её нельзя воплотить из ничего. Или же для этого нужно быть настоящим демиургом, создателем вечных замков, а не просто хозяином.

С другой стороны, связь всегда двусторонняя. И если здесь, во тьме и тлене, нет ничего подходящего, то как насчёт противоположного конца?

Я отдалил картинку и прикинул расстояние от схрона до ближайшей очищенной области. Далеко было везде, ближайшие ключевые комнаты — литейная и, как ни странно, лазарет. Думаю, Терра будет не против, коридоры и второстепенные помещения не создавали дополнительной нагрузки. Осталось только потянуться к светлому пятну лазарета и мысленно зачерпнуть совсем чуть-чуть этого света, ухватить за самый кончик…

Сияющая нить совершенно не хотела тянуться куда-то через кучу этажей вниз, но я не давал ей вырваться. Упражнение это было ничуть не легче, чем пытаться с помощью ритуала на скорую руку закрыть творение Бертрама фон Харгена, но итог того стоил. Старый схрон, почти растворившийся в темноте, теперь был «подключён» к лазарету и постепенно приобретал оттенок очищенного помещения. Тут же я обнаружил альтернативный выход из области — правда, вёл он не внутрь Полуночи, а наружу, на верхние уровни уже знакомой мне сети пещер. Надо будет однажды выделить время и найти все похожие ходы — из банальных соображений безопасности…

— Вик!

— Да? — на автомате отозвался я, и с некоторым удивлением обнаружил, что лежу на полу. Хотя мог бы уже не удивляться — каждый раз одно и то же.

— Он жив, госпожа Кулина, — раздался сдержанный голос Арчибальда. — Предположу, что лорд Виктор предпринял смелую попытку очистить этот… слегка затерянный в замке уголок.

— Что значит предпринял? — проворчал я, возвращаясь в сидячее, а затем и стоячее положение. — Взял и… очистил.

— В таком случае я приношу глубочайшие извинения за свои сомнения. — сказал Арчибальд, и я знал, что это не сарказм.

Ноги держали — уже хорошо. Даже не понадобилась помощь Кулины, готовой в любой момент подхватить и потащить куда угодно, как на удобной переносной кушетке. Нет, мне весьма нравилось лежать верхом на моей любимой леди-слайме, но каждый раз это приходилось на экстремальные обстоятельства. Сейчас же… после изнурительной зачистки местности, пары сотен пуль Райнигуна, взятых напрямую из моей личной силы, попыток умертвия выкачать из меня остатки энергии, закрытия проклятой шкатулки и привязке далёкой загрязнённой области к лазарету — я всё ещё мог стоять не шатаясь! Даже ходить мог! Вот насчёт дальнейших сражений — не уверен, разве что с иссохшими. Но всё равно, до возвращения из Авалона я мог разве что мечтать о подобной выносливости.

— Вот зачем было напрягаться лишний раз, а? — недовольно спросила Кулина. — Так и надорваться можно! Оставили бы как есть, чай эти не воскресли бы во второй раз!

— Не воскресли, — мягко согласился я. — Но и сами бы себя не убрали. Смотри.

Ближайший к нам труп наёмника вдруг дрогнул и рассыпался в прах, будто я не пожалел на него лишней пули. Что-то неуловимое, неосязаемое, но присутствующее покинуло зал вместе с ним. А следом за ним начали рассыпаться остальные тела, от ближайших к дальним, словно круги на воде, расходящиеся от упавшего камня.

Полночь взяла их души себе — ко многим тысячам таких же, пытавшихся захватить замок на протяжение целых эпох. Меня всё ещё коробило от этого подхода, что служил основой для любого вечного замка, но я понятия не имел, как его изменить. Казалось бы, замки и так стояли на силовых точках мироздания, беспрестанно поставляющих внутрь тонны магической энергии, зачем им ещё и души? Для особых возможностей? Для коллекции? Некоторые впоследствии становились слугами, но то были капли среди океана. Другие сбегали в виде теней, в любом случае не способные покинуть место своего заключения.

Пожалуй, судьба «Мантикор» сложилась бы куда как более скверно, останься они здесь лежать нетронутыми. Что-то мне подсказывало, что Полночь обойдётся с ними милосерднее, нежели артефакт Бертрама.

— Нашли, как открыть коридор?

— Не-а! Луна пошла проверять комнаты вокруг, там может быть единый управляющий механизм. Хотя погодите…

Кулина навострила полупрозрачное ушко, вслушиваясь во что-то в почти полной тишине зала. Я попытался сделать то же самое — с нулевым результатом.

— Адель уже тут! — радостно провозгласила леди-слайм. — Значит, скоро быть пути назад!

Я оценивающе покосился на наковальню — и тут же получил легчайший тычок под рёбра с сердитым взглядом в придачу.

— Нет, вы точно собрались надорваться! А мне потом перед Террой отчитываться, почему не остановила? Почему стояла столбом? Давайте, Вик, топаем к выходу, хватит на сегодня подвигов!

— Да иду я, иду…

На самом деле я уже примерялся к этой колоссальной бандуре, и неизвестно, утащил бы её, даже без траты сил на очищения схрона. «Язык Пламени» выглядел как здоровенная двурогая наковальня необычной формы и состоял, разумеется, из чистого драгестола. Вес обычной наковальни редко превышал двести килограмм, «Язык» по моим оценкам тянул на тонну с гаком. Не несколько тонн, как я предполагал раньше, но всё равно — более чем дофига. Придётся всё-таки оставить на завтра одно-единственное незаконченное дело в этой долбаной области.

Чего я ожидал меньше всего — так это увидеть рядом с открытым коридором не только Адель и Хаггу, но и четырёх рабочих автоматонов, послушно застывших за спинами моих механиков.

Хагга заметила моё ошеломлённое лицо и в голос расхохоталась, демонстрируя великолепный набор острейших акульих зубов.

Луна горячо уверяла, что может подготовить драконью кузню для работы уже сегодня, под конец ночи! Пыл оружейницы был заразителен, но по здравому размышлению торжественную церемонию запуска решили перенести на следующую полночь, когда все хорошенько отдохнут. Все, кроме Луны, поскольку её было за ноги не оттащить от литейной, где наконец удалось собрать все необходимые компоненты.

Легендарный кузнечный артефакт предлагал столько возможностей, сколько сложно было перечислить. Даже сама Луна знала лишь малую их часть, остальные требовалось открывать заново. Для создания лучших экземпляров магического оружия и доспехов понадобится помощь артефактора — и это в очередной раз поднимало проблему Арчибальда.

— Не волнуйтесь, лорд Виктор. Я клянусь, что передам вам и вашим помощникам все необходимые знания, прежде чем вы наймёте кого-то на смену.

Я сидел на троне, мрачно разглядывая магическое зеркало, содержащее душу артефактора. Завал и падение не разбили его, но определённо добавили мелких трещин, которые невозможно было залатать.

— Вы уже могли понять, — проворчал я. — Что я предпочитаю не менять коней на переправе без большой нужды. Что за самоубийственные разговоры?

— Всего лишь здравая оценка ситуации, — вежливо ответил он. — Во время вашего отсутствия госпожа Лита и госпожа Луна совместно с вашим покорным слугой перебирали возможные способы моего… воплощения.

— Нужен новый сосуд. Я помню.

— Боюсь, одним сосудом дело не ограничится. Пока я находился в своей мастерской, окружённый иллюзией работы, то пребывал в покое безвременья. Ныне же я каждую ночь говорю, советую, направляю и даже участвую в невероятных приключениях, подобно тому, что мы пережили сегодня. Не поймите меня неправильно, лорд Виктор, я наслаждаюсь настоящей жизнью. Но она, увы, берёт своё у остатков моей души.

— Так, стоять. Вы что, умираете, Арчибальд⁈

— Можно сказать так, — его отражение мягко улыбнулось мне сквозь треснувшее стекло. — А можно сказать, что просто понемногу теряю себя. В Полуночи никто не умирает от старости, даже загрязнённые слуги моего почётного возраста.

— Я найду способ вас очистить.

— Без Райнигуна с его воздействием на физическое тело это фактически невозможно. Точнее, без наличия физического тела.

— Значит, попрошу помощи у Полуночи.

— Вы в добрых отношениях, и это прекрасно. Но есть правила, которые наш возлюбленный замок не станет нарушать даже ради вас. Я почти потерял с ней связь, потерял настолько, что даже не могу вернуть себе тело. То есть, опустился ниже любой рядовой тени, на самое дно. Но знаете…

— Если вы сейчас снова заведёте шарманку на тему, что это не так уж и плохо — я расколочу вас об пол.

Старый артефактор умолк. Мне немедленно стало стыдно.

— Простите, лорд Виктор, — наконец негромко сказал он. — По правде сказать, я немного боюсь смерти, пусть и прожил достаточно. Но опыт подсказывает, что невозможно помочь абсолютно всем, даже если по-настоящему пытаться. Вы — пытаетесь по-настоящему, и мне бы не хотелось стать для вас очередным бременем.

— Я понимаю, — устало сказал я. — И всё-таки, хочу помочь. Вы протянете до завтра?

— Думаю, даже до послезавтра, — со смешком сказал он. — А то и пару-тройку месяцев продержусь, если больше не ронять. Добрых вам снов, лорд Виктор.

Ещё одна задача на ближайшие пару суток — поскольку не было никакой возможности оценить, сколько займёт визит в Полдень и всё, что последует после него. Я не хотел отпускать Арчибальда не только по причине сентиментальности и привязанности — старый артефактор был самым опытным из всех старых слуг, за исключением разве что Надзирателя. Но если из древнего тюремщика информацию приходилось тянуть клещами, то Арчибальд с радостью делился бесценными знаниями. И не о чём-то, а об артефактах! Никаких шансов, что он успеет рассказать всё, что помнит, до погружения в забытие — слишком велик объём данных. Даже если не удастся вернуть его на прежнюю должность, нужно точно оставить в качестве советника, в здравом уме и твёрдой памяти.

Завтра, всё завтра. Кулина верно сказала, на сегодня было достаточно подвигов.

Когда я устроился на кровати в спальне — впервые за долгие месяцы отсутствия, рядом чудесным образом появилась Кас. Её длинные распущенные волосы почти не скрывали изумительные линии обнажённого тела — и я в очередной раз не мог оторвать глаза от её ослепительной готической красоты. Иногда я всё ещё не мог поверить, что оказался здесь, нашёл место, которое мог по-настоящему назвать своим. Нашёл тех, кто меня любит, и кого я любил всем сердцем. А прежде всего — нашёл Кас.

Она скользнула ко мне, прижимаясь так крепко, что я едва вспомнил, что должен дышать. Её губы отыскали мои, и в тот же миг пришло очередное осознание, самое яркое за сегодняшнюю ночь.

Не так уж на самом деле я и устал.