Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава семнадцатая

Драконья кузня отвечала своему названию не только по функции, но и внешне. Огромная голова металлического дракона словно вырастала из стены литейной, с горном в глубине распахнутой пасти и наковальней-языком. Изнутри было заметно, что вдоль «нёба» протянулась замысловатая механическая конструкция с тяжёлым молотом, нависающим над наковальней. Работа Адель? Сомневаюсь, что изначальный чертёж предполагал нечто подобное, но результат смотрелся весьма органично.

Кроме того, внутри пасти хватало места, чтобы свободно разместилось человек двадцать. Некоторые старые инструменты Луны были аккуратно разложены по полкам, но для использования в этом месте явно подходили не все. В ящиках и ларцах рядом — слитки железа и монеты драгестола. Пока мы не найдём источника драгестола в сыром виде — если это вообще возможно — придётся буквально переплавлять на оружие и броню самую ценную валюту.

Монеты из драгестола ходили сквозь сотни узлов великой паутины, ценились дороже золота и не стирались даже после тысячи лет сплошного использования. Кто-то регулярно чеканил и добавлял в оборот новые экземпляры, но вычислить таинственных умельцев не удавалось. Теоретически, Полночь теперь может стать одним из центров переплавки драгестола и принимать заказы за солидный процент… Но это вопрос будущей экономики, сейчас главное — обеспечить замку надёжную защиту.

— Красота, а? — гордо спросила Хагга, будто это было её любимое детище. — Только представьте — ловушки, укреплённые драгестолом! От моих капканов теперь никакие латы не спасут!

— Вообще идея неплохая, — задумчиво сказал я. — Договорись потом с Луной о тестовых образцах, и, если они хорошо себя покажут, подумаем о развитии направления.

— Вы не пожалеете! — просияла леди-мимик.

Хагга была не просто одержима ловушками, она в самом деле создавала и устанавливала их с высочайшим мастерством, а также толикой специфической магии. Её капканы и растяжки были абсолютно незаметны без специальных средств и обладали продвинутой системой распознавания «свой-чужой». Ни один слуга, гость или союзник Полуночи в них ещё не угодил, зато во время моего отсутствия Хагга лично поймала пяток мародёров и пару сбежавших узников. Верная слову, она не слопала ни одного из них, хотя я знал, что соблазн был велик. Из искателей приключений вытряхивались все деньги и ценности, затем те давали клятву никогда не приближаться к Полуночи и отправлялись восвояси с голым задом. Узники возвращались в темницу.

Рабочая схема, но мне в принципе не нравилось, что в Полночь проникали посторонние. Проникали ночью, когда барьер был опущен, как правило — хитрыми нестабильными порталами. Лита лично заткнула пару очевидных магических дыр, но их возникло слишком много за период упадка. Пока не разберёмся — капканы Хагги придутся очень к месту.

Хагга отошла, и её тут же сменила Луна — таким образом моя цепочка рыжих собеседниц не прервалась.

— Всё готово к запуску, — сказала она, утирая пот со лба. — Дайте только знак.

— Ты как?

— В норме, — машинально ответила она и слегка поморщилась, недовольная полуправдой. — Почти не спала, но дело слишком велико. Я отдохну, правда — когда удостоверюсь, что кузня работает.

Я пристально посмотрел на неё — прошедшую весь вчерашний поход со мной плечом к плечу, а затем весь день заканчивающую приготовления для запуска кузни. Моя оружейница едва стояла на ногах, держалась на чистом упрямстве. К нам подошла Кас, и мы обменялись понимающими взглядами.

— Вроде собрались все, кто хотел присутствовать, — сказал я, оглядывая небольшую толпу за собой. — Так что у нас осталось последнее дело перед запуском.

— Это ещё какое? — с подозрением спросила Луна.

— Твоё повышение. Думаешь, я забыл?

Её глаза удивлённо расширились — похоже, забыла и она сама. Я же отступил на шаг назад и кивнул Кас. Мы договаривались об этом, так что никаких других сигналов не потребовалось.

Кастелян провозгласила:

— Луна, оружейник Полуночи! Готова ли ты и дальше служить нашему возлюбленному замку, но в новой роли? Готова ли принять ответственность и силу, что последуют вместе с ней? Готова принять свою судьбу?

— Да, — ответила Луна, сперва очень тихо, но затем вскинула голову и набрала полную грудь воздуха. — ЕЩЁ КАК ГОТОВА!!

Оружейница опустилась передо мной на одно колено, а я мягко возложил ей руку на голову.

— Властью хозяина Полуночи и именем её. Встань, старшая над оружием и бронёй вечного замка, оператор литейной и творец драконьей кузни. Встань, мастер-кузнец Полуночи!

Я хотел провести эту церемонию ещё до похода в Авалон — но тогда не была готова литейная. Я хотел провести его сразу после возвращения, но Луна потащила меня за наковальней, и на тот момент это выглядело, как пустяковая задача. Границы должностей слуг были несколько размыты, и Луна могла бы работать в литейной и новой кузне безо всякого повышения. Но я знал, что Полночь высоко ценила правила и традиции, поощряя своих обитателей за следование оным. Вот и сейчас — усталость с лица рыжеволосой оружейницы на моих глазах смыла волна чистой силы. Её глаза засияли, наполненные одобрением, благословением родного замка.

Новая должность нашла идеального кандидата.

Идеальный кандидат пару секунд стояла под громкие аплодисменты всех присутствующих, а затем всхлипнула и бросилась мне на шею. Вряд ли такое завершение церемонии предусматривалось традициями, но никто не возражал.

По словам Луны, теория предписывала использовать пламя взрослого дракона, так что пришлось импровизировать. По моей команде два красных дракона — ещё не взрослых, но уже и не детёныши — выдохнули сдвоенный сияющий поток в самое сердце горна. Мне случалось наблюдать, как такой же поток плавил камни как тонкий лёд, но печь драконьей кузни приняла в себя всесжигающий жар без малейших проблем. В этот же момент Луна повернула ключ, уже вставленный в нужный паз, и кузня ожила! Глаза металлического дракона ярко вспыхнули, а пойманный в горн поток пламени свернулся в бешено вращающийся ослепительный шар. Оно не гасло и не убывало, и могло поддерживаться в таком состоянии целую неделю! По литейной пронёсся гулкий звук — нечто среднее между рыком зверя и металлическим скрежетом, знаменующий запуск легендарного артефакта.

Драконья кузня, первая за всю написанную историю Полуночи, была готова к работе.

Первым в огонь горна отправился магический кинжал, один из первых артефактов, попавших при мне в Полночь извне. Его притащили из Ноарталя брат и сестра Иртресы — Аллуин и Нидрэ. Изначально клинок принадлежал их отцу, и в свои лучшие годы превращал обладателя в гения битвы, способного перебить десять врагов за раз. Но долгие годы бездействия не пошли кинжалу на пользу — зачарование постепенно обратилось в проклятие, жаждущее крови. А когда молодые альвы принесли клинок в Полночь, чтобы рассудить вопрос наследства, тот вступил в резонанс с силой замка и пробудился, чуть не прикончив Аллуина.

Столь глубинная проблема, увы, не подлежала исправлению. Изначальное зачарование было «внутренним», исключительно мощным и не поддающимся «распылению» в каменной чаше. Пламя драконьей кузни поглотило едва не трясущийся от злобы кинжал, отдав назад немного расплавленного металла и порошок-сырец для создания новых артефактов. Фактически, магическая энергия в физической форме, полностью очищенная от проклятия.

Я услышал едва сдерживаемый синхронный вздох облегчения, что вырвался у брата и сестры Иртресов. Они уже давно нашли место в Полуночи, охраняя библиотеку и активно обучаясь у профессионалов, но проблема кинжала отца явно не давала им спокойно спать.

Следующим предметом стала шкатулка лорда Бертрама, на фоне которой кровожадный кинжал смотрелся, как ручная граната рядом с «грязной» бомбой. Чудовищный артефакт, содержащий вариацию штамма «Мортум» с воздействием на крупную область. Внутри шкатулки лежал магический кристалл, но артефактом считались оба компонента, неотделимые друг от друга. Перед утилизацией этой невероятной дряни я попросил удалиться всех зрителей, не являющихся слугами Полуночи. Шансов на случайную повторную активацию было мало, но бережённого бог бережёт.

Шкатулка отправилась в огонь, напоследок взвыв словно сотня умертвий. Впрочем, вой быстро оборвался, а кузня щедро поделилась со мной крупной порцией сырья. Если бы я снова взялся клепать артефакты для защиты от проклятий, то столько порошка хватило бы на пару десятков браслетов! Лорд Бертрам наверняка был бы в ярости, узнай он о том, что его далёкий потомок сотворил с уникальным артефактом, но меня это не заботило. Даже наоборот, воодушевляло.

Наконец, черёд дошёл до магических лат, созданных полторы тысячи лет назад бронницей по имени Мэйбл при поддержке артефактора Арчибальда. Проклятие с доспехов удалось снять раньше, но повреждённый им артефакт оставался нестабилен. Чтобы исправить проблему, каждый отдельный кусок лат требовалось очень аккуратно обработать драконьим пламенем и вернуть изначальную форму, добавляя строго отмеренные порции сырца для зачарований. Арчибальд в текущем состоянии совершенно не мог колдовать, но Луна только что получила достаточно силы и власти, чтобы справиться с работой по его указаниям.

Процесс обработки лат обещал занять большую часть ночи, так что я оставил вдохновлённую мастера-кузнеца и артефактора в зеркале, а сам направился к библиотеке.

— Мы не только обсуждали, но и кое-что пробовали, — с досадой сказала Лита, поправляя очки. — В частности, постепенное перемещение души в зачарованную физическую оболочку, сиречь голема.

Паучишка вяло махнула одной из четырёх рук в сторону стены — там на лежанке под покрывалом лежало что-то, напоминающее человеческое тело.

— Не удалось?

— Совсем не удалось. Хуже некуда! Его душа настолько ослабла, что он не смог даже самостоятельно покинуть зеркала! То есть, понимаете, Вик? Единственный способ вытащить его оттуда — разбить стекло, а затем срочно чем-то подхватить, чтобы он не развеялся!

— Не големом, — понимающе сказал я.

— И не автоматоном! Только другим подходящим артефактом — которых в нашем распоряжении пока что нет.

— Создадим с помощью новой кузни?

— Можно рискнуть, — с сомнением сказала она. — Можно было бы даже без кузни, на артефакторном этаже. Но если мы просто подхватим душу, она останется в текущем состоянии, как вода, перелитая из треснувшего сосуда в целый. И вода всё равно продолжит испаряться!

— Если решения нет, надо искать его в другом месте.

— Решение… вроде как есть, — замялась паучишка. — Но насчёт другого места…

— Давай, смелее, — подбодрил её я. — Рассмотрим любые варианты.

— Это вы сейчас так говорите.

С тяжёлым вздохом библиотекарь Полуночи бухнула передо мной на стол здоровенный фолиант, озаглавленный: «Артефакты и иные предметы высокой магии, на тонкие материи воздействующие». От фолианта исходил отчётливый запах пыли, но к нему примешивался другой — гораздо более нехороший. Гарь?

— Полезная книга, — мрачно сказала Лита. — Полезнейшая! Один из ценнейших уцелевших образцов! Ну… почти уцелевших.

Я открыл том на середине и сразу стал ясен масштаб катастрофы — около трети страниц из середины и конца заметно обуглились, а то и вовсе сгорели. Было заметно, что древний труд тщательно очистили от следов пепла и гари, но восстановить потерянные знания оказалось невозможно.

— Фахар? — коротко спросил я.

— Чтоб ему век взаперти сидеть! Чтоб ему Альжалид там отморозила всё пониже пояса! А вы ещё спрашиваете, почему я его не выпускаю!

Рано или поздно, но нам понадобятся услуги своевольных джиннов — связанных надлежащими клятвами, понятное дело. Но сейчас Лита была так расстроена, что я не стал возражать.

Паучишка перелистнула несколько страниц и указала мне на кусок текста в начале новой главы.

— Вот, прошу! Подробная инструкция по созданию кольца для временного воплощения духа с целью укрепления и восстановления. Идеально наш случай, но здесь только самое начало! Остальное сгорело!

— Арчибальд этот труд не читал?

— Нет, он к нам попал на пятьсот лет позже. Новое слово в творении артефактов, все дела…

Она явно чего-то недоговаривала, даже как будто мялась. Я было открыл рот, чтобы мягко напомнить про рассмотрение любых вариантов, но в этот момент Лита как раз собралась с духом.

— Судя по записям, эта книга раньше хранилась в башне Вечности! Её только лет четыреста назад сюда перенесли…

Башня Вечности сама по себе могла считаться артефактом — а одновременно с этим аномалией огромных масштабов. Насколько я смог выяснить у Полуночи, когда-то третья библиотечная башня просто выполняла свою функцию, как и первые две. С той разницей, что она предназначалась для хранения наиболее ценных книг и свитков, и потому её строили с мощнейшим зачарованием, черпающим силы напрямую из сердца замка. После повреждения Полуночи магия третьей башни исказилась, закуклилась сама на себе, превратив строение в очень специфический вариант машины времени. Аура временной аномалии оказалась настолько мощной, что один из хозяев — лорд Роланд или кто-то после него, не пожалел сил и запечатал башню Вечности барьером под названием Покров. Такой же окружал саму Полночь днём, и считался практически непроницаемым как для физической, так и духовной материи.

Я проникал в башню Вечности однажды — когда выяснял путь к сердцу Полуночи. Не самое весёлое путешествие, зато снабдившее массой полезной информации, в том числе касательно прошлого замка. Башня тогда приняла меня не с распростёртыми объятьями, но с пониманием — и дала то, что я должен был получить. Кажется, что искажение магии сделало её вещью в себе, обладающей своеобразным разумом — такое иногда происходило с сильнейшими артефактами.

Преодолеть Покров можно было грубым способом, используя мощь драконьего пламени, но сейчас это не требовалось. Энергия для легендарного заклинания тоже постоянно бралась из запасов замка, и Полночь могла ослабить его по моей просьбе, чтобы я снова мог телепортироваться. Вопрос только в том, примут ли меня во второй раз?

В принципе, задача стояла заметно проще прежней. Найти нужную книгу в период, когда её ещё не сожгли, и даже не унести с собой — это бы создало временной парадокс — а просто внимательно просмотреть глазами. Я уже успел убедиться, что генетика фон Харгенов развила во мне почти фотографическую память касательно магии, а для остального имелся «Взгляд библиотекаря». Найти книгу — быстро прочесть последнюю треть — вернуться в своё время. На кону не судьба Полуночи, а только одного из её бывших слуг, но оно того стоило. Приключение, как говорится, на пятнадцать минут.

К тому же, что-то мне подсказывало, что в недалёком будущем вопрос аномальной башни придётся так или иначе решать. И лучше заранее узнать, на моей ли она стороне.

Ладно, теперь мрак замкнутого пространства в самом деле был гробом — или очень близким его подобием. Второй раз телепорт сюда ощущался немного спокойнее — сказывался опыт. Тяжеленная каменная крышка поддалась с необычной лёгкостью, напомнив мне, что к силе рыцаря Авалона всё ещё надо привыкать. Я придержал её и выбрался наружу, в нечто среднее между египетской гробницей и хранилищем ядерных отходов. В яблочко.

Первый этап прошёл без сучка и задоринки. Насколько я помнил, подвал башни почти не попадал под влияние аномалии, и потому позволял спокойно телепортироваться туда и обратно, при условии ослабления барьера. А вот когда я его покину, начнётся самое весёлое. Если повезёт — меня сходу закинет в нужный зал нужной эпохи. Если нет — сперва как следует потаскает по множеству эпизодов из прошлого и даже вероятному будущему.

— Мне просто нужна одна книга, — спокойно сказал я в воздух. — Ты знаешь, какая именно. Меняю на позитивный вердикт в будущем, если я останусь хозяином. Клясться не буду, но даю слово.

Ощущение было, что меня точно выслушали, но послушали ли — требовалось проверить.

Спиральная каменная лестница, опоясывающая подвал, вывела к знакомому проёму без двери — а за ним находился не менее знакомый многоярусный зал с высоким потолком. Только мебель на этот раз была не ажурной, а весьма солидной, тяжёлой и оставляющей минимум места для прохода. Вместо свитков на полках огромных шкафов находились полноценные книги — сотни, тысячи книг. Чтобы разобраться, где лежит какая, мне понадобился бы не один час, но по счастью амулет Зун’Кай сейчас решил заработать без сбоев. Он уверенно привёл меня на третий ярус, к самому дальнему шкафу, где с предпоследней полки я достал абсолютно целый экземпляр «Артефактов и иных предметов высокой магии».

— Спасибо, — негромко сказал я башне, и принялся за чтение.

Одна страница за другой, поистине бесценные знания. Кольцо для воплощения духа, амулет, позволяющий общаться с безмолвными мертвецами, браслет для защиты от имматериальных воздействий, а также многое, многое другое. Всё это аккуратно раскладывалось по полочкам моей памяти, готовое к повторному перенесению на бумагу в настоящем. Ещё какая-то пара страниц — и всё, поход окончен. Самый короткий и удачный за долгое время.

Где-то сверху раздался приглушённый звук шагов, и я на автомате накинул на себя «Вуаль». Проблем по отходу быть не должно, Адель посоветовала захватить с собой плащ для бесшумных шагов. В прошлый раз меня здесь застала некая леди из совсем далёкого прошлого, кто же наведался сейчас? Со спокойным сердцем я поднял глаза на верхний ярус — и немедленно заледенел.

Лёгкой походкой хозяина, пришедшего проведать свои владения, ко мне спускался лорд Бертрам фон Харген.