Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава двадцать третья

Артефактор Полудня внимательно разглядывала лежащий поисковый амулет, осторожно касаясь его пальцами с вычурными золотыми ногтями. Длинное змеиное тело занимало добрую треть небольшого кабинета, пока верхняя человеческая половина аккуратно уместилась за рабочим столом. Бледно-голубая кожа, густые чёрные волосы и пышные формы навевали воспоминания об Альжалид, четыре руки словно жили собственной жизнью, подхватывая и используя незнакомые мне инструменты. Миниатюрные молоточки, щипцы странной формы, даже какой-то аналог микроскопа… В воздухе сверкали мельчайшие частицы артефактной пыли.

— Вам довелось впервые видеть нагу? — скорее пропела она, чем сказала, не отрываясь от работы.

— Вживую — впервые.

Не говорить же ей, что наги были одним из моих любимых юнитов в третьих «Героях»?

Признаться, я не горел желанием отдавать амулет Зун’Кай в руки кого-то из Полудня, но раз уж решил довериться приглашению, надо идти до конца. И потом, подозрительное зачарование я уже мог распознать и сам, а взамен получал почти полный осмотр внутреннего устройства «обители света» и знакомство с ключевыми слугами. Нага, которую звали Велья, не проявляла ни неприязни, ни излишнего дружелюбия — лишь профессионализм, переплетённый с лёгкой иронией. Я не возражал.

— Высокое искусство, — продолжала она. — Нет иных примеров. Душа песков и звёздных близнецов, что заключили в золото. Кошмару нет власти исказить её, лишь запятнать на время. И поверьте, что время исцелило бы само, коль не вмешался б Полдень.

— И всё-таки, спасибо за вмешательство, — вежливо сказал я. — Сколько займёт очистка?

— Возвращайтесь завтра, когда восход окрасит небо алым. А коли есть желание, прошу — явитесь вы ко мне слегка пораньше.

Голос-пение Вельи немного изменился на последних словах, став чуть более грудным, с придыханием. Я моргнул и воззрился на неё, пытаясь понять, не сделали ли мне только что… намёк? Но нага уже отвернулась, возясь со своими инструментами и сохраняя непроницаемое выражение лица. Наверное, всё-таки показалось.

Как я выяснил по ходу, технологию уникальных поисковых амулетов в Полудне пока не освоили и с нуля изготовить аналогичный экземпляр не могли. До последней недели это попросту не играло ключевой роли — кто же знал, что у сильнейшего из вечных замков пропадёт хозяйка? Чтобы найти Мелинду, объединили усилия лучшие местные чародеи, но след остыл на Земле. Мой родной мир, почти лишённый магии и не связанный постоянным порталом ни с одним другим узлом, считался — если говорить очень мягко — токсичной дырой. Из Полудня беспрепятственно туда и назад могла перемещаться лишь сама Мелинда, Илюха — с некоторым скрипом.

Как тут не вспомнить, сколько сил пришлось потратить, чтобы затащить в Полночь шкатулку из красного дерева, а затем и Анну!

Теперь, когда хозяйка замка пропала, а эмиссар Земли не выходил на связь, впору было бить тревогу. Но одна из основных сильных сторон Полудня заключалась в его относительной независимости от хозяев. Противостояние с высвобожденными Закатом чудовищами не останавливалось ни на минуту, и более того — всё больше склонялось к победе. Армии Полудня и его союзников были прекрасно организованы, за прошедшие месяцы удалось изолировать и очистить больше половины попавших под удар узлов. Безумие Шар’Гота распространялось как лесной пожар, но угасало, сталкиваясь с холодным расчётом.

Выделить сейчас самых опытных магов для поиска Мелинды значило снять их с горячих участков боевых действий. Это не одобрила бы и она сама — и потому Полдень медлил. Его хозяйка, пусть не истинная, но весьма компетентная, оставалась жива и пребывала в сознании. И потому для поисков начали привлекать только помощников со стороны — даже таких сомнительных, как я.

К несчастью, новости из Авалона ситуацию никак не сглаживали, скорее наоборот. Взвесив, насколько сильно я могу доверять новым «союзникам», я всё же изложил Дину то, что удалось обнаружить и проанализировать. К моему изумлению, он воспринял информацию, что называется, вполуха.

— Вам не стоит беспокоиться, лорд Виктор, — рассеянно сказал светлый эфириал, разбирая залежи бумаг на столе. — Технология создания двойников давно изучена. Мало того, что этот фокус требует неподъёмных затрат энергии, он работает лишь на неопытных хозяев, вроде… хм… тех, кто не знает способов защиты.

Он явно собирался сказать «вроде вас». Исправился в последнюю секунду.

— Как, по-вашему, — спокойно сказал я. — Хозяева Зари и Рассвета, союзники Авалона в период его пиковой мощи, были неопытны?

— Не смею знать. Мы говорим о событиях… сколько, двухтысячелетней давности?

— Рассвет пал более трёх тысяч лет назад.

— Тем более. Какое значение это имеет в наши дни?

— Как по мне — самое прямое. Более того, я отправился в Авалон по просьбе леди Мелинды, переданной через эмиссара Земли. Прошёл сквозь кошмар, наладил надёжную связь, принёс ответы. И вы собираетесь просто от них отмахнуться?

— Лорд Виктор, — примиряюще поднял руки Дин. — Я не планирую преуменьшать проделанную вами работу. Но поймите и вы, Закат развязал войну на уничтожение, и все наши ресурсы брошены в пекло этой войны. Если в Полдень вернётся двойник леди Мелинды, поверьте — это не останется незамеченным.

Я, в целом, верил. Только вот если брать примеры старины глубокой, «не останется незамеченным» это для всех обитателей Полудня разом. Фальшивые хозяева Зари и Рассвета получили, пусть и кратковременный, но полный доступ ко всем силам вечных замков, включая открытие прохода к сердцу. Никаких сомнений, что местная гвардия и боевые маги своё дело знают, но справятся ли они, если коридоры из белого камня затопит бесконечная орда нежити?

Для чего-то лорд Конрад фон Неймен всё-таки копил силу, полученную у Шар’Гота за крупнейшее жертвоприношение в истории великой паутины. Огромную, немыслимую силу, которую можно было использовать лишь на коротком промежутке. Я не стал напоминать об этом Дину, но сам забывать не планировал. Вся ситуация с пропавшей Мелиндой и замолкшим Илюхой прямо-таки вопила о том, что здесь что-то не так. Слишком невовремя. Слишком много совпадений. Да, для создания двойника оригинал должен быть мёртв и частично лишён души, но опять же — насколько Полдень способен это почувствовать? Насколько мог это почувствовать Рассвет?

Возможно, почувствовал за миг перед гибелью.

Мне выделили просторную спальню с огромной кроватью, на которой мы с Адель могли лежать хоть перпендикулярно. На ней-то я и проворочался до утра почти без сна, лишь проваливаясь в кратковременную дрёму. То ли из-за выработавшейся привычки спать днём, то ли из-за нехороших мыслей.

— Владыка ночи всё-таки изволил послушать мой намёк несмелый? Чудо!

Я не стал докладывать Велье, что явился к ней ни свет ни заря в первую очередь из-за бессонницы, а не жажды экзотических утех. Более того, я надеялся, что на самом деле понял «намёк несмелый» неверно — слишком уж тяжёлый предстоял день. Полдень едва проснулся, снимая блок с внутренних дверей и опустив собственный внешний барьер. Меня никто не останавливал по дороге к мастерской артефактов — то ли в знак большого доверия, то ли надзор на очищенной территории не нуждался во внимании гвардии.

— Амулет готов?

— О да, творенье странников пустыни очищено. Но раз уж вы явились в столь ранний час, покуда замок дремлет, позвольте мне вручить вам кое-что ещё…

Леди-змея, только что разбирающая полки на другой стороне кабинета, вдруг оказалась очень близко, на расстоянии ладони. Я тут же пожалел, что оставил Адель дожидаться в комнате, а Лита пошла спать пару часов назад. Нет, Велья была потрясающе красивой женщиной, но у меня имелись солидные сомнения насчёт быстрого секса в идеологически противоположном вечном замке, да ещё и с ключевой слугой!

Нага приблизилась ещё немного, призывно открывая рот и демонстрируя длинный язык, больше напоминающий змеиный, чем человеческий. Я совсем уже было собрался выдать ей вежливый отказ, как заметил, что на конце языка блеснул металл. Серебряное кольцо, лишь слегка влажное, упало в подставленную ладонь, а Велья приблизила губы к моему уху и прошептала:

— На случай, коль найдёте госпожу, но сил не хватит мрак преодолеть. В кольце я заключила мощь Полудня, о чём он сам не ведает пока. А коль вернётесь с нею невредимой, то поделюсь не только артефактом.

С этими словами она прижалась-таки ко мне всем своим телом, удивительно горячим для той, что выглядела хладнокровной. Тактика Терры — плавали, знаем, грубая и прямолинейная, но… вполне рабочая. Мужской организм на неё реагирует быстро и вполне однозначно.

Миг спустя нага уже тщательно рассматривала что-то за своим рабочим столом, будто меня и вовсе здесь не было. Буркнув что-то неразборчивое в качестве благодарности, я подхватил поисковый амулет Зун’Кай и покинул мастерскую.

Казанова ты, Макаренко, пополам с дон Жуаном. Не хватает тебе женского внимания в родном замке, раз уже в чужих сети забрасываешь?

Разумным поступком было бы сперва вернуться в Полночь. Набраться сил, как следует подготовиться, составить подробный план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Союзников, увы, я на Землю мог протащить ограниченное количество — лишь ту же Адель, да Кас. Выдёргивать Анну из Камелота в разгар обучения было рисково — зная характер Гвендид, та могла воспринять это, как личную обиду. Но даже минимальный набор союзников, артефактов и иных полезных ресурсов мог сыграть решающую роль в столь важном походе. Хотя бы пару ночей на подготовку.

К несчастью, я и так потерял слишком много времени.

С исчезновения Мелинды прошла почти неделя, а вестей от Илюхи, как выяснилось, не было уже двадцать дней. Если бы «пресветлый» Полдень соизволил сообщить через Зури побольше информации, я бы отправился на Землю почти сразу после возвращения из Авалона. Но нет, надо было пригласить к себе, закинуть хрен пойми куда, провести какое-то идиотское испытание, и только потом направить в нужную сторону.

Ужасное «потом», когда единственный мой друг на Земле уже мог быть убит. И что хуже всего, это был не самый страшный вариант.

Нет, отправляться надо прямо отсюда, из основного портала Полудня. Не геройствовать по возможности, скорее провести разведку боем и в первую очередь выяснить, что стало с Илюхой. Пока что даже без поискового амулета, своими силами. Если он всё-таки цел, тогда и составить план, с привлечением всех желающих. Если нет…

— Адель, милая, ты можешь вернуться в Полночь вместе с Зури. Ей выдадут переносной карман для предметов.

— Я с то-бой.

— Мой мир — не самое весёлое местечко. Технологий полно, но не уверен, что найдётся нужная, если понадобится тебя чинить.

— Я справ-люсь.

— Более того, если Мелинду засосало в кошмар или что-то подобное, там будет ещё опаснее…

— Вик.

— Да?

— Тебя не бы-ло два. Меся-ца. Всё время дума-ла, что не могу по-мочь. Сейчас — могу. Я с то-бой.

С этими словами она продемонстрировала мне компактный ремонтный набор, который носила с собой в небольшой сумке. Потрясающе, что предметы по отдельности, вроде артефактной винтовки с бесконечными патронами или этой сумки, в переносном кармане уместились бы с трудом. Каждый бы занял отдельную ячейку. А пока они являлись «частью» Адель, то она умещалась в одну-единственную. И всё ещё ни разу не обижалась, что магия считала её «предметом».

— Если пострадаешь — я немедленно отправляю тебя в Полночь с помощью Кас.

— Взаим-но.

Когда Полдень забросил меня в глубину загрязнённой территории, я обнаружил один небольшой плюс. Впервые за долгое время телепортация в незнакомое место не оставила меня в гробу или подобии гроба. Технически, то же относилось к нашему с Зури переносу в мир Полудня, но там хотя бы подготовка шла трое суток. Это вселило в меня робкую надежду, что череда «забавных совпадений» окончилась, и отныне мои переносы в известные и не очень миры окажутся более точными и спокойными.

Этой надежде было не суждено сбыться.

Вокруг царил запах сырости и моющих средств. А также — куда же без этого — было очень темно и очень тесно, гораздо теснее, чем когда я обнаружил себя в шкафу или под диваном. Левая щека прижималась к чему-то холодному и смутно знакомому. Камень?.. Нет. Кафель.

Чтобы выбраться из-под ванной, мне пришлось задействовать «Метаморфа» и чью-то матерь, поминаемую через слово. Хорошо хоть Адель в переносном кармане не слышит, пришлось бы долго объяснять некоторые идиомы…

Возвращение на родину, как всегда, прошло без сучка и задоринки.

Переодеться — пять минут, поскольку тёмное одеяние и василисковый плащ, надетые для визита в Полдень, в лучшем случае сгодились бы здесь в качестве косплея. Несколько дольше — переодеть Адель. Она не возражала просидеть в переносном кармане столько, сколько нужно, но я видел, что ей очень хотелось посмотреть на всё своими глазами. Да и неприлично держать прекрасную леди взаперти, как последнего покемона, выпуская только по необходимости…

К счастью, среди гардероба в шкафу нашлись вещи Анны, вполне подходящие Адель по размеру. Когда их Анна сюда протащила — другой вопрос, уже не требующий обсуждения. Голова Адель выглядела совсем как человеческая, а металлическое тело теперь было скрыто под слоем современной одежды, включающей стильные перчатки. Авось госпожа эмиссар не огорчится, узнав об одолженном.

Честно говоря, её помощь сейчас пришлась бы как нельзя кстати — но решение уже принято. Нет времени на перепродумки.

Такси подбросило нас почти до самого дома Илюхи. Водитель косился на Адель через зеркало дальнего вида, но ничего не сказал, и я был за это весьма благодарен. На улице царила ясная, тёплая осень, самый разгар субботы. Теоретически Илюха должен был оставаться дома даже в будний день — не считая своих обязанностей эмиссара. Только вот мобильный он не брал, хотя звонок проходил нормально.

И дверь квартиры нам тоже никто открывать не торопился.

— Я. Открою?

Помедлив, я кивнул — Адель тут же присела перед замочной скважиной, присматриваясь к ней и одновременно копаясь в своей сумке. Я продумал вариант сперва опросить соседей, едва знакомых людей, которые были в курсе нашей с Илюхой дружбы. Но нехорошее предчувствие, терзающее меня с посещения Полудня, нарастало и не отпускало. Что если именно эти потерянные минуты станут для Илюхи роковыми? Чушь, конечно, но на удивление настырная.

— Гото-во.

Отмычка Адель легко повернулась в замке, и тот звучно щёлкнул. Я покосился на леди-автоматона с новым уважением — Илюха никогда не экономил на замках, особенно для внешней двери. Разобраться в устройстве механизма из другой технологической эпохи за неполные пять минут — это тянет на новый рекорд.

Внутри квартиры тревога сперва достигла пика, но сменилась лёгким облегчением. Здесь не пахло смертью и разложением, как если бы никто не убрал труп трёхнедельной давности. Обычные запахи илюхиной берлоги — пива, энергетиков, давно засохшей пиццы и лёгкой затхлостью от недостаточной вентиляции. Не самый здоровый образ жизни одинокого программиста, но мой друг всегда компенсировал это спортом и, как выяснилось позже, преимуществами бытия эмиссаром. Маг из Илюхи вышел посредственный, но кое-какие поддерживающие организм заклятия он знал.

В гостиной — чисто, на кухне… тоже. В том смысле, что нет ни мёртвых тел, ни врагов в засаде. Зато есть грязная посуда, которую не успели запихнуть в посудомойку, живописно разложенная по всем свободным поверхностям. Здесь, увы, пахло — но всё ещё не смертью.

Спальня в конце коридора — чисто. Кровать Илюха никогда не любил заправлять, и в этом я его негласно поддерживал. А вот что мне не понравилось — на кровати лежали плотные джинсы и любимая илюхина рубашка, в которой он обычно выбирался наружу. Как будто приготовился одеться, но что-то отвлекло.

Отвлекло минимум на двадцать дней.

На столе — мобильный, пара десятков пропущенных вызовов, последние — от меня. И всё-таки, никто не додумался вызвать сюда ментов, соседи в том числе. Насколько я помнил, родные у Илюхи жили в другом городе и с ним общались редко, на уровне поздравлений на праздники. На работе должны были хватиться — если, конечно, он заранее не ушёл в отпуск.

Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Я вышел в коридор, погружённый в мысли. Надо бы проверить, на месте ли обувь и верхняя одежда. Илюха редко покупал обновки, хотя средств хватало за глаза, и можно было с точностью сказать…

Стоп, а где прихожая?

Из коридора я свернул в гостиную, оттуда — снова в коридор, но другой. За спиной виднелась кухня, по правую руку — первая уборная, рядом — кладовка. У Илюхи была большая трёхкомнатная квартира, но всё-таки не на уровне какого-то лабиринта, я был здесь сто раз! Так, выйти через гостиную, свернуть налево, и вот я в рабочем кабинете. Отсюда ведёт коридор, в конце — дверь в спальню, где я уже был. Если повернуть назад…

— Адель! — рявкнул я, когда нехорошее предчувствие вернулось с утроенной силой. — Адель, отзовись!!

Откуда-то издалека, будто с недостижимой лестничной клетки, до меня донёсся металлический отзвук, но затем всё стихло. Я стоял посередине места, пять минут назад бывшего квартирой моего лучшего друга, но сейчас определённо ей не являющегося. И что хуже всего, я стоял здесь совершенно один.