Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава тринадцатая

— С возвращением, Вик.

— И тебя с возвращением, Кас.

— Ты. Вернул-ся.

Мы оказались в Полуночи в самый разгар дня — когда все слуги и гости крепко спали. В этом не было никакой задумки, просто даже Мерлин не мог сказать, какое будет время на той стороне стабильного портала. Первого в истории Авалона за последние три тысячелетия с небольшим, на секундочку. Я шагнул внутрь, а затем обнаружил себя на троне в тронном зале, как в старые добрые времена. Полночь, может, и спала, но выделила часть силы, чтобы принять хозяина как следует.

Кас пришла в себя немного раньше, и успела переодеться в свой обычный готический наряд. Что до Адель…

— Я жда-ла. Каждый день. Я жда-ла.

Леди-автоматон крепко обхватила меня, как только я спустился с трона, и наотрез отказалась отпускать ближайшие пять минут. Даже с новообретённой силой рыцаря Авалона я хорошенько чувствовал мощь этих объятий, но не возражал.

— Я тоже по тебе соскучился, Адель.

Лишь половина из нашего изначального отряда вернулась в Полночь первым порталом. Мордред вынужден был задержаться, чтобы разобраться с официальным восстановлением в правах после снятия всех обвинений. Анна неожиданно для всех оказалась в ученицах Гвендид — волшебница проворчала, что «у девочки есть потенциал», и она просто «не может смотреть, как он пропадает». Длительное пребывание в Авалоне, даже в сравнительно безопасном месте вроде башни Мерлина, было не слишком полезно для живых людей, но Анна ухватилась за возможность обеими руками. Самоучка, некогда вынужденная черпать силы из запретных источников, она всю жизнь пыталась вырваться вперёд и вверх. А выше Гвендид в магическом искусстве стоял только Мерлин, да и то не во всём. Даже я бы не отказался от такой наставницы, будь в моём распоряжении хоть чуть-чуть больше времени.

Анне не терпелось начать обучение, но при этом не слишком хотелось расставаться со мной. Я же никак не мог задержаться, так что вместе мы составили график, при котором она месяц училась и неделю восстанавливалась в Полуночи. Новый стабильный портал был гарантом того, что Анна не застрянет в Камелоте навсегда. Её обязанности эмиссара на Земле вполне могли потерпеть ещё с полгода и даже больше.

Зато в Полночь вскоре ожидался приток новых гостей — в невиданном ранее количестве.

Избавление от проклятья нежити всё ещё стояло одним из первых пунктов на повестке дня. Частично из-за слова, данного Мордреду, частично из-за клятвы, данной Эргалис. И время по второй поджимало — «спасибо» измерению кошмаров, незаметно отожравшему от нашего похода два месяца реального времени. Могло быть и хуже — вроде первого похода Мордреда — но всё равно, приятного мало. Срок в год, который дракониха выставила мне изначально, казался достаточно долгим, а теперь от него остался лишь огрызок в три месяца. Как исцелить что-то столь ужасное, с чем не справились величайшие умы Авалона? Эргалис погибла от штамма «Мортум», модифицированной версии лорда Бертрама, но задачу это не облегчало. Прежде чем браться за спасение дракона, следовало получить максимум данных о древнем недуге.

И потому я принял решение открыть двери Полуночи для жителей Камелота.

Об этом было объявлено всем, кто явился, чтобы проследить за последним боем Ланселота — а те в свою очередь могли передать другим. Авалон начал свой путь из кошмара, но само по себе это лишь избавляло Камелот от ночных нападений. В Полуночи горожан ждало если не гарантированное исцеление, то возможность исцелиться, вернуть себе человеческий облик, утерянный тысячелетия назад. Почти без обязательств — но с условием слушать Терру как самого императора Артура. Эти несчастные давно потеряли всё, кроме угасающего разума, так чем они рисковали?

Рассуждения были верными, но результат не слишком впечатлял. Большинство камелотцев давно потеряло остатки надежды и просто хотело, чтобы их оставили в покое. Из заинтересованных многие отсеялись благодаря дурной славе Полуночи — они посчитали, что их хотят заманить в цитадель тьмы, на бесконечные пытки и чудовищные эксперименты. Не помог даже факт, что я, хозяин Полуночи, оказался посвящён в рыцари Авалона. В итоге согласились самые смелые или отчаянные — около ста человек из двадцати тысяч.

По сути, горстка людей, но по меркам текущего состояния Полуночи — огромная толпа народа. На них не хватило бы никаких гостевых комнат, так что нужно было восстановить жилые помещения и ряд домов в давно заброшенной зоне. Той самой, что находилась между лазаретом и библиотечными башнями. За два месяца Полночь почти полностью починила там крепостную стену, но в остальном область по большей части лежала в руинах. Даже в пиковой форме замок отстраивал себя достаточно неторопливо, и в данном случае процесс занял бы не менее полугода.

Посовещавшись с Кас, я заказал у Полуночи постройку в заброшенной зоне единственного здания — вмещающего в себя новый зал для стабильного портала. Фактически оно было призвано дублировать функционал больших дверей в конце центрального коридора — для жителей Авалона и новой бригады цвергских мастеров из Торвельда.

Реконструкция мастерами уцелевших зданий и строительство новых должно были занять не более полутора месяцев. Уже возведённые постройки Полночь могла «редактировать» гораздо быстрее, добавляя элементы интерьера по желанию. А вот срок изучения оригинального проклятья на жителях Авалона — вплоть до бесконечности. И это была лишь одна из проблем поджимающих сроков, не первая по серьёзности.

— Вик!!

Только я разобрался с неотложными делами и думал пойти вздремнуть последние пару часов перед закатом, откуда-то вынырнула сонная Кулина и тут же перестала быть сонной, завидев меня. И если Адель выражала свои эмоции сдержанно, то леди-слайм совершенно не стеснялась голосить во всё горло. И все голосовые связки у неё для этого прекрасно имелись.

В ближайшие полчаса я обнимал и был обнят:

Тёплой, упругой и как всегда бесконечно очаровательной Кулиной.

Двумя заметно вытянувшимися красными драконами-подростками, Янтарём и Авророй — горячими, жёсткими и чешуйчатыми.

Заспанной, но полной решимостью Луной, судя по одежде — явно работавшей допоздна.

Неизвестно как прознавшей о моём возвращении и почти не покидающей свой сад Хвоей — она подкралась сзади и чуть ли в меня не вросла.

Снова Аделью — поскольку ей пора было приступать к ночным обязанностям в другой части Полуночи, и она не хотела уходить просто так.

Литой, с разгону, в форме паукотавра — она использовала её, чтобы добежать как можно скорее, и едва не влетела в колонну.

Наконец, Террой — когда страсти вроде улеглись, и тут я оказался прижат лицом к внушительной груди леди-вампира, которая всё это время выжидала поблизости.

Из официальных слуг до меня не добралась только Хагга — то ли потому, что у нас ещё не успели сложиться по-настоящему сердечные отношения, то ли потому, что дорога от мастерской механика до тронного зала была достаточно длинной. Адель перед уходом сообщила, что они трудятся над решением, но оно потребует как времени, так и моего прямого участия в качестве хозяина.

Разумеется, хватало и более официальных приветствий да докладов. Луна в последний месяц почти не вылезала из литейной, оставив оружейную на Оберона. Полночь закончила с восстановлением зала, но многие механизмы всё ещё нуждались в ручной подгонке и настройке — с ними как раз и возилась Адель. Но даже в текущем состоянии, когда Луна ещё не получила «официальной» смены профессии, новая комната выдавала потрясающий результат. Новые образцы оружия и брони для гвардии требовали лишь моего одобрения для запуска в производство, а в будущем их и многое другое можно было изготавливать для экспорта. Другая хорошая новость — в литейной действительно нашлись две ключевых части драконьей кузни, и до полной сборки оставалось всего ничего.

Александр явился следующим после девушек, отсалютовал и чётко отрапортовал о положении вещей за прошедшие месяцы. Возникло некоторое количество проблем со сбежавшими узниками и залётными мародёрами, но все удалось решить в срок. Разведка Полуночи продолжалась по плану, Кара и Кром пообещали лично показать мне интересные места. Следом подошли двое молодых цвергов, отвесив мне синхронный глубокий поклон. Работа над расчисткой сокровищницы кипела, но до окончания оставались многие месяцы. Зато команда Хельги и Эдварда Смелтстоунов выкопала достаточно сундуков, чтобы хватило нанять и снарядить ещё двадцать таких команд. Честь цвергов оказалась безупречной — никто из них не присвоил ни единой монетки сверх оговоренной оплаты. Деваться некуда, придётся выписать им солидную премию.

Следующей со мной сухо поздоровалась малознакомая женщина лет сорока в тёмной мантии. Если бы не голос и акцент, я бы далеко не сразу узнал Лаахизу — прошедшее время определённо пошло ей на пользу, и это внушало определённые надежды. Леди-лич изображала равнодушие, но на деле её едва не трясло — настолько не терпелось расспросить меня про Авалон. Я клятвенно пообещал отдать ей на словесное заклание Мордреда по его возвращению, либо одного из его братьев, что тоже решили осесть в Полуночи. А сам переключился на следующую просительницу — та терпеливо ожидала своей очереди, но выглядела встревоженно.

— Лорд Виктор, я счастлива приветствовать вас на вашем законном месте! — крылатая девушка с головой птицы-секретаря отвесила мне изысканный поклон. — Был ли успешен ваш нелёгкий поход?

— Не могу жаловаться, — мягко сказал я. — Я тоже рад тебя видеть, Зури.

— Вы не представляете, насколько это взаимно, — тихо сказала она, а затем повысила голос. — Лорд Виктор! Я понимаю, что за ваше отсутствие в Полуночи накопилось множество дел, а вы даже не отдохнули с дороги. Но то, что я должна вам передать… не требует отлагательств!

Кажется, я недооценил степень тревоги Зури — она едва держала себя в руках. Её беспокойство начало передаваться мне — что могло произойти за эти два месяца? Закат усилил натиск и одержал победу? Полдень в осаде, а то и взят штурмом? Судя по тому, что рассказывал Илюха, эти варианты можно было смело отмести. Даже выпустив аватары Шар’Гота на ничего не подозревающие миры и накачавшись запретной силой, лорд Конрад попросту не обладал нужным количеством войск.

— Что стряслось? — наконец спросил я.

— Леди Мелинда пропала. Пресветлый Полдень собирает всех союзников, всех, кто может помочь — и вы тоже официально приглашены…

Сказать, что новости меня ошеломили — это не сказать ничего. Ловушка? Нет, это было настолько не в стиле Полудня, что эту мысль тоже можно было сразу отмести в сторону. Вернувшись с информацией о неизвестной ранее опасности двойников последнее, что я хотел услышать — «леди Мелинда пропала». Это слишком уж хорошо вписывалось в паттерн древнего преступления, которое не должно было повториться ни при каких обстоятельствах.

С другой стороны, меня официально приглашали в Полдень на правах союзника. Иронично. Оставайся Мелинда на троне, она бы и слышать не захотела столь возмутительное предложение. Будь я достаточно злораден, то ни за что бы его не принял — хозяйка Полудня фактически объявила мне войну, и приняла протянутую руку помощи с огромным скрипом. Только вот выходит, что помощь запоздала, информацию надо было сообщить ещё вчера, а не два месяца спустя. И не то, что бы возникала возможность где-то поторопиться, срезать путь. Ни кошмар, ни Авалон не могли быть пройдены спидраном, вот и пришлось разбираться обстоятельно.

Как эту бешеную валькирию вообще могли похитить⁈ Удержать под замком?

К сожалению, деталей Зури не знала — сообщение от её родного замка пришло пару дней назад, сумбурным, без уточнений. Похоже, Мелинда была жива, но хорошими новостями это не назвать — погибнув, она бы воскресла в Полудне, а теперь её статус оставался неизвестен. Идеальная возможность для создания двойника.

Если бы я задержался ещё дня на три, Зури бы не выдержала, и сама отправилась домой, а сообщение оставила бы в официальном письме. Но теперь посол Полудня могла не только вернуться, но и взять с собой хозяина Полуночи! Как только он, то есть я, сочтёт себя готовым к новому путешествию. Не успев стряхнуть с сапог пыль Камелота, так ни разу и не выспавшись как следует. Вернулся в свою вотчину лишь чтобы вновь отправиться разбираться с проблемами чужой.

Впрочем, пара ночей на размышления и подготовку у меня оставалось — и я планировал воспользоваться ими на полную катушку.

Для начала — поговорить с ещё одной дорогой для меня женщиной.

— Попался!

Объятия Полуночи сложно было описать словами — они одновременно напоминали обычное человеческое прикосновение и нечто глубинное, древнее, но самое родное в мире. Персонификация моего вечного замка всё ещё выглядела как светловолосая юная девушка в тёмном платье, восседающая на подлокотнике трона из чёрного камня, столь непохожего на тот, что стоял в центральном зале.

Точнее, конечно, нигде Полночь не восседала — она спрыгнула вниз, прошлёпала ко мне босыми ногами и обхватила так крепко, как не снилось ни Адель, ни Луне.

— Я знала, что ты в порядке! Но всё равно! Попался! Вернулся! Мой! — несмотря на то, что лицом она уткнулась в центр моей груди, голос я слышал ясно и чётко — прямо в своей голове.

— Чей же ещё? — усмехнулся я.

— Теперь чуть-чуть — Авалона, — хмуро сказала она. — Думал, я не почувствую⁈

Она снова запрыгнула на каменный подлокотник и наградила самым суровым из возможных взглядов. Почти всерьёз.

— Меня всего-то посвятили в рыцари, — развёл руками я в ответ. — К тому же, мы уже почти год с ним в союзе, надо было принимать меры. Ты же не против на самом деле?

— Не против, — легко согласилась она. — Авалон скучный, но без него ещё скучнее. Жаль, братец Рассвет не дожил — он бы вскипел от зависти, что я теперь в союзе с его любимым миром!

— К слову о Рассвете…

Часть воспоминаний о походе Полночь напрямую прочла из моей головы, часть я пересказал словами. И первое, что получил в ответ — железное заверение, дескать если на моей основе сделают двойника, она никогда меня с ним не перепутает. Ни за какие коврижки! Я мог только поверить на слово, но с некоторым сомнением — возможно, Рассвет и Заря рассуждали точно так же. К тому же, некто всё же пробрался к её сердцу с оружием Затмения наперевес — и нанёс моему замку страшную рану. С помощью двойника или нет, это ещё предстояло выяснить.

Услышав упоминание Наблюдателя Полночь заметно помрачнела, но никак не прокомментировала. Зато новость о приглашении «в гости» от Полудня была воспринята ей с величайшим восторгом.

— Передашь брату сообщение! Пусть забудет про свою потеряшку и находит нового хозяина! Потом отправишь посла и наконец-то наладим связь!

— Если Мелинду действительно схватили, это может привести к большой беде, — терпеливо напомнил я. — Закат победит, а вместе с ним — Пожиратель. Ты же не хочешь потерять ещё одного брата?

— Ну тогда спасай её, — со вздохом сказала Полночь. — Пусть останется по гроб благодарной, если она вообще на это способна! Но не обижай потом сильно Закат — он не виноват, что на трон сел какой-то жадина и грубиян.

«Жадина и грубиян», устроивший геноцид десятков миров ради халявной силы — безупречное определение для лорда Конрада. К инфантилизму Полуночи по отношению к глобальным конфликтам и другим замкам было тяжеловато привыкнуть, но я по-честному пытался. В конце концов, несмотря на человеческий облик, она оставалась существом совершенно иного порядка и воспринимала мир иначе. Чудо, что мы в принципе находили точки пересечения, а вместе с ними — общий язык.

Фантомный тронный зал, отражающий сердце Полуночи, начинал давить мне на сознание всё сильнее. Пора было закругляться, слегка передохнуть и снова браться за дела — благо, я получил на них одобрение. Но, прежде чем я успел отвесить поклон босоногой леди на подлокотнике чёрного трона, она снова заговорила:

— Да, когда снова вернёшься… Что-то происходит в Пепле. Что-то нехорошее, но неясное, я не могу дотянуться. Проверь, ладно?