Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8

Глава двадцать вторая

Глубокая рана на боку затягивалась неторопливо, даже под действием лечебного снадобья, выданного на дорожку Террой. Грех жаловаться, для обычного человека такой удар оказался бы смертельным — явно повреждена печень. И всё же, обычно подобные раны я привык заращивать чуть ли не на бегу, а теперь вот пришлось присесть, поскрипывая зубами от назойливой жгучей боли. Одно из двух — либо меч Айстульфа был смазан смертоносным ядом, либо зачарован на погибель всякой нечисти, в том числе хозяина Полуночи. Учитывая контекст, скорее верна была вторая теория, но ничего не стоило исключать. Виновник же моих мучений рассыпался в мельчайшую мраморную пыль вместе с мечом.

— Я должна была его почуять! Обязана была!

— Я тоже пропусти-ла.

— Ты автоматон! И модификаций на распознание высших заклятий тебе не ставили! Без обид.

— Без о-бид. Можно было сопоста-вить факты. Пустое место в цент-ре. Сада.

Лита так переволновалась, что заводила эту шарманку третий раз за пятнадцать минут, хотя её вины тут не было. Сырая мощь вечных замков в целом ощущалась несколько иначе, чем классическое сплетение магии, и потому мраморный воин остался виден лишь полноценному хозяину. А тот, то есть я, его благополучно прошляпил, за что и расплачивался незапланированной передышкой. Зараза, как же жжётся-то!

Я собирался успокоить паучишку в третий раз, но диалог прервал резкий стук в дверь. Источник — один из закрытых и неисследованных проходов, которых из сквера уходило три штуки. Причём дверь содрогалась не так, словно в неё молотили руками или даже тараном, а…

— Лорд Виктор!!

С оглушительным треском дверь буквально взорвалась изнутри, разлетаясь на обугленные щепки — а в освободившемся проёме застыла знакомая фигура. Девушка в лёгких бежевых одеяниях с головой изумительно красивой птицы-секретаря.

— Второй уровень кулака Велунда… — уважительно пробормотала Лита с моего левого плеча. — Не пожалела сил!

Перья на голове Зури были распушены, как и всегда, когда она сильно волновалась.

— Лорд Виктор, вы живы!

Морально я уже готовился пережить раунд объятий, несмотря на мой повреждённый бок, но Зури сдержалась. Всё-таки мы были не настолько близки, а за её спиной маячили хорошо вооружённые фигуры. Гвардия? Так что посол Полудня ограничилась стискиванием моей руки в своих двух и таким жалостливым взглядом, что, кажется, пробрало даже Литу.

— Лорд Виктор, простите, этого не должно было произойти! Внутренний портал безупречно работал последние двадцать лет! Если бы мы знали, что вас закинет так далеко…

Похоже, что «так далеко» в её понимании был именно этот скверик, а не та точка, где я начал свой поход сквозь Полдень изначально. Реши я не дёргаться и оставаться на месте — сколько бы потребовалось времени поисковому отряду, чтобы туда добраться?

— Зури Этувана Ка’Тенда. Не торопись просить прощения у того, в чьих намерениях нет уверенности.

Мужской голос, размеренный, спокойный, но странным образом царапающий слух. Его обладатель не заставил себя долго ждать — в сквер неторопливо вплыл силуэт, словно сотканный из солнечного света. Недостаточно яркий, чтобы ослеплять, и к тому же имеющий чёткие очертания, но оказывающий незабываемое первое впечатление. Его глаза — сияющие немного ярче остального тела — остановились на мне.

— Лорд Виктор фон Харген. Моя обязанность, как камердинера великого замка Полдень — приветствовать вас. Тем не менее, вынужден заметить, что сие неожиданное исчезновение поставило под вопрос цель вашего визита.

— Неужели? — хмуро сказал я. — Каким образом?

— Вы не хуже меня знаете, что Полдень и Полночь враждуют тысячелетиями. И теперь владыка ночи не просто получает возможность попасть в Полдень, но и несколько часов без надзора ходит по восточному крылу! К тому же, вы привели с собой неучтённых спутников, что в свою очередь наводит на подозрения…

— Подозрения? — перебил я камердинера, поднимаясь на ноги и уже почти не морщась от боли в боку. — Возможности? С моей точки зрения это выглядело немного иначе. Меня попросили об услуге, официально пригласили в Полдень, а затем закинули в самую глубокую… часть загрязнённой территории. Следующие три часа мне пришлось буквально прорубаться сквозь толпы враждебных теней и ловушек. А в финале, здесь, на этом самом месте, меня весьма качественно попытался прикончить некий лорд Айстульф, вырезанный из мрамора. Это так Полдень встречает тех, кто приходит ему на помощь?

Готов поклясться, при упоминании лорда Айстульфа сияющее лицо камердинера отчётливо вытянулось, хотя для выражения у него имелись только глаза.

— Испытание? — пробормотал он. — Здесь? Но как…

Мы с Зури обменялись взглядами, и та едва заметно пожала плечами — похоже, тема с «испытанием» ей была незнакома. Не запланирована изначально для дорогих гостей или наглых мародёров. Судя по всему, исполненный подозрений заведующий Полуднем сейчас не сомневался в правдивости моих слов — лишь пытался верно их интерпретировать.

— Прошу прощения, лорд Виктор, — наконец сказал камердинер, отвешивая мне глубокий поклон. — В тёмные времена даже в обители света нельзя терять бдительности. Вас проводят, сперва в лазарет, затем — в зал для совещаний. Меня зовут Дин. И позвольте от лица Полудня выразить глубочайшее сожаление в связи с со столь неудачным началом визита… Позже мы сможем обсудить компенсацию за ваши неудобства.

С этого, блин с горохом, стоило начать. Но вслух я лишь сказал:

— Спасибо. Я должен знать что-то ещё, чтобы больше не возникало вопросов?

— Зури Ка’Тенда будет вашей сопровождающей в стенах Полудня. Она введёт вас в краткий курс вещей.

Похоже, больше никаких претензий к моим действиям или наличию рядом Адель у Дина не возникало. Гвардейцы заполнили сквер, будто только и ждали окончания разговора — десятка три воинов в одинаковых, безупречно отполированных изящных доспехах с белыми табардами поверх. Они весьма профессионально начали осматривать двор, пока сияющий камердинер изучал постамент в центре. Затем он застыл, делая широкие пассы руками, и его свечение начало меркнуть. Зато я вдруг почувствовал нечто иное — небольшой сквер менял статус, очищался прямо на глазах!

Если бы Кас обладала такой силой, она бы встретила меня в совершенно ином замке. Впрочем, чего завидовать? У Полуночи сейчас имелся хозяин, а у Полудня — неизвестно.

— Восточное крыло стояло загрязнённым последние лет двести, ни у кого просто не доходили руки. Леди Мелинда всё грозилась добраться туда, но, как только выдалось свободное время, грянула война с Закатом…

Как выяснилось по рассказу Зури, меня начали искать в тот же миг, когда она прибыла в тронный зал в гордом одиночестве. У Полудня существовала продвинутая система связи на всей очищенной территории, так что быстро стало ясно — меня забросило куда-то мимо неё. При этом присутствие чужого хозяина замок регистрировал, так что варианты «перелёта» за стены или возвращения в Полночь тоже исключили. Только вот нормальных проходов в злосчастное восточное крыло не существовало те самые двести лет.

Зури пришлось наспех составлять поисковое заклинание, отталкиваясь от тени знаний Зун’Кай, что она подхватила с родной Исанкары. Благодаря этому отряд с ней во главе вышел к одному из очищенных, и абсолютно не подозрительных коридоров, обнаружив там древний потайной ход. Вскоре до них донеслись звуки боя и своевременный выстрел Адель — это помогло отыскать другой потайной ход, спрятанный внутри первого.

Фактически я оказал Полудню небольшую услугу, «распечатав» территорию, в которую не могли толком попасть столетиями. Нет, если бы Мелинда как следует взялась за дело, у неё наверняка бы получилось — но всё сложилось как сложилось.

— Что за испыта-ние? — спросила Адель, но Зури отрицательно затрясла головой.

— Не знаю! Пресветлый Полдень в свидетели, не знаю! Дин ни о чём подобном не упоминал. Он в самом деле боялся, что вы решите, ну…

— Пошпионить? — усмехнулся я. — Узнать затерянные тайны пыльных коридоров восточного крыла, утащить с собой на память парочку пустых стражей?

— Что-то в этом духе, — смущённо сказала Зури. — Хотя я сто раз говорила ему, что Полдень не стал бы приглашать врага! Он и сам должен это чувствовать, но сейчас все на нервах.

Очищенная зона Полудня вызывала смешанные чувства. Примерно, как когда мать начинает ставить своему чаду в пример сына подруги, который добился всего. Полдень выглядел таким вот «сыном маминой подруги» по сравнению с Полуночью, и это впечатляло, но одновременно — раздражало. Здесь слово «очищенный» было равноценно не только слову «безопасный», нет, здесь оно применялось в самом буквальном значении. Коридоры блестели, словно вычищенные ротами уборщиц, внутренние дворы щеголяли идеально подстриженной травой и кустами, везде царил безупречный порядок.

При этом, порядок не застывший во времени, не музейный, а наполненный жизнью. В Полудне проживали сотни, а скорее даже тысячи людей и представителей иных разумных рас. У местных альвов кожа и волосы отличались цветом — они больше напоминали фэнтезийных эльфов. Встречались фигуры, похожие на цвергов, а также крылатые различных видов, но с расстояния не удавалось разглядеть деталей. Почти все были заняты делом — доставляли грузы, тренировались обращению с оружием и магией, что-то готовили, мастерили и ковали в специально оборудованных помещениях.

Полдень гораздо больше напоминал крупный процветающий город образца позднего средневековья, разве что нехарактерно чистый и упорядоченный. А также готовый к бою — из одних гвардейцев тут можно было составить небольшую армию, не считая магического подкрепления. Спорю на что угодно, что в случае прямого вторжения «под ружьё» также возьмут большую часть жителей замка и всех соседних населённых пунктов.

И всё же, сомневаюсь, что здесь в обороне имелись драконы или рыцари Авалона. Выкуси, «обитель света», мы тоже на кое-что способны.

Лазарет блистал чистотой — чем уже не удивлял — и по размеру превышал владения Терры раз эдак в пять. Скорее целая небольшая больница, в которой заведовала очаровательная леди с белоснежной, почти прозрачной кожей, покрытой серебряными узорами. Моя рана к этому моменту затянулась, но меня всё равно тщательно осмотрели и вручили флакончик с «зельем очищающим, бодрящим, силы дарующим». Голос у целительницы Полудня напоминал звук ветряных колокольчиков на ветру, а выражалась она весьма высокопарно. Пока что она единственная здесь, не считая Зури, смотрела на меня без подозрения или осуждения.

Убедившись с помощью «Взгляда», что жидкость безопасна, я пригубил флакон. Остатки жгучей боли испарились, словно их и не было.

Тронный зал, а за ним и зал совещаний тоже были огромны, хотя и в рамках приличия. Вообще, после дворца Камелота никакие размеры помещений больше не вызывали у меня удивления — скорее всего, до конца жизни. И всё-таки, в этом случае я мог оценить высокую организацию процессов даже при отсутствии хозяйки. Без меня сейчас жизнь в Полуночи тоже не замирала, но в Полудне привыкли делать дела на недосягаемо высоком уровне.

За длинным столом зала совещаний сидело не менее пятидесяти персон. Друзья и союзники Полудня состояли в основном из правителей крупнейших государств на «озарённых» узлах, эмиссаров, военачальников и героев, а также первых среди магов. Кроме людей, «светлых» альвов, крылатых и пары дриад я не опознал почти никого — сказывались пробелы в знании мифологии. Зато меня почему-то узнали все, хотя я не явился сюда верхом на змееподобной твари, размахивая зазубренным чёрным мечом. Ауру почуяли? Или Дин успел предупредить?

Зури провела нас к дальнему углу стола, мы вдвоём сели, Адель застыла за моей спиной. Сосед справа — белоглазый, с кожей, покрытой инеем, вздрогнул и слегка отодвинулся.

— Не обращайте внимания, — прошептала Зури. — У них нет другого знания о Полуночи и вас лично, кроме как из старых книг и свежих слухов. Некогда я и сама была такой.

Не будем забывать, что до кардинальной смены мнения Зури честно пыталась меня если не прикончить, то хорошенько отметелить. Сперва магией, затем руками своей госпожи. Напоминать как-то некрасиво, но вдруг остальные забудут, что я тут по официальному приглашению?

— Благородные гости! Полдень приветствует вас с распростёртыми объятьями, даже в столь тяжкий час!

Дин, наверное, всё же относился к каким-то духам — поскольку он совершенно незаметно появился возле своего стула на противоположном конце стола. Место рядом с ним, во главе стола, пустовало — по вполне понятной причине. Когда камердинер замолчал, речь взял тот, кто находился напротив него — натуральный кентавр, с рельефной мускулатурой на человеческой половине тела и густыми седыми волосами.

— Несмотря на временное отсутствие леди Мелинды, — пробасил он. — Мы не должны поддаваться хаосу. Благородные гости, поведайте о состоянии своих владений, и мы сообща решим, какой вклад в оборону…

— Я думал, здесь будут обсуждать поиски? — прошептал я Зури.

— Совещание не останавливается с утра, — прошептала она в ответ. — Но подвижек не было, это точно.

— Лорд Виктор.

Только что Дин сидел на своём месте рядом с главой стола, а вот он уже склоняется рядом со мной. И никаких спецэффектов, ни малейшей магии, не считая разве что небольшой помощи Полудня. Кас могла перемещаться похожим образом, но, к счастью, не злоупотребляла.

— Да?

— Я знаю, что вы только что пришли, но позвольте пригласить вас в более подходящее место?

— Теперь, когда гости полюбовались на ужасного владыку ночи и убедились, что он сравнительно безвреден? — проворчал я.

— Вы удивительно проницательны.

— Недостаточно удивительно. Ведите.

Личный кабинет, пожалуй, единственный почти идеально совпадал по размерам и форме со своим двойником в Полуночи. Интерьер другой, но в остальном — достаточно уютно, немного напоминает о доме. И стульев хватает на всех присутствующих.

— Леди Мелинда пропала шесть дней назад, — сообщил Дин без лишних вступлений. — Она жива, она сохраняет рассудок, но по какой-то причине не отзывается на наш зов. Не возвращается и не ищет смерти, дабы великий Полдень даровал ей воскрешение.

— Где пропала?

— По официальной легенде — в одном из отдалённых узлов, не союзных, не враждебных. У большинства наших союзников нет туда доступа, и они ограничиваются иными способами помощи. У оставшихся слишком много проблем, им надо отбиться от безумия Заката.

— Так, — медленно сказал я. — А по неофициальной легенде?

— Она исчезла прямо тут, — сказал Дин. — Не взяв с собой никого из слуг и гвардейцев, ни припасов, ни экипировки. Обычно леди Мелинда так срывалась куда-то по срочным, но мелким делам, и всегда возвращалась в срок…

Ага. Например, когда кто-то из эмиссаров, не будем тыкать пальцем, призывал её настырной молитвой. Только вот в этот раз, похоже, один такой призыв оказался ловушкой. Или же она сама сунула нос спросонья и не смогла высунуть назад.

— Как-то даже неприлично спрашивать, но я тогда тут при чём?

— Приглашение вам, лорд Виктор, поступило от самого Полудня, — серьёзно сказал Дин. — Я могу лишь трактовать его на месте. Скажем, амулет, что вы храните у себя — вам известны его свойства?

— Более чем. Но он сейчас не в идеальной форме.

— Это поправимо. Зури, что со связью с Исанкарой?

— В большой пустыне песчаные бури, — сказала она. — Все, кто не спрятался, не выйдут на связь. Да и сейчас Зун’Кай союзники Полуночи.

Надо заметить, это мало что дало после моего последнего визита. Но Дин, как ни странно, не стал мне предлагать дождаться окончания пустынной непогоды и отправиться к новым приятелям.

— Амулет можно починить и здесь. Но это не единственная причина, лорд Виктор. У нас есть подозрения, что леди Мелинда исчезла, посетив узел, где однажды была рождена. Мы отправляли запрос, но его эмиссар также не выходит на связь. Вы… должны знать это место.

И только теперь, впервые за всё посещение Полудня, меня пробрало ворохом мурашек по спине. Этот сверкающий тип говорил про Землю, а эмиссар, который не отзывался — Илюха.

Мало мне пропавшей Мелинды, о которой я никогда не переживал слишком уж сильно. А вот что делать с пропавшим другом?