Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава четвертая

— С возвращением, Вик.

— Привет, Кас.

Теперь — на самом деле дома. В целом, путешествие на Торвельд не отняло так уж много времени, всего около двух суток. Но оно лишь предвосхищало грядущие походы, которых невозможно было избежать.

— Как всё прошло?

— Нормально. Настолько нормально, насколько возможно.

— Смелтстоуны живы?

— Да, и относительно невредимы. Фактически, избежали смерти дважды.

Первый раз вполне очевиден — теневой маршрут взял их под своё крыло, спрятал от безумия Заката. Надо будет поговорить с Полуночью на эту тему, хотя я почти уверен, что её влияние проходило на уровне подсознания. А вот второй раз — когда я вытащил обоих цвергов назад, в реальный мир, поскольку сами бы они не выбрались. Тень попросту не додумалась отпустить их назад, поскольку, по сути, не могла думать. Время внутри замедлялось, но не останавливалось, так что рано или поздно Эрик с Элгридом либо погибли бы, либо постепенно иссохли.

— Они уже приходят в себя, — продолжил я. — Скоро вернутся к своему делу. Изготовителей драгестола, правда, не отыскали, задача оказалась совсем не на месяц. Но одну полноценную партию слитков обещали привезти.

— Что насчёт Концерна?

— Посмотрим на их поведение, — проворчал я. — Пока они не вычистят заразу в своих рядах — никаких серьёзных сделок.

Более того, об этом мне должен сообщить верховный комиссар, а не очередная группа переговорщиков. Какая-то часть меня рвалась решать всё сама, лично отправиться на разборки со вражеским агентом, но я сдержал этот порыв. Не все задачи требуют моего вмешательства, нужно уметь делегировать полномочия.

И всё-таки, несмотря на успешное завершение дела, несмотря на спасение Смелтстоунов и более глубокое погружение в особенности тени вечного замка, я не чувствовал себя победителем. Проигравшим тоже не чувствовал, скорее, с трудом добившимся ничьей. Конрад умудрился влезть своими грязными руками на один из немногих союзных миров Полуночи и чуть было показательно не убил моих деловых партнёров. По сравнению с попыткой заразить Землю и натуральным геноцидом на десятках других миров это казалось мелочью, но царапало по душе — будь здоров.

Тем важнее разобраться с угрозой Заката. Конрад не остановится на Полудне, если вообще не решит, что сперва нужно надавить на того, кто слабее. Один раз у него не вышло, второй попросту нельзя допустить.

— Мне не нравится, куда это ведёт, Вик, — тихо сказала Кас. — Не нравится, что вам придётся вернуться в то ужасное место. Один раз вам повезло, во второй вас могут ждать.

— Я и сам не в восторге. Но Анна права — это самый надёжный способ разом решить назревшие проблемы. Если Асфар жив, он будет там. Конрад по гроб увязан с Пожирателем, так что если не явится сам, то кто-то из представителей Заката — точно.

— Я знаю. И всё ещё не хочу вас отпускать.

Она вдруг оказалась совсем близко, её узкая ладонь легла мне на волосы, слегка поглаживая — не чтобы переубедить, а скорее успокоить её саму. Вот оно, интимное времяпровождение с первой наложницей, простое мужское счастье. Спустя полминуты наши общие тревоги слегка поблекли и больше не лезли в голову с прежней настойчивостью. Чему быть, тому не миновать.

— Надо проводить Анну в Авалон, — пробормотал я. — Иначе Гвендид сама явится сюда и открутит мне голову задолго до Конрада и Князя.

— Хотите совместить с приёмом гостей?

По всей видимости, придётся.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Спаситель Авалона, сразивший ненасытного зверя — лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

«Сразивший ненасытного зверя» — именно такой титул подобрала мне Полночь после победы над лордом Бертрамом. Очень длинный и совершенно загадочный для большинства визитёров, скорее вызывающий мысли о какой-то эпической охоте. Ненасытным зверем, пожирающим миры, Бертрам звался тысячу лет назад, а сегодня его имя вместе с титулом осталось лишь в глубинах архивов вечных замков. Мелинда, скажем, поймёт, о чём речь, а вот цверги и альвы — нет.

Моего мнения в данном случае не спрашивали, и я в любом случае не хотел огорчать Полночь, которая обожала придумывать титулы. Но рано или поздно список моих заслуг придётся подсократить до приемлемого, чтобы гости на приёме не начали скучать. Неизвестно, конечно, насколько эпическими окажутся новые подвиги…

— Лорд Виктор?

Я перевёл взгляд на первого посетителя, ожидая по обыкновению увидеть какого-нибудь зажиточного купца. Но нет, перед троном стоял маг, с головы до ног укрытый замысловатой тёмной мантией с золотыми узорами. В ответ на моё внимание от отвесил низкий поклон.

— Моё имя — Хадриан Морвелл, магистр третьего луча. Плеяда изыскателей запретного искусства Ультарима услышала зов владыки ночи и скромно предлагает свои услуги…

Название «Ультарим» мне абсолютно ни о чём не говорило. «Магистр третьего луча»? Ни малейшего понятия. Словосочетание «плеяда изыскателей» скорее всего переводилось как «группа учёных», а про запретное искусство дополнительные объяснения не требовались. Гость был некромантом, представляющим свою гильдию.

— Ультарим — город Ноктии, — шепнула мне Кас. — Некогда одного из сильнейших союзных узлов Полуночи.

Ситуация немного прояснилась, но лишь немного — из Ноктии раньше являлись редкие группы наёмников, и кто-то вроде упоминал, что там есть сообщество вампиров. Нынешний проситель не слишком похож на наёмника, хотя маги среди тех тоже попадались.

— Наследие повелителя не-жизни не должно быть утеряно, — продолжал тем временем гость. — Под вашим руководством Плеяда сделает для этого всё необходимое.

Точно. Дело, о котором я предпочёл бы забыть, но забывать было никак нельзя. Лаборатория Бертрама, для очистки и частичного восстановления которой всё ещё отчаянно требовался персонал. Не знаю, как именно, но «объявление» было распространено по нужным мирам и достигло адресатов.

Хотя к первому претенденту следовало хорошенько присмотреться.

— Если не секрет, — медленно сказал я. — Что вы понимаете под «сохранением наследия»?

— Ровно то, что значат эти слова, лорд Виктор. Систематизацию накопленных знаний, возобновление процессов и экспериментов, которые подлежат возобновлению, устранение структурных аномалий. То, что мы умеем делать лучше всего.

Лаахиза, как назло, на этом приёме отсутствовала — у неё с Террой проходил какой-то совместный опыт. Можно было попытаться рискнуть и выдернуть её сюда, но в целом с этим я вполне способен справиться сам. Примерно та же задача, что и на суде, только в профиль.

— Уважаемый Хадриан, — сказал я, внимательно рассматривая гостя с высоты трона. — Что вы знаете о «повелителе не-жизни», наследие которого желаете сохранить?

— Один из величайших некромантов прошлого, — незамедлительно ответил он. — Его труды о трансформации плоти до сих пор служат основой для многих современных направлений запретного искусства. О нём ходит больше слухов и легенд, нежели подлинных историй, так что прикоснуться к его наследию — великая честь.

— Великая честь, да, — пробормотал я. — Давайте зайдём с другой стороны. Вы слышали последний из моих титулов?

— «Сразивший ненасытного зверя»? — на этот раз гость ответил после паузы, явно не понимая, куда идёт разговор.

— Именно этот. Он о чём-нибудь вам говорит?

— Боюсь, что нет, лорд Виктор.

Я слегка поколебался, но быстро смирился. Участь лорда Бертрама не была какой-то страшной тайной, особенно учитывая то, что Полночь решила прославить её видным для всех титулом. Нет смысла её скрывать, зато можно проверить реакцию собеседника.

— Видите ли, «повелитель не-жизни» был моим предком — его звали лорд Бертрам фон Харген. Совсем недавно он восстал из мёртвых и предпринял попытку захватить Полночь, но был остановлен и испепелён. Его «наследие», его лаборатория нужна мне не для того, чтобы продолжать старые эксперименты, порождающие проклятых чудовищ. Скорее обратить их вспять, ограничить распространение проклятия, вникнуть в механизм действия, а затем, в итоге, уничтожить.

Несколько секунд закутанный в мантию гость просто стоял на месте, явно ошеломлённый сказанным. Мне показалось, что он вот-вот развернётся и бросится бежать, подальше от безумного хозяина Полуночи, испепеляющего собственных предков. Но, к моему немалому удивлению, Хадриан Морвелл отвесил мне ещё один поклон, а затем одним движением обнажил голову, откинув назад своеобразный капюшон. На меня спокойно смотрел худой смуглый мужчина лет сорока с необычными белыми глазами.

— Полагаю, я неверно начал нашу беседу, лорд Виктор. У Плеяды изыскателей запретного искусства великого города Ультарим нет желания преклоняться пред повелителем не-жизни, равно как и осуждать его преступления. Мы лишь фиксируем и систематизируем, сохраняя то, что возможно сохранить. Ещё раз подчеркну, что все работы и исследования нашего сообщества будут проходить под вашим руководством, либо руководством назначенного вами специалиста.

— Что, если по окончанию исследований я прикажу уничтожить всё, что было восстановлено и сохранено?

— Это прямо противоречит нашему кодексу. Но каждый из нас готов дать клятву на крови о нераспространении и полном ограничении запретных знаний от практического применения.

— Чтобы спустя пару сотен лет вашу организацию поглотила более жадная и беспринципная структура, которая наплюёт на старые клятвы? — хмуро спросил я.

— От подобной участи никто не застрахован, — Хадриан поклонился мне в третий раз. — Но Плеяда существует уже более четырёхсот лет, и здравствует по сей день. Поймите, лорд Виктор, мы не фанатики, мы — учёные, и мы глубоко разбираемся в вопросах не-жизни. К тому же, учитывая право работать над столь амбициозным проектом, цена будет… минимальной.

Хадриан, очевидно, верил в свои слова, и в самом деле звучал разумно. Сложно будет отыскать каких-то других некромантов, готовых не просто помочь с изучением древних знаний, а затем лично стереть с лица великой паутины даже упоминание об изученном. Клятва на крови — вещь серьёзная, проверено практикой, если коллеги Хадриана действительно готовы её дать. Не фанаты Бертрама как личности — и на том спасибо.

К тому же, контакт с этой Плеядой протягивал ниточку в сторону Ультарима, а за ним и всей Ноктии. Полночь будет просто счастлива, если под её крыло удастся вернуть ещё один старый союзный узел, а в перспективе это означало развитие торговли, преумножение знаний и укрепление обороны.

Хотя мне всё ещё требовалось одобрение Лаахизы…

— Вы подождёте решения до окончания приёма, уважаемый Хадриан?

— Безусловно, лорд Виктор.

Цвергов сегодня пришло по минимуму. Смелтстоуны отдыхали всей семейной группой, но Хельга и Эдвард обещали вернуться на следующей неделе. Восточный Концерн, по всей видимости, получил моё предупреждение и теперь был занят тщательной чисткой рядов. Отдельных купцов взяли на себя мои девушки, а из интересных посетителей был один техномант, претендующий ни много ни мало, а на роль эмиссара Торвельда. Молодой парень, неплохой маг, но по силе явно недотягивающий до столь важной должности.

С другой стороны, за одним вероятнее всего последуют и другие. Теперь, когда стало ясно, что тень Полуночи не развеется, многие захотят усилить её влияние. Глазом не успею моргнуть, как вновь повалят представители различных концернов с невероятно выгодными магическими кандидатурами…

Очередной наплыв представителей Империи Шести Львов был прерван нехарактерным шумом из главного коридора. Тяжёлые, очень тяжёлые металлические шаги. Будто Мордред вспомнил свой первый визит в Полночь и решил повторить — если бы он сам не стоял неподалёку от трона. Кей и Галахад недавно отправились дочищать остатки армии Бертрама в Лес шёпотов, и даже если бы вернулись досрочно, то не стали бы прерывать приём.

Тем не менее, спустя несколько секунд в тронный зал вошёл именно рыцарь Авалона. Но судя по доспехам — ни один из тех, кто квартировал в Полуночи.

— Лорд Виктор, — прогремел посетитель, пока толпа торопливо расступалась перед ним. — Сэр Мордред! Братья мои, я рад видеть вас во здравии.

— Персиваль, — с теплотой сказал Мордред, шагая навстречу. — Добро пожаловать. С какими вестями ты пришёл, брат?

Я в свою очередь тоже поприветствовал посланника Камелота и моего названного брата. О Персивале я знал в основном из земных легенд, но его также упоминал Кей — среди списка тех рыцарей, кто был готов бросить вызов Ланселоту. Наш человек, в общем, из сохранивших рассудок и душу.

Как быстро выяснилось, Персиваль пришёл не один. За ним в главном коридоре терпеливо ожидали сто человек, рискнувших покинуть свою родину ради жизни в Полуночи. Вообще специально для них был сооружён новый стабильный портал рядом с местом проживания, но процедуру его активации пришлось отложить из-за заблокированных телепортов, а затем навалились другие дела. Зато здания для авалонцев бригада цвергов-строителей завершила неделю назад, и работа была выполнена на отлично. Всё, необходимое для небольшой коммуны — от жилых домов до помещений для ремёсел и отдыха.

То, что все авалонцы являлись проклятой нежитью, не значило, что им не положены нормальные человеческие условия.

На какое-то время в тронном зале воцарилось замешательство, пока первая волна гостей пыталась не смешаться с большим количеством новых посетителей, и одновременно не попасться под ноги великанским рыцарям. Наконец, мы вкратце обсудили условия и Мордред взялся проводить сотню своих земляков и сэра Персиваля к отстроенным домам. Похоже, население Полуночи пополнилось целыми ста новыми обитателями и ещё одним рыцарем Авалона. Тот учтиво попросил остаться до тех пор, пока не убедится, что люди будут в безопасности.

Увы, нельзя сказать, что его опасения не имели под собой почвы. Возможно, всем им лучше было переждать в Авалоне не менее полугода, прежде чем рисковать с Полуночью. Но, по правде сказать, угроза присутствовала везде — кошмар мог в любой момент попытаться дотянуться до утраченного, несмотря на новую стабильную связь и усилия Мерлина.

Здесь же вдобавок существовал небольшой шанс вернуть проклятым человеческий облик.

— Я не хочу прощаться, — прошептала Анна, обвивая меня руками сзади и опуская голову мне на плечо. — Я только к вам вернулась.

— Тогда Гвендид нашлёт на нас порчу и найдёт себе другую ученицу.

— Не найдёт. Старуха и меня-то еле терпит, а я — ангел во плоти.

Я живо представил себе перепалки Анны и Гвендид и еле сдержался от смеха. Но нельзя сказать, что моя ведьма была как-то сильно неправа.

— Я тоже не хочу прощаться, Анна. И мне хотелось бы через месяц увидеть тебя в более приятном месте, чем на балу Знающих.

— Не волнуйтесь, Вик, — ответила она так беспечно, что я почти поверил. — Всё пройдёт гораздо лучше, чем в первый раз. Вы не просто знаете правила игры, вы стали… несопоставимо сильнее. Да и нам с Бенедиктом будет проще — мы оба набрались опыта.

Сложно возразить — даже короткий период обучения у Гвендид здорово пошёл Анне на пользу. А её помощник набрался сил ещё во время путешествия сквозь кошмар, да так, что тогда она боялась потери над ним контроля. Обошлось, и к лучшему — несмотря на жуткую внешность, Бенедикт был надёжным союзником.

— На этот раз я замаскирую нас так, что не узнает ни Князь, ни Альхирет, — мурлыкнула Анна, всё ещё не убирая рук. — Это будет не просто приятная прогулка. Вы сможете встретиться с кем захотите, добыть гораздо больше, чем одну шкатулку и избавиться от тех, кто этого не ожидает.

— Только вот нас как раз и могут там ожидать. С распростёртыми объятиями.

— Они ничего не заметят. Я хоть раз вас подводила?

К счастью, она тут же потянулась для долгого поцелуя, избавив меня от необходимости ответа.

Месяц на подготовку. Затем — добровольное погружение в ад, пусть и далеко не первое на моей памяти.