Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава шестнадцатая

— Сдох? — коротко спросил Илюха.

Я слегка сместился в сторону, демонстрируя своим друзьям и союзникам то месиво, что ещё минуту назад было лордом Конрадом фон Нейменом. Не самое приятное зрелище, но реакция оказалась ожидаемо позитивная, состоящая из вздохов облегчения и плевка на пол.

— Сдох-то сдох, — хмуро сказал я. — Но надолго ли?

— На бал вернуться точно не успеет, — сказал Илюха. — Даже если Закат его реснет, на это уйдёт не меньше суток.

Мой старый друг поднялся на ноги с видимым усилием, сцепив зубы. Асфар справился чуть лучше, Анна дождалась, пока я подам ей руку. Она наверняка могла встать и сама, но позволила мне проявить себя джентльменом. Бенедикта с ними не было.

Не меньше суток — это уже победа, не так ли? Бал солнцестояния окончится через несколько часов, так и не дождавшись возвращения виновника торжества. Конрада наверняка будут искать, и не только рядовые гости — тот же Герольд в одиночку может доставить немало проблем. И всё-таки, ценой усилий на пределе и невероятной удачи — победа.

СКРИП, СКРИИИП…

— Нам нельзя здесь задерживаться. — тихо сказала Анна.

Битва между двумя хозяевами вечных замков слегка «разрядила» обстановку. В обычных обстоятельствах на идолов Шар'Гота не стоило даже смотреть через фотографии и рисунки, не то, что находиться в одном помещении с их создателем. Разумеется, ни один из нас не планировал отращивать рты вместо глаз, но в перспективе воздействие Резчика могло сказаться на здоровье и рассудке даже сильных магов. Всё равно, что оставаться в комнате с постоянным радиационным излучением.

С момента гибели Конрада прошло не больше пяти минут, а я снова начал ощущать приятную тяжесть деревянной заготовки в руке, медленно раскрывающей свою суть под уверенными движениями ножа… Твою же мать!!

— Что, опять таймер? — проворчал Илюха, подходя поближе к истукану, но всё ещё оставаясь на безопасном расстоянии. — Ненавижу таймеры.

— И не один, а несколько, на выбор, — меланхолично сказал Асфар. — На любой вкус. Первыми сюда доберутся стражи Заката, за ними — не самые сильные, но самые быстрые из гостей. За быстрыми последуют те, кто знает цену своей силе, потом те, кто готов нанести последний удар. Одновременно с этим на нас может обрушиться гнев самого бала — мы нарушили достаточно его негласных законов, чтобы дождаться заслуженной кары.

Господин Высокого дома слегка поморщился, когда скрип ножа по дереву заполнил образовавшуюся паузу.

— И, разумеется, чем дольше мы находимся рядом с творением Пожирателя, тем сильнее повышаем шансы окончательно сойти с ума.

— Бенедикт купит нам немного времени, — сказала Анна. — Но чуда сотворить не сможет.

А я ведь ещё хотел выяснить, как же Илюха смог попасть из Зари на бал, попутно сотворив кучу высокоуровневых иллюзий. Если уж на то пошло, то способ, которым меня выследили Анна и Асфар, тоже представлял определённый интерес.

Интерес, который придётся удовлетворять строго после выполнения цели. Смерть Конрада — лишь промежуточный этап.

— Уничтожаем истукана, — сказал я. — Тем самым окончательно дискредитируем Конрада в глазах его бога. Неважно, возродится он или нет, о новых поступлениях силы ему придётся только мечтать, да и старую могут отобрать. Затем рвём когти… но кое-кто начинает прямо сейчас.

— Я? — Асфар, кажется, слегка растерялся под моим прямым взглядом.

— Ты у нас здесь единственный вассал Князя в Жёлтом. Единственный, у кого начнутся серьёзные проблемы, если его застанут в компании нарушителей, прикончивших почётного спонсора.

— А как же отчаянное последнее противостояние? — спросил Асфар без тени улыбки. — Плечом к плечу с друзьями и боевыми товарищами?

— Ты мне нужен живым. Желательно — способным к диалогу в ближайшие пару недель.

— С этим могут возникнуть проблемы. За Высоким домом и без того следили, но теперь, когда Ариф мёртв, подозрения усилятся. Я не смогу покинуть Риид до конца сезонной бойни.

— Сколько она ещё продлится?

Асфар едва заметно пожал плечами.

— Может, месяц. Может, четыре. Предыдущие состязания кончились за три недели, текущие длятся уже полгода. Бойня редко затягивается на год или дольше, но случалось и такое.

По мнению Роланда, Князь нападёт на Полночь через четыре месяца. Точнее, с учётом прошедшего времени, через два с половиной. Я не мог ждать, пока Риид закончит состязаться, консультация Асфара нужна была ещё вчера. Но я не успел всё это ему высказать — мой союзник обладал невероятным умением понимать настроение без слов.

— Держи.

Я автоматически взял протянутое и только после этого рассмотрел — небольшая чёрная пирамидка, то ли глиняная, то ли вырезанная из песчаника, со сколотой вершиной. Артефакт, безопасный для меня и моих друзей, как заверил взгляд библиотекаря. В остальном — назначение неизвестно.

— Ключ привязки к Рииду. Расстояние до Высокого дома при телепортации любого рода — не более тридцати километров. Вместе с активацией срабатывает официальное приглашение и безопасный проход за стены. Высокий дом опознает его сквозь любую маскировку.

— Что я слышу, — усмехнулся я. — Зовёшь в гости?

— Или заманиваю в ловушку, — невозмутимо ответил тот. — Как и положено верному сыну Риида, чтящему клятву верности Йхтиллу… Но выяснять придётся на месте. Госпожа Анна, счастлив нашему знакомству. Господин Илья, было честью сражаться с вами плечом к плечу.

Спустя пару секунд мы остались втроём — не считая терпеливо трудящегося Резчика. Скрип ножа по дереву одновременно забирался под кожу, заставляя её зудеть изнутри, и воспринимался как неотъемлемая часть вселенной. Что делать, если он однажды смолкнет?

Скрипнув зубами, я достал Райнигун и отступил на несколько шагов.

— Вик, погоди. Уверен, что это лучший способ? — спросил Илюха.

— Нет, — проворчал я. — Критикуя, предлагай.

— Была бы у меня самого уверенность…

— Ты же сюда параллельно со мной рвался. До истукана добрался как со встроенным поисковым амулетом.

— Это… не совсем моя заслуга, — с неохотой ответил он. — Планы были другие, пришлось менять на полдороги.

Мой друг достал и продемонстрировал небольшой кинжал с очень узким и тонким лезвием, нечто среднее между стилетом и ножом для колки льда. Чтобы полноценно убить такой штукой человека, надо не только попасть в правильную точку, но и хорошенько надавить.

— Пробьёт?

— В теории — да.

— Сколько попыток для практики?

— Сколько есть — все наши. Шучу. Я бы сказал, полторы попытки, потом начнёт твориться всякая бесконтрольная дичь.

— Допустим, мы преуспеем с первой — что произойдёт?

— Истукан отправится на Солнце.

Я уставился на Илюху, не вполне уверенный, что правильно его расслышал. Он хмыкнул, как мне показалось — смущённо.

— Ну или в центр одного из миров, типа к ядру… Слушай, запрос был на «место, где настолько жарко, что даже артефактная древесина моментально обратится в пепел».

— Это что, блин, стилет телепортации⁈

— Типа того. Бывшее знаковое Рассвета, точнее, его часть… долго объяснять, пробовать будем?

— Мальчики, — негромко вмешалась Анна. — К бою.

Как и предсказывал Асфар, первыми до нас добрались восковые големы, подобравшиеся почти бесшумно. Они наступали на удивление слаженной толпой, образуя единую стену оплавленного воска, ощетинившуюся острейшими медными трезубцами. Сюрреалистичное зрелище, увидь я нечто подобное в первые дни изучения вечного замка — запомнил бы на всю жизнь. Шквальный огонь из Райнигуна заставил атаку захлебнуться, а магия Анны обратила останки нападающих в застывшую восковую стену, укреплённую металлом. Жалкая преграда для кого угодно, не сделанного из воска, но лучше, чем ничего.

В и без того сумрачной комнате стало гораздо темнее. Илюха извлёк из заплечной сумки горсть какого-то стеклянного бисера и швырнул её вверх. Крохотные шарики засверкали под низким потолком, открывая нам куда лучший обзор на Резчика. Вроде как и плюс, а вроде как и нет.

— Так будем пробовать или как? — нетерпеливо спросил Илюха, примеряясь, как подойти к истукану сбоку. — Учтите, если эта тварь начнёт дёргаться, мне понадобится помощь.

Я шагнул вперёд, но Анна удержала меня за руку, качая головой.

— Илья?

— Ну?

— Возможно ли переформулировать запрос?

— А с текущим что не так?

— Например, то, что творение Пожирателя состоит не из простой артефактной древесины, — ласково сказала она. — А значит, остаётся шанс чего?..

Понятно, чего. Того, что он не сгорит.

— А какая разница? — насупился Илюха. — Ну останется он куковать в центре красного карлика на следующие три миллиона лет, дальше что?

— Или не в центре звезды, а всего лишь в жерле вулкана, откуда он сможет выбраться самостоятельно. Или даже из центра Земли — понадобятся сотни лет, но эта тварь… доползёт до поверхности.

Пару секунд мы все синхронно окунулись в эту картину — чудовище с безумным ликом прогрызает себе путь сквозь тысячи километров расплавленной магмы, камня, почвы. Невозможная картина. Невероятная. Ведь так?

— Но всё может быть ещё проще, — безжалостно продолжала Анна. — Ему даже не обязательно выбираться самому. Лорд Конрад возродится в Закате, поймёт, что Резчик уцелел и вознесёт благодарственную молитву своему владыке. Как только он выяснит, куда забросило его величайший дар, то попросту составит обратную формулу и перенесёт его к себе.

Илюха выругался, но не на Анну, а скорее на себя. Стилет Рассвета скрылся с наших глаз, помещённый в особые ножны и спрятанный в рукаве.

— Нельзя переформулировать, — со вздохом пояснил он. — И с этим-то запросом пришлось возиться чуть ли не двое суток. Говорил же, нет уверенности.

СКРИП, СКРИП, СКРИИИП…

«Быстрые» гости проломили стену воска сразу в двух местах, рассчитывая застать нас врасплох. Вместо растерянной добычи их встретил град пуль из дробовика и револьвера, подкреплённый отборной боевой магией. В основном нас атаковали люди в масках, вооружённые клинковым оружием ближнего боя — рапирами и саблями. Сильных магов среди них не было, возведённая защита с лёгкостью была уничтожена Анной, а «бафы» на оружие не работали на расстоянии.

Потеряв с десяток человек испепелёнными и раненными, «быстрая» волна откатилась назад, заблокировав коридор. Если мы пойдём на прорыв, им всем не жить. А сейчас придётся держать в уме, что единственный выход перекрыт, и к врагу вскоре подойдёт подкрепление.

Что насчёт самого бала, нарушения законов и заслуженной кары? Я попытался прислушаться к окружению, но в этом месте аура Резчика заполняла собой абсолютно всё. Если бал и решит обрушить нам потолок на головы, это произойдёт без предупреждения.

Мы были в тупике — во всех возможных смыслах слова. Анна пыталась высчитать, успеет ли она провести масштабный ритуал — не для уничтожения, лишь ослабления Резчика, и по всему выходило, что на это уйдёт много часов. Я перебирал разношёрстный арсенал своих способностей, усиленных акколадой Авалону, но даже лучшие варианты не годились против столь чудовищной сущности. «Незримое касание» не определяло Резчика как артефакт, Оковы Судьбы не видели в нём личность. «Трава, что крушит камни» не ощущала в его деревянном теле ни крохи жизни, способной пробиться наружу. С помощью Райнигуна я мог лишить истукана где-то двадцати процентов тела, но не расщепить с концами. К тому же, не было никаких гарантий, что тот не воскреснет из щепок.

Здесь требовалось нечто большее, чем оружие против живых существ. Нечто большее, чем способность против артефактов. Нечто, способное разрывать магические связи с той же лёгкостью, как нож разрезает пучок зелени. И как ни смешно, нужный инструмент имелся у меня под рукой.

Проблема была лишь в том, как его уговорить.

Деревянный футляр упал на пол, оставляя у меня в правой руке чёрную двуручную рукоять с вычурной гардой. Адеррайсер не торопился пробуждаться по первому требованию, — в конце концов, я не был его полноправным хозяином. Даже не был его союзником, скорее идеологическим противником, с которым изредка находились точки пересечения. И в последний раз мне пришлось обломать его, так и не обрушив удар на силовую жилу Зари.

А сегодня речь вообще не шла об уничтожении вечных замков. Скорее уж об их укреплении, путём стирания из реальности адского орудия воли Знающих. Но Адеррайсеру этого знать не обязательно, для него нужно придумать обоснование.

«Сделай это».

Не знаю, кто выглядел более удивлённым — Илюха, Анна или я, наблюдающие за тем, как чёрный волнистый клинок медленно материализуется из рукояти. Я даже не успел о чём-то подумать, начать мысленное общение, выдвинуть заготовленные аргументы…

«Сделай это. Нанеси удар. Оборви поток силы. Третий замок никогда не оправится от потери».

Более того — клинок Затмения сам сформулировал обоснование. Третий замок — очевидно, Закат — с уничтожением Резчика получит страшный удар, от которого не сможет оправиться. Я вовсе не был уверен, что удар придётся на кого-то, кроме Конрада, но не планировал возражать. Магическое лезвие воплотилось окончательно, и меня начало заполнять знакомое ощущение, пробуждающееся каждый раз, когда я всерьёз брался за рукоять Адеррайсера.

«Шесть замков исполнили своё предназначение. Оборви поток силы — ибо такова воля самой вселенной».

Илюха и Анна отошли на безопасное расстояние. Я сделал шаг вперёд, настолько тяжёлый, что словно отдался землетрясением по всему пространству бала.

Только сейчас Резчик, абсолютно равнодушный ко всему происходящему, заволновался. Заготовка идола выпала из деревянных рук, рабочий нож поднялся до уровня голов, словно истукан пытался защититься от атаки. Я знал, сколько могущества заключено в этой твари, и не собирался подходить ближе, чем позволяло метровое лезвие меча.

ХРРРУСТ!

Рука Резчика, сжимающая нож, упала на землю, и тот тупо наклонился, уставившись на неё. В следующий миг за ней последовала вторая рука, обрубленная по локоть.

Третий удар снял истукану голову с плеч, что значительно улучшило его внешний вид. Четвёртый, последний, разделил его на две почти равные половины вдоль туловища.

Долгое время — секунды три или около того — ничего не происходило. Я стоял, всё ещё сжимая чёрный фламберг в боевой стойке, над грудой изрубленной древесины, ожидая какого-то подвоха. То ли останки Резчика взорвутся, то ли рванёт Адеррайсер, то ли наконец проснётся бал с предположенной Асфаром карой. Но ничего не происходило, совершенно ничего интересного, и уж точно никакой свистопляски, сравнимой с уничтожением вечного замка.

И лишь когда я собрался пожаловаться Анне и Илюхе, что не чувствую заслуженной отдачи, эта отдача навалилась на меня с полной силой. Ощущения были примерно такие же, как когда я впервые испепелил загрязнённого слугу Полуночи — а именно, старого механика. Эйфория. Невообразимая мощь, абсолютная уверенность в собственной правоте. Я только что совершил поступок, который Затмение жаждало чуть ли не сильнее, чем уничтожения Полуночи или Зари по отдельности. И она, седьмой замок, благодарила меня так сильно, как только могла.

Только сейчас я заподозрил неладное. И не просто неладное, а по-настоящему неладное, упущенную деталь, что привела к страшной ошибке. Безусловно, Резчика следовало уничтожить, и Адеррайсер был единственным доступным мне инструментом. Но почему тогда…

Я вдруг обнаружил себя в полной темноте. Так, как если бы окунулся в дальний зов, но не в форме астрального тела, а прямо как есть, во вполне физической оболочке. И на горизонте этой бесконечной темноты что-то… ворочалось, если не подобрать другого слова. Беспокойно дышало, как человек, пытающийся вырваться из объятий кошмарного сна любой ценой — даже путём падения с кровати.

— Вы тоже чувствуете это, лорд Виктор?

Голос Альхирета впервые на моей памяти был исполнен… счастья. Искреннего, неподдельного счастья, как у человека, исполнившего заветную мечту. Да ещё и обнаружившего, что эта мечта теперь всегда будет с ним, отныне и до бесконечности.

— Что?.. — меня только и хватило, что на короткий хриплый вопрос.

— Вы прекрасно сыграли свою роль. Конрад повержен, Резчик уничтожен — и теперь, откликаясь на гибель своего великого дара, пробуждается мой господин.

Голодная тьма на краю бесконечного мрака вновь зашевелилась — и стало ясно, что Альхирет говорит чистую правду. И эта правда не несёт совершенно ничего хорошего, ни для меня, ни для Полуночи, ни для всей великой паутины вместе взятой.

— Сволочь, — прохрипел я. — Ты… всё-таки смог меня обмануть. Использовать…

— Использовать? Ну разумеется, ровно так же, как и вы использовали мои советы. Использовали мой дар, который пару раз спас вам жизнь в весьма щекотливых обстоятельствах. А ведь он был пулей, направленной в единственную цель, и дорога до этой цели оказалась очень долгой.

— Блестящий… план, — сказал я, вложив в это всё презрение, на которое было способен. — Заставить Конрада… проглотить шарик. Реши он убить меня иначе — и всё бы развалилось.

— Чем вы слушали, лорд Виктор? Кажется, я доходчиво объяснил вам в позапрошлый раз — всё предопределено. Выжжено на ткани мироздания!

Теперь Альхирет не просто дышал мне в затылок, он стоял передо мной, облачённый в лазурь и золото, сияющий от неподдельного восторга. У него в самом деле было исключительно хорошее настроение, раз он взялся мне всё это разжёвывать.

— Точнее, всё могло пойти иначе, — вдруг хихикнул он. — Вы могли добраться до Заката пораньше, не имея при себе надёжной брони. Вы могли проиграть поединок и в доспехе. Но в этих случаях Конрад просто снял бы мой дар с вашего хладного трупа. Он неизбежно бы его проглотил, повинуясь великой тяге Шар'Гота. Мои видения не врут — особенно те, что я тщательно подготовил сам.

— И кто бы… уничтожил Резчика?

— Вы, на следующий заход. Или леди Мелинда во всей её праведной ярости. Или даже сам Закат, смертельно уставший от заскоков свихнувшегося хозяина. Но текущий вариант безупречен сразу по многим пунктам.

— Каким?..

— О, я не собираюсь портить вам удовольствие, лорд Виктор! Скоро, очень скоро вы узнаете обо всём сами. Моему господину более не понадобятся жалкие игрушки для создания аватаров, у него есть изысканный, прекрасно продуманный план!

С каждым его словом голодная тьма пожирала всё боле пространства. Она уже была не на горизонте, она царила вокруг нас, она почти распахнула глаза, и я знал, что один этот взгляд может свести с ума быстрее, чем несколько часов гляделок с Резчиком. Собрав все оставшиеся внутренние силы и оградившись от восторженных речей Альхирета, я вырвался из оков мрака! Вырвался и полетел куда-то вниз, далеко вниз, в бесконечную пустоту и холод, но пока ещё не захваченную пробуждающимся безумным богом…

Я открыл глаза, ощущая вокруг вовсе не абстрактные концепции, а вполне реальные вещи. Например, снег, обхватывающий меня почти со всех сторон и вдобавок падающий на лицо. Холодный ветер, подхватывающий снежинки. Низкие тучи на небе, сквозь которые неуверенно просвечивал серп убывающей луны. До боли знакомой, земной луны.

Судя по всему, очередной бал зимнего солнцестояния подошёл для меня к концу.