Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава девятнадцатая

Первым, что бросалось в глаза, было небо. Блеклое, выцветшее, как старая ткань, затянутое полупрозрачной дымкой грязно-жёлтого цвета. Солнце стояло в зените, но с трудом пробивалось сквозь этот странный смог, погружая окружающий мир в состояние химической дрёмы.

Воздух был под стать небу — сухой и вязкий, оставляющий на языке металлический привкус. Его не хотелось вдыхать слишком глубоко и слишком долго, даже обладая организмом, способным фильтровать ядовитые примеси. Увы, противогаза я с собой не захватил, так что придётся какое-то время потерпеть. Сколько там говорил Асфар, «не более тридцати километров» до Высокого дома?

По всей видимости, включая около пятидесяти метров отсюда и до земли.

Сегодняшним моим «гробом» оказалась какая-то форма для выплавки на верхнем этаже полуразрушенной фабрики неизвестного назначения. Форма не закрытая, и на том спасибо, позволившая мне первые пару минут полюбоваться на небо Риида, но всё ещё не предназначенная для долгого пребывания человеческого тела внутри. Я выбрался, словно свежевыплавленный терминатор из жидкого металла, и тут же едва не провалился в ближайшую дырку в полу. Надо сказать, пол здесь в значительно большей степени состоял из дырок и дыр, чем кирпичей и досок, но кое-как держался на весу. От стен верхнего этажа и вовсе остались одни воспоминания — что позволяло неплохо разглядеть окрестности.

Передо мной раскинулась равнина, на горизонте переходящая в пологие холмы. От холмов тянулась серая нить реки, вдоль которой раскинулись цветные пятна деревень и городков. В одном из таких населённых пунктов, судя по всему, когда-то находилась и «моя» фабрика, но он опустел много лет назад. Более того, похоже, здесь когда-то стоял целый заводской район, относящийся к сравнительно крупному городу, только вот сейчас от него почти ничего не осталось.

Если присмотреться, причина становилась более чем очевидна.

Огромные воронки — следы интенсивной бомбёжки, что изуродовала землю, выжгла и оплавила почву, лишила растительности, обратила здания в руины. Некоторые ямы по размеру больше смахивали на озёра и были заполнены мутной водой с цветными пятнами, напоминающими бензиновые разводы, другие засыпаны мусором, в основном — ржавым металлом. Это место уничтожали старательно и безжалостно, методами, которые выглядели пугающе современно.

Чем дальше уходила равнина, тем больше было на ней жизни — даже попадались небольшие рощицы с низкорослыми деревцами, виднелись пятна засеянных полей. Но в целом, открывшаяся картина вызывала ощущение то ли приближающегося, то ли уже наступившего конца света, в мире, погрязшем в индустриальной революции и бесконечных войнах. Дым на небе, едва пропускающий солнечный свет, выжженная земля, заброшенные руины — хорошо, если не радиоактивные. Теперь я понимал, почему Асфар ценил чистый воздух и природный пейзаж за окнами Полуночи — тут этого добра явно не хватало.

К слову, о моём союзнике — слева от гряды холмов на горизонте вырисовывался силуэт некой массивной структуры. Она наполовину тонула в дымке, так что сложно было сказать, это крепостная стена замка, небоскрёб или огромная фабрика. И всё же, структура даже в таком виде излучала необъяснимую упорядоченность, словно она единственная в округе не могла в одночасье рухнуть под собственным весом.

Высокий дом? Или же один из других великих домов, определяющих существование этого печального места? Нет, вряд ли они находились на столь близком расстоянии друг от друга — значит, это именно обитель Асфара.

Я задумчиво покрутил между пальцами чёрную пирамидку со сколотой вершиной, которая обеспечила безопасную прямую телепортацию из Полуночи в Риид. В общем-то, самое сложное позади, осталось только пересечь пару десятков километров до Высокого дома и попасть за стены по приглашению.

Короткий взгляд на руины внизу не принёс ничего, кроме лёгкого отвращения. Даже здесь, на изрядной высоте, воздух ощущался как химический коктейль, а уж какая изысканная смесь ожидала меня на уровне земли? Куда проще пролететь пару километров минимум, и приземлиться уже в менее пострадавшей местности. Будь с ветром получше, можно было бы долететь и до самого Высокого дома, но имеем что имеем.

«Метаморф» изменил мою форму почти до неузнаваемости, приспособив для длительного полёта. Я взмахнул крыльями на пробу, сделал короткий разбег и прыгнул вперёд, подхватывая слабые восходящие потоки. Сравнительно недавно всё, что мне удавалось — неуклюже парить, используя большие кожаные крылья как парашют, но сегодня каждый полёт давался проще и естественней. Всё ещё существовали определённые трудности с набором высоты, но если начинать изначально с высокой точки…

— Вик!

— А?

Полупрозрачный паучок материализовался у меня на плече, поднялся на задние лапки и возмущённо замахал передними.

— Вик, я же вам говорила — не торопитесь выдвигаться, дождитесь меня!

— Извини, радость моя. Засмотрелся на пейзаж.

— Проблема не в пейзаже! Разве вы не видите — в воздухе ни одной птицы!!

Я нахмурился, оглядываясь — Лита была права. Руины вокруг накрывала мёртвая тишина, не нарушаемая даже вороньим карканьем — или кто на Рииде водился вместо ворон? При этом в отдалении, над рощами и полями, можно было разглядеть небольшие стайки. Птицы избегали этой территории из-за химического духа? Или же причина была в чём-то другом?

СКРРРИИИИИП

Мерзкий звук определённо раздался снизу, но я не сразу определил его источник. Гора мусора, наполовину засыпавшая одну из воронок, шевельнулась, и вдруг стало ясно, что она скрывала не просто груду ржавого железа. Прямо на меня смотрело дуло артиллерийского орудия, по всей видимости, работающего в автоматическом режиме. Судя по состоянию ствола и жуткому звуку активации, местной «зенитке» осталось работать недолго, но она твёрдо решила забрать с собой последнюю цель.

— Берегитесь!

ПШШШШ… БАХ!!

Я сложил крылья, резко уходя с траектории залпа ядовито-зелёного магического пламени, вырвавшегося из древнего ствола. Левую сторону тела окатило нездоровым жаром, будто я за пару секунд заработал солнечный ожог, но в целом — ничего критического. Выровнять полёт — и постепенно снижаться, примеряясь для срочной посадки. Как назло, полоса местности внизу выглядела крайне неудачно — сплошь обугленные руины, ни единого ровного участка. Упаду на такие — и провалюсь в какой-нибудь сгоревший подвал ещё метров на десять вниз. Хотя вон та площадка вроде…

— Вик, там вторая!!

ПШШШШ… БАХ!!!

Зря, ой как зря я гнал на неприятный скрипучий звук. Далеко не все зенитные системы Риида были готовы столь любезно предупредить о своей активации. Как минимум одна из них сработала идеально бесшумно, не считая шипения и грохота выстрела — результат оказался гораздо эффективнее. Меня безжалостно снесло с неба раскалённым потоком, по ощущению — насыщенной плазмы, и сбросило с двадцатиметровой высоты прямо на те руины, куда я только что не хотел приземляться самостоятельно. Что-то кричала Лита, но я не мог разобрать — тело превратилось в сплошной комок боли даже до того, как с размаху рухнуло на острые камни.

«Зверь в лунном свете» активировался самостоятельно, как защитная реакция, запуская процесс регенерации. Я был жив, однозначно жив, сейчас требовалось куда больше прямых попаданий, чтобы отправить меня на тот свет. И всё же, мне выдали чрезвычайно неприятный щелчок по носу, которого с лёгкостью можно было избежать. Лита в самом деле просила дождаться, пока она подключится к моим координатам, а я посчитал себя самым умным и практически неуязвимым.

— Вик!!

— Я… в порядке, — прохрипел я, с трудом ворочая языком в обожжённой волчьей пасти. — Жить буду.

— Вик, сзади!!

Я не стал оглядываться, чтобы как следует разглядеть, что же там было «сзади», а просто прыгнул вперёд, почти вслепую, поскольку перед глазами всё ещё танцевали цветные пятна. Земля содрогнулась, осыпаясь куда-то вниз, а из образовавшегося пролома высунулась хватательная клешня, способная удержать скаковую лошадь. Вслед за клешнёй на свет выполз и её обладатель — здоровенный конструкт, напоминающий самого уродливого в мире механического скорпиона. У него явно не хватало доброй трети конечностей, бак с топливом был пробит и сочился мазутоподобной жижей, но каким-то образом тварь всё ещё функционировала! Можно подумать, додревнюю систему защиты здесь активировали исключительно под моё прибытие, чтобы жизнь мёдом не казалась!

СКРИИИИИИИП

На этот раз Лита запоздала с предупреждением, но я уже был тёртым калачом и упал навзничь без лишних размышлений. Заряд магической плазмы промчался надо мной, угодив в правый бок скорпиону — тот издал обиженный раскатистый скрежет. Неожиданно шустро механическое членистоногое бросилось вперёд, проигнорировав лежащего меня, и запустило рабочую клешню в ближайшую яму с «зениткой», выдирая её оттуда с корнем. Теперь и я мог рассмотреть устройство магической пушки, лишь отдалённо напоминающей земные орудия ПВО. Причудливо искривлённый ствол, свёрнутый в неравномерную спираль, от которой в шесть сторон расходились подёргивающиеся стальные паучьи ноги. Сейчас «скорпион» методично вырывал эти ноги одну за другой, отвернув от себя дуло. У кого-то из них сбоила программа, но я не планировал оставаться здесь столько, чтобы выяснить подробности.

ПШШШШ… БАХ!! ПШШШШ…

Регенерация окончательно поставила меня на ноги, и я бросился сквозь руины, петляя как бешеный. Мимо полуразрушенных зданий, мимо обугленных стен, мимо ям и воронок, заполненных отравленной водой и всё ещё смертоносными орудиями. Земля теперь дрожала не переставая, изрыгая залпы колдовского огня и новых механических чудовищ — некоторые пытались схватить меня, другие атаковали своих собратьев и зенитные орудия, а те отвечали взаимностью. В считанные минуты безмолвная земля обратилась в филиал того самого индустриального ада, воюющего одновременно против всего мира и самого себя.

Не знаю, сколько я бежал — в какой-то момент всё, что стало важно — это оказаться за пределами зоны автоматических боевых действий. Кажется, я остановился только тогда, когда вместо почерневшего от гари кирпича вокруг стали попадаться кусты и деревья, а почва под ногами ощущалась как обычная лесная подстилка, а не стеклообразная масса. Эта роща была совсем небольшой, но хотя бы не скрывала в себе очередную затаившуюся пушку или боевого конструкта. Те остались позади, среди оживших руин, что всё ещё громыхали, шипели и изрыгали зелёное пламя. С каждой минутой — всё реже.

— Лита?

— Я здесь, Вик.

— Если в следующий раз я ломанусь вперёд без твоей поддержки — разрешаю оставить меня на съедение механическим жукам. Если хочешь, можешь также придумать подходящий штраф.

— После съедения?

— Да хоть бы и во время. Я заслужил.

— Я подумаю, — серьёзно сказала паучишка. — Идти можете?

— Могу попробовать.

Высокий дом постепенно приближался, приобретая более чёткие очертания. Он в самом деле выглядел, как необычный сплав средневекового замка, кафедрального собора и современного металлургического завода. Оправдывая своё название, по высоте эта громадина едва уступала башням Полуночи, а на земле занимала территорию небольшого города. Высокий дом был опоясан двойным кольцом стен, и что-то мне подсказывало, что оборона за этими стенами выстроена не многим хуже, чем в руинах с зенитными установками. Несколько месяцев назад Асфар брал у меня несколько сундуков с золотом для нужд обороны своей крепости, но я слабо представлял, что именно спонсирую.

Теперь понятно, почему господин Высокого дома не удивился боевым автоматонам в Полуночи — Риид давным-давно мог похвастаться похожими технологиями. Только вот, судя по состоянию воздуха, воды и почвы, эти же технологии благополучно подталкивали мир к экологической катастрофе. Асфар принципиально не хотел участвовать в сезонной бойне, но окрестности Высокого дома всё равно не походили на цветущий сад. Эта земля пережила слишком многое, и я не был уверен, что рождённые местной почвой растения вообще стоило есть.

Тем не менее, на подходе к Высокому дому существовала жизнь, и даже цивилизация. Я старался не заглядывать в городки и посёлки, чтобы не беспокоить местных, и в какой-то момент слился с толпой крестьян и торговцев, направляющихся по основной дороге. Асфар упоминал, что ключ-пирамидка обеспечивает официальное приглашение и безопасный проход за стены, но у меня оставались некоторые сомнения, учитывая, насколько недружелюбный приём был оказан Риидом.

И всё же, спустя какое-то время дорога кончилась, уткнувшись в распахнутые настежь ворота. Ни стражи, ни автоматических установок — только едва заметное белёсое мерцание между створками, как воздушный фильтр. Лита тут же подметила, что большая часть народа проходит сквозь ворота без каких-либо проблем, но где-то один человек из двадцати фактически растворяется в воздухе. При этом совершенно неясно, система «ловила» нарушителей, дорогих гостей или и тех, и других.

Взвесив на внутренних весах ещё пару вариантов — при желании, я мог бы попасть в Высокий дом иным способом — я плюнул и продолжил движение вместе с разношёрстой толпой. Если Асфар хотел меня видеть, его подарок должен сработать как надо, а если это в самом деле была ловушка или сильно преувеличенная вежливость, я так или иначе окажусь внутри. В целом, Асфару я доверял на сто процентов, сомнения оставались только в риидских маго-технологиях. Вот если бы здесь всё налаживали цверги…

Ослепительная вспышка перед глазами показала, что хотя бы система выделила меня правильно. В одну секунду я шёл вместе с десятками обычных посетителей, а в следующую оказался в совершенно незнакомом зале, сидя за вытянутым столом, среди публики, которую сложно было назвать иначе, чем «аристократией». Часть этой публики сосредоточенно запихивала в себя содержимое тарелок, заливая содержимым бокалов, другая ожесточённо спорила друг с другом по каким-то невероятно важным вопросам. Всего таких столов в огромном помещении стояло семь штук, за каждым — не менее пятидесяти человек.

— Согласитесь, это совершенно возмутительно, — обратилась ко мне моя соседка слева, холёная леди средних лет с замысловатой причёской. — После исчезновения Арифа в права наследия должна была вступить Гарра!

— Полнейшая чушь, — тут же проворчал мой сосед справа. — Вы не учитываете, что Ариф вовсе не имел прав на души Высокого дома. Даже если бы господин Асфар переписал завещание и Гарра поставила печать крови.

— Кто читал это завещание⁈ Существуют традиции!

— Именно так, и по традиции души достаются наследнику по старшинству. Хвала Князю, да правит он вечно под чёрными звёздами, господин Асфар всё ещё не забыл пути Высокого дома.

— Не поминайте Владыку всуе! И не смейте говорить о праведности пути, пока Высокий дом закуклился в глухую оборону! По-вашему, приз просто возьмёт и окажется в стенах, не познавших сладости состязания⁈

— Откуда вам знать, какой план зреет в чертогах его могучего разума⁈

— Слепой веры достоин лишь Владыка!

— Да скажите же ей…

— У меня есть совершенно конфиденциальная информация, — вполголоса заявил я, немедленно заставив замолчать обоих участников спора. — Что в этом году Высокий дом непременно окажется победителем состязаний.

— Что? Каким образом⁈

— Сверхсекретное оружие. Не имеющее аналогов ни в одном из великих домов. Но если что — я вам этого не рассказывал.

Мужик по мою правую руку совершенно просиял, пока леди по левую растерянно хлопала глазами.

— Я же говорил! — воскликнул он, дружески треснув меня по плечу, но тут же опомнился и понизил голос. — Говорил же, а? Господин Асфар знает лучше нас всех, как лавировать в старой доброй бойне! Как только он пустит в ход новое оружие…

Я так и не узнал, что произойдёт в этом оптимистичном сценарии. Очередная вспышка перед глазами рассеялась, оставив меня за куда как более компактным столом в компании гораздо скромнее, но безусловно приятнее. Напротив меня сидел сам Асфар Риидский, по его правую руку — девушка, похожая на него как отражение в зеркале.

— Вот и он, — меланхолично сказал мой союзник. — Не успел явиться на пир, как разбалтывает страшные тайны среди наших дорогих родственников.

— Какие же это тайны? — пожал плечами я. — Шила в мешке не утаишь. Рад видеть тебя, Асфар.

— И я тебя, Вик. Позволь представить мою младшую сестру, Гарру, без которой скорее всего не состоялась бы самая первая наша встреча.

— Счастлива знакомству, — скорее прошептала, чем сказала девушка, поднимая на меня большие жёлтые глаза. — Но позвольте всё же узнать, лорд Виктор, о каком оружии вы вели речь?

— О, это очень просто, госпожа Гарра. Обо мне.