Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава двадцать четвертая

Небольшое помещение, по-своему даже уютное. Как и весь остальной дом, тускло освещённое магией, но самую капельку ярче, чем в коридорах. Низкий потолок, стены, задрапированные плотной синей тканью с вышитыми узорами. По правую руку — книжные полки, по левую — объёмный шкаф, кажется, встроенный в стену. Объёмный письменный стол из тёмного дерева, одно кресло для хозяина, два — для гостей. Окно за столом, на удивление нормальное, широкое, с подоконником, на котором разместилось неизвестное мне растение в горшке. На столе — бумаги, письменные принадлежности и вычурной формы светильник.

И кошки. Десять молчаливых кошек, не сводящих с меня взгляда.

Кошки смотрели на меня, я смотрел на них в ответ, осторожно переводя взгляд с одной на другую. Они не выглядели, как какие-то волшебные существа, обычные серо-полосатые кошенции, разве что весьма крупные. Удобно расположившиеся на полу, креслах, столе, подоконнике, полках и верхушке шкафа. Но ни одно нормальное животное не стало бы так долго изучать зашедшего в комнату человека. Я не стал бы льстить себе, предположив, что я настолько интересен.

И тут я вспомнил, что Асфар упоминал ранее о Доме Долгих Сумерек.

— Асфар? — почему-то шёпотом позвал я.

— Да?

— Они могут быть… одна из них, точнее…

— Призом? Не думаю. Его форма ещё никогда не повторялась, и уж тем более в рамках одного дома. Просто в Долгих Сумерках любят кошек.

— Обычных?

— В кабинете главы семейства? Я бы не стал на это рассчитывать.

— Лита?

— Они не представляют немедленной угрозы, Вик. Но я бы не стала дальше играть с ними в гляделки.

Меня продолжали пристально изучать, но Лита была права — терять времени больше было нельзя. Я аккуратно прикрыл за собой дверь, отпертую ключом у меня на шее, и отправился к письменному столу. Сидящий на нём кот покосился на меня и нехотя спрыгнул вниз. Я слегка выдохнул — этот манёвр выглядел отчётливо кошачьим.

А вот лежащие на столе бумаги разочаровывали — многочисленные отчёты о закупках продовольствия, снаряжения, оружия и строительных материалов. Какую-то пользу из них можно было извлечь, но мизерную — великие дома и так были неплохо осведомлены о численности войск и качестве вооружения у соседей. Среди отчётов затесались несколько листов с личной перепиской, также без каких-либо великих тайн. Чтобы перебрать всю кипу на столе мне понадобилось бы минут десять, но «Взгляд библиотекаря» и собственная интуиция подсказывали, что Ридван не хранил ничего важного на виду.

Спрыгнувший на пол кот снова на меня покосился, как мне показалось — с издёвкой.

Ладно, логично — на виду ничего ценного, не считая кошек. Как насчёт ящиков?

Меня поджидал новый неприятный сюрприз — что в столе, что в шкафу у стены ящики попросту были лишены ручек и замочных скважин. Недолго думая, я ткнул в один из них ключом от всех дверей, и зачарованно наблюдал, как ящик вместе с содержимым рассыпается в мелкую труху.

— Зачаровано против любого взлома и чужого доступа, — пояснила Лита с левого плеча. — Очень, очень качественно! Даже немного чересчур качественно, если дорожишь содержимым.

— Печать Амсета, — хмуро сказал Асфар с правого. — У меня в кабинете стоят такие же. Год назад я мог бы дать клятву на крови, что на Рииде больше никто не знает формулу.

— Дай угадаю — магические технологии не стоят на месте.

— Скорее уж технологии шпионажа. Прости, Вик, мне следовало подумать об этом заранее.

— Да чего уж тут. Варианты?

— Разве что найти владельца и вежливо попросить ключ. — разочарованно протянула Лита.

— Шутишь?

— Если бы! Попросите невежливо — может и не открыться!

— Боюсь, вежливость тоже не поможет. Всё, что есть в моём кабинете — открывается лишь моей рукой.

Я развернулся как ужаленный — и уставился на человека, возникшего у меня за спиной из ниоткуда. Ни скрипа открывшейся двери, ни звука потайного прохода, ни колебания пространства от телепорта. Если задуматься, с автоматонами ранее ситуация была похожая…

— Ну-ну, не удивляйтесь, — мягко сказал новоприбывший. — В родном доме на моей стороне и стены, и проходы, и воздух. Вы и так забрались невообразимо далеко незамеченным — а это настоящее искусство. И я ещё выясню, как вам это удалось.

Ридван, господин Дома Долгих Сумерек и девяти тысяч душ, был смугл, темноволос, крепок и широкоплеч, с роскошной окладистой бородой и внимательными чёрными глазами. Богатый зелёный кафтан расшит драгоценными камнями, тяжёлая трость под левой рукой вполне могла сойти за оружие. Кошки покинули насиженные места, чтобы ласково потереться об его ноги.

От этого человека исходила отчётливая аура силы, которую он не пытался скрывать. Уж точно не у себя дома.

— Есть ли сценарий, — спокойно спросил я. — При котором мы спокойно поговорим?

— Разумеется. Только вопросы буду задавать я.

Трость приподнялась и резко опустилась на пол, заставив кошек броситься в стороны. Струи живой темноты вырвались из углов кабинета, скрутив мне ноги, руки за спиной и закрыв рот магическим кляпом. Ридван удовлетворённо кивнул и подошёл поближе, уверенный в своей безопасности. Я подпустил его на пять шагов, затем сам сделал шаг вперёд и выбил у него трость одним ударом ноги. Брезгливо сорвал со рта лоскут тьмы — тот развеялся на ладони.

— Это заклятие следует применять в ином масштабе, — вежливо пояснил я. — Для надёжности спеленать всё тело, влить гораздо больше силы.

И то, результат не гарантирован. Господин Ридван был опытным магом, но даже в своей вотчине явно не на уровне Бертрама фон Харгена.

— Благодарю за совет, — настороженно ответил Ридван, потирая ушибленную руку. — Но давайте попробуем кое-что другое.

Кошки по всему кабинету синхронно взвыли, и всё погрузилось во мрак. В этом мраке моё зрение упало до нуля даже с едой Кулины, а восприятие пространства моментально пропало. Ни верха, ни низа, ни потолка над головой, ни пола под ногами, ощущение бесконечного полупадения из ниоткуда в никуда.

Так, так. Одно из двух — либо меня телепортировали в местную магическую тюрьму, либо морочат голову иллюзией.

Литы и Асфара на плечах нет — но астральные проекции не так сложно заблокировать. Дальний зов не активируется, это уже подозрительно. Райнигун не появляется на поясе от мысленной команды — абсолютно невероятно. Либо моя предыдущая оценка оказалась неверной и могущество господина Ридвана не знает границ, либо я всё ещё стою в центре его кабинета, закатив глаза и пуская слюни от кошачьей магии.

Вопрос только в том — как далеко простираются её границы?

«Зверь в лунном свете».

Страшный звериный рык прокатился по небольшому кабинету, мигом вернув мне чувство реальности. Тут же стало ясно, почему — орава из десяти кошек дружно дала дёру через приоткрытую дверь в кабинет, исчезнув из вида секунды за полторы. Их владелец растерянно отступил на шаг, поднимая подобранную трость, но быстро взял себя в руки.

— Вы не из Риида, не так ли?

— Чем я себя выдал? — прорычал я, всё ещё готовый к бою. Наверняка я уже переступил рамки закона гостеприимства, но и давать за просто так взять себя в плен не собирался.

— Видите ли, оборотни у нас вымерли задолго до того, как Князь благословил Риид своей дланью. А узы первого заклятия с такой лёгкостью не мог бы разорвать и я сам.

— В самом деле? Вы попробуйте — это легче, чем кажется.

— О нет, нет, поверьте, я знаю, о чём говорю. Очевидно, вы не новый господин Расколотого Неба, а для наёмника чрезмерно сильны. С другой стороны, только вчера до меня дошли слухи, что Высокий дом заключил союз с одним из вечных замков… Полуночью, если не ошибаюсь?

— Слухи в вашем мире разносятся слишком быстро. — проворчал я.

— Вы удивитесь, насколько быстро, владыка ночи. Или я должен называть вас лорд Виктор фон Харген?

Для друзей просто «Вик». Но что-то мне подсказывало, что господин Дома Долгих Сумерек не попадёт в число моих друзей.

— Называйте как хотите, но не советую применять иллюзии. Кошек пожалейте.

— Они — мои глаза, уши и проводники силы, — мягко улыбнулся Ридван. — Но при этом, увы, обладают теми же недостатками, что и обычные питомцы. Присаживайтесь, лорд Виктор — мы какое-то время поговорим.

Я покосился на Асфара — скорпион сделал жест, который можно было истолковать, как кивок. Гостевое кресло не могло похвастать удобством и мягкостью кресел в Полуночи, но свою работу выполняло.

— Безусловно, я не в восторге от вторжения в мой кабинет, — сказал Ридван, с удовольствием опускаясь в своё кресло за столом. — Но не могу игнорировать факт, что Дом Долгих Сумерек задолжал Высокому дому. Вы же именно так и смогли преодолеть защиту, верно? На правах верителя.

Я кивнул, не видя смысла скрывать очевидное. Он продолжал:

— В таком случае, у меня остаётся единственный вариант, дабы подобный инцидент не повторился в будущем. Я отдам долг, прямо здесь и сейчас.

На пару секунд в кабинете воцарилось молчание — я не был до конца уверен, что отвечать на подобное предложение. В следующий миг полупрозрачный жёлтый скорпион сбежал вниз по моей руке, застыв посреди стола.

— Мой союзник и близкий друг, лорд Виктор, — сказал скорпион меланхоличным голосом Асфара. — Не примет шесть сундуков с золотом за груз провизии, что Высокий дом поставил твоему дому, Ридван. Да и будь у тебя золото, ты бы расплатился до начала бойни.

— Асфар? Вот уж не ожидал, что ты пойдёшь на такой риск, — Ридван весело хлопнул себя по бокам. — Ах, молодость, прекрасная молодость! Все мы чувствуем себя беспечными, неуязвимыми…

— Если это угроза, уважаемый Ридван, — вежливо сказал я. — Лучше направьте её в мою сторону.

— Что вы, лорд Виктор, сейчас мы культурно беседуем. Но высокочтимый Асфар совершенно прав — я не буду отягощать вас грудой золота. Вместо этого всего лишь поделюсь некоторой информацией, ценной информацией — той, что доподлинно известна мне самому. Вы же именно за ней сюда пришли, не так ли?

А вот это и в самом деле было хорошим вариантом. Даже немного слишком хорошим. И мне почему-то не понравилась интонация, с которой господин Дома Долгих Сумерек произнёс эту фразу. Но отступать было уже поздно, а воевать — бесполезно.

— Я принимаю твоё предложение, Ридван, — сказал Асфар. — Но не мне тебе объяснять, что информация информации рознь. Возможно, твои слова окажутся уже известны либо мне, либо лорду Виктору.

— О, я прекрасно это осознаю. Давайте начнём с самого простого — вы знали, что текущая бойня — последняя?

Опять пауза, не более секунды, но я почти физически ощутил, как Асфар запнулся перед ответом. Нет. Никто из нас этого не знал.

— В каком смысле — последняя? — наконец спросил он. — Что будет по её окончанию?

— По её окончанию, — сказал Ридван с той же странной интонацией. — Йхтилл поглотит Риид, примет в своё лоно, поглотит без остатка. Те, кто останется жив, позавидуют мёртвым. Те, кто сохранит рассудок, будут молить безумцев о пощаде. Об этом знали только в Жёлтом Венце и Долгих Сумерках… до сего дня. Выживут лишь верные, истово верующие во Владыку Йхтилла, да правит он вечно под чёрными звёздами. Те, кто готов скармливать ему своих детей.

— Но ты не один из них, Ридван, — медленно сказал Асфар. — Долгие Сумерки никогда не пресмыкались перед Князем.

— Твоя правда, Асфар. Но выживут ещё и те, кто победит в этой бойне — последней бойне. Ни на что не намекаю.

— Зачем? — резко спросил я. — С чего Князю так торопиться? Он играл с вашим миром тысячелетиями, и вроде не собирался заканчивать.

— Разве вы не слышали, лорд Виктор? — губы Ридвана растянулись в улыбке, но она скорее смотрелась, как гримаса боли. — Грядут последние времена. Пожиратель пробуждается ото сна, и Князь в своей бесконечной милости хочет защитить свои владения. Даже если это приведёт к гибели… большинства их обитателей.

Мы это уже проходили, верно? История идёт по спирали. Кошмар пытался поглотить Авалон, Йхтилл нацелился на Риид, якобы с благими намерениями. Только здесь и сейчас мы в самом деле можем что-то сделать, чтобы это предотвратить.

— Этого недостаточно.

— Прошу прощения?

— Твоя информация недостаточно ценная, Ридван, — поразительно, но голос Асфара вновь звучал почти равнодушно. — С ней ничего нельзя сделать, стратегия победы в бойне остаётся неизменной. Безусловно, кто-то приложит больше усилий для победы, извлечёт скрытые ресурсы, но обычно это происходит и так. Я не считаю долг выплаченным.

Теперь Ридван рассмеялся — негромким, невесёлым, дребезжащим смехом, словно отражающимся от стен его кабинета. С каждой минутой он выглядел всё хуже, голос слегка дрожал, а глаза лихорадочно блестели.

— С тобой непросто вести дела, Асфар, но я пойду навстречу. Расскажу ещё кое-что, чтобы… как ты сказал, повлиять на стратегию победы? Так вот, правила великих состязаний изменились. В каком-то смысле правил больше нет — и за их несоблюдение никому ничего не будет!

— Чушь. — коротко сказал Асфар.

— Сомневаешься? После шести месяцев трусливой глухой обороны, за которую Высокий дом даже не посетил недовольный Гримёр? После того, как Расколотое Небо стёрло с лица Риида Дом Пустого Герба, не получив и крошечного штрафа? Или, может, ты не знаешь, кто послал две Гибельных Кары на твою голову, одну за другой в течение лишь двух суток? Когда по правилам перерыв между ними…

— Шесть недель, — хмуро сказал Асфар. — Избавь меня от поучений.

— Тогда слушай, что тебе говорят, ибо долг Долгих Сумерек почти исчерпан. Что важнее всего — правила размещения приза тоже изменились. Больше никто не знает, какую он примет форму! Он может стать невидимым, стать частью дома, мимолётным воспоминанием, дуновением ветра! Может, вы — это приз, лорд Виктор? Может, я — это приз?

Безумие, проскальзывающее в голосе господина Ридвана, набирало обороты, когда он вскочил из-за стола, тяжело дыша и потея, но продолжая говорить:

— Правил больше нет, победитель получает всё! Но Дом Долгих Сумерек выстоит, как делал это всегда. Мы не смогли спасти Риид, но сохраним память о нём, пронесём её сквозь грядущие тысячелетия. А это значит, что ни Высокий дом, ни его союзники победить не могут!

— Ридван, — негромко сказал Асфар. — Опомнись.

— Мой долг выплачен!! — взревел он в ответ. — Выплачен и закрыт!

Могучие руки господина Дома Долгих Сумерек обрушились на стол — и будто по всему дому прокатилась волна силы. Проекция Асфара, жёлтый скорпион мигнул и исчез, исчез и полупрозрачный паучок Литы с моего плеча. Мягкий полумрак вокруг стал зловещим, комната больше не казалась уютной. Совсем, совсем наоборот.

— Я не могу вас отпустить, лорд Виктор, — сказал Ридван тихим, почти извиняющимся голосом. — Попросту не могу. Мы расплатились по счетам, но этого недостаточно. Пойманная душа хозяина Полуночи удвоит могущество Долгих Сумерек, даст необходимое преимущество в бойне. Обычно я бы не пошёл на такой шаг, но вы сами пришли сюда…

— Асфар говорил дело, уважаемый Ридван, — ответил я. — Опомнитесь, пока не поздно. Это последнее моё предупреждение.

— Мне очень жаль, что так сложилось.

Я рванулся вперёд, возвращаясь в облик «Зверя», но вновь обнаружил себя скованным. На сей раз не теневым заклятьем, а сразу четырьмя боевыми автоматонами, возникшими за моей спиной попросту из ниоткуда. В этом грёбаном доме на стороне владельца в самом деле работали стены, а также само пространство. Стражи с уродливыми масками, заменяющими лица, держали крепко. Даже если бы я мог выпустить на них Адель, не стал бы — слишком серьёзное численное преимущество.

— Ну-ну, не сопротивляйтесь, — бормотал Ридван, доставая из рукояти трости скрытый длинный кинжал. — Вы сильны, но всё закончится очень быстро…

— Вы не представляете, насколько.

Мощь Авалона хлынула в жилы, умножая могущество моего боевого обличья. Издав низкий рык, я резко дёрнулся в сторону. Тот автоматон, что удерживал мою правую ногу, успел вовремя разжать хватку, а вот держащий руку решил испытать судьбу. В следующую секунду он с грохотом врезался в стенной шкаф — да так, что щепки брызнули во все стороны! Высвободив левую руку, я ухватился за жуткую башку и сорвал её с шеи, оставив конвульсивно подёргивающееся, металлическое тело во вмятине в центре шкафа. Меня тут же атаковали трое остальных, явно получив команду вырубить несговорчивую жертву. Первый быстро потерял правую руку, второй грохнулся на пол, третий пропустил удар и отлетел к окну, за письменный стол.

Только сейчас я сообразил, что совершенно напрасно упустил из виду господина Ридвана.

— Вы у меня дома, лорд Виктор! Не смейте об этом забывать!

Громыхающий голос раздавался отовсюду — и из ниоткуда. В следующий миг пространство резко накренилось, заставив уже меня отлететь к дальней стене, где входная дверь вдруг оказалась на уровне пола. Сверху посыпались книги с полок, а за ними последовал здоровенный тяжёлый стол, который я успел подхватить и отбросить в сторону. Автоматоны исчезли, но сейчас и без них хватало проблем!

Новый сдвиг в пространстве, потолок поменялся с полом, и я растянулся на нём, не успев сориентироваться. Это уже не тянуло на иллюзию, все мои силы были при мне, но как их применять? Палить из Райнигуна в стены? Я здорово подозревал, что фактически нарушенное мной слово, пусть и для самообороны, давало господину Дома Долгих Сумерек солидное преимущество. Его самого нигде не было видно, а комната продолжала бешено вращаться, не позволяя передохнуть ни на миг.

Окно! Я бросился вперёд, но подоконник и карниз обратились зубастой пастью, тьма за окном — глубокой глоткой. Тоже не иллюзия — ловушка со знакомым почерком Князя в Жёлтом! Огромные зубы клацнули, не дотянувшись до меня пары сантиметров, рот распахнулся снова, и я с размаху «скормил» ему злосчастный письменный стол. Тот благополучно застрял, прочно закупорив голодную пасть.

Дверь в коридор осталась настоящей, а вот за ней творилось настоящее безумие.

Коридор был наполнен скрежетом и лязгом. Он беспрерывно вращался вокруг себя, отрастив из пола, стен и потолка длинные кривые лезвия. Между ними там и тут виднелись половины автоматонов, словно вплавленные в камень и тянущие ко мне руки. Дверь в кабинет захлопнулась, исчезла, а мне ничего не оставалось, как погрузиться в творящийся хаос.

Пули Райнигуна отрывали автоматонам загребущие конечности и головы, «Зверь» и «Метаморф» позволяли лавировать между клинками. Кувыркаясь, падая и вскакивая вновь, я прорывался дальше, к пока ещё видимому выходу.

— Вы не оставили мне выбора, лорд Виктор! О Владыка туманного Йхтилла, извечно правящий под чёрными звёздами, услышь мой зов!

Очередная дверь разлетелась, будто доски прогнили насквозь, и коридор за ней пока ещё не успел превратиться в большую мясорубку. Я рванул вперёд со всех сил, с места набрав отличную скорость. Дорога, по которой я пришёл в кабинет, висела у меня в голове — я помнил каждый поворот. Если удастся опережать колдовство Ридвана хотя бы на один коридор…

Проснулся тот, кто слишком долго спал

Явился тот, кто небосвод создал

Пусть сгинет вечность, но царит покой

В тиши Йхтилла

Слишком хорошо разогнался — не успел затормозить. Четырёхпалая бледная длань вырвалась из приоткрытой двери слева и сомкнулась вокруг меня. Резко стало холодно — чудовищно холодно. Князь в Жёлтом не терял времени зря, высасывая силы из долгожданной добычи — даже до того, как начал затягивать меня за собой, в беспросветный мрак.

Ну уж нет, тварь. Сегодня ты мной не пообедаешь.

Мощь Авалона не могла спасать меня до бесконечности — но запас пока ещё был. Волчьи челюсти сомкнулись на бледной плоти, резко рванули, в сторону, отрывая, кромсая! Я старался не проглотить ни единой частицы, поскольку «Печать Пожирателя» подсказывала, что эта плоть не пойдёт мне на пользу. Хватка ослабла, когда зубы добрались до кости — и я покатился по полу. Покалеченная рука втянулась назад, но тут же приоткрылась следующая дверь, а за ней следующая.

Зарычав — в который раз за эту безумную ночь — я приготовился к забегу с препятствиями. Но стоило мне броситься вперёд, пол опять ушёл из-под ног, хотя провалился я не в темноту, а слепящий свет.

Я вскочил на ноги, готовый рвать и метать, пока не столкнулся взглядом с очень усталым, но слабо улыбающимся Асфаром. Зал Совета Высокого дома. Безопасность!

У моего на плече взволнованно подскакивал полупрозрачный астральный паучок.

— Я же говорила! Говорила, что здесь нужно четвёртое уравнение Мафдет, а не шестое! Всё получилось!

— Вы оказались правы, леди Лита, а я — посрамлён. Увы, не только вашими знаниями, но и тем, как спланировал операцию этой ночью.

Мне хотелось сказать, что ничего страшного не произошло. Все остались живы и сравнительно целы, при своих и даже с по-настоящему ценными данными. Но, видимо, холод от хватки Князя в Жёлтом ещё не до конца отпустил моё тело и моё горло. Вместо слов из него вырвался лишь глухой кашель.

— Нас ждут тёмные времена, друг мой. — тихо сказал Асфар Риидский.