Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава тринадцатая

«Сирена» бала Знающих звучала сравнительно недолго, пару минут или около того. Но, как и в случае со всеми подобными явлениями, эти две минуты растянулись на вечность в миниатюре, натуральную пытку для ушей и мозга. Услышь я такую дрянь, будучи обычным человеком, то ещё пару лет просыпался бы в холодном поту. Даже Асфар стоял с таким видом, будто ему удаляют зуб без наркоза, хотя даже убийство родного брата едва его омрачило.

— Ариф давно планировал это покушение, — выдавил мой союзник, как только чудовищный звук стих. — Считай, что я похоронил его месяцы назад.

— Мысли читаем? Если ты снова подсадил мне заклятие в голову, мы больше не друзья.

— С твоим текущим уровнем силы? Я бы скорее рискнул заклясть Герольда. Не обижайся, но твои эмоции говорят громче слов.

Надо будет не забыть взять пару уроков покерфейса у Кас или самого Асфара. В том оптимистичном варианте будущего, где у меня не только будет время, чтобы эти уроки пройти, но и, собственно, лицо.

— Год назад оно так же орало? Когда мы унесли шкатулку.

— Примерно. Но тогда система знала приблизительное место поисков, сообщив его неравнодушным гостям. Увы для неё, среди них оказался и я. Раньше остальных.

— Спасибо ещё раз.

— Не за что. Сегодня, как ты можешь слышать, причина тревоги понятна не до конца. Либо она ускользнула, либо — что более вероятно — была поймана.

Возможно, уроки покерфейса мне всё-таки придётся брать как можно скорее и на ходу, поскольку Асфар всмотрелся в моё лицо, издал тяжкий вздох и с неохотой положил руку мне на плечо. Он никогда раньше не пытался меня успокоить.

— Преимущество бала в том, что здесь нет единого управления. Знающие конкурируют друг с другом, и даже спонсор лишь задаёт тему и поставляет силу для церемонии. Мы найдём твою ведьму — скорее всего, живой.

— Я собирался воспользоваться кольцом, чтобы добраться до неё. В прошлый раз сработало.

— В прошлый раз система присвоила ей неверный статус, слуги вместо гостьи. В этот раз, вероятно, ситуация иная. Но если ты не решил запоздало воспользоваться моим советом, не печалься. Мы вытащим твою сумасшедшую.

— Как интересно, господа! Какую это сумасшедшую вы собрались вытаскивать?

Язвительный голос Анны совершенно застал меня врасплох, но что немаловажно — он застал врасплох и Асфара. Так что на приближающуюся Анну и Бенедикта за её плечом мы оба смотрели молча, как бараны — на новые ворота. Секунды две-три, не меньше.

— Анна, — скорее пробормотал я, чем сказал. — Ты не в плену?

— Если бы меня схватили, Вик, — проникновенно сказала она. — Маски слетели бы у нас обоих. Но я тоже должна принести извинения — поскольку была уверена, что поймали вас двоих.

— Вот как.

— Достойный господин пахнет… как братоубийца. — произнёс Бенедикт, отвешивая Асфару учтиво-ироничный поклон.

Тот слегка поморщился в ответ.

— Поверьте мне, бал не обращает ни малейшего внимания на подобные… семейные конфликты. Тревога поднялась не из-за этого.

— И не из-за меня, — пожала плечами Анна. — У меня была пара идей, но я не стала бы их воплощать до воссоединения с Виком. Любовь моя, представишь нас?

— Анна, это Асфар Риидский, — сказал я, всё ещё не до конца понимая ситуацию. — Господин Высокого дома и шести тысяч душ, союзник Полуночи. Асфар, это Анна. Эмиссар Полуночи на Земле, моя спутница. Бенедикт, её помощник.

Асфар коротко кивнул Бенедикту и отвесил Анне самый изысканный из своих поклонов.

— Госпожа Анна. Я однажды усыпил вас и дважды очернял вас у вас за спиной. Я сожалею об этом. Примите мои глубочайшие извинения.

— Извинения приняты, — довольно мурлыкнула Анна, взяв меня под локоток.

— Прекрасно. Теперь я скажу вам в лицо — похищать шкатулку, предназначенную в дар Князю, было чистейшим безумием. А появиться после на балу в следующий год мог только полный…

Новый звук — крик — рёв — сирены заглушил все остальные звуки, и в каком-то смысле стал новым центром нашей вселенной. Анна упала на колени и зажала уши, хотя это было абсолютно бесполезно. Кожа Бенедикта словно пошла волнами, сам он стал тонким и прозрачным. Асфар обхватил голову руками. Я, кажется, что-то орал в ответ, не рассчитывая, что меня кто-то услышит.

Мне хотелось спросить Асфара, как этот адский шум может помочь поймать нарушителя? Даже нас, не обделённых силой и властью, он фактически парализовал, а какой эффект оказывал на тех, кто послабее? Но чем дольше длился сигнал тревоги, тем яснее становилась суть. У него вовсе не имелось конкретной цели, лишь раскалённая злость, как от глубокой раны, нанесённой предательским клинком.

Спустя минуту наши с Анной маски вспыхнули пурпуром, и громкость сирены уменьшилась десятикратно. Она всё ещё напрягала, но теперь её можно было терпеть, одновременно передвигаясь и даже разговаривая. Помедлив, Анна достала из сумочки третью маску и протянула Асфару, который принял её с благодарным кивком.

— Теперь я беру назад все дурные слова, что зародились у меня на губах. Госпожа Анна, я ваш вечный должник.

Скажи я нечто подобное, и Асфар бы первым начал упрекать меня в неосторожности в словах. Но Анна только вяло махнула рукой, мол, пустое, и мы продолжили путь к центральной спирали. Под конец коридора сирена вновь утихла, хотя теперь никто не сомневался, что ненадолго. Спустя ещё два коридора мы вернулись на исходную точку — туда, откуда наблюдали за церемонией открытия.

Опять же, никаких длительных переходов. В один миг мы находились там, а теперь — тут, на местах, не занятых другими неблагодарными гостями. Даже когда безумный крик-сирена растворился, зал не торопился возвращаться к танцам и обжиранию. Вместо этого внимание танцоров и едоков было приковано к тому, что происходило в «центре» зала. Ясное дело, что в четырёхмерном пространстве центр оказался понятием довольно условным, но сейчас его невозможно было отделить от происходящего.

В центре зала для танцев шёл нешуточный бой. Могучий воин, вооружённый длинным мечом, держал на расстоянии не меньше пары десятков гостей и слуг, обступающих его со всех сторон. Некоторые из них уже потеряли наименее ценные части тел, вроде пальцев, ушей и носов, кому повезло больше — отделался рассечённой плотью без членовредительства. Мертвецов я не наблюдал, но, зная бал, их могли вынести банально по ходу сражения.

Анна рядом со мной судорожно вздохнула, и миг спустя я осознал причину, поскольку тоже разглядел лицо одиночки с мечом. В нескольких десятках метров от нас, посреди бала чудовищ, бешено сражался не какой-то случайный псих.

Это был Илюха.

Я не успел отреагировать, броситься ему на помощь или хотя бы что-то сказать, поскольку бесконечную секунду спустя один из наседающих на Илюху монстров, напоминающий смесь акулы и мясной мухи, бросился вперёд с пугающей скоростью. Проигнорировав несколько быстрых ударов, тварь распахнула пасть и оторвала моему другу голову, прежде чем рухнуть, будучи практически разрубленной на куски.

Момент шока, к счастью, прошёл довольно быстро. Тело Илюхи не упало на пол вслед за своим убийцей, а словно лопнуло разноцветными красками, окатив близстоящих врагов и залив плиты пола. Даже меч — и тот расплавился, обратился в росчерк с металлическим отблеском, завершая картину безымянного экспрессиониста. За мгновением тишины последовал разочарованный вой, вырвавшийся из десяток глоток и словно предваряющий новый сигнал тревоги от самого бала. Я же, напротив, слегка выдохнул.

— Потрясающе, — негромко сказал Асфар, вглядываясь в ещё свежую бойню, залитую кровью и краской. — Осязаемый фантом, первый уровень, невероятное мастерство иллюзий. Даже я не заметил разницу до последнего момента.

— Откуда… — начала Анна и осеклась. — Как он?..

— Не знаю. Асфар, нас всё ещё не могут подслушать?

— Я распространил кокон на всю компанию почти сразу.

— Спасибо, — я перевёл взгляд на Анну. — В общем, в последний раз, когда я видел Илюху, он остался стеречь руины Зари и Рассвета в гордом одиночестве.

— Погодите, вечных замков? Тех самых, уничтоженных Артуром?

— Заря, как ни странно, жива, хотя и почти потеряла рассудок. Надо было рассказать раньше, но всё как-то было не до того.

— Ваш знакомый? — спросил Асфар.

— Друг с родины. По совокупности — эмиссар Полудня, застрявший в совместном мире Зари и Рассвета. Долгая история.

— Полагаю, маг высокого класса.

— Высочайшего, — буркнул я. — Как внезапно выясняется.

Если бы на рожон полезла Анна, это было бы очень неприятно, но хотя бы вписывалось в понятные рамки. Моя возлюбленная ведьма в самом деле могла поддаться импульсу, особенно увидев подходящую возможность. Иногда это оборачивалось катастрофой, иногда — блестящим успехом, но в любом случае поддавалось пониманию и решению. Илюха, ни с того ни с сего вломившийся на бал Знающих, стал полной противоположностью этого понимания.

Начнём с того, что никакими выдающимися магическими силами мой старый друг не обладал — настолько не обладал, что Полдень активно противился их с Мелиндой отношениям. Скажем, Илюха мог применять базовую магию исцеления и усиления, но не более того, несмотря на постоянные интенсивные тренировки. Вот мечом он махал профессионально, да и из боевого дробовика мог снести башку зомби на любом расстоянии эффективного поражения. Как он смог воплотить «осязаемого фантома»? Позаимствовал силу Зари? С чего вдруг, когда та мечтала о Мелинде в качестве хозяйки, на худой конец — о её пока несуществующих детях?

Далее, если оставить вопрос возможностей, мотивация тоже складывалась так себе. Полдень в целом и Мелинда в частности знали о моём визите на бал солнцестояния — я передал информацию через Зури. В теории, Мелинда должна была донести состояние дел и до Илюхи, хотя я не был уверен, насколько качественно у них налажена связь.

Наконец, зачем бы ему вообще здесь быть? Чтобы попытаться добыть информацию о Закате? Вломившись с двух ног и подняв на уши абсолютно всех причастных?

Может, кто-то использовал образ Илюхи, чтобы навести шороху? Нет, слишком много совпадений, очень специфических совпадений. Самое обидное, что задать напрямую тоже не выйдет — мой друг с тем же успехом мог остаться на руинах Зари. Не подбегать же к каждому фантому, интересуясь, не является ли тот оригиналом. Не вступать вместе с ним в заведомо проигранный бой — пятеро против всей мощи Знающих.

— Даже если это Илья, мы ничем не можем ему помочь, — прошептала Анна, по всей видимости пришедшая ровно к тому же выводу. — Но есть кое-что, что мы можем сделать, Вик.

Разумеется. Воспользоваться диверсией моего старого друга — или как минимум его образа — чтобы вновь проникнуть в подкорку бала и вынести что-то ценное. Не шкатулку, это пройденный этап, но нечто, полезное в конкретный момент. Например, лорда Конрада, связанного по рукам и ногам, лишив его возможности применить грёбаную косу…

Или папку с секретными чертежами Заката, с пометкой «перед прочтением сжечь». А что, шансы добыть примерно такие же.

Сирена взвыла вновь, но антишумовая защита Анны держалась надёжно — а вот часть посетителей бала рухнули наземь и забились в судорогах. Наиболее крепкие хлынули в новое место, где стремительно воплощалось что-то новое, пока окончательно не воплотилось в очередной фантом Илюхи. На сей раз первые добежавшие до него люди и твари получили награду — мощнейший залп из дробовика почти в упор. Иллюзорного или нет, не столь важно, это пережили только те, кто додумался отхлынуть в стороны.

— Сколько осязаемых фантомов может сотворить опытный маг? — спросил я, посмотрев на Асфара.

— Сложно сказать. С подпиткой — хоть сколько, но потребуется нечто уровня шкатулки. Без… шесть, семь экземпляров? Даже для мастера иллюзий это слишком напряжённый труд, чтобы заниматься таким на ходу.

— На то, чтобы разобраться с одним фантомом, у них уходит около пяти минут, — задумчиво сказала Анна. — Они появляются с перерывами ещё в пять минут. Это второй по счёту. Мы можем успеть.

Вопрос только в том — успеть куда?

Чтобы проникнуть за кулисы бала Знающих нельзя было просто пройти по паре коридоров и взломать пару запертых дверей. Нам с Анной год назад это удалось по исключительному стечению обстоятельств, где одна случайность потянула за собой другую. К примеру, мы и сегодня могли отыскать вход в технические тоннели выродков, но далеко не факт, что нашли бы оттуда выход. Не только за кулисы, а в целом.

Анна посещала балы с момента, как ей исполнилось шестнадцать, но не могла назвать себя большим экспертом. Всё, что её интересовало — это возможность урвать силу тут и там, а для этого качественно замаскироваться. Асфар, в свою очередь, получал официальные приглашения последние пять лет, с момента, когда стал господином Высокого дома. Он гораздо лучше знал подноготную происходящего, хотя и никогда не пытался нарушать установленные правила. Для полноты картины нам не хватало какого-нибудь представителя старшей элиты, но на эту роль кандидатов находилось не очень много. И лучше бы от них держаться как можно дальше.

В любом случае, Асфар смог немало рассказать о структуре бала даже за те пять минут, что осязаемый фантом Илюхи пускал на фарш окружающую нечисть.

Отсутствие единого управления у бала приводило к тому, что здесь не было полноценной структуры охраны. В случае мелких неприятностей гости прекрасно разбирались сами, в случае крупных — подключались организаторы и спонсоры. Мощи одного лишь Князя в Жёлтом хватило бы, чтобы стереть в порошок штурмовой отряд Полудня, а с поддержкой союзников он справился бы в пять раз быстрее.

Проблема заключалась только в том, что во вселенной Знающих союзы всегда были мимолётны, сильный жрал слабого и терпеливо ожидал, когда другой сильный чуток подсдаст. Бал выступал как место примирения и отдыха, но это не значило, что все на нём ходили в обнимку и клялись в вечной любви. Правила временного перемирия в основном соблюдались, пока их было выгодно соблюдать. Другой вопрос, что у бала имелось своё мнение по этому поводу, и никто не осмеливался нарушать его законы совсем уж внаглую, даже «тяжеловесы».

Спонсоры каждый год выбирались разные и стояли слегка особняком. Они обеспечивали торжество сырой силой, перекачивая её из доступных источников, а взамен получали внимание, подарки и новые связи. Иногда подарки попросту компенсировали все затраты — шкатулка с прошлого бала как раз относилась к таковым. Более того, на время организации и проведения бала спонсору выделялись отдельные помещения, по сути, бесконечно обширные и наполненные уникальной энергией этого места. Кто-то использовал их для преумножения собственных слуг и войск, кто-то ставил там замысловатые эксперименты, кто-то занимал их буквально, физически, в одно лицо. Никто не знал, каких размеров было настоящее тело Князя, а Пожиратель по слухам мог закусывать звёздными системами.

Он, впрочем, лично на бал не являлся ни разу, оставляя эту честь своим представителям.

— К слову, девять миров — просто формальность, — равнодушно сказал Асфар. — Риид и Ланг в них не входят, хоть и являются ближайшими вассалами Йхтилла. Просто красивое число.

— Странно, что не семь.

— Тогда бы было слишком красиво, — туманно объяснил он.

Итак, чтобы проникнуть на занятую Конрадом и Закатом территорию, требовалось особое приглашение, подтверждающее связь с хозяином, либо проводник с таковым, либо уйма слепой удачи. Первое у нас отсутствовало, третье мы потратили год назад. Как назло, второго тоже нигде не было видно, а второй фантом Илюхи как раз поймали и расплескали на чернила.

Хватать кого попало? Понадеяться на интуицию или амулет Зун'Кай? Малейшая ошибка приведёт к тому, что все присутствующие сорвутся уже на нас, а то и при поддержки тяжёлой артиллерии. Пойти наобум? Есть немалый шанс заблудиться где-то до следующего бала, и это в лучшем варианте.

Можно было, конечно, попросту отступить. Не рисковать, даже учитывая сорвавшиеся с поводов обстоятельства и открывшееся окно возможностей. Не исключено, что всё это — элементы хитрой ловушки, расставленной на нас или кого-то вроде нас. Программа «минимум» была закрыта, Анна добыла кусочек силы для Оррисса, я спас Асфара. На что бы ни надеялся Илюха, он планировал это самостоятельно, а в идеале и вовсе не покинул узла Зари и Рассвета.

Мы разделились в последний раз, приняв решение, что потратим на поиски проводника не более десяти следующих минут. Я углубился в недра основной спирали, проходя мимо встревоженных гостей и раздражённых чудовищ. Пару раз со мной пытались вступать в диалог, но быстро становилось ясно, что говорящие не имеют никакого отношения к Закату. Поисковый амулет не мог перестать вращаться, сбитый с толку местной геометрией пространства, так что я полагался на свойство «кольца», пытаясь настроиться на решение задачи.

В ту же минуту, когда взревела очередная сирена, я обратил внимание на худую фигуру в капюшоне, нырнувшую то ли в боковой коридор, то ли в складку пространства. Я шагнул следом, почти не раздумывая — и немедленно за это поплатился. Теперь меня окружал не зал и даже не коридор — какое-то тесное помещение, забитое тянущимися до потолка полками так, что человек мог едва между ними протиснуться. Содержимое полок состояло из закрытых контейнеров различного вида, но явно не подарочных, утилитарных.

Чем я заслужил застрять на очередном складе?

Надо возвращаться, объединиться со своими союзниками и придумать новый план. Менее рисковый, зато позволяющий добиться реалистичных целей.

— Как же так, сиятельный лорд Виктор? — раздался из-за спины знакомый издевательский голос. — Куда пропали ваши амбиции?