Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава двенадцатая

Невозможно сказать, в какой момент искажённая мелодия силы сбавила темп, затихла и растворилась по уголкам бесконечной спирали залов. Ей на смену пришёл размеренный вальс, несущий с собой дыхание умиротворения. В этом царстве безумия невозможно было отыскать настоящий покой, но даже сатанинский бал нуждался в небольшой передышке. Пары беззаботно кружились по полам, залитым кровью, обожравшиеся чудовища отползали в стороны, слуги терпеливо подчищали последствия хаоса.

Раз-два-три, раз-два-три…

Мы танцевали с Анной, не отрывая глаз друг от друга. Во многом ради маскировки — не так уж много парочек вокруг подозрительно зыркали по сторонам. Но также — просто чтобы передохнуть после начала церемонии, раствориться друг в друге, стряхнув колдовской морок. В крайнем случае о нежелательном внимании со стороны нас должен был предупредить Бенедикт.

Кажется, псевдоциклоп оказался единственным провидцем в нашем окружении, или же остальные предпочитали не высовываться. Оно и к лучшему, во время буйства музыки оторвать кому-то голову было вполне уместно, а вот сейчас смотрелось бы как моветон. На балу солнцестояния убийства не прекращались ни на минуту, но для всего существовал свой этикет.

Раз-два-три, раз-два-три…

Год назад всё ощущалось совсем иначе, сумбурно, дико. Идея похитить шкатулку Князя вызревала у Анны уже давно, но она собиралась провернуть всё в гордом одиночестве. Тогда она потащила меня на бал, что называется, «на вайбе», приняв решение в последнюю секунду. Показать мне, так сказать, перспективы роста и могущество «тёмной стороны». В итоге вышло так, что я сам показал ей другой путь к обретению силы, а заодно и оказал критически необходимую помощь с добычей артефакта.

По сравнению с нашим прошлым визитом имелись существенные плюсы. Мы знали о рисках и возможностях, не лезли на рожон и продумали план в деталях.

Точнее, продумали настолько, насколько это вообще было возможно в отношении бала.

Самым простым пунктом сегодняшней программы выступали поиски портативного источника силы для Оррисса. Анна заметила, что и сама могла бы соорудить нечто подобное, будь у неё в запасе пара спокойных месяцев. «Переливание» силы такого рода требовало навыка и возможности эту силу беспрепятственно добывать, но в целом — ничего сверхъестественного. Речь шла лишь о разовой подпитке провидца, а не восстановлении и исцелении умирающего вечного замка.

Пункт посложнее — найти Асфара или хотя бы его следы. Мой союзник относился к аристократии Риида и последние полгода участвовал в общемировых состязаниях, которые ласково называл «сезонной бойней». Рассказывал он об этом с изрядной неохотой, но и обрывков информации хватало, чтобы сложить безрадостную картину. Состязания за исполнение желаний приводили к серьёзным разрушениям, а то и полному уничтожению правящих домов, если те не озаботились защитой. Асфар предпочитал осторожничать, но любую оборону можно уничтожить, если навалиться скопом. Если я не найду его на балу, следует отыскать кого-то другого из Риида, чтобы узнать об участи Высокого дома.

Асфар был единственным, кому я мог доверять касательно проблемы Йхтилла. Без его помощи вся затея с защитой от Князя, и уж тем более с превентивным ударом выглядела изощрённым самоубийством. Она и с его помощью выглядела сомнительно, будем честны.

Тяжелее всего смотрелся последний пункт — найти наиболее полную информацию о текущем состоянии Заката, а в идеале — сходу подготовить саботаж. Особенно учитывая новые вводные данные…

— Какие были шансы, что Конрад станет почётным спонсором?

— Я бы никогда не догадалась. Формально он даже не присоединялся к Знающим, хозяева вечных замков находятся в иной категории.

— А его жертвы Пожирателю?

— Трактуются примерно так же, как и связь Полуночи с Йхтиллом. Масштаб несопоставим, но суть одна.

— Так что, теперь его официально приняли в стройные ряды… спонсоров? Это облегчает наше дело или усложняет?

Анна не ответила, вместо этого теснее прижавшись ко мне всем телом. Справедливо — у неё было столько же информации, сколько и у меня, пусть и чуть больше подкованности в делах Знающих. У нас даже имелось время подумать — примерно до конца этого вальса.

Раз-два-три, раз-два-три…

Вальс затих — и мы остались в объятьях друг друга. Нас не вычислили, на нас не напали, что уже можно было считать солидным плюсом. Кроме того, в отличие от прошлого визита, Анна осталась у меня в руках, а не растворилась в воздухе. Если задуматься, сплошные преимущества.

— Вы смеётесь, а мне пришлось вписывать в маску два дополнительных уровня защиты от бальной системы определения. Просто на всякий случай.

— Да разве ж я смеюсь?

Нас не разлучили, но теперь нам самим пришлось принимать неприятное решение. Время на балу было ограничено — обычно от вступления Герольда до главной церемонии проходило три часа. Никогда не меньше, иногда дольше, но рассчитывать на «дольше» нельзя.

— Я за силой для ворона, — сказала Анна, жестом подзывая к себе Бенедикта. — Вы найдёте меня через час?

— Постараюсь. Не попадай за кулисы, ладно?

— Ничего не могу обещать, — вздохнула она мне в тон.

Перемещение в рамках бала солнцестояния отталкивалось от принципа кольца. Пространство здесь было свёрнуто в круг, а если точнее — ленту Мёбиуса, так что, если идти в одну сторону, тебя неизбежно возвращало в изначальную точку. Кроме того, кольцо отзывалось на запросы гостей, позволяя им телепортироваться в нужные места — от уборной до закутка для убийства втихую. Можно было отыскать и нужного человека — если хорошенько на него настроиться.

С Анной в прошлый раз сработало — но тогда моя нужда в ней выплёскивалась за любые рамки. С Асфаром, несмотря на нашу вполне реальную дружбу, ситуация была иной. В крайнем случае я планировал подключить поисковый амулет, хотя и без уверенности, что творение Зун'Кай сработает в зацикленном мирке Знающих.

Сфокусироваться. Успокоиться. К слову, об особенностях пространства бала мне в своё время рассказал именно Асфар, не говоря уже о его неоценимой помощи с побегом. Тогда я просто наткнулся на него за первым попавшимся столом — и посчитал это чистой случайностью. Спустя год стало ясно, что таких совпадений не существует, и наша встреча была если не предопределена судьбой, то точно как-то «подкручена». Это беспокоило, но одновременно дарило надежду — возможно, и на нашей стороне находился… некто. Сила наподобие Наблюдателя, но выступающая против диктатуры Знающих.

Или же мне попросту везло как проклятому.

Итак, Асфар Риидский. Господин Высокого дома и — это важно — шести тысяч душ. Из того, что я понял по его рассказам, души в великих домах Риида играли примерно ту же роль, что и в вечных замках. То есть, ловились в некие сооружения и там оставались навечно, выступая в качестве источника энергии. А также символа статуса, валюты огромной ценности и много чего другого. Впрочем, лично к Асфару это имело косвенное отношение.

У моего союзника из Риида была примечательная внешность — он бы идеально вписался в земную субкультуру готов, даже без грима. Долговязый и худощавый парень лет двадцати. Темноволосый, симпатичный, но бесконечно усталый на вид. Осунувшееся лицо, как будто он спал не больше пары часов в сутки, бледно-жёлтые глаза смотрят рассеянно и меланхолично. Предпочитает одежду тёмных цветов, в первый раз на балу выступал в современном на вид костюме и простой чёрно-белой маске. Пожалуй, эти детали в мысленный поиск добавлять не стоит — мало ли, как он одет сегодня?

Если, конечно, он вообще здесь. Если он вообще жив.

Когда я в прошлый визит пытался найти Анну, я во многом отталкивался от эмоций. Её запаха, её красоты, её всесжигающей страсти. С Асфаром такой фокус не прокатил бы по многим причинам, начиная с самых очевидных. Но в любом случае, господин Высокого дома скорее воплощал противоположность страсти — неизменное равнодушие, бесконечную меланхолию. Наша дружба держалась в первую очередь на доверии, подкреплённом поступками. Не помоги мне Асфар одними лишь советами год назад — Анна могла бы погибнуть, а Полночь осталась бы без столь необходимой подпитки.

Сосредоточиться. Успокоиться. Бал Знающих был поистине чудовищным местом, но он не подыгрывал своим создателям. Иначе бы год назад мы не украли шкатулку Князя и точно не ушли живыми. Если Асфар тут, меня «вынесет» строго на него или сравнительно близко. Остаётся только…

— Полагаю, откупиться не выйдет?

Я не ожидал, что услышу голос Асфара так скоро. По ощущению я не то, что ходил недостаточно — скорее еле успел сделать шаг. Но обстановка вокруг изменилась, а это значило, что кольцо откликнулось на запрос и вывело меня строго туда, куда требовалось. Вместо открытого зала с музыкантами, танцорами и столами с яствами — куда как менее впечатляющий коридор, хотя всё ещё относящийся к «чистой» стороне бала. Где-то неподалёку располагались места и более неприятные, сырые и тёмные технические тоннели, заполненные выродками. Но здесь всё ещё было чисто и светло, а что до выродков — их с переменным успехом заменяли другие персонажи.

Семеро — ещё не толпа, но приближающееся к ней число. По совпадению, любимое число Знающих, хотя кто знает, может, совпадением тут и не пахло. Все как на подбор худые и жутко бледные, краше в гроб кладут. Небрежно облокотившийся на стену Асфар на их фоне казался образцом жизнерадостности и здорового образа жизни. Двое держали в руках короткие металлические жезлы, больше напоминающие огрызки большого магнита, остальные щеголяли обнажёнными эстоками. Даже на солидном расстоянии от весёлой компании воздух отчётливо отдавал металлом.

— Взятка? — удивлённо спросил самый высокий из семерых. — И что же ты предложишь, брат? Треть душ Высокого дома? Половину? По праву наследия я заберу их все.

— По праву наследия дом разделён между Гайсом и Гаррой. Ты даже не на третьем месте, Ариф.

— Гайс уже давно на моей стороне, а Гарра не станет сопротивляться. Тебе стоило уделять больше внимания семье! Все только и твердят, что о трусости Высокого дома в свете великих состязаний, пока его господин шляется по чужим мирам! Что ты надеялся там найти, Асфар? Силу, чтобы вытащить наконец голову из собственного зада?

— Новую семью.

Мой союзник сказал это так же равнодушно, как и всё до этого, и я был уверен, что он не видел меня под «Вуалью». Но, как и в прошлый визит на бал солнцестояния, наша встреча произошла в идеально подходящий момент. Не знаю, был ли лидер компании настоящим братом Асфара, но его намерения читались недвусмысленно. Он был настроен на убийство, а не просто угрозы.

— Тебе не стоило посещать бал. Тогда бы ты отсиделся в своей вонючей обороне ещё пару месяцев, покуда владыка Йхтилла не покарал бы тебя за малодушие. Молись ему, Асфар. Молись, дабы он принял твою душонку в свои великие чертоги.

— В одном ты прав, брат мой, — тяжело вздохнул Асфар и развёл пустыми руками, даже не пытаясь уклониться от наставленных на него клинков. — Мне действительно стоило уделять больше времени тебе… и всем остальным, кто когда-то был моей семьёй.

Я шагнул вперёд.

Они не торопились — кажется, всех, кроме Арифа, терзали сомнения в успехе задуманного. Так что в первую секунду ударил он один — и узкое хищное лезвие глубоко погрузилось в незащищённую грудь… его соседа справа. Двое с металлическими жезлами лихорадочно завертелись, пытаясь не упускать Асфара из виду — похоже, они блокировали его усыпляющие щелчки. Так что в следующую секунду один взвыл, баюкая сломанную руку, а второй врезался в стену с такой силой, что ему стало не до блокировок.

Уцелевшие наконец обратили внимание на меня — и, к их чести, отреагировали моментально. Трое тут же закрыли собой лидера, синхронно атакуя меня длинными клинками, а сам Ариф вскинул руку в хорошо знакомом жесте и звучно щёлкнул пальцами.

Ох. Вот, значит, как оно ощущается. Словно обухом по голове — нет, скорее, тяжёлым ватным одеялом, свёрнутым в тугой рулон. Я как будто не спал трое суток, а пол показался самой желанной, уютной постелью, на которую нужно было немедленно опуститься. Эффект оказался столь мощным, что даже тычок эстока в плечо и неглубокая рана меня особо не разбудили. Подумаешь, идёт кровь. Подумаешь, сейчас меня проткнут остальные.

Что разбудило — так это ярость «Зверя» и сила Авалона, недовольно напомнившие, что мне рановато в мир грёз, наяву остались дела. Я не хотел превращаться в оборотня на балу по той же причине, что и не хотел пользоваться Райнигуном. Но внутреннего подстёгивания оказалось вполне достаточно.

— Что ты… такое?.. — прохрипел Ариф, поднятый мной за горло и прилагающий последние силы, чтобы не задохнуться.

— Новая семья Асфара, — проворчал я. — Не дёргайся, хуже будет.

— Нет… нет, послушай! Я буду служить тебе так, как он никогда не сможет! Высокий Дом у твоих ног… и другие дома! Пощади!

И этот человек пару минут назад называл своего брата трусом? Я брезгливо разжал хватку, и едва дышащий Ариф мешком рухнул на пол, присоединившись к своим союзникам. У меня отсутствовали идеи, что с ним делать, а добивать было брезгливо. Если Асфар решит, что со старой семьёй ещё можно наладить контакт…

Свистнула сталь. Бледный тип у моих ног снова захрипел — на этот раз, бессмысленно пытаясь вцепиться в лезвие эстока. Хрип быстро перешёл в бульканье, и спустя несколько секунд Ариф окончательно захлебнулся кровью из проткнутого насквозь горла.

— Брат мой умер в колыбели, а его тело подменили фейри песков. Брат мой умер на охоте, а его разум подменили голодные духи ночи. Брат мой погиб, защищая Высокий дом, а его душу подменили демоны бездны. Как иначе мой брат хотел убить меня, нарушив великий обет? Я дарую свободу тому, что от него осталось, после пиршества фейри, духов и демонов.

Впервые на моей памяти голос Асфара звучал по-настоящему печально. Он выпустил рукоять эстока, и тот зазвенел по каменным плитам. Никто из ещё живых приспешников Арифа не попытался вскочить и предпринять новую попытку атаки. А спустя шесть сухих щелчков все они уже и не могли встать, даже если бы сильно захотели.

— Никогда не любил этот ритуал, — глухо сказал Асфар, отворачиваясь от одного окровавленного тела и шести спящих. — Каждое слово в нём — ложь, особенно в конце, про свободу. В Рииде наши души поглощают дома, вне Риида они достаются Князю. Здесь есть шанс оказаться среди пленников бала, и эта участь ничем не лучше чертогов Йхтилла.

— Полагаю, живым он был бы опаснее.

— В первую очередь — для самого себя. Проблема в том, что его показательное самоубийство могло бы утащить с собой других моих родственников, ещё не столь… уверовавших. Я не мог этого допустить. Не сейчас.

— Мне очень жаль, Асфар.

— Ариф не заслужил твоего сочувствия, Вик. И я, если на то пошло, тоже не заслужил. Но спасибо, что пришёл вовремя. Без тебя пролилось бы гораздо больше крови, в основном — моей.

Мы неторопливо двигались в сторону основной спирали, минуя череду полупустых коридоров с величественными колоннами. Здесь дыхание безумия ощущалось не так сильно, и по отдельным комнатам ютились те, кто хотел провести время наедине. Асфар сотворил вокруг нас непроницаемый для слов кокон, и я вкратце поделился с ним деталями похода в Авалон, а также текущими бедами. Тот слушал, не перебивая, хотя информация о грядущей атаке Йхтилла и прежних поползновений Князя явно пришлась ему не по душе.

— Заглянешь в Полночь, чтобы обсудить подробнее?

— Исключено, — качнул головой он. — Если за мной следил Ариф, в курсе все остальные. Он был самым внушаемым, самым резким, возможно, действовал по наводке. Князь лично не интересуется столь ничтожным делом, но слухи могут дойти до Гримёра.

— А если заляжешь на дно — не дойдут?

— Неизвестно.

— Ты сможешь отбиться, если всё пойдёт наперекосяк?

В ответ — вялое пожимание плечами. Похоже, несмотря на своевременное появление, я вовсе не спас Асфара настолько качественно, насколько хотел бы. Более того — из нас двоих, по ходу, именно ему срочно требовалась помощь. То ли сократить число предательских родственников, то ли…

Этот звук раздался слишком громко для чего-то обыденного. Так не мог звучать призыв на обед или антракт, так не мог начинаться новый зажигательный танец. У меня была единственная трактовка разрывающей уши ноты, что без труда пробивалась сквозь барабанные перепонки и въедалась напрямую в мозг.

Сигнал тревоги.

— Дай угадаю, — тяжко вздохнул Асфар, поднимая на меня взгляд. — Ты так и не бросил свою свихнувшуюся ведьму?

Анна.