Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава двадцать вторая

— Как вообще вычислить, где появится дар? Согласно «Краткому описанию миров, коих минула великая честь быть осенёнными тенью Полуночи, либо иных вечных замков», в Рииде порядка тридцати великих домов!

— Только вели-ких?

— Да, это не считая кучи средних, и целой горы мелких. Хотя надо учесть, что информация… скажем так, не первой свежести.

— Устаре-ла?

— Честно говоря, она устарела лет за триста до того, как тебя собрали. Чудо, что Альжалид вообще отыскала эту коллекцию, настоящий раритет! И вдвойне чудо, что сохранился том с упоминанием Риида.

— Нуж-ны более свежие. Данные.

Опять Лита засиделась до утра, а на обратной дороге забралась в спальню, догадался я сквозь сон. Ещё и Адель с собой зачем-то захватила. Кас, видимо, уже проснулась и отправилась наводить порядок, а архимаг на пару с механиком решили обсудить неотложные вопросы прямо под боком у спящего хозяина.

Я схватил подушку и швырнул в пустоту. Что-то с шумом обрушилось, и стало тихо.

— Подушку верните, — сказал я. — И обсуждайте за дверью. Или лежите молча.

Дневной свет означал, что вставать ещё рано, но марево сна развеялось. Я открыл глаза и только сейчас сообразил, что нахожусь вовсе не в Полуночи. Риид, чтоб его, с тридцатью великими домами по версии труда многовековой давности. Одна из гостевых спален Высокого дома, по размеру превышающая мою родную спальню раза в четыре. На удивление уютно, невзирая на размеры. Высокий потолок, потухшие лампы на стенах, пара окон, больше напоминающих бойницы, из которых сочился тусклый свет. Широкая кровать с массивным деревянным каркасом, мягкий матрас. Помнится, заснул я в кресле, а вот проснулся на кровати — то ли дополз, то ли кто-то меня перетащил.

Подушка лежала на полу, рядом с полэксом, плащом из кожи василиска и поясом с переносными карманами. Чуть дальше, ближе к двери, ведущей в коридор, стояла Адель, на голове которой умостился полупрозрачный паучок. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Адель?

— Да, Вик?

— Что ты здесь… Как… Асфар что, тебя всё-таки выкрал?

— Я са-ма.

— Выкралась⁈

— Отпра-вилась с вами. Не успела. Предупре-дить.

Я тяжело вздохнул, потирая лоб. В висках скопилась тяжесть, голова гудела, несмотря на долгий сон. Похоже, Асфар не шутил, когда говорил, что в Рииде никто не высыпается, и хозяин Полуночи не стал исключением. Последние часы сборов перед отправкой в новый мир вспоминались плохо — я улаживал какие-то срочные вопросы с цвергами и авалонцами, затем получал от Терры набор для лечения и усиления, затем… Кажется, Адель в самом деле что-то спрашивала, а я отмахнулся. И неизбежно получил её с собой в переносной карман, откуда она уже наловчилась выбираться.

— Я не знала! — астральная паучишка на голове автоматона быстро подняла передние лапки. — Вернулась к вам сразу, как развеялись последствия блока, но вы спали, а она тут как тут!

— Вы не серди-тесь?

— Я физически не могу на тебя сердиться, — сказал я. — На вас обеих. Который час?

— Полчаса до полудня.

Вот это я, конечно, задрых.

Асфар явился через пять минут, не выказав ни малейшего удивления при виде моих спутниц.

— Леди Адель, — слегка поклонился он. — Леди Лита. Для меня честь принимать вас в сей скромной обители. Если бы меня заранее предупредили о вашем визите, вам были бы предоставлены отдельные комнаты.

Я представил себе комнату для астральной формы паучишки и слегка хмыкнул.

— Лита сопровождает меня как советник по магии и тактике. А вот если бы меня самого предупредили о визите Адель…

В меланхоличных жёлтых глазах господина Высокого дома загорелся огонёк любопытства.

— Значит ли это, леди Адель, что вы наконец решили принять моё давнее предложение и занять место советника? Высокий дом уже много лет специализируется только на магии, в связи с чем сильно отстал по части высоких технологий…

— Это замет-но, — кивнула Адель, ничуть не попытавшись соблюсти этикет. — Я могу по-мочь. Пока я. Тут. Но за-тем вернусь с Ви-ком.

— Что-то подобное я и подозревал, — печально улыбнулся Асфар. — Впрочем, сейчас нам пригодится любая возможная помощь. Прошу за мной.

Ни одной из моих спутниц завтрака не досталось — по вполне понятным причинам, а не из-за посещения Высокого дома без приглашения. Вообще, Асфар что-то упоминал про защиту, способную распознавать чужаков, но, видимо, та не распространялась на астральные проекции в ауре приглашённых гостей и разумных автоматонов. Еда проходила в компании самого Асфара, Гарры и присоединившегося к нам Гайса, который за всё время за столом не проронил ни слова.

Зато остальные — в основном Асфар и Адель — успели обсудить, что потребуется для базовой механизации Высокого дома, а в идеале и оснащения продвинутыми системами обороны. Выяснилось, что автоматические зенитные установки в руинах к югу остались со времён, когда Дом Живого Металла вёл активную экспансию, в том числе на территорию соседей — чуть менее века назад. Когда закончилась очередная бойня, а экспансия не остановилась, против мастеров технологий собрали большую коалицию, в которой Высокий дом был одним из лидеров. Живой Металл сопротивлялся отчаянно, но его фабрики и базы оказались стёрты с лица земли, а число душ упало с двадцати тысяч до двух — в десять раз. Со временем часть оборонительных систем восстановились самостоятельно, охраняя выжженные руины с упорством, достойным лучшего применения. Для их изучения и обратного инжиниринга требовались ресурсы и специалисты, которыми не располагал ни Высокий дом, ни другие его соседи. Неудивительно, что Асфар почти всерьёз зазывал к себе Адель — она в одиночку могла бы взяться за эту задачу.

Тем не менее, никто не мешал снабдить Высокий дом хотя бы подъёмниками, а то и лифтами. Цитадель Асфара была огромна, и внутренние телепорты работали далеко не везде. Адель пообещала предоставить чертежи.

А потом завтрак закончился — и разговор пошёл о самых что ни на есть насущных проблемах.

Зал Совета находился глубоко внутри Высокого дома — мы добирались пешком, но стало понятно, что важных гостей туда обычно закидывало магией, как и меня вчера на ужин. Солидное помещение, раза в полтора меньше тронного зала Полуночи, но способное оказать впечатление не хуже. Например, стены здесь были украшены не гобеленами и картинами, а интерактивными магическими картами — вплавленными в камень цветными металлическими нитями. Контуры территорий соседних домов, рек и холмов, городов и посёлков, пахотных земель и заражённых зон. Некоторые участки неярко светились — активные участки противостояния, недавние удары, текущие фронты. Я быстро отыскал на карте и сам Высокий дом, также подсвеченный в связи со вчерашней атакой Дома Тысячи Дверей.

Посреди зала — длинный стол, вытянутый, со скруглёнными краями. Похоже, каменный, с вкраплениями тех же металлических нитей, хотя здесь они могли служить иной цели. Кресло Асфара во главе стола было лишь чуть выше остальных, в остальном ничем не выделяясь. Окна-бойницы давали мало света, по больше части тот исходил от десятков светильников, сочащихся бледно-жёлтым сиянием.

Нечто среднее между тронным залом, залом собраний и магической переговорной. Кроме Асфара, Гайса и Гарры места за столом занимали текущие советники Высокого дома — согласно древним традициям, в основном состоящие из дальних родственников. Около двадцати мужчин и женщин, почти все гораздо старше Асфара. На Адель, севшую рядом со мной, упало немало удивлённых взглядов. То-то бы у них глаза полезли на лоб, если бы моя помощница вдруг согласилась на предложение главы семьи.

Чтож, им же хуже.

— Дерзкое нападение Тысячи Дверей стоило нам тридцати наёмников, из них двенадцать погибших, остальные тяжело ранены. Члены семьи и гости не пострадали.

Гайс говорил с таким скучающим выражением лица, словно перечислял список покупок на ближайшем рынке, но я уже успел убедиться, что за фирменным безразличием членов семьи Асфара могут скрываться любые эмоции.

— Взамен мы приобрели полсотни душ, извлечённых из погибших. Поскольку те пали в соответствии со всеми правилами бойни, их души отправились прямиком в водоворот. За две трети из них мы должны поблагодарить нашего союзника и почётного гостя — лорда Виктора фон Харгена, хозяина Полуночи.

Я готов поклясться, что при моём упоминании голос Гайса стал холоднее на пару градусов, но сдержанная похвала в содержании речи от этого не изменилась. Теперь взгляды советников обратились на меня, прозвучали даже благодарственные хлопки и кивки. Подумать не мог, что снабжу Высокий дом самым ценным на Рииде ресурсом. Приятного мало, поскольку я вообще не одобрял подобные схемы некромантии, явно начавшиеся от вечных замков. Но хотя бы здесь их смело можно было списать на самооборону — точнее, оборону дома союзника от безжалостного врага.

— Как и за последние шесть месяцев, схема обороны сработала практически безупречно. Дом Тысячи Дверей предпринял неожиданно серьёзную атаку, причины которой ещё предстоит выяснить, но потерпел крах. Не нужно обращаться к гаруспикам, чтобы понять — для повторения штурма им потребуется не менее месяца подготовки. Мы выстояли.

Гайс опустился на своё место, и вместо него тут же поднялась одна из советников, напомнившая мне холёную леди на ужине, но слегка старше и серьёзнее.

— В прежние времена Высокий дом мог бы воспользоваться слабостью и нанести ответный удар, забрав у Тысячи Дверей до трети их ресурсов. Но, полагаю, мы, как и прежде, сосредоточимся на восстановлении барьера и укреплении обороны. Не так ли, господин Асфар?

Вместо моего союзника слово взяла его младшая сестра. Гарра говорила негромко, как всегда, но её мелодичный голос без труда слышали все, кто сидел за столом.

— Твоя правда, Камра, мы не пойдём в атаку на Дом Тысячи Дверей. Вместо этого господин Высокого дома и шести тысяч душ, мой возлюбленный брат, принял решение, что навеки прославит наш дом и нашу семью. Именно мы добудем дар Князя и воспользуемся им так, как никто не сможет себе представить. Что толку преследовать раненную крысу, когда мы отправимся на охоту за драгоценным соболем?

За столом зала Совета пробежала волна шепотков — вот теперь советники были удивлены по-настоящему. Асфар старательно избегал конфликтов столько месяцев, в своём роде построил себе на этом репутацию, к добру или к худу. И вот теперь внезапно выяснилось, что всё это было лишь прикрытием перед грандиозным планом! Высокий дом не побеждал в сезонной бойне последние пятьдесят лет, а предыдущая его и вовсе покалечила. Никто не ждал от его нынешнего господина попытки вернуть былое величие.

И уж точно никто не мог себе представить, как именно мы планировали применить исполнитель желаний — об этом совету пока что знать не обязательно. При условии, что нам в самом деле удастся завладеть главным призом.

— Сегодня великий день, — сквозь обычное равнодушие в голосе Гайса пробивалось что-то, напоминающее воодушевление. — Возможно, величайший в истории нашей семьи, и худший для наших врагов. День, когда мы расчертим план, что приведёт нас к исполнению заветного желания. Высокий дом возродится!

Вот теперь прозвучали настоящие аплодисменты — пусть хлопали тут ладонью по центру груди. Некоторые советники встали в порыве чувств, кажется, я заметил настоящие слёзы радости. Как же мало нужно людям для счастья, особенно в условиях регулярного недосыпа.

— Тётушка Камра, — наконец заговорил Асфар. — Зная тебя, могу предположить, что ты можешь предоставить список лучших кандидатов на обладание даром Владыки, да правит он вечно под чёрными звёздами. Полагаю даже, что этот список у тебя с собой, вместе со сплетением для проекции. Просветишь нас?

Леди, ещё пять минут назад косвенно обвиняющая Асфара в трусости, сейчас поменялась в лице. Она мигом вскочила на ноги, развернулась к карте на стене, и протянула вперёд левую руку. Повинуясь её движению, некоторые участки карты вспыхнули, подсвеченные мгновенным заклятием. Территория каждого из обозначенных великих домов превышала земли Высокого дома в два раза или больше.

Как ни странно, информация из «Краткого описания» оказалась не столь уж неверна. Всего на Рииде на сегодняшний день стояло двадцать шесть великих домов, хотя из них нас интересовало всего четыре. Если ещё точнее — один, но попробуй вычислить, кто оберегал главный приз состязаний, ещё и сам будучи о том не в курсе. Конкуренты среди великих домов вырисовывались следующие:

Дом Жёлтого Венца. Двадцать одна тысяча душ. Некогда главные любимцы Князя, черпающие часть силы из слепого ему поклонения. Основная сила — колдуны, некроманты и чёрные маги любых мастей. Пятикратные победители бойни за последние два столетия. По слухам — именно на территории их цитадели появлялись посланники Князя, когда воплощались на Рииде. За последние полвека Жёлтый Венец слегка сдал позиции, но всё ещё оставался главным претендентом на хранение дара своего владыки.

Бесконечный дом. Двадцать четыре тысячи душ. Рекордсмены по ресурсам, как душам, так и живым людям. Крупная регулярная армия, вооружённая по последнему слову техники, опытные маги, укреплённая цитадель. Никто не мог взять их дом штурмом за последние двести или триста лет, приходилось прибегать к шпионажу и вымогательству.

Дом Долгих Сумерек. Девять тысяч душ. Сравнительно небольшой великий дом, на территории которого царила вечная колдовская ночь за счёт наведённых туч. На их землях ничего не росло, но магическая защита считалась одной из лучших на Рииде — Асфар частично воспроизвёл её в собственном барьере. Правящая семья Долгих Сумерек нередко брала на хранение финансы и ценности других домов, поддерживая нейтралитет даже во время состязаний. И всё же, Князь в основном был ими доволен — его дар оказывался на территории этого дома трижды за последние сто лет.

Дом Расколотого Неба. Четырнадцать тысяч душ. Победители прошлой и позапрошлой бойни. Агрессоры, подминающие под себя дома поменьше за счёт ковровых бомбардировок. Специалисты по летающим конструктам, сочетающим в себе технологию и магию, именно они нанесли решающий удар по Дому Живого Металла. С Высоким домом у Расколотого Неба когда-то имелся договор о мире и союзе, но тот не обновлялся так давно, что мог считаться недействительным.

Асфар упоминал, что главный приз нередко оказывался у «амбициозных срединных домов», но этот список было решено отложить на завтра. К срединным относились те, кто накопил от двух до пяти тысяч душ — всего порядка шестидесяти домов. Из них на милость Князя претендовали не менее четверти! Хотя бы Дом Тысячи Дверей можно было смело вычёркивать — никто бы не предпринял столь масштабную атаку на великий дом, зная, что дар прячется у них самих.

— То есть, можно как-то проверить, появился ли дар у тебя дома? — тихо спросил я Гарру, сидящую от меня по левую руку. — Может, ещё и вычислить его заодно?

— Для всего есть свой ритуал, — так же тихо ответила она. — Но точное нахождение приза всегда остаётся в тайне. А упомянутая вами проверка для собственного дома занимает полные сутки и требует усилий большинства магов любой из семей. Стремление к знаниям для одних есть возможность для других — правила не возбраняют наносить удар, когда кто-то отвлёкся. Ритуал проводят лишь когда уверены в ответе, это всё равно что задать единственно верный вопрос.

Советники спорили около часа — почти без участия Асфара, Гарры и Гайса, я тоже вставлял своё мнение довольно редко и лишь задавал уточняющие вопросы. По всему выходило, что текущий господин Дома Долгих Сумерек ведёт себя страннее обычного. Их финансисты перестали принимать деньги на хранение, но и не могли вернуть то, что взяли ранее. Репутация дома трещала по швам, и ради чего?

Возможно, ради четвёртого главного приза за эти сто лет.

Обычно где-то здесь начиналась подготовка и найм лазутчиков, способных вычислить шанс нахождения исполнителя желаний на той или иной территории. Вовсю трудились гаруспики и авгуры, на внутренностях животных и птиц предсказывающие исход состязания. В основном пророки служили для развлечения и успокоения знати великих домов, но попадались средь них и настоящие профессионалы.

Так или иначе, со мной в запасе Высокому дому требовалось потратить куда меньше ресурсов. И первая вылазка пройдёт сегодня ночью — будь там хоть какая магическая защита.

Я же обещал Высокому дому секретное оружие, а обещания надо исполнять.