Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10

Глава двадцать первая

Чуть ли не первое, что произошло со мной в Рииде — я попал под огонь системы противовоздушной обороны, каким-то образом ещё действующей в обугленных руинах к югу от Высокого дома. Можно было бы предположить, что атаки «в лоб» с воздуха в войнах великих домов окажутся не слишком эффективны, но поди ж ты! Не успел отдохнуть с дороги, а уже сам выступаю в роли зенитной установки, калибром поменьше, чем в руинах, но даже более смертоносной.

БАХ, БАХ, БАХ! БАХ, БАХ!!

Перезарядка, а вместе с ней — остановка времени. Можно как следует рассмотреть нападающих, неторопливо отправляя в барабан патрон за патроном.

Изначально около двадцати человек, после первого налёта и моего обстрела они потеряли четверых. Фигуры, замотанные в бежевые одеяния, лица скрыты под слоями плотной ткани, не считая щели для глаз. Твари, на которых они восседали по двое, отдалённо напоминали гаргулий, невыразимо уродливых и жутких, но приспособленных исключительно для полёта и транспортировки, а не атаки. Конструкты, способные как на бреющий полёт, так и на краткосрочную остановку в воздухе, чтобы их ездоки успели прицелиться.

Половина нападающих вооружена ружьями необычной формы, что выплёвывали те самые сгустки чёрного пламени, вторая половина экипирована деревянными жезлами, обеспечивающими отряду магическое прикрытие. К несчастью для них, Райнигун совершенно игнорировал возведённые колдовские щиты, прошивая их насквозь и обращая в пепел владельцев. Сообразив, что вместо стационарной мишени они напоролись на ПВО, всадники бросились врассыпную сразу после того, как время вернуло свой ход. Ещё две пули Райнигуна догнали одного из летающих конструктов, лишив его крыла и отправив в долгое путешествие к земле обоих наездников. Стрелок на другом развернулся, вскидывая свою артефактную винтовку, но как следует прицелиться во время манёвров летающей твари ему не удалось — чёрное пламя ударило в барьер в добрых трёх метрах у нас над головами. Через пару секунд смельчак рассыпался облаком праха.

БАХ! БАХ, БАХ!!

К этому моменту налётчики лишились половины отряда. Оставшиеся твари вдруг прекратили воздушные манёвры, слетевшись в одну цепь, словно для облегчения моей задачи. И всё же, это был отнюдь не глупый ход — в воздухе перед первым летуном пространство разорвала светящаяся щель, мигом поглотившая всё звено.

Крики тех двоих, что улетели вниз, резко оборвались. Воцарилась тишина, прерываемая лишь завываниями ветра.

Асфар неторопливо поднял руку, восстанавливая барьер перед нами. Но по его мрачному лицу быстро стало понятно — опасность ещё не миновала.

— Нам понадобится подняться повыше. Гарра, предупреди алхимиков. Вик, составишь мне компанию?

— Без проблем. Думаешь, рискнут со вторым заходом?

— С Тысячью Дверей невозможно сказать наверняка. Их порталы нестабильны, но открываются по щелчку, как сам мог заметить. Этот рейд не похож на обычную разведку боем, а значит, стоит ожидать сюрпризов.

В Высоком доме действовала своя система внутренней телепортации, так бесцеремонно перетащившая меня ранее от входа к столу родственников и почётных гостей, а затем и к самому Асфару с сестрой. Но одно дело — чары внутри цитадели, наведённые столетия назад, а другое — порталы в открытом мире. Маги Дома Тысячи Дверей, как мой союзник объяснил по дороге на верхние ярусы, отточили искусство спонтанного перемещения в пространстве до высочайшего уровня. Их боевые отряды и даже небольшие армии возникали на территориях других великих домов, проводили молниеносные рейды и исчезали без следа. Этот дом имел в распоряжении три с половиной тысячи душ и находился на среднем уровне силы, но за счёт постоянной агрессии и грамотной маскировки рвался к вершинам.

В состязаниях Дом Тысячи Дверей пока что не выигрывал ни разу — только регулярно пополнял и наращивал свой запас душ. Но теперь, в первой сезонной бойне за последние двадцать лет, от него не было покоя ни домам поменьше, ни даже ряду великих домов. К которым, несмотря на потрясения в прошлом, всё ещё относился Высокий дом.

Мы были на полпути к цели, как я ощутил незримую дрожь, прокатившуюся по наружному барьеру. Ощутил так, словно кто-то вылил мне за шиворот стакан ледяной воды. Источник этой дрожи находился где-то наверху — там, куда мы не успели добраться.

— А вот и сюрпризы, — с тяжёлым вздохом сказал Асфар. — С опережением на шесть минут минимум.

— Курс действий?

— Я перемещаюсь к водовороту душ и слежу, чтобы система оставалась стабильной. Охрана и та родня, что ещё не потеряла совесть, будут отражать атаку следующие тринадцать минут. Затем алхимики получают мою подпитку, активируют вторичное поле Хийси, и все те, кто останутся в границах Высокого дома со враждебными намерениями, прилягут отдохнуть.

По защите Высокого дома — и нам с Асфаром вместе с ней — прокатилась новая волна дрожи.

— Тогда я наверх, встречу гостей и немного сэкономлю тебе на охране.

— Не дай себя убить.

— Взаимно.

Мой союзник кивнул, как мне показалось — слегка более расслабленно, чем пару минут назад, сложил ладони в замысловатый жест и исчез в неяркой вспышке света. Прямой телепорт к сердцу Высокого дома — удобно, а мне вот ещё придётся немного вскарабкаться. Никто меня за язык не тянул, никто не звал участвовать в обороне. Но если остаться в стороне, тогда в недалёком будущем уже мне придётся лихорадочно оборонять собственный домен. И не от каких-то излишне агрессивных орлов, поднаторевших в телепортации, а самого Князя и всех сил, что он сумеет притащить к Полуночи.

«Зверь в лунном свете». Самое время немного ускориться.

Эту винтовую лестницу я одолел не больше, чем за полминуты — разве что немного помял перила в процессе. Раз уж портала до верхнего яруса нет, надо будет подбить Асфара на установку лифта или хотя бы подъёмника, технологии мира явно позволяют. Ещё секунд пятнадцать ушло на то, чтобы сориентироваться в пространстве и вырваться на открытую местность — туда, откуда доносились звуки боя.

Часть охраны Высокого дома уже держала оборону — около тридцати бойцов, вооружённых аркебузами и пиками-альшписами. По форме и экипировке они отдалённо напоминали немецких ландскнехтов, действовали слаженно и грамотно, но здорово уступали числом атакующим. Асфар оказался прав насчёт сюрприза — после неудавшегося покушения на него и сестру, Дом Тысячи Дверей почти моментально атаковал верхний ярус, нащупав наиболее уязвимую точку в защите. Всё те же фигуры в бежевых одеяниях, под которыми позвякивали кольчуги — на этот раз не менее сотни. Стрелков не так много, в основном рукопашники с короткими копьями и каплевидными щитами под прикрытием магов. Барьер за спинами захватчиков зиял широкой трещиной, которая не могла сомкнуться из-за открытого прямо посреди неё нестабильного портала.

Защитников Высокого дома зажали в угол и убивали одного за другим. На моих глазах ледяной шип размером с дротик пронзил рослого «ландскнехта» насквозь, без труда пригвоздив к каменной стене. В ответ раздался слаженный аркебузный залп, уложивший нескольких нападающих, но стало ясно, что перезарядку переживут далеко не все.

Из моего горла вырвался гортанный рык, заставив обе группы застыть на миг, обернувшись на источник звука. На моё плечо шустро вскарабкался полупрозрачный паучок.

— Защитники знают, что вы свой — действует печать Высокого дома, — зачастила Лита мне на ухо. — Против вас семнадцать магов, в основном стихийщики, высокого уровня, но им требуется визуальный контакт для наведения. Не дайте им ударить залпом! Вперёд!

На то место, где я находился секунду назад, обрушился каскад молний. Но я уже находился посреди ошарашенной толпы в бежевом, не успевшей вовремя отшатнуться. Один круговой взмах полэкса — и захватчики разлетелись сломанными куклами, пока их маги и стрелки пытались рассредоточиться у них за спинами. Прогремел Райнигун, время застыло — и снова понеслось вскачь, пока я сеял хаос и смерть уже среди задних рядов.

Для увеличения ресурса душ у любого из домов Риида требовалось выполнить ряд специфических условий. Часто души просто переходили из рук в руки, от одних господ другим, покуда не истекал их срок. Но Дом Тысячи Дверей предпочитал пополнять свои запасы свежими поступлениями, захватывая в рейдах невольников, а затем ритуально их умерщвляя. Не считая золота, ценностей и артефактов это была одна из первых целей для регулярных атак, под прикрытием «благородного» повода поиска дара Князя. В мирное время Дом Тысячи Дверей рисковал нарваться на целую коалицию, объединившуюся против него, но бойня прощала и не такие фокусы.

Бойня прощала, а вот я — нет.

— Из портала идут маги! Сзади!

«Вуаль» скрыла меня от озлобленных глаз, мимо пронеслись новые молнии, ледяные копья и залпы чёрного пламени. Где-то рядом шум битвы усилился — кажется, к охране Высокого дома наконец добралось подкрепление снизу, но из портала в самом деле продолжали напирать. Время я не засекал, но Асфару и его алхимикам ещё точно понадобится минут пять, чтобы реализовать массированный магический удар по захватчикам. В Полуночи я бы мог попросту перестрелять всех этих уродов — и сохранил бы сил с немалым запасом. Но воздух Риида скверно на меня влиял, словно понемногу выкачивая энергию, несмотря на подпитку Авалона. В Высоком доме это ощущение здорово ослабло, но не исчезло окончательно. Неудивительно, что Асфар и вся его родня выглядят, как будто не высыпались месяц подряд — а ведь они родились в этой обители скорби, и должны были сколько-то привыкнуть.

Удар — и уже сформированный ледяной шип осыпался мелкой крошкой на мага, только что лишившегося головы.

Рывок — двое стрелков, целящихся в меня возле карниза, отправились в долгий полёт вниз. Один умудрился врезаться в защитный барьер со внутренней стороны и погиб на несколько секунд раньше.

Разворот и три выстрела до перезарядки — двое врагов осыпались прахом, третий успел принять серебряную пулю на круглый щит, напитанный колдовской энергией. Щит треснул, но владельца спас, пришлось добивать полэксом. В момент секундной передышки время снова застыло, пока я в который раз опустошал патронташ и оценивал обстановку.

Треть захватчиков мертвы или ранены настолько, что не способны продолжать бой. Несмотря на моё вмешательство, оставшиеся две трети всё ещё пытались пробиться к лестнице, которую удерживали выжившие защитники и подоспевшее подкрепление. Им что там, мёдом намазано? Они всерьёз решили штурмовать дом, превосходящий их по ресурсам почти вдвое? Даже если бы меня здесь не оказалось, Асфар бы отбился, хоть и потерял бы вдвое больше людей и энергии.

Так, а это что? Как только время вернулось в привычное русло, через трещину портала начали выталкивать какое-то массивное устройство, окружив его двойным кольцом бойцов. Выглядело оно как древний компьютер, переделанный под алтарь для жертвоприношений — и даже я мог оценить излучаемую им ауру раскалённой недоброй силы.

— Вик! Оно блокирует…

Голосок Литы оборвался, астральный образ паучишки исчез с моего плеча. Зарычав, я рванулся вперёд, не обращая ни малейшего внимания на отчаянное сопротивление копейщиков Дома Тысячи Дверей. Их оружие едва пробивало мою шкуру, бессильно скользило по костяной броне, и даже если оставляло раны, то те зарастали в считанные секунды. Удар от магов и стрелков оказался куда как более болезненным, обжигая, пронзая и замораживая одновременно — но мне как раз удалось добраться до махины, которую они с таким трудом вытолкали на верхний ярус Высокого дома. «Взгляд библиотекаря» предупредил, чтобы я ни при каких обстоятельствах не касался этой дряни дольше, чем на две секунды, и я принял это к сведению.

Вложив в этот пинок всё своё раздражение, накопившееся за последние несколько часов, я отправил злобно гудящий компьютер-алтарь назад, в изломанную щель портала. Отправил вместе с как минимум тремя магами, пытающимися удержать устройство на месте — судя по раздавшемуся хрусту, их усилия пропали втуне.

Это словно послужило сигналом — оставшиеся враги больше не пытались наступать, а рванулись вслед за своим артефактом. Слаженно рванулись, надо признать, прикрывая друг друга и продолжая отстреливаться. Сзади раздался нестройный боевой клич защитников Высокого дома, а сквозь него донёсся новый, но хорошо знакомый мне звук — ритмичные щелчки пальцев. Высокий мужчина, напоминающий Асфара лишь формой головы и скулами, стоял за рядами «ландскнехтов» и со скучающим видом усыплял отступающих захватчиков — одного за другим. Он успел расправиться с добрым десятком, когда воздух вокруг резко сгустился, на миг обратившись в жгучий лёд. Фигуры в бежевых одеяниях, не успевшие добежать до портала, посыпались на землю как подкошенные. Да и сам портал схлопнулся, издав обиженный электрический треск напоследок — на том месте тут же сомкнулся защитный барьер Высокого дома.

— Лорд Виктор.

Человек со скучающим лицом уже стоял рядом со мной, выжидающе сложив руки за спиной. То ли он сам умел телепортироваться, то ли «вторичной поле Хийси» немного повлияло и на меня, пусть и не вырубило.

— Господин Гайс, я полагаю?

— Вы проницательны. И вы хорошо сражаетесь — достаточно хорошо, чтобы Высокий дом принял вас за союзника.

Я выпрямился и с некоторым недовольством обнаружил, что брат Асфара нависает надо мной на добрые полголовы. Его голос умудрялся одновременно звучать безучастно и угрожающе.

— Полночь заключила союз с Высоким домом много месяцев назад, — проворчал я. — Если вам что-то не нравится, пишите в жалобную книгу.

— Куда? — нахмурился Гайс. — Впрочем, не имеет значения. Мне в самом деле не нравится, что вместе с вашим появлением на Высокий дом обрушился полноценный, хорошо спланированный рейд от наших конкурентов. Если бы им удалось удержать монолит резонанса внутри ещё минуту — случилась бы большая беда.

— И кто, по-вашему, вернул его отправителям?

— У Тысячи Дверей вообще не должно было иметься артефакта подобного уровня. Они не должны были с такой лёгкостью прорезать барьер, даже в уязвимой точке! Мне не нравятся совпадения, и совсем не нравится, что мой младший брат едва не погиб от рук идиота Арифа, пытаясь пересечься с вами на балу Знающих.

Вокруг нас постепенно скапливались бойцы Высокого дома, напряжённо следя за развитием спора. Асфар не только заключил со мной союз, но и фактически передал мне часть контроля над своим доменом на время состязаний через «печать», чем бы она ни была. Лита уверяла, что охрана меня не тронет, но посмеют ли они нарушить прямой приказ брата главы семейства? Даже после того, как я потерял немало крови, защищая их от захватчиков.

— Если хотите выдвинуть какие-то обвинения, господин Гайс, я внимательно вас слушаю, — хмуро сказал я. — Если нет — при всём уважении, катитесь к лешему и дайте пройти. Ваш мир скверно на меня влияет.

К моему немалому удивлению, Гайс не вспыхнул от злости, а медленно кивнул. Теперь он казался просто уставшим — таким же, как младший брат, а может и сильнее.

— Он… скверно влияет на всех нас. Вы в самом деле хорошо сражались, а Асфар вернулся с бала живым. Я всего лишь хочу знать, лорд Виктор, почему Дом Тысячи Дверей вцепился так, словно Князь в самом деле одарил именно нашу обитель?

— Исключено, — коротко сказал Асфар. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Даже в качестве исключения? Издёвки?

— Я изучал этот вопрос последние десять лет, когда начало новой бойни предсказывали каждый год. Герольд клянётся, что исполнитель желаний выбирает дом случайно, но это ложь. Дар всегда оказывался у тех, кто чем-то люб Князю, да правит он вечно под чёрными звёздами. Никогда у младших домов, никогда у провинившихся, пополам — у амбициозных срединных и почтительных великих.

— Высокий дом всё ещё среди великих.

— Спасибо, что напомнил, — сказал он без тени улыбки. — Но мы в опале ещё с прошлой бойни, а в этой играем от глухой обороны. Если бы не твоя помощь, Высокий дом бы уже рвали на куски, отгрызая по сотне душ в разные стороны. Я сознательно выбрал тактику труса, желающего не выслужиться перед Князем, а сохранить остатки людей и ресурсов. Такое никогда не награждается. И уж тем более — союз с тем, кто напрямую отверг Йхтилл.

Выходит, атака на Высокий дом преследовала иную цель, которую ещё предстоит выяснить. А заодно вычислить, у кого на самом деле укоренился исполнитель желаний и конфисковать, хорошо бы без лишнего шума и крови. А заодно…

Я потянулся в кресле, и вдруг понял, что впервые за многие месяцы по-настоящему сильно хочу спать. Прямо-таки свинцовые шторы на глазах, вырубился прямо бы в кресле, не добравшись до кровати в выделенной мне роскошной спальне.

— Асфар?

— Да?

— Если Князь уймётся на ближайшие сто лет, Риид получится починить?

— Не знаю. Но мы должны попытаться.

— Тогда в твоих интересах проследить, чтобы я проснулся. Желательно — выспавшись.

— Боюсь, на такое чудо в Рииде не способен даже дар Князя. Здесь никто не высыпается, даже те, кто спят десятилетиями… Но тебе ничего не угрожает, Вик. Слово господина Высокого дома.

Кажется, второй раз я потянулся зря — кресло оказалось-таки приемлемой заменой кровати.