История имени

Наёмники

Мишель совсем не так хорошо разбирался в инопланетной технике, как он желал показать это Льюису. Когда вдруг ожила и забормотала система связи — он просто растерялся.

— Что это? — шепотом спросил Льюис.

— Наверно, эти, чей флайер.

— Они же остались на Земле.

— Дурак, это же просто флайер, а на орбите должен быть большой корабль. Ты что, думаешь, он прилетел к нам на такой игрушечной машинке?

Динамик продолжал фыркать и плеваться.

— Похоже, кто-то ругается, — удивился Льюис.

— Вот они! — Мишель, наконец, сумел разобраться с системами контроля. — Вот эта точка — видишь?

— А они далеко?

— А черт их знает. Я не умею читать на этом языке. 18 каких-то единиц.

Льюис стал изучать панель управления в поисках оружия.

Неизвестный корабль на экране тем временем увеличивался в размерах.

— Их скорость больше нашей на порядок.

— На порядок? — переспросил Льюис.

— На ноль. Если у нас один, то у них десять.

— Оружие-то у нас есть?

— Оружие-то есть, — Мишель невесело усмехнулся. Только это не боевой катер. Для большого корабля мы — комарик.

— Тогда надо катапультироваться.

Флайер тряхнуло.

— Пожалуй, поздно, — мрачно откомментировал Мишель. — Похоже, пора капитулироваться. Похоже нас просто загнали в шлюз. Для достаточно большого коробля это не проблема. А разгерметизировать нас можно запросто. Это даже на Земле бы смогли. Сварочным аппаратом каким-нибудь. Готовься сдаваться.

— Сдаваться? — возмутился Льюис. — Еще скажи, что мы в чем-то виноваты. Нечего было флайеры по улицам разбрасывать!

Кораблик еще раз тряхнуло, и стыковочный люк открылся с противным скрежетом.

Даже Льюис едва не вскрикнул, когда увидел жуткие морды громил с бластерами на перевес. Но уже через секунду к нему вернулось обычное хладнокровие, замешанное на возрасте и длительной безнаказанности.

— Ну и что это за маскарад? — спросил он. — Местный Хеллоуин? — И перевел взгляд на побледневшего Мишеля: — Не бойся, под такими идиотскими масками не может быть ничего особенно страшного.

— Я не боюсь, — пробормотал Мишель. — Воздух…

Во флайере и без того был достаточно разреженный воздух — видимо, так нравилось его настоящему хозяину. А тут давление упало совершенно. Льюис тоже почувствовал, как разбухает в жилах кровь, но приписал это волнению.

— Эй, уроды! — сказал он монстрам в масках. — Не видите — мы задыхаемся!

— Чтоб ты лопнул!

Реплика принадлежала Хозяину. Сказал он, конечно, не совсем это. Ланс еще плохо понимал сам язык, но хорошо улавливал сопутствующие речи зрительные образы, иногда дополненные звуками, запахами и даже тактильными ощущениями. Причем, Хозяин «грешил» сложными, символическими построениями, а образы Представителя отличались яркостью красок, массой оттенков и нюансов. Хозяин, несомненно, выругался — изображение какого-то недоразвитого монстра энергично раздулось и с треском лопнуло.

Ланс тихонечко фыркнул: он забился в самый дальний угол шикарного боевого катера и старался на глаза Севочке лишний раз не попадаться. Он не мог понять, почему его взяли в катер, но счел нужным прибрать пока подальше свои претензии и обиды и удовлетворить любопытство.

Да, катер у Севочки был что надо. У Лайтмена руки зудели. Раньше-то ему попадались только оплавленные обломки машин такого класса. Представитель тоже сразу проникся уважением — его манеры сделались мягче, а он сам стал здорово походить на довольную кошку.

Хозяин двумя залпами сумел объяснить наемникам, что следует срочно погасить скорость и лечь в дрейф.

— Что ж, — сказал он, обращаясь к представителю Тарка. — Я начал разговор, я его и закончу.

— Могу помочь вам в переговорах? — спросил Представитель, но в позе его не было готовности к действию. Это была просто формула вежливости. Хозяин также вежливо от помощи отказался.

Он включил коммуникатор. На огромном экране Ланс очень четко, связь была превосходной, увидел форменный бардак в рубке корабля наемников. В достаточно большом овальном зале, в разномастных креслах для двух пилотов и командира корабля… Лансу поплохело — сидели монстры в знакомых жутких масках. Пришлось какое-то время поизучать изуродованные панели и выдранные из стен энерговводы, болтавшиеся на соплях в опасной близости от вводов информационного обеспечения корабля.

И вдруг прямо за спинами наемников материализовался Хозяин. Одного из пилотов он развернул к себе вместе с креслом и сорвал маску. Скрывавшийся под ней змееподобный кхит из системы Хо — красного, остывающего солнца, раздраженно зашипел, включил сигнал тревоги и только потом узнал Советника. Лицо его из нежно-зеленого стало пепельно-серым.

Хозяин отключил сирену, но в рубку уже ввалилось не менее дюжины наемников.

— Стоять! — сказал Хозяин каким-то странным, с вдруг изменившимся тембром, голосом.

Наемники застыли, словно отведав парализатора.

— Вы утомили меня, — продолжал Хозяин, — вглядываясь в глаза в прорезях масок. — Утомили своей глупостью. Зачем вы захватили флайер моего гостя?

— Мы не знали, — прошипел змееподобный.

Кажется, только он один сохранил способность двигать языком.

— Я предупреждал вас. То, что произошло на планете, еще можно было с натяжками считать недразумением. Но мое терпение кончилось. У вас было достаточно времени, чтобы убраться из этого сектора. Даю вам 20 минут. Через 20 минут я вернусь сюда, и те, кто захочет подарить свою жизнь лично мне, бросят оружие и снимут маски. Информационные системы корабля заблокированы. В самое ближайшее время вами займется патруль Службы Галактического контроля.

Советник шагнул к стене и растворился в воздухе. Когда он исчез, наемники не сразу смогли двигаться.

Тша (так звали змееподобного) снова надел маску, приказал подготовить захваченный флайер, погрузить туда земных щенков и выкинуть все это добро в космос. Потом дал сигнал всем, кто может передвигаться, собраться в рубке управления. Теперь это было вполне возможно: из 112 членов экипажа в живых осталось только 48. Многие были ранены, погиб капитан и оба помощника. Сейчас старшим на корабле оказался Тша (первый пилот).

— У нас всего 10 минут, — прошипел он.

— Если нас захватит патруль — весело сказал Геро с Райеркри, парень в яркой птичьей маске, — патруль отправит нас на урановые копи. Копи — до 2 лет жизни, если это жизнь. Сначала выпадут волосы, потом зубы. — Он усмехнулся, но звук прошел через воздухообменник и превратился в рычание. — Я, пожалуй, сниму маску!

— Если я сниму маску, — парировал его худощавый сосед, — я задохнусь. Кто сказал, что я могу дышать этим воздухом?

— Дурак, это же символическое выражение. Не можешь — не снимай…

— Снимут голову, — подсказал кто-то…

Обсуждение переросло во всеобщий галдеж.

— Если бы он пообещал быструю смерть, хотя бы…

— На суде можно будет внести залог…

— Этот Советник — слишком много хочет!..

— Тиххо! — прошипел Тша, но все его услышали. Телепата сложно не услышать.

— Я тоже сниму маску, мне терять нечего. — Наемник с перевязанной рукой, прихрамывая, вышел вперед. — Я никогда раньше не убивал детей. Мне это не понравилось.

— Дэй-чик расчувствовались…

— По шее, безухий урод, — огрызнулся Дэй.

Здоровенный наемник, пошутивший над ним, выхватил острую зубчатую пластину на длинной ручке. Дэй потянулся к поясу, но обоих тут же схватили за локти.

— Меня достала эта дикость!

Взгляд Дэя упал на одного особенно тупого парня, который не понял, к чему вся суматоха, и сел перекусить. Мясца он прихватил с поля боя. Он любил человечину.

— Вы, все, заткнитесь! Мы теряем время!

— Что делать?

— Никто не знает, чего хочет этот Советник. Наверно, он политик или чего-нибудь похуже.

— Клянусь солнцем, он ученый! Нет никого хуже ученых. Они хуже вайё с Пронкса. Если им нужно будет изучить, что чувствует человек, съедаемый заживо, они съедят его!

— Он ученый. Иначе его не приняли бы так быстро в Совет.

— Уж лучше — патруль!

— А может, тебе просто сунуть башку в утилизатор?

Материализовался Хозяин. В мертвой тишине Геро демонстративно сбросил маску и перчатки. Под птичьей маской оказалась достаточно птичья физиономия. Ланс невольно залюбовался ей, хотя наемник и не соответствовал земным понятиям о красоте: кожа у него была цвета спелого абрикоса и, казалось, такая же бархатистая, золотисто-оранжевые глаза обрамляли черные с зеленым отливом ресницы, больше похожие на перья, а короткие, такого же цвета волосы плотно прилегали к черепу.

Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам — парень был абсолютно слеп!

Хозяин поднял его маску и осмотрел — она была снабжена компьютерной системой распознавания образов.

Всеволод прошелся вдоль ряда наемников. Внезапно он обернулся и сдернул одну довольно уродливую «морду». Под маской оказалась абсолютно земная, веснушчатая физиономия!

«Ого, номерочек! — подумал Ланс. — Значит, случай с Эдом — не из ряда вон!»

— Всё? — спросил Хозяин.

Тша встал и медленно стянул свою маску.

Хозяин еще раз обвел глазами наемников. Сделал знак Геро, Тша и землянину подойти к Дэю и через секунду исчез вместе с ними.

Уж чего-чего, а впечатлений Лайтмену в этот день хватило: сначала Мишель повис у него на шее, потом чуть по инерции не повис Льюис, потом материализовались ошарашенные наемники… Единственная каюта боевого катера сразу наполнилась странными запахами: не очень приятными правда — всех наемников, кроме, пожалуй, Геро, от которого пахло чем-то фруктовым и нежным, давно следовало помыть. Но других негативных эмоций наемники у Лайта почему-то не вызвали, напротив, он был чуть ли не в восторге, и сердце стучало, как взбесившийся дятел. Вроде бы Лайтмен должен был ненавидеть этих типов?

Представитель поднялся из кресла, где просидел всё это время, в довольно напряженной, правда, позе.

Лайт пару секунд соображал, когда это он успел переодеться в длинный темный халат, но потом понял! На Представителе вообще не было никакой одежды — только гипноиллюзия!

Представитель Тарка смотрел на наемников, и зрачки его дышали — то расширяясь, то сужаясь. Он медленно поднял руки к поясу. Вся его тонкая, гибкая фигура словно бы замерцала. Еще немного, и…

— Я привез их не для этого! — громко сказал Хозяин.

Ланса словно током ударило. Представитель тоже вздрогнул и обернулся к Советнику.

— Жаль, — сказал он тихо. — Очень жаль.

Похоже, только слепой Дэй и Мишель не поняли, что здесь едва не произошло. Мордочка Тша была пепельно-серой от страха, землянин прижался спиной к стене и приготовился обороняться, горло Геро то раздувалось, то опадало.

— Чего это они? — спросил Мишель.

— Он собирался их съесть, этот, длинный, — спокойно пояснил Льюис. Во внезапно повисшей напряженной тишине его голос прозвучал звонко и бодро. — Похоже, что он не человек, а оборотень.

— Кто? — испугался Мишель.

— Ты чё, кино про оборотней не смотрел?

Землянин-наемник с любопытством посмотрел на Льюиса и сказал по-английски, но с каким-то странным акцентом:

— Точчно, малыш. Это поччти ччто оборотень. Это трансмит с Тарка, и он вполне мог бы нас сскушать. Разве, ччто вы ему понравились бы больше.

— А ты чё, с понтом, американец? — Льюис смерил землянина презрительным взглядом.

Землянин с корабля наемников, действительно, оказался военным моряком с одной из секретных американских баз. С наемниками он провел 4 года. Ланс ему форменный допрос устроил, пока Хозяин провожал Представителя.

Смуглый, конечно, надел на наемников магнитные браслеты. Ланс рассказал, что это такое. Поэтому все сидели тихо и просто общались.

— Мы были тут, в общем-то, с обыччной целью, — рассказывал Нэш (так звали землянина). — Эта база задействовалась редко, и мы ссчитали ее надежной. Ребята просто хотели провести пару суток при нормальной силе тяжести. Ну, увидели на сстанции каких-то мелких… — он смутился. — Ну, я тоже уже отвык от вида соплеменников. Ну, вот ты бы осставил в лесу маленькую заначку, а туда залезли крыски. Парни обрадовались и решили развлечься. Побегать, посстрелять и всё ттакое. Но потом появились два здоровых таких амбала… Они в нас даже не стреляли. Но от них отражались лучи бластеров, и ссвязь после их появления ссразу отключилась. В общем, начался бардак… Потом сс орбиты дали команду уходить, как-то пробились сквозь помехи, — он виновато улыбнулся. — Если бы мы сразу поняли, что это Советник…

— Он, правда, член Совета Галактики? — спросил Льюис.

— Он член Ссовета Развития Объединенного Разума. Если хочешь — член совета галактик. Четырёх.

— А за что такая честь?

— Я тебе кто? Консультант С-Совета? Есть одна байка. Рассказывают, что до нас, еще до ррождения этой Вселенной существовала очень могучая цивилизация. И самые мудрые из ее древнего населения решили законсервировать ссебя так, чтобы уцелеть во время Большого Взрыва. Если ты знаешь, Всселенная имеет форму стаэдра — это как бы шар с воронкой, уходящей в его центр. И они отправились в ссамый центр, туда, где голая сингулярность — нет времени и пространства в нашем понимании. И оказались уже в нашей Всселенной. И их цивилизацию назвали Ушедшими из Пламени. Это как бы ссказка. Но… Они, Ушедшие из Пламени, были очень мудрыми. Говорят, они появилиссь, когда наш мир был ссовсем молодым, они немного повозились с ним, им сстало сскучно, и они уснули где-то. Остались сказки. И он, этот Ссоветник… Он делает то, ччто в этих сказках.

Тша, в силу своих психических качеств понимавший любой язык, прошипел что-то, и Нэш перевел:

— Он может рассказать вам ссказку цивилизаций. Подробнее. В мыслях. Хотите?

«Это было так давно, что сам мир был как младенец.

И на огромной лодке плыли по нему очень Мудрые и Древние люди. И было им тоскливо, потому что только горсточка их отважилась пережить свою Вселенную. Они оплакивали своих друзей и родных, чьи имена и мысли уже канули в вечность. Молодые звезды рождались у них на глазах, а они были бессмертны, и грусть их была бессмертной.

Сначала Древние решили построить новый мир. Они зажигали солнца и лепили планеты, вдыхали в них жизнь. Но все шло слишком медленно, потому, что Древние были очень мудрыми, они знали — нельзя торопить время. И, когда возникли первые юные люди, Древние уснули, чтобы не видеть, как начнут люди убивать друг друга и сжигать свои миры. Древние знали — таково начало. Но они сказали первым людям: „Когда-нибудь родятся способные принять мудрость двух Вселенных, и мы проснемся. И мы не будем судить вас, потому что вы — наши дети“».

— Какая красивая сказка, — прошептал Ланс, открывая глаза.

Тша не только рассказывал, он помог всем увидеть эту историю.

«Боюсь, это не сказка, — передал Тша. — Ваш Советник, действительно, обладает каким-то необыкновенной силы знанием. Может — это оно и есть. Дар Древних, как называет их наш народ. Я чувствую в нем нечто. Это… непередаваемо. Это… Может быть ОНО».

— А какими они были, эти… Древние? — спросил Льюис.

— Ну, гуманоиды, видимо, — замялся Нэш.

— А что, если этот ваш… Советник и есть Древний? — подсказал Льюис.

От такой глупости все сначала развеселились, а потом вспомнили, что они на вражеском корабле, и что разговорились для этого места неумеренно.

«Нет, маленький землянин, — ответил Льюису зеленый, заставив его побледнеть от возмущения. (Надо же — „маленький“!) — В Совете не стадо идиотов, да и задачка не такая уж сложная. Ваш Советник — обычный абориген, как ты… Кроме… некоторых качеств. Если Древние действительно существуют, они почти боги. Их разуму бездна лет. И любой телепат сможет это почувствовать».

— Парни, у кого-нибудь есть версия: зачем Советнику нужны мы? — Дэй поднялся с пола и, касаясь рукой стены, решил обойти катер. Нэш машинально перевел сказанное. — Я не совсем понимаю, чего он хотел, заставляя нас сдаться, — продолжил Дэй через паузу. Похоже, он ничего не имел против того, что эта беседа станет достоянием всех присутствующих.

— Не совсем? — удивился Геро. — Я так совсем ничего не понимаю.

— Я думаю, — сказал Дэй, — ему зачем-то нужны люди, не боящиеся Большого Космоса. Его родная планета слишком дикая. Он, конечно, обучает своих, но первое поколение все равно будет психически ущербным. Из них не получится, например, пилотов. Однако я не уверен, что это единственный его мотив.

Ланс задумался над словами Дэя и над тем, почему испытывает такие братские чувства к наемникам. То ли он от природы был сверхтолерантен, то ли опять — проделки Сэма. Но как же кошмары?

— Эй, ты, Ланс Лайтмен!

Пришлось вернуться в реальность. Оказывается, пока Ланс размышлял, Льюис старательно пытался привлечь его внимание к своей персоне.

— Мишель сказал, что ты мой родственник… Я…

Ланс улыбнулся. Слишком добродушно, чтобы не взбесить Льюиса.

— Так вот, «Лайтмен». Заруби себе на носу!.. — начал заводиться Льюис.

— Лучше ты заруби себе на носу, — Хозяин материализовался за спиной у пацана. — Приказывать здесь буду я. А ты должен будешь сейчас же объяснить мне свое поведение. И ты тоже, — он посмотрел на Мишеля. — Вам не кажется, детки, что из-за вас слишком много хлопот?

Ланс подмигнул сначала мрачному Мишелю, потом надутом у Льюису. Он, в общем-то, не возражал против небольшой встряски, которую явно собирался устроить щенкам Хозяин. Только бы не бил: детям и так досталось.

— Я вообще не понимаю, кто вам позволил обращаться ко мне на «ты»?! — выдохнул, наконец, Льюис, переключившись с Лайта на Хозяина. Он был по уши в эмоциях. Видно, нервное напряжение последних часов теперь искало выхода. Ланс приготовился развлекаться.

— А ты что, в книжках не читал, что позволяет взрослым говорить детям «ты»? Что-нибудь типа — возраст и жизненный опыт. — Усмехнулся Хозяин, шагнул к пульту, и его пальцы забегали по панели управления.

— Свой жизненный опыт, — буркнул ему в спину Льюис, — ты можешь заткнуть себе в задницу.

Хозяин продолжал работать. Одна из панелей открылась, и он достал два крохотных шприца — просто капсула и иголочка.

— Вообще, тебе очень повезло сегодня, Льюис Лайтмен. Тебя следовало бы выпороть, но не по месту прививки же. Но если я услышу еще одну подобную фразу, я тебя все-таки выдеру. Можешь потом подать в суд за оскорбление действием и нанять адвоката для защиты своей задницы. Иди-ка сюда…

Хозяин поймал попытавшегося увернуться Льюиса за шиворот.

— Что это за гадость? — зашипел тот, уставившись на шприц.

— Вакцина. Неизвестно, какой заразы вы насобирали на чужом корабле.

Льюис сник. То, что предположил Хозяин, было более чем разумно. Лу, правда, продолжал по инерции дергаться и выворачиваться, впрочем, безуспешно. Ланс оценил профессионализм Хозяина — тот прямо-таки мимоходом надавил на пару точек на теле Льюиса и практически полностью его обездвижил.

Поставив укол младшему Лайтмену, Хозяин поманил Мишеля, и тот сдался безропотно. Он тоже чувствовал, что виноват, но искать защиту в нападении не привык.

Наемники следили за действиями Хозяина с настороженным любопытством.

— Конечно, вашу физиологию я знаю гораздо хуже, — повернулся наконец Хозяин к Тша. — Попробуй мне объяснить: принято ли у вас ставить какие-нибудь прививки и, если да, то какие?

Тша задумался.

Ланс увидел, что у арханов (тут он впервые мысленно увидел их и вздрогнул) все, допущенные на подземные базы, разбросанные по разным планетам, проходили медицинский и психический контроль. Были и какие-то прививки. Какие — Тша не знал.

— Нам ставили тест на так называемые адаптогенные вирусы. На каждой планете они разные, но суть у них одна: они пытаются преодолеть иммунитет организма, варьируя свою форму, — сказал Дэй, вдруг обнаруживший медицинские познания. — И прививали от Сирианской чумы. Всё, пожалуй. Остальные болезни особой угрозы для наемников не представляют, учитывая нашу среднюю продолжительность жизни.

— И, тем не менее, кровь я у вас возьму. На всякий случай.

Тша пожал плечами.

— Тебе очень сложно ориентироваться? Я могу вернуть тебе маску, — предложил Дэю Хозяин, дотронувшись до его плеча.

— Нет, спасибо, — в первый раз улыбнулся тот. — Кислорода достаточно, а так… Я же в плену, и все неудобства — это как бы не очень важно по сравнению с сутью моего положения.

— А ведь проступает, — Тша издал странный звук, похожий на шипение, видимо, он рассмеялся. — А я уже и забыл, Дэй-а-рэн, что ты закончил университет в Центре Содружества. Говорят, ты убил там кого-то?

— Говорят, — согласился Дэй, и по его лицу пробежала тень.

— Не трожь его, — предупредил Геро. — Знаю я вас, телепатов, вам бы только в мозги залезть.

«Да, — подумал Лайт. — „Мальчики“ совсем расслабились… Но арханы… Как же это может быть… Может, спросить, пока „господин Хозяин“ вроде бы в настроении?..»

Но спросить Ланс все никак не решался, хотя внешность арханов и потрясла его. Дело в том, что взрослый архан был как два капли воды похож на очень знакомого Лансу по старым картинам благообразного ангела с крылышками за спиной.

Теперь он вспоминал всё, что знал о христианской религии, и пытался сопоставить это с тем, что узнал об арханах. Могли ли они сыграть такую значительную роль в истории Земли?

Тша уловил мысли Ланса и показал ему несколько «картинок»… Лайтмен даже ругнулся про себя — в таком интересном свете он себе религию и представить не мог.