История имени

«Из воспоминаний Эда Мак-Милна»

Катер опустился и еще дрожал, когда открылся люк, и из люка — Эд вжался в землю чуть ли не по уши — резво посыпались твари в черных комбинезонах со звериными безобразными головами.

Место им, видно, было хорошо знакомо, Эда они засечь не могли, по крайней мере, в этом его заверили техники, и монстры чувствовали себя совершенно раскованно. Они издавали звуки, похожие на смех и… через минуту на траву полетели плотные куртки и свирепые морды. Эд присвистнул про себя — страшные лица и руки оказались масками и перчатками, хотя и не все, снявшие их, были похожи на людей.

Эд насчитал 8 «монстров». Двое ничем не отличались от него самого — первому, высокому, белобрысому можно было дать лет 25 и приписать скандинавское происхождение. Второй был более хрупким, гибким, с тонкими чертами. А вот кожа третьего волонтера уже отливала зеленью, нос, лоб и подбородок защищали костяные пластинки, и похож он был больше на змею, чем на человека. Четвертый — Смуглый, изрезанный шрамами, был абсолютно лысым, с мохнатыми ушами и с кисточками на них. Пятый под курткой не носил ничего — синеволосый, с чуднЫми зелеными глазами, он украсил кожу круглыми широкими металлическими заклепками (так показалось тогда Эду). Еще трое — с низкими лбами, выступающими клыками и мрачноватым огоньком в красных глазах, вызвали у МакМилна какое-то генетическое отвращение, но тоже по-своему были симпатичны, молоды и полны сил.

Монстры побросали в кучу одежду, половину отягощавшего их оружия и повели себя как парни на пикнике: зеленый разжег костер взглядом, обезьяноподобные принесли сумку с продуктами и напитками. Эд убедился, наконец, что они не замечают его присутствия, и начал быстро диктовать наблюдения на миниатюрный магнитофон. Лингвоприемник у него на запястье с дикой скоростью обрабатывал регистрируемые звуки и на третьи сутки Эд начал частично понимать речь монстров.

— Долго мы будем доить анасила? — спросил змееподобного белобрысый.

Тот выразительно зевнул, показывая черные жевательные пластины.

Голый по пояс таллерианин лениво запустил шишкой в голову Бу, одного из обезьяноподобных кьялов. Тот, осоловевший от наркотика, даже не вздрогнул.

— Скука, — подытожил хрупкий веганец. Его звали Реи че каи Вирата, был он до невозможности родовит и в пираты пошел от жира, в отличие от белобрысого Харка с астероидов, чьи родители едва смогли дать сыну образование.

— Планета закрыта для контакта, милые, — даже манера таллерианина говорить казалась крайне оскорбительной, но к ней здесь уже привыкли. Глупо давать повод уроженцу Таллара, чья жизнь целиком состоит из поисков хорошей драки. — Четверо пьяных, — подытожил он. — И четверо трезвых. Аборигены, — он ткнул пальцем в Харка, — похожи на тебя. Ты идешь и достаешь нам девочку.

— Потом всем, включая мартышек, вырезают яйца, — потянулся Реи.

— Вам, конечно, скучно, — улыбнулся змееподобный. — Вам нужно крови по колено… Второй раз отдыхаем за этот сезон. Солнышко, низкая тяжесть, тепло… Какого Творца?

— Жарко, если бы тепло, — поморщился веганец. — Говорят, что еще 10 гала назад арханы проводили здесь программу по контактам.

— Ан паар, — прошипел змееподобный, — около местного солнца назад сняли основную базу, и галактический контроль велел нам убираться отсюда.

— А что ты тут делал?

— Брали до сотни рабов для биологических исследований за заход. Исключительно развитый мозг — нулевая культура.

— Говорят, арханы хотели заявить на нее права, но комиссия не дала второй тип.

— Ну и валили бы мы, — пожал плечами Харк.

— Пограничная культура, — улыбнулся зеленый, — загадка. Высокая ментальность — техногенное развитие. Где еще бывает? Конфетка. Арханы всегда хотели повысить ментальность своей культуры.

— Подожди, — перебил его веганец, что, в общем-то, было нетрудно сделать. Говорил змееподобный как бы через силу, далеко разрывая слова. — Считается, ментальность и техногенность — несовместимые вещи.

— Именно. Растет логика — угнетается интуиция.

— Любопытно, — таллерианин сел, и с лица его на мгновение пропала обычно высокомерная гримаса. — Значит, они таскают отсюда людей уже 10 гала? Сколько… 1,5? Нет! 2 тысячи местных лет, и ни хрена?

Зеленый согласился.

— До 18–20 гала назад— аномалий нет, потом есть. Но не 10 гала, 10 гала назад. Потом вмешались айны.

— Вот это да! — таллерианин присвистнул, и из железистых бляшек на коже с шипением выросли острые иглы, блестящие от яда. Он потому не в боевых условиях и не носил рубашек — иглы иногда появлялись без команды, просто от возбуждения, а вырабатываемый кровью таллериан яд мог быть смертелен даже для соплеменников, в каждом организме он свой.

— Да. Арханы и айны. Не поделили здесь, — продолжил змееподобный.

— Если две высшие цивилизации космоса делят вшивую планетку?..

— Значит, мы здесь нелегально? — удивился Харк.

— А где мы бываем легально? — фыркнул таллерианин.

— Ну не до такой же степени. Если ГэКа…

— Зачем же, мальчик, ты пошел в наемники? — развеселился таллерианин. — Теперь тебе одна забота — вдруг ГэКа придет, — штаны надо будет стирать.

Харк обиделся и замолчал.

— А айны-то что нам могут сделать? — удивился веганец. — Айны — гуманисты.

— А гуманисты хорошо идут с острым соусом. Об руку с пугливыми дураками, — обрадовался шипастый.

Харк отвернулся и сделал вид что вообще не слушает. Ссориться с таллерианином смысла не имело.

МакМилн наблюдал за «пиратами» еще 3 дня. За это время он кое-что узнал об управлении союзом галактик и извечной вражде между арханами и айнами — двумя древнейшими цивилизациями космоса. Если бы не явные отличия пришельцев от людей, он принял бы все это за нелепый спектакль. Но он успел насмотреться на монстров в одежде и без. Он видел. Как они едят, как справляют естественные потребности. Всё это было просто невозможно подделать.

Эдди сам, без ведома шефа, выследил монстров. И в его привычках было доводить любое дело до конца. Поэтому, когда наемники собрались возвращаться на базу, он перед самым стартом оглушил кастетом туповатого Харка и в его маске (он уже знал — маски не снимают в корабле) решил узнать, что скрывалось за этим посещением.

Эд готовился тщательно: под гипнозом он выучил язык, на котором общались пираты, уделил внимание нужному акценту, как мог, изменил внешность, но все-таки подделка могла быть обнаружена в любой момент. Но Эд не мог не пойти на риск. Вся его система террацентристского мировоззрения рассыпалась на куски. «Человек — царь природы, покоритель космоса… Тьфу!» В школе Эд, конечно, изучал разные инопланетные обломки, но узнать, что земляне чуть ли не дикари во Вселенной!

Харка Эд бросил связанным в кустах. Он не знал, что таким образом убивает его — ведь Харк мог без вреда для себя дышать земным воздухом от силы три-четыре часа, да и то он принимал регулирующие метаболизм препараты. Эд не мог видеть, что происходило внутри шлюпки. Но из разговоров он знал, что все пираты живут в одном помещении, а койка Харка под койкой веганца… Эд поднялся по трапу, и черное нутро катера проглотило его.

Он уже не ожидал увидеть роскошь и блеск — стиль жизни пиратов дал ему правильное представление о том, что внутри. Он знал, что катер и корабль на орбите — порядочные развалюхи, что они — наемники и за деньги делают в основном грязную работу, кто действительно ради денег, кто просто от неумения делать что-то еще. Все, кроме кистеухого и одного из обезьяноподобных кьялов — довольно молоды. Пиратство — профессия молодых. Все превосходно владеют любым оружием, в меру грубы и жестоки (за исключением кьялов — те не в меру).

Эд молил своих шотландских богов, чтобы продержаться несколько дней — «пираты» решили самовольно вернуться на корабль-матку, чтобы разобраться — какого черта они торчат на планете без дела.

Старт вжал его в покрытые упругим пластиком нары… По крайней мере, до старта Эда никто не разоблачил.

— Дьяволы Создателя! — ругался таллерианин.

Харк, то есть Эд, радовался, маска совершенно меняла голос.

— Тихо, — рассудительно шипел змееподобный. — Если накрыл патруль… будет сигнал… радиобуй. Буду слушать эфир…

Эд после старта к ужасу своему понял, что он второй пилот, напарник Реи. Он долго делал вид, что страдает с похмелья, но терпению веганца приходил конец.

— Вот он, — удовлетворенно прошипел зеленый. Эд не знал его имени, как не знал и имени таллерианина. Их здесь просто не звали по именам.

— Точно патруль. Надеюсь, они успели удрать.

— Придется пахать на катере… до базы, — подытожил зеленый, — Сссссш, — он повернулся к Эду. — Давно слушаю твои мысли… Кто… ты… вообще… такой?

— Вот это положение, — веселился таллерианин.

Они стащили с Эда маску и большую часть одежды, потому что случилась свалка, не очень серьезная, правда, многие еще не врубились в происходящее.

— Корабля нет, на борту вместо Харка аборигенный дурак или дураковатый абориген. Кто?

Эд не отвечал на шуточки, ему и дышать-то было трудно, потому что на плечах сидел один из обезьяноидов.

— Пусти-ка его, — потянулся к къялу таллерианин, и тот, отклоняясь от прикосновения убийцы, слез с Эда.

— Ты что сделал с Харком? — грозно спросил веганец.

Эд размышлял, отвечать ему или нет.

— Идиотская ситуация, — таллерианин сел на пол и снял маску.

— А говорят — дикари.

— Я ему сейчас устрою дикаря! — веганец начал заводиться.

— Тихо ты, поимей уважение. Человек нас на голову обставил.

— Я его тоже сейчас на голову обставлю!

— Тихо, сказал, — потянулся к нему таллерианин, и Реи отшатнулся.

— Ты говорить-то не разучился?

— Где Харк?

Эд огляделся. Реи был настроен откровенно враждебно. Таллерианин радовался неожиданному развлечению. По лицу зеленого заключить что-то не представлялось возможным. Обезъян и ушастого он в расчет не брал. А зря. Он по чисто человеческим меркам прикинул, будто самые разговорчивые — самые авторитетные, но здесь оказалось — болтовня только хобби.

— Пытать, — сказал Бу.

Галактический язык, на котором общались между собой пираты, он знал плохо, но в пытках, видно, разбирался превосходно, и сразу взял это дело в свои руки.

Эда утащили в грязный трюм. Двое къялов выкатили бочонок и содрали с Эда остатки одежды. Бу открыл бочонок, там что-то булькнуло, потом высунулась лупоглазая тварь размером с яйцо. Состояла она вся из глаз и широченной пасти, усеянной мелкими зубами.

— Это вайё, — сказал таллерианин. — Хуже вайё бывают только голодные вайё.

Бессвязные воспоминания Эда на этом обрывались. (Еще один блок) И рассыпались на отдельные сцены. Судя потому, что он был жив. С пиратами у него дальше всё как-то склеилось. Ланс понял так, что Эд занял место нечаянно убитого им Харка и перепахал вместе со звероголовыми всю галактику.

…Зиганцы были, в общем-то, очень похожи на людей внешне, но местные обычаи искажали их облик в восприятии землянина до такой степени, что показались они Эду чуть ли не монстрами.

Войдя в залу, Эд внутренне содрогнулся, увидев модные костюмы дам: их спины были закрыты серебристо-серыми или зеленоватыми мехами, спереди — ничего, а груди поддерживали мохнатые перепончатые лапки. Вот одна из лапок вдруг разогнулась и почесала пушистый мех. Браслет на Смуглом плече женщины запульсировал, прогоняя по стекловидному телу кроваво-красные шарики — головка браслета жадным ртом уходила прямо под кожу. Сытые кольца-пиявки уже переварили ужин и почернели. Одна из повисших на мочках ушей мерцающих змеек открыла зубастый рот и шлепнулась бы на пол, но обвила хвостом шею хозяйки и устроилась там причудливым ожерельем. Зиганцы носили на своем теле множество симбионтов. У Эда же их совместная жизнь вызывала позывы на рвоту.

С трудом сдерживая подкативший к горлу комок, Эд подошел к старому зиганцу — змеи на щиколотках, плащ-вампир на плечах и чей-то жадный чавкающий рот-шар на бедре. Поймав взгляд Эда, зиганец задумчиво почесал круглую пиявку и, когда та потянулась губой-присоской за пальцем, ловко подцепил ее и передвинул вверх по бедру.

— Дополнительное сердце, — пояснил он, как бы извиняясь за свою слабость. — Помогает перегонять кровь. В моем возрасте это бывает необходимо.

Эд проглотил комок.

— Насколько меня осведомили, — продолжал старик, — вы посланник свободных наемников?

— Свободных? — пожал плечами Эд. — Пожалуй, что и свободных, в какой-то степени… — он вспомнил, что они отстали от своих хозяев, и никто не мешает им что-нибудь заработать на Зингане. Но старик-то имел в виду совсем иное. Для него наемники были свободным союзом отчаянных парней. Эд не хотел разубеждать его.

— Итак, — сказал старик, несколько озадаченный сомнениями Эда, — готовы ли вы заключить со мной сделку?

Эд изобразил полное безразличие и лениво наклонил голову то ли в кивке, то ли в отрицании, как научили его парни.

Старик, видимо, знал ритуал найма и обычное поведение посланников. Он достал разовую кредитную карточку и высветил номер и сумму.

— Залог, — сказал он.

Эд вопросительно поднял бровь.

— И заправка корабля за мой счет, — согласился старик.

Эд взял кредитную карточку. Договор был заключен…

…Из маленькой космической станции на астероиде XCJ-273 Империи Крыльев (на галактическом жаргоне он назывался «Хасай» — конфетка) Бродячие Волки устроили склад протоплазмы. Девочки, которыми славилась станция, тоже превратились в мелкорубленое кровавое месиво. Видимо, Волки решили торговать со скизами, но не успели вывезти товар. Так как станция официально являлась территорией влияния арханов, двадцать отрядов устроили на Волков засаду.

Поначалу все шло удачно. Один из экипажей захватил разведчика — миловидного вампира с острыми, выступающими глазными зубами. Никто не ожидал только, что скизы сами прибудут на Хасай за товаром. Эд никогда не видел ничего ужаснее кораблей скизов: огромные медузоподобные сферы, покрытые антирадарной слизью, с чавканьем засасывали всю биосферу станции, у наемников лопались сосуды, и их горячая кровь смешивалась с вырвавшимся из складов кровавым месивом. Ад — вот что принесли на Хасай скизы.

Из 20 экипажей уцелело лишь 8…