Игрушки судьбы

я отдал пятьдесят золотых этому проходимцу

— Я отдал пятьдесят золотых этому проходимцу — распорядителю.

— А я шестьдесят, да еще и герцогу придется подарить несколько тюков лучшего полотна.

— Тебе хорошо, тюки, а у меня пряности. Перец, корица. Сказали, мешок перца, или никакого разрешения на торговлю.

— Мешок!

— А ты думал, разорение одно!

Я, облаченный в соответствующие одежды, стоял среди осчастливленных аудиенцией представителей торгового сословия. Невдалеке скучала группа охраняющих дары слуг.

Мое пребывание во дворце, обошлось в шесть десятков золотых монет, виртуальных, да и не моих, так что денег было не особо жаль.

— Я вам, вот что скажу, — громче других возмущался плотный коротышка в большой цветастой чалме, прямо из которой, казалось, росла курчавая борода (Аугуриус Сиалиус — человек, класс — торговец, игрок, уровень 52). — Бывал я в разных местах, встречался со многими важными людьми и правителями тоже, но нигде, ни в одном городе не сдирают с нас — честных торговцев — столько, сколько в Вароссе при правлении этого самого — Тирсана I.

— Точно!

— Точно!

— Но дело стоит того, — возразил рослый полуорк (ВИП-клиент, данные скрыты) в украшенном лентами малиновом камзоле. — Нигде не идет так торговля, как в городе Дракона.

— Точно.

— Точно.

— А аудиенция, чего греха таить, если получим патент, дающий право торговать на всей территории герцогства, вдвойне не останемся в накладе.

— Да.

— Точно.

— Правитель Варосса, прилегающих территорий и окружающих вод, Его Светлость Тирсан I, ждет вас! — распорядитель, тот самый взяткобравец, отрабатывая полученные золотые, орал так, что закладывало уши.

Толкаясь, торговцы поспешили в аудиенц-залу.

Пока распорядитель представлял впередистоящих, а слуги, обливаясь потом, тащили к золотому трону мешки и тюки, я получил возможность как следует рассмотреть герцога.

Вблизи он оказался еще моложе, чем на трибунах. Этого облаченного властью ребенка не старили даже золотая, по-взрослому широкая герцогская тиара и роскошный трон.

«Интересно, кто он там, в реальном мире? И, если устранить его прямо сейчас?» То, что правитель города мог и не оказаться кукловодом Дракона мало волновало меня, больше то, что он — ВИП. Убери не того, и вонь поднимется до небес, это одно из первых относительно крупных дел, я зарабатывал себе имя.

В продолжение аудиенции с пухленького личика не сходило скучающее выражение. Его не согнал даже, о ужас, мешок с перцем.

— Странствующий воин с далекого востока Ювэй Ювэй!

Я выступил вперед.

Приветственную речь сократил до минимума, все одно никто не слушал.

— … и поднести скромный дар! — я сдернул шелковый платок с ларца, что держал под рукой, открыл его.

Все, в том числе и правитель, ахнули.

Необыкновенный по красоте и — главное — огромный бриллиант лежал на синем бархате. В мире «Легенд» — тысяч пятьдесят, а то и больше. Воистину, царский подарок, который я тоже за счет работодателей мог себе позволить.

Нереальная реальность имеет свои плюсы.

— Это… мне? — по-детски, спросил Тирсан I.

— Вам, ваша э-э-э светлость.

Забыв о герцогском достоинстве, правитель слетел с трона и выхватил из моих рук подарок.

— Смотри! — хвастающимся мальчишкой, он ткнул ларец под вытянутое лицо распорядителя (человек, НИП).

Купцы просто потеряли дар речи.

— Всем выйти! — крикнул правитель. — Я желаю остаться со своим другом…

— Ювэй Ювэй, — прошептал услужливый распорядитель.

— Со своим другом Ювэйем!

Дракон сегодня был, что называется, в ударе. Монстр играл с противником, словно кошка с мышью. Он гонял его по арене, несколько раз ловил, чтобы потом отпустить и даже, к восторгам зрителей, подбрасывал в воздух.

Я любовался зрелищем из герцогской ложи, наблюдая больше за маленьким болельщиком, нежели за происходящим на арене.

А наблюдать было за чем. Юноша вскакивал, что-то горячо кричал, заламывал руки. Длинные волосы прилипли к мокрому лбу, словно он сам участвовал в сражении.

Да, происходящее на арене, ему было явно небезразлично.

— Его зовут Ветиарий.

— Что, ваша светлость, — я склонился к герцогу.

— Этого, на арене, мне докладывали, у себя на родине — великий воин. Специально приехал в Варосс сразиться с Драконом.

— Как интересно.

Да, против Дракона выпускали не только преступников. Любой, продержавшийся на арене десять минут, получал виноградную гроздь, сделанную из золота и усыпанную бриллиантами. Несмотря на не очень обнадеживающую статистику, в желающих отбоя не было. Образовалась даже небольшая очередь, ведь и преступникам надо дать шанс.

Дракон взмахнул хвостом, и Ветиарий отлетел к краю арены. В принципе, исход боя был уже понятен, но Дракон словно сознательно тянул время на потеху публике… или наслаждался процессом.

Чушь! Как может наслаждаться программа?

Я вспомнил первый, виденный мной бой, тогда Дракон прикончил соперника на последних секундах… внезапно, я понял, мой наниматель ошибся, загадочный игрок не перепрограммировал Дракона; на время сражения… он сам становился им! Это все объясняло! И кровожадность чудища, и почти разумное поведение того на арене. Но, если так, тогда мальчишка-правитель им быть не может. Сейчас он здесь, рядом со мной.

Рев трибун отвлек меня от мыслей. Дракон покидал арену, виляя длинным хвостом. Несколько служителей укладывали на носилки растерзанное тело.

Тирсан I, словно лишившись остатков сил, откинулся в своем кресле.

Если я прав, задание усложнялось почти до невыполнимого, хотя оно и до этого не радовало простотой.

Выдумав какой-то незначительный предлог, я покидал арену, вместе со зрителями. Правитель города больше был мне не интересен. Как, вероятно, и я ему, ибо отпустили меня небрежным взмахом руки.

Жасмина, она стояла на том самом месте, где мы встретились во второй раз. Неужели таки решилась поблагодарить?

Девушка жадно вглядывалась в толпу, взгляд скользнул по мне, даже не задержавшись. Да, ждала она явно не меня.

Приземистый пузан (гном, класс — воин, игрок, уровень — 45), окруженный такими же низкоросликами, все в кожаных кирасах и при шлемах обратился к ней.

Жасмина резко ответила. В разговор встрял второй гном, затем третий, после чего компания низкоросликов дружно заржала. Девушка побледнела.

— Ненавижу! Вас! Всех вас!

Я подошел достаточно близко, так что услышал ее крик.

— Пигалица, чего ж ты так разошлась? — первый гном попытался взять ее за локоток, то ли успокаивая, то ли у него привычка такая.

Жасмина взмахнула рукой, и гном отлетел к друзьям. Те заржали с новой силой, а Жасмина кинулась наутек.

Толпа из арены протащила меня дальше, я же внезапно понял, как смогу выполнить задание.

Он сидел на деревянном ящике в зеленоватом свете каких-то местных жуков. Грыз нечто похожее на кость. Да, если бы не приборы — существо передо мной почти утратило сходство с человеком. Грязные спутанные волосы, почти черное от грязи лицо, худое тело все в струпьях и ранах. И что она дала тебе эта свобода? Лучше бы ты не сбегал.

Я поднял игломет, клон увидел меня.

— Постой, — он поднял черную руку с обгрызенными ногтями, — не убивай.

Передо мной сидело существо вся вина которого была в том, что он созрел не в утробе матери, а в пробирке. Иногда и меньшего достаточно, я почти нажал спуск.

Существо отбросило кость, упало на грязный пол, закаталось по нему, еще больше измазываясь в грязи.

— Не убивай, не убивай, тебя он прислал, да, он?

— Он, — я кивнул отчего-то медля с работой. Нечто, то, что не дало мне прикончить несчастного Пипо в колонии любителей растений, или сдерживало мою руку при отсечении головы в пещере, мешало и сейчас. Совесть? Бред! Откуда она у наемного убмйцы?

— Смотри! — существо задрало край одежды, судя по толщине и плетению — некогда это было свитером, и ткнуло себя грязным пальцем в пузо.

Невольно я глянул, увидел мало, разве что живот был немного чище всего остального.

— Вот, вот! — он упорно тыкал себя в него, — пупок, видишь.

Кажется, да, у парня был пупок, у меня тоже есть, что с того?

— Я не клон! — закричал он. — Это он, он, клон нанял тебя, чтобы убить меня и окончательно занять мое место! Гляди еще! — он задрал штанину, не чище всего остального, — шрам! — честно говоря, я мало что видел, — старый, в детстве получил, не стал выводить. Разве у клона может быть детство? Я — человек!

Игломет опустился.

— Да, да, — человек полез ко мне, загребая грязь. — Не знаю, сколько он платит тебе, но это мои деньги! Помоги, вытащи отсюда, убей проклятого выродка, и тогда я заплачу тебе в два, нет, в пять раз больше, сколько бы он не предлагал! Он забрал у меня все — жизнь, работу, семью… — человек заплакал. — О-о, как я ненавижу! Убей, убей его, и я озолочу тебя! Никогда больше не надо будет тебе работать!

— Почему не пойдешь к Семье, не расскажешь, кто он, а кто ты, не повинишься? — вполне резонный вопрос.

— Семья! О-о, семья, наша драгоценная семейка! Да они скорее уберут меня, правда и его заодно, только бы не вылезли наши маленькие секреты! Нет, Семья нет, только убить, или он, или я!

Я спрятал оружие и направился к выходу.

— Постой, ты куда? — закричал Тан Джеминг, а получается это был он.

— Ухожу. Я не стану убивать его, как и не стану убивать тебя. Вы стоите друг друга, и вы мне одинаково противны. Если бы смог, убил бы обоих, но за это мне никто не заплатит.

Выбираясь наружу, я снова подумал, что со мной? Моральные принципы? Откуда? Если так пойдет дальше, впору менять работу.