Игрушки судьбы

моего сегодняшнего потенциального нанимателя звали

Моего сегодняшнего потенциального нанимателя звали Тан Джеминг, и был он из Семьи Тан, как некогда и я. Ни в прошлой жизни, ни в нынешней мы с ним не пересекались, да в принципе и не могли — мой отец занимал один из ведущих постов, входил в совет, отец Джеминга руководил несколькими фабриками по производству шелка. Сын пошел по его стопам, сейчас занимая должность заведующего тутовыми садами. Это было пока все, что я понимал. Зачем ему убийца, да еще из бывших своих, надеялся, когда-нибудь все-таки узнаю.

— Он сбежал, — Джеминг, наконец, опустился на диван — белый, слоновья кожа, вставки из перламутра. Слонами тоже заведовала Семья Тан, специальные фермы, ближе к экватору, занимали огромные территории. В дело шло все — мясо, кости, бивни, шкура, особенно ценились слоны-альбиносы. — Мой клон, — виновато свесив голову, продолжил Джеминг.

— Клон? — вот тут пришла пора удивляться.

— Только не делай вид, что не понимаешь! Ну же, когда рождается кто-то из Семей большой пятерки, с него сразу делают клона. На случай аварии, болезни и всего такого. Это ж мешок с органами, готовыми к трансплантации. Ходят слухи, даже некоторое родители, потеряв ребенка в достаточно раннем возрасте, оживляют и воспитывают клона. Ну, это конечно, жуть какая-то, — Джеминг посмотрел на меня. — Погоди, ты что, не в курсе?

Я отрицательно покачал головой. Выходит, у меня был клон — существо во всем, в том числе и в генетическом коде, схожее со мной… и у Марико…

— А, ну да, ты же рано ушел, — Джеминг покивал чему-то своему.

— Прости, что?

— Детям не говорят о клонах — оберегают психику, да и некоторые канючить начнут: хочу братика! Хотя основное, конечно, разболтать могут. Закон о клонах, сам понимаешь.

Да, я понимал — клонирование людей запрещено, впрочем, Семьям не впервой нарушать законы. Да и, наверное, те, кто надо — знали. Однако, не стоило сбрасывать со счетов и общественное мнение. Иногда Семьи в нем нуждались, особенно, когда проталкивали своих людей на государственные посты.

— Но погоди, если у меня был клон… а я ушел из Семьи, где он сейчас?

Джеминг пожал плечами.

— Откуда знаю, утилизировали, наверное.

Рядом с ареной играла музыка, в своих ларьках принимали ставки букмекеры, на стене каждого — обязательная лицензия; соперничая с музыкой, орали лоточные торговцы и, конечно же, надрывались зрители.

— Ставлю, что сегодняшний не продержится и двух минут.

— Ставлю на четыре, четыре минуты.

— Одна, в течение минуты Дракон его прикончит.

— Минута? Да сегодняшний противник Дракона сам Мясник Цимбалл!

— Неужто?

— Ага.

— Так он же, кажись, должен болтаться на виселице. Сколько человек он зарезал? Двадцать?

— Пятьдесят! По договоренности, смертную казнь заменили схваткой с Драконом. Если продержится больше десяти минут, ему даруют жизнь.

— Десять минут? Однако…

У входа нужно было заплатить, причем билеты в первые ряды начинались от тысячи токенов. Я запустил руку в карман, вызвал читовую консоль, которой заказчики снабдили меня перед входом в вирт, секунда, и пальцы мои уже ласкали ребристые бока местной валюты. Подумав, купил место в первом ряду, а что, могу себе позволить.

Скамьи были простые, деревянные, насколько мог заметить, моя, кроме расположения, ничем не отличалась от таких же сверху.

Наконец, появился распорядитель.

«Счастлив народ Варосса!» — именно такие слова предваряли сегодняшнюю схватку.

Я окинул взглядом трибуны — полный аншлаг. Прямо напротив меня находилась правительственная ложа. Местный герцог — безусый юноша, почти мальчик, облаченный в синие с золотом одежды, недовольно морщил губы.

Наконец, после непродолжительной речи, которую я не слушал, распорядитель взмахнул белым платком, давая начало схватке.

— Мистер Ювэй? — он сидел передо мной — заказчик, по его настоянию, встреча происходила в вирте.

Как все приличные бизнесмены, я купил часть вирт-памяти и обустроил себе офис, не слишком роскошный, но и не конуру. Больше того, я решил работать под своим настоящим именем, хотя фамилию все же скрывал.

— Вы писали у вас дело особого рода.

— Да, да, — заказчик выглядел, как пузырь, надутый пузырь желтого цвета, на котором схематично нарисованы глаза и рот. Звук исходил из него, хотя во время речи рот не шевелился. — Я представляю, в некотором роде, группу людей, владеющих виртуальной игрой, «Амалормские легенды», — возможно, вы слышали.

— Я не интересуюсь играми.

— «Легенды» не совсем игра, это как бы, целый игровой мир, сообщество, одновременно времяпрепровождение и стиль жизни, для некоторых: работа и хобби.

— Что вы хотите от меня? — решил я перейти к делу, пока этот шар не вручил мне чего доброго рекламный буклет.

Змеиное тело сделало выпад, человек взмахнул мечом. Отточенная сталь скрежетнула по переливающейся чешуе. «Количество чешуек — сто семнадцать», — выскочило сообщение на консоли, хотя я, собственно, не спрашивал.

Народ на трибунах животным ревом встретил развитие боя.

Держа меч наготове, человек попытался зайти в бок твари. «Голова верблюда, рога оленя, глаза демона, шея змеи, чешуя карпа, когти орла, лапы тигра и уши коровы», — продолжала сыпать информацией консоль, хотя то, что я видел перед собой, на арене, несколько разнилось с описанием Дракона.

Чешуйчатое тело переменило позу, двигаясь со скоростью летящей стрелы. Похожая на… пусть будет верблюжью, голова открыла пасть, явив противнику набор великолепных белых зубов, величиной с его ладонь каждый.

Голый по пояс НИП над правительственной ложей, с натугой поднял немаленькую колотушку и ударил по медной пластине гонга, три раза.

Значит, пошла четвертая минута поединка.

— Многие клиенты проводят в нашей игре большую часть времени, можно сказать, живут в ней.

Это все еще не объясняло визит шара ко мне. Уход в вирт — бич нашего века. Что ж делать, когда реальность принуждает.

— Вы не подумайте, мы не какие-нибудь дома удовольствий, в мире «Легенд» можно вести вполне полноценную, я бы даже сказал, насыщенную жизнь. Многие женятся, заводят семьи, некоторые даже обогащаются…

— Вы так и не сказали, чего хотите от меня?

— Гляди, гляди, хвост свивает, сейчас, прыгать будет, точно говорю!

Словно услышав болельщика, змеиное тело, распрямившейся пружиной, взвилось в воздух.

Человек тоже оказался не промах. Подогнув ноги, он перекатился по песку арены.

Морда (верблюжья) ударила в то место, где противник находился минуту назад.

Не теряя времени, человек подлез под брюхо и попытался проткнуть более мягкую на вид плоть, покрывающую низ чудовища. Меч со знакомым скрежетом скользнул по чешуе.

Дракон яростно взревел, взмах передней лапы (тигра), и кровь брызнула из рассеченных тканей руки.

Пять раз ударил гонг — пошла шестая минута.

— Одним из средств обогащения, в нашем мире является, как бы это — Дракон.

— Дракон?

— Ну да, — это невероятно, но, казалось шар смутился. — Ничего не подумайте, в, так сказать, одном из городов имеет место арена, так вот любой, кто осмелится выйти на нее и выстоять десять минут в бою с Драконом, получит, я бы сказал, довольно неплохой бонус.

— Очень интересно, — я почти не покривил душой.

Я переключил внимание с того, что происходило на арене, на правителя. В продолжение боя ребенок нервно покусывал по девичьи пухлые губы, и вообще выказывал неподдельный интерес.

Привычные данные персонажа не появились — он был одним из ВИП-клиентов, даже для меня — обладателя читерской консоли и нескольких новейших скриптов, они оставались закрыты.

Мог ли он быть тем, кто мне нужен? Конечно, мог. И даже более чем вероятно, вон как глазенки-то блестят.

— Так вот, в последнее время наблюдаются, ка бы это… некоторые неудобства. Говоря проще — Дракон убивает игроков.

М-да, куда уж неудобнее.

Я и не заметил, когда прозвучали следующие удары гонга.

Происходящее на арене неожиданно заинтересовало меня. Дракон уже раз десять имел возможность убить человека. Но нет, он играл с ним, нанося своим смертельным арсеналом не роковые, но весьма чувствительные раны.

Бедный Цимбалл не в силах быстро передвигаться, уже просто катался по песку, окрашивая желтое поле бурыми пятнами.

Он с трудом поднимался, делал несколько шагов, чтобы вновь упасть, сбитый змеиным хвостом.

Трибуны ревели. Гонг ударил девять раз.

— Такого никогда не было, да что там — просто не могло быть. Дракон — НИП, компьютерная программа, неигровой персонаж, однако кто-то из игроков, мы уверены в этом, получил над ним, как бы это, контроль, — шар замолчал, ожидая моей реакции, когда ее не последовало, продолжил. — Как я уже говорил, «Легенды» предоставляют игрокам возможность полного погружения, то есть, это значит…

— Я знаю, что это значит, — перебил я. — Находясь внутри, игрок не помнит другой жизни, полностью отождествляя себя с персонажем. И что, кто-то соглашается на это?

— Я бы сказал, весьма охотно. Это совершенно другой уровень игры, конечно, по возвращении, их воспоминания возвращаются к ним, но, когда там, он, что называется, живет.

— И если убить такого игрока в виртуальном мире, он умрет и здесь, — ну, это стандартный аргумент, против полного погружения, хотя создатели игр и прочих реальностей в один голос уверяют, что они полностью безопасны.

Правитель в нетерпении поднялся со своего места. Еще бы — последняя минута боя.

Я снова обвел взглядом трибуны. Определенно, тот, кто управляет драконом где-то здесь. Происходящее имеет для него какой-то смысл. Может, месть? Или просто желание убивать.

— Ладно рядовых игроков, но жертвой Дракона стало несколько ВИП-клиентов, а это уже, как вы понимаете, чревато. Кстати, я напоминаю, вы подписали соглашение о неразглашении. Ну так вот, нам пока удается заминать конфликт, пока, однако, как вы понимаете, долго это продолжаться не может.

— Чего проще, это же вирт, удалите вашего Дракона, и дело с концом.

Шар поднялся вверх, опустился на прежнее место, может он так вздыхает, или плечами пожимает.

— Это не так просто сделать, как может показаться на первый взгляд. На Драконе завязано множество квестовых заданий, в том числе и определяющих. Дракон, это целая субкультура, в рамках «Легенд» — мифология. Куда проще отыскать, так сказать, кто завладел данным персонажем.

— Когда отыщу, вы хотите, чтобы я его убил? — наконец-то мы перешли к сути дела.

— Ну, убить, мистер Ювэй, я напоминаю, это всего лишь виртуальная реальность, игра, я бы не употреблял столь громких слов…

— Если тот, кто завладел Драконом полностью погружен в вашу игру, смерть там, сделает мертвым его здесь.

Шар снова поднялся, затем опустился.

— Мы готовы пойти на эту жертву, естественно, во имя остальных игроков.

— Естественно.

Секунды убегали со скоростью лет. Понимая, что если продержится, ему суждено жить, человек попытался просто доползти до ограждения. Подальше от ужасной твари.

Красиво разевая рот, Дракон подошел к несчастному.

Не торопясь, словно зная счет времени, чешуйчатый хвост обвился вокруг кровоточащего тела.

Трибуны взвыли, у Цимбалла не осталось сил даже на крик.

Медленно кольца начали сжиматься.

НИП поднял колотушку.

Охрипшие зрители срывали остатки голосов.

НИП размахнулся.

За мгновение до того, как войлочный конец палки обрушился на звенящую медь, кольца хвоста сделали последнее усилие.

Раздался хруст, и он слился в прощальном гимне с чистым звуком гонга.

Трибуны ахнули.

Правитель без сил опустился на позолоченный трон.

Чудовище же распустило кольца, брезгливо скинув с себя безжизненную ношу.

Вразвалочку, герой арены удалился за зубчатую решетку, в черный проход из которого появился немногим больше десяти минут назад.