Идущие на смерть приветствуют тебя!

Глава 19. Яростная битва за цитадель власти

Согласно плану, что мы нашли в архивах, проход был выстроен давно, еще во время закладки дворца. Кто интересно тогда был императором? Во всех ли римских императорских дворцах имеются подобные секретные проходы и если да, то насколько они помогали спасти жизнь правителя во время чрезвычайных происшествий, подобных тому, что сейчас произошли в Равенне? Наверное, я первый из владык империи, кто во время восстания пробирается наоборот во дворец, а не из него.

Обычно все бегут, спасая свою шкуру, а мне вот не осталось ничего другого, кроме как вернуться обратно. Все равно мне больше некуда податься. С другой стороны, конечно, если бы я захотел, то мог бы отправиться на все четыре стороны с легким сердцем и веселой душой. В горах на юге от Равенны у меня был предусмотрительно спрятан мешок с золотыми монетами, порядка пятисот тысяч солидов, этого с лихвой хватило бы на уединенную жизнь где-нибудь в другой части Средиземноморья.

Я мог сейчас развернуться, уйти обратно из этого душного, сырого, полного крыс и тараканов подземного хода, выехать из города и умчаться куда подальше. С моими способностями я быстро превратил бы эти пятьсот тысяч в несколько миллионов.

— Да, Скользкий Бэнг, ты многое теряешь, — пробормотал я, осторожно касаясь склизких стен прохода.

Да, мог бы так сделать, но ведь я дал обещание своим матерям тогда, во время странного сна, что постараюсь исправить все свои ошибки. Кроме того, я не уверен, что тогда мои кошмары не вернутся в мои сны с новой силой.

Вот о чем я размышлял, когда пробирался в сплошной темноте через секретный лаз. Сначала я спускался вниз по каменным ступеням, потом шел ровно горизонтально, а затем поднялся вверх. Кажется, скоро мое путешествие закончится и я снова окажусь во дворце. Между прочим, выйти я должен буду в ложной сокровищнице, которую специально оборудовал, чтобы сбивать злоумышленников и грабителей с толку.

Лаз сделал небольшой изгиб вправо и я стукнулся о стену. Затем свернул в нужную сторону и очень удивился, когда случайно наткнулся в темноте на человека, сжавшегося в комок около пола. Наверное, он сидел на корточках и надеялся, что я не замечу и пройду мимо.

Причем, это был вовсе не он, а она, потому что в темноте тут же раздался пронзительный женский вопль. Женщина вскочила с пола и бросилась бежать, но я успел схватить ее за руку и удержать. Кажется, я схватил ее слишком крепко, потому что она прекратила кричать и застонала:

— Отпусти меня, грязный ублюдок.

— Милая моя, вы зачем оставили свой пост в библиотеке? — спросил я, смутно видя в темноте ее нечеткий силуэт. — Вдруг теперь крысы прогрызут все свитки, что тогда делать будете? Я вас сильно накажу, обещаю, прямо по вашей сладенькой попочке.

Женщина перестала стонать и вырываться.

— Ромул? — спросила она. — Это ты?

— Да, милая Аэбута, это я, собственной персоной, — подтвердил я. — Как ты сюда попала, позволь узнать?

Да, это была именно Аэбута Росциа, моя недавняя пассия, влюбленная в книги, для которой не было лучшего занятия, чем копаться в старинных рукописях. Вот уж кого я ожидал встретить здесь меньше всего.

Об этом проходе знали только Герений, Донатина и Лакома. Допускаю, что магистр тайных дел мог разболтать о нем подчиненным фрументариям, так что их тоже можно было встретить здесь. Но вот увидеть здесь женщину, да еще и знакомую, я не рассчитывал.

— Как попала, а вот так, — проворчала девушка. — Попала через дворцовую библиотеку, книги надо читать больше, тогда поймешь.

Ага, вот оно что. Видимо, перебирая старинные свитки в библиотеке, она наткнулась на копию схемы тайных ходов из дворца и быстро разобралась, что к чему. Да, действительно, тот, кто читает книги, всегда получает дополнительный шанс на выживание, я всегда это знал.

— Здесь есть кто-нибудь еще? — спросил я, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Кто его знает, может быть сюда пробрались и другие, менее приятные мои служители, например, чем-нибудь недовольные слуги, которые сейчас вполне могут вонзить мне нож в спину. Просто так, из вредности. — Или ты одна такая умная?

— Конечно, только одна, — сказала Аэбута. — Если бы я сказала другим, весь замок побежал бы вместе со мной. Во всяком случае, женщины и дети.

— Нельзя вам туда соваться сейчас, — сказал я, все равно продолжая держаться настороже. — Город захвачен варварами. Они грабят и убивают. Этот ход выходит в дом, который тоже полон пьяных солдат.

— Я так и думала, — сказала Аэбута после небольшой заминки. Наверное, размышляла, правду ли я сейчас говорю или обманываю. Но похоже, она все-таки поверила мне и сделала совершенно правильно. — Я опасалась, что там полно врагов. А ты почему возвращаешься во дворец?

— Потому что я должен туда вернуться, — сказал я, вспоминая, что сказал Донатина и жених Валерии перед тем, как отвлекли на себя врагов. — А вы там как думали, во дворце?

Нащупав в темноту руку девушки, я повел ее обратно ко дворцу, чтобы разговаривать по дороге и не терять времени.

— А что думали, понятное дело, что думали, — снова проворчала Аэбута. Какая-то она стала ворчливая, что ли. — Половина думала, что ты уже мертв, а другая половина считает, что ты уже давно убежал из города.

— А ты к кому себя причислила? — спросил я на ходу.

— Понятное дело, я думала, что ты уже давно свалил из Равенны, — сказала девушка и споткнулась. — О, дьявол, я поцарапала ногу. Я же знаю, что ты слишком умный, мой милый император, чтобы попасться врагам в руки. А это значит, что ты уже ушел из города, чтобы подготовить им очередной сюрприз, на которые ты такой большой выдумщик.

Вот, значит как. Значит, не у всех моих бывших девушек сложилось обо мне скверное мнение.

— А твой отец? — спросил я и ощутил на лице легкое дуновение ветра. Мы уже приблизились к выходу. — Он что думает? Он остался в городе?

— Отца убили, — глухо сказала Аэбута и отняла у меня руку. — Многих у нас убили, Ромул.

Я остановился. Нет, только не это. Проклятый Бамбали, что же ты напялил мне на глаза, раз я не успел разглядеть вовремя твое вероломство? Хотя нет, он ничего не надевал, это я сам был ослеплен собственной гордыней, считая себя самым умным и сообразительным человеком в империи. И просчитался.

— Мне очень жаль, — сказал я. — Твой отец был очень мудрым и хорошим человеком, империи будет не хватать его.

— Мне тоже будет не хватать его, — сказала Аэбута и шмыгнула носом.

Я старался быть как можно искренним, когда говорил это. У Росциа и в самом деле можно было много чему научиться. Он рассказал мне кое-что из философии стоицизма и мне понравились некоторые положения. А еще он должен был распространить книгопечатание по всей империи. Где еще я найду такого книголюба и энтузиаста?

Мы отправились дальше и я спросил:

— Кто еще погиб?

Аэбута ответила не сразу, а молчала так долго, что я решил, будто она меня не услышала.

— Много кто погиб, — наконец сказала она. — Твой дядя, Лукреций, Алетий, почти все советники курий, назначенные тобой. Твой командир Траско пытался сопротивляться Бамбали, но не смог, он ведь еще не оправился от ран. Помощники этого мерзкого старика убили Траско.

Все верно, Траско получил тяжелые раны еще во время первого восстания Веттониана. Он лежал на лечении, поэтому не смог поехать в город на празднества Квинкватрий. К тому времени, когда Бамбали явил свой истинный облик, все командиры и войска были в городе и дворец осталась защищать только кучка солдат. О, этот проклятый Бамбали отлично знал, когда и куда нанести удар!

— Как погиб дядя? — спросил я, продолжая идти вперед. — Честно говоря, я не поверю в это, пока не увижу его труп.

Наверное, Аэбута пожала плечами в темноте, потому что она обронила довольно равнодушно:

— Хочешь верь, хочешь нет. Я сама видела его труп. Скоро увидишь и ты.

Нет, все равно не верю. Я повторял это, как защитную мантру, потому что не мог допустить и мысли о том, что дядя погиб. Я мог представить его избитым, больным, подавленным или печальным, но только не мертвым. Несмотря на все сложные наши отношения, он всегда был достойным противником, которого невозможно было победить до конца.

— Как это случилось? — повторил я, невольно ускоряя шаг.

— Куда ты так торопишься? Подожди, я устала, — попросила девушка и я замедлил движение. — Бамбали, как я поняла, подкупил стражу и нескольких солдат во дворце. Затем открыл ворота и во дворец вошли воины прасинов и левков во главе со Страбоном. Веттониан и Бланд остались в городе, они хотели поймать тебя в амфитеатре. Прасины начали убивать почти всех придворных, кто попадался им на пути. Бамбали показывал им, кто где находится.

— Ублюдок, — прошептал я. — Какой же он сучий ублюдок.

— Траско пытался остановить их с десятком палатинских схолов, но они быстро убили их. Потом они поймали еще всадника фрументариев, этого старика с пронзительным взглядом, забыла, как его зовут.

— Поллио, что ли? — напомнил я.

— Ага, точно, Поллио. Они забили его палками до смерти. Потом они разделились на две группы и пошли по дворцу. Страбон пытался захватить сокровищницу, а Бамбали пошел наверх.

— И? — поторопил я девушку, потому что она опять замолчала.

— На третьем этаже Бамбали встретил отца и его люди убили его, хотя он совсем не сопротивлялся. Я спряталась в соседней комнате и они не нашли меня. Они убивали всех, понимаешь, даже женщин и детей. Потом они встретились с твоим дядей и он долго сражался с ними. Пока не погиб. Воспитатель Цинна тоже не пускал прасинов к твоим братьям и сестрам и даже дрался с ними с мечом в руках. А потом пришел слух, что ко дворцу идут твои основные силы и они спешно убежали.

— Значит, мои братья и сестры живы? — спросил я, не веря в свое счастье.

— Ну да, а разве я не сказала об этом?

В этот миг я наткнулся на стену перед собой, из-за которой веяло легким ветерком и понял, что мы добрались до выхода. Я нащупал рычаг и потянул его. Стена с гулким грохотом отодвинулась и появилась узкая щель, через которую к нам проник тусклый свет.

— А Калияс, — спросил я. — Мой безумный изобретатель? Он уцелел?

— Не знаю точно, но вроде бы да, — сказала девушка. Теперь при слабом свете я наконец разглядел ее опухшее от слез лицо. — Говорят, он начал стрелять по вошедшем к нему воинам из небольшой архитронито. Затем наглухо заперся в своей комнате в подвале и не открыл им.

— Молодец, — вырвалось у меня. — А моя казна? Ты знаешь, что стало с казной?

— Говорят, они ничего не нашли в ней, — сказала девушка и указала вперед. — Да вот же она, в ней ничего нет. Как ты оплачивал все свои расходы, непонятно, у тебя ведь оказывается, совсем нет денег.

Я повеселел. Я и не думал, что моя невинная хитрость с обустройством ложной сокровищницы все-таки сможет когда-нибудь пригодится, но оказалось, что я устроил ее совсем не зря. Молодец, Ромул Скользкий Бэнг, так держать.

— Тогда пойдем скорее, — сказал я, взял девушку за руку и вывел наружу. — Кстати, как ты спаслась? Кто-нибудь еще видел твой уход?

Мы вышли в мою ложную сокровищницу, освещенную одним факелом и вправду девственно чистую, только в углу валялись распахнутые и перевернутые пустые сундуки.

— Нет, я человек маленький, — сказала Аэбута. — Тихонько собралась и пошла через проход, никому ничего не сказав. Я хотела убраться из этого проклятого места, где погиб мой отец.

— Понимаю, — сказал я, закрыл секретный проход и провел девушку к двери.

Мы вышли из помещения и очутились в коридоре. Где-то далеко я услышал крики и грохот распахиваемых дверей. Неужели враг опять забрался во дворец, пока я шел сюда? Наверное, варвары все-таки начали штурм и добились успеха. Тогда мне надо держаться настороже, быстро вытащить в тайный проход братьев и сестер, а затем уходить обратно в город.

— Чтобы вас черти трахнули, — прошептала Аэбута. — Они что, захватили дворец?

Мы прошли по коридору и осторожно выглянули из-за колон. А затем я расслабился, потому что первый, кого я увидел, был Эрнак. Он торопливо шел по дворцу в сопровождении трех гуннов, одним из которых был Камахан. Я хотел окликнуть их, но решил послушать, что они говорят. Кто знает, может быть Эрнак тоже переметнулся на сторону врага?

— Поставьте на южную башню еще десяток человек, — торопливо приказал гунн, направляясь к выходу из дворца. — Враги могут напасть в любой миг.

Ну и отлично, значит он еще остался на моей стороне, догадался я и тут же крикнул, выйдя из-за колонны:

— А у меня ты не забыл спросить разрешения?

Эрнак мгновенно обернулся, также как и его соратники.

— Император? — спросил он, не веря глазам. — Это ты? Откуда ты здесь появился?

— Обернулся коршуном и перелетел через стену, — ответил я и подошел ближе. — Ну, что здесь творится?

В это время снаружи раздался далекий и протяжный рев труб. Эрнак сразу заторопился.

— Император, начался штурм. Мы должны отстоять стены. Оставайся здесь, не выходи наружу, там слишком опасно.

Он поклонился, развернулся и побежал к выходу. Что-то мне показалось, что ему нравится командовать и он даже несколько расстроился при моем появлении. Но нет, отсиживаться во дворец, пока мои люди проливают кровь на стенах, я не собирался. Поэтому я скинул с себя грубый плащ и накинул свой алый императорский, чтобы сразу выделяться в толпе. А затем побежал вслед за гуннами.

— А мне что делать? — спросила Аэбута.

Я на ходу обернулся и крикнул:

— Позаботься о раненых. Займись их лечением. Успокой женщин.

Эрнак тоже обернулся и крикнул:

— Император, я прошу вас остаться во дворце.

— Нет, я пойду с вами, — сказал я. — Возможно, люди немного воспрянут духом когда увидят, что я жив.

Я же говорю, Эрнаку не понравилось, что я остался жив. Гунн глянул на Камахана, словно прикидывая, какой приказ ему отдать, чтобы прикончить меня. Он уже мысленно смирился с моей смертью и примерил на себя жезл главнокомандующего. Ну конечно, почему бы самому не залезть на опустевший трон.

Но в это время трубы снова взревели и ему ничего не осталось, кроме как снова побежать на их зов. Ладно, я тебя понял, мой маленький и преданный гунн. Тебе тоже понравился вкус власти. Ничего, я уже припас для тебя несколько сюрпризов, если ты попробуешь арестовать или сместить меня.

Мы выбежали из дворца. Трубы ревели все сильнее. Там, за стенами дворца, тоже кричали люди и ржали кони.

— На стены, император! — закричал Эрнак. — На стены, если ты хочешь показать свою доблесть!

Мы побежали к стенам, кишащим моими воинами и взобрались наверх по ступенькам. Солдаты узнали меня и удивленно передавали друг другу новости о моем появлении. Я не скажу, что они начали ликовать, будто я был прославленный полководец, но вот радости на лицах явно стало больше.

— Мальчишка-император здесь, — шептались солдаты, глядя на меня. — Он все-таки жив и пришел сюда!

— Солдаты! — закричал я, взобравшись на стену и подняв руку. — Вон там стоит враг, который хочет убить вас и сжечь дворец. Единственная тому помеха — это ваша доблесть. Хоть врагов и намного больше нас, давайте сражаться так, чтобы они даже и не помыслить не могли о взятии этих стен!

— Верно! — закричал кто-то из солдат, а затем его крик подхватили другие. — Да здравствует император Ромул Августул!

Громовой крик прокатился по стенам и Эрнак вынужден был, скрепя сердце, поднять руку и прокричать тоже самое вместе со всеми.

Я выглянул за стену и увидел, как со всех сторон ко дворцу приближаются множество светящихся точек. Враги тащили с собой горящие факелы, чтобы освещать дорогу. Я разглядел целую кучу готских пехотинцев, всадников не было и вовсе.

Некоторые вражеские пехотинцы тащили таран к мосту по городской улице. Затем они начали стрелять по нам из луков и побежали ко рву. Начался штурм императорского дворца.