Идущие на смерть приветствуют тебя!

Глава 12. Подготовка к Квинкватриям

— А как же предстоящие игры Квинкватрий? Они ведь начинаются уже завтра! — выкрикнул со своего места Траян. — Прасины в них не будут участвовать?

Кажется, я уже сказал, что партия «зеленых» расформирована, значит да, не будут. Но для дубоголового главы русиев надо, конечно же, дать дополнительное объяснение.

— Да, теперь прасины участвовать не будут, — терпеливо сказал я. — Те экипажи, которые прибыли из иных городов, могут выбрать любую другую партию по своему желанию либо могут выступить от своего имени самостоятельно.

Вперед стремительно вышел Фальк и слегка поклонившись, спросил:

— Дозволено ли узнать, император, что теперь будет с венетами? Они будут участвовать в играх без затруднений?

То, что они так активно интересовались другими партиями, конечно же, вполне объяснимо. Чем меньше или больше участвуют партий в гонках, тем шире возможностей для выигрыша или проигрыша. Особенно, когда речь идет о таких крупных политических движениях.

— Факционарий партии венетов признал все свои ошибки, — сообщил я. — Он сообщил, что по собственной глупости поддался коварным увещеваниям главы партии прасинов и соблазнился его посулами. Он раскаялся в содеянном и в наказание к своим проступкам будет отстранен от управления партией. На его место временно заступает протоспафарий венетов Юлий Страбон.

Страбон, высокий худой человек, весь в темно-синих одеждах, немедленно появился из-за колонны, где стоял до поры до времени. Также, как и Бамбали, он согласился отречься от своего начальника и за это я обещал в ближайшем будущем сделать его главой партии «синих».

На самом деле, Бланд, конечно же, вовсе не признавал еще никаких своих ошибок и продолжал упорствовать в подземелье, также как и Веттониан. Поэтому, само собой, они еще долго будут сидеть в тюрьме и ждать решения своей участи после проведения игр.

Поскольку других вопросов у публики больше не возникло, я закончил объявление и распустил собрание. Впрочем, на ранее утро назначен прием посетителей и прибывших команд из других городов, поэтому вскоре они соберутся снова, чтобы участвовать в церемонии. В общем, вскоре мы все увидимся вновь, в шумной и веселой компании.

А пока что сразу после этого судьбоносного заседания я позволил себе развеяться и понежиться, но не отдыхая в собственной бане, а в компании ближайших помощников: Донатины, Лакомы, Эрнака, Евмена, Таника и Бамбали. Также к нам примкнули Парсаний и Герений, бывшие слуги, а сейчас довольно могущественные чиновники, от слова которых зависели судьбы многих людей. Особо это касалось Парсания, ныне вознесенного в сан всадника фрументариев, одного из высших государственных лиц в империи.

Кроме того, к нашей вечеринке присоединились и новоявленные партийные лидеры, Сергий Ората и Юлий Страбон. Я хотел сделать из них послушных домашних животных, чтобы прежде непокорные факционарии кушали из моих рук, позволили чесать за ушами и вообще прыгали в воздух по моей команде. Хватит уже, довольно, прошли те времена, когда главы партий могли иметь мнение, отличное от моего.

Мы расположились в триклинии в моих покоях. Рабы принесли деликатесных кушаний и ароматных вин, и мы приступили к трапезе. Само собой, за столом не умолкала беседа. Дело было ночью, скоро рассвет, но видимо, мне сегодня отдохнуть не удастся. Может, удастся выкроить полчасика перед восходом солнца.

— Я видел, как вытянулась физиономия у Фалька, — сказал, усмехаясь, Донатина. — И у советников. Еще немного и их глаза выпали бы из глазниц и покатились бы по полу.

— А я глядел на вашего дядю, доминус, — заметил Таник. — Он тоже был удивлен, все тряс своей башкой, как будто пытался проснуться из ужасного кошмара.

— А я слышал, как он сказал вашему братику, что это как раз то, чего он ожидал, — вставил Бамбали. — У меня создалось впечатление, что он знал заранее, что произойдет. Кто-то позаботился о том, чтобы заблаговременно передать им сведения.

И он многозначительно поглядел на Донатину. Магистр тайных дел посмотрел на него, как на клопа, обнаруженного в кровати ответ и улыбнулся, хотя его улыбка больше походила на оскал хищного зверя.

— Дядя Павел всегда был очень информированным человеком, — заметил я. — Я не удивлюсь, если он пронюхал об этом заранее.

— Вот-вот, я об этом и говорю, — сладко пропел Бамбали.

Мне надоела их битва взглядов и я спросил у Ораты:

— У вас будут готовы хотя бы с десяток экипажей для первого дня гонок? Хотелось бы, чтобы новая партия не ударила в грязь лицом, а выступила на достойном уровне.

— У нас уже есть тридцать колесниц, — бодро ответил новоиспеченный факционарий и все пораженно уставились на него, особенно неприятно удивлен был Страбон. — Бог, даст, завтра выставим еще десять.

Ого, энтузиазм, достойный всяческой похвалы. Тут надо объяснить вам, откуда вообще вылезла партия «золотых» и что это за зверь такой. Эта политическая организация являлась плодом моих тайных усилий и организаторского таланта Таника, богатейшего человека в Равенне. До недавнего времени рейтинг толстосумов возглавлял некий Уликс, но благодаря тому, что Таник поддержал меня, он получил несколько крупных государственных контрактов и быстро озолотился, сразу потеснив чемпиона и сбросив его вниз с пьедестала почета.

Недавно в разговоре с богачом я посетовал на засилье партий и он тут же посоветовал мне создать новую, а одну из партий распустить. Новоявленная команда гонок колесниц состояла из скороспелых богачей, поднявшихся на всякого рода махинациях в последние годы. Это были бывшие рабы, бандиты и ремесленники, благодаря нахрапу и таланту сколотившие немалые состояния.

Старинные семейства патрициев не желали принимать их в свои ряды, а тем более в члены партии и они пока что вынуждены были влачить полулегальное существование, не имея возможности войти в лучшие дома города. Создав свою партию, они получали возможность конкурировать с потомственными богачами на равных и получить долгожданный престиж. Недаром же цвет новой партии был желтым, цвет золота и роскошной жизни.

Богачи не пожалели вливаний в новую партию и обещали вскоре создать филиалы во всех крупных городах империи. Честно говоря, я опасался, что эти нахальные псы вскоре могут отбиться от рук, но это случится разве что в отдаленной перспективе.

Пока что они всецело зависят от меня и будут слушаться, в этом я уверен. По крайней мере, пока во главе их стоит Ората, человек надежный и достойный. Он и вправду был знаменитым путешественником, а его торговый флот бороздил воды Средиземного и Черного морей, иногда колыхаясь и на беспокойных волнах Атлантического океана.

В своих странствиях торговец преследовал только выгоду и прекрасно понял, что ему лучше быть моим союзником, чем врагом.

— Отлично, это совсем другое дело, — сказал я довольно. — Гонки обещают быть интересными. А что у вас, Страбон? Сколько колесниц вы уже насобирали? Бланд заявил, что у вас едва будет два десятка. Или тут он тоже успел нагадить?

Высокий, как жираф протоспафарий, повел большими глазами и кивнул.

— Нет, здесь он сказал правду. Мы только недавно оправились от потерь после прошедших игр. Все-таки два года подряд без побед — это вам не шутки. Финансирование совсем иссякло, превратилось в ручеек, другие партии стараются нас обскакать. В общем, двадцать экипажей, это самое большое на что мы можем рассчитывать. И это при самом лучшем раскладе.

Я обменялся взглядами с Донатиной и Парсанием. Их доклады свидетельствовали, что нынешний ВРиО главы венетов мягко говоря, преувеличивает невзгоды. Плачет крокодильими слезами, коротко говоря. Ведь по их сведениям, «синие» готовы выставить самое меньшее полсотни колесниц, а максимум — семьдесят экипажей. Это больше, чем любая другая партия, позвольте вас пояснить, уважаемые господа.

Ну, а то, что они плачутся, как им трудно и сложно, а жизнь такая тяжелая, это уже результат моих уроков. Научились быть коварными хитрованами, хотят удивить всех на гонках и внезапным рывком вырвать победу из рук деморализованных соперников. Другое дело, что протоспафарий продолжает нагло врать мне в глаза, ну да ладно, посмотрим, как далеко он будет бегать, мой поводок достаточно длинный, но в случае чего я быстро повешу долговязого врунишку на этом аркане.

— Ох, как жаль, как жаль, — запричитал я. — И это у такой крупной и сильной партии! Куда же катится этот чертов мир, когда же вездесущий Бог поразит ваших проклятых соперников?

— Мы надеемся, что вы, император, выступите карающим мечом Господа и сделаете это за него, — сказал Страбон, сверкнув глазами. — Ну, а мы постараемся сделать все, чтобы поддержать вас.

Ну что же, кажется, он вполне себе неглупый малый и на плечах у него вовсе не медный горшок, как у его бывшего начальника Кая Корда Бланда. Будем надеяться, что так будет продолжаться и дальше, тогда мы сможем наладить плодотворное сотрудничество.

В это время в триклинию вошел раб по имени Салоний, между прочим, весьма неглупый малый, самостоятельно выучившийся читать и писать. Он подошел ко мне и прошептал на ухо:

— Доминус, к вам пришла Вирсания с подругами.

Звучало вполне невинно, будто меня явилась навестить почтенная тетушка с уважаемыми дамами. Но на самом деле в мой дом проник самый самый сок разврата и это я не шучу. Стоит Вирсании появиться в этой комнате со своими подругами и она в два счета сведет всех этих мужчин с ума и устроит здесь самую настоящую оргию. Молодец Салоний, правильно, что не стал их приводить.

— Господа, продолжайте потчевать себя этими блюдами, — поспешно сказал я и поднялся с ложа. — Я скоро вернусь и мы продолжим беседу.

Следом за мной из комнаты вышел только усталый Марикк, на ходу смыкавший глаза. Бедолага сегодня набегался со мной за день, завтра надо будет его сменить Родериком.

Вирсания ждала меня в моей кубикуле, одетая, а вернее, благопристойно раздетая в соблазнительную прозрачную тунику. Рядом с ней стояли три поразительно красивые девушки. В двоих из них я признал актрис, что так поразили меня своими талантами на сцене театра пару дней назад, это были длинноногая блондинка и невысокая фигуристая шатенка.

А вот третью я еще не видел, но сразу почувствовал возбуждение, глядя на нее, несмотря на недавний незабываемый секс в инсуле с Лицинией. Эта девушка тоже была высокой и, казалось, одним своим появлением источала чувственность. Она обладала безупречной прекрасной фигурой, большой грудью, тонкой талией и статными манящими бедрами. Девушка тоже была шатенкой с роскошной гривой длинных волос. Пухлые губы, большие блестящие глаза, точеный носик, она была создана для любви. Я прямо сейчас захотел опробовать ее в постели.

— Господин, закройте рот и хватит истекать слюной, а то подавитесь, — улыбнулась Вирсания и щелкнула пальцами у меня перед лицом. — Я вижу, вам понравилась Ариадна, мой маленький повелитель? Кажется, у вас там, ниже пояса кое-кто зашевелился, а? Или я ошибаюсь?

Девушки хрустально засмеялись и я тоже улыбнулся, потому что невозможно было хмуриться, глядя на этих красавиц.

— Если вы хотите познакомиться с ними поближе, то девушки с удовольствием достанутся с вами до утра, — медоточиво промолвила Вирсания и провела рукой у меня между ног. — Ого, мой маленький господин, а у тебя здесь прямо огонь, можно обжечься.

Она снова усмехнулась, а девушки направились ко мне с соблазнительными улыбками, от которых меня и вправду бросило в жар. Тем не менее, я с сожалением сказал:

— Эх, Вирсания, я с превеликой радостью остался бы с девушками, но у меня слишком много дел, ведь завтра начинаются игры Квинкватрий. Я вижу, что ты не бросаешься словами зря, и твои первые кандидатки в Плеяду Коварных Сирен уже готовы? Тогда вот вам первое задание.

Девушки тут же прекратили улыбаться и стали сама серьезность. Вирсания тоже перестала тереться об меня и чуточку отстранилась. Оказывается, они пробовали на мне свои чары, весьма действенные, надо признать.

— Цель, о которой я говорил тебе в прошлый раз, сейчас важна, как никогда, — сказал я. — Ты говорила, что уже прикинула, кто может обработать Фалька до такой степени, что он станет послушным и мягким, как воск. Кто эта девушка?

Вирсания указала на длинноногую блондинку, накручивавшую локон на указательный палец.

— Вот, познакомься, мой маленький господин, это Мессалина, — сказала Вирсания. — Такая же ненасытная и похотливая сучка, как и знаменитая императрица, жена Клавдия, готовая распалить в любом мужчине самые низменные инстинкты. Она справится с Фальком и полностью подчинит его себе, я уверена в ней, как в самой себе.

— Отлично, тем более, что он любит светловолосых малышек, — согласился я, получивший эти сведения от Донатины. — Отправляйся к факционарию левков, милая и если он станет твоим, ты получишь тысячу солидов.

Мессалина, не ожидавшая услышать такую щедрую награду, удивленно распахнула глаза.

— За такую сумму я готова соблазнить хоть евнуха, мой повелитель, — сказала она томным голосом, действительно возбуждающим в любом мужчине самую дикую похоть.

Я кивнул и спросил:

— Следующая цель — это епископ Неон. Он слывет святым, но я уверен, что даже чудотворец не устоит перед такими красавицами. Кто пойдет к нему?

Теперь Вирсания чуточку нахмурилась и поглядела на девушек, оценивая, кому будет по силам такая сложная задача. Со стороны это выглядело обыденным ритуалом, будто она выбирала, кого отправить в лавку за косметикой. Затем глава группы соблазнительниц тонко улыбнулась.

— Конечно же, Флора. Ты сможешь свести любого мужчину с ума, что нам какой-то епископ?

Девушка шатенка, среднего роста, но с выдающимися формами, тоже обольстительно улыбнулась. Ну что же, глядя на нее, можно было с уверенностью утверждать, что ради такой добычи любой религиозный аскет с радостью отринет любые обеты безбрачия. Все же, не мешало бы убедиться в ее уверенности, ведь я, подобно генералу, отправляю солдата любви на важное сражение, против сильного противника.

— Ну как, Флора, ты готова вскружить голову старому лису? — спросил я. — Учти, епископ Неон тот еще ловкач, он привык сам забирать сердца и души людей. Смотри, как бы он не сделал тебя монашкой и не обратил в ревностную веру.

Флора скромно потупила глазки и соблазнительно изогнула стан, да так, что хотелось тут же бросить ее на ложе и заставить стонать от наслаждения. Да, она тоже вполне готова к заданию, в этом можно не сомневаться.

— Мой господин, — серебристо сказала девушка. — Я уверена, что уже через пару недель Неон будет целовать мне вот эти ножки. Если этого не случится, я поцелую ваши. И не просто поцелую, а оближу вас с ног до головы.

— Отлично, моя красавица, — ответил я. — Ты также получишь тысячу солидов за свою миссию.

Затем я с удовольствием посмотрел на Ариадну. Может быть, бросить все дела к чертям собачьим и заняться ею до самого утра? И пусть весь мир подождет.

— Нашей третьей Сирене выпала самая трудная задача, — сказал я. — Она должна отправиться на север и соблазнить моего отца. Для этого я выделю двести солидов на дорогу и тысячу в награду.

— Задание действительно сложное, — нахмурилась Вирсания. — Нужно будет собрать целый отряд наемников, чтобы благополучно доехать до цели. С Ариадной может случиться все, что угодно.

Я пожал плечами. Что же вы хотите, кто говорил, что со мной будет легко?

— Я могу выделить полусотню воинов для охраны, но этого может хватить только против разбойников. С серьезным противником такой охраны не хватит.

— Господин, мне достаточно будет, если вы дадите мне пятьсот солидов на дорогу и я сама доберусь до вашего отца, — чарующе прошептала девушка. — А там уже он сразу падет к моим ногам, можете не сомневаться.

Я и сам был готов пасть к ее ногам, прямо сейчас, поэтому не сомневался, что это произойдет и с моим отцом.

— Отлично, Сирены, — сказал я, раскрывая объятья. — Тогда идите ко мне и позвольте благословить вас на выполнение заданий. Вы отправляетесь на очень важные задания, не подведите меня. И самое главное, не потеряйте голову и не примите сторону моих противников. Этого я никогда не прощу.

— Мы принадлежим только вам, господин, душой и телом! — хором прокричали девушки и подбежав ко мне, по очереди поцеловали в губы.

— Что здесь происходит? — раздалось у меня за спиной.

Я оглянулся, окруженный восхитительными Сиренами и увидел Лицинию. Сладострастная улыбка тут же сбежала с моих губ.

— Ты что, устроил здесь оргию, мерзкий кусок дерьма? — спросила девушка.