Гладиатор. Восхождение.

Глава 18

Я, признаться был сильно заинтригован. Что же такого «вредоносного» не хотел поведать мне Тарквиний, чтобы не сбить моего настроя перед боем? К моему удивлению, он начал свой рассказ издалека:

— Раньше, во времена моей молодости, амфисбена была просто обыкновенной крупной ядовитой змеёй с ещё одной головой на хвосте. Она могла ползать одинаково в обе стороны и атаковать сразу с двух сторон. Позднее жрецы, с помощью своей магии значительно увеличили её размеры, сделали ещё мощнее и более ядовитой. Но этого им показалось недостаточно. Потому, что её нередко побеждали gladiatores magicus. И тогда они сотворили более страшную тварь — ещё крупнее, летающую и ядовитую настолько, что её яд убивает даже без укуса.

— И это всё? — разочарованно пожал я плечами, — Ну, это я и так уже знал…

— Погоди…, нет — это ещё не всё, — прервал меня наставник, — Я ещё не сказал главного. Эта новая, улучшенная магами амфисбена необычайно быстра и смертоносна. Одним словом…, как бы тебе это сказать… Ну, в общем — ещё никому не удавалось её одолеть…

— То есть…, - насторожился я, — Ты хочешь сказать, что она прикончила всех gladiatores magicus, которые выходили против неё?

— Да. Именно об этом я и не хотел тебе говорить перед боем, чтобы ты не забивал себе голову ненужными мыслями. Они будут тебе только мешать.

Не скрою, в первый момент на душе стало как-то скверно от такого известия. От Таквиния тоже не скрылось моё мимолётное замешательство. И он тут же поспешил приободрить меня и переключить на более позитивный лад.

— Но, то, что ещё никому не удавалось её победить вовсе не говорит о том, что это невозможно! — пылко вскликнул он, что ему было совсем не свойственно, — Знаешь, Рус, с мантикорой тоже мало кому удавалось справиться, а ты смог довольно легко это сделать и сам даже не был ранен. Я уверен — тебе по силам и амфисбена.

Ну, спасибо, утешил… То, что мой тренер так горячо верит в меня было конечно приятно, это ободряло. Но никак не облегчало моей задачи. Ведь, как ни крути, а там — на арене — я останусь с этим чудищем один на один… Никто и ни что не сможет мне в этот момент помочь. Я могу рассчитывать лишь на свои силы и… на свою тщательную подготовку. И главной её частью, как обычно, является выявление слабых сторон моего будущего противника. Момент мимолётной слабости прошёл и теперь осталась только одна холодная решимость. Я уже давно тут для себя решил, что, как говорится — семи смертям не бывать…, ну и дальше — по тексту… Ладно, хер с вами — амфисбена, так амфисбена. Выбирать не приходится. Значит, разберёмся и с ней…

— Сколько у меня есть времени на подготовку? — поинтересовался я, переходя уже на деловой тон.

— Боюсь, что совсем не много, — сразу помрачнел Тарквиний, — Всем в городе так не терпится снова увидеть твой бой, что поединок назначен уже в канун будущей большой ярмарки, которая состоится в следующий тринундинум…

Вот как!? А вот это совсем не здорово… Я уже знал, что местная «неделя» длится здесь не семь дней, как у нас, а, восемь и называется — нундина. Вернее, нундиной назывался лишь последний — восьмой — день. Все же остальные дни не имели своих названий, а лишь порядковые номера, обозначавшиеся либо цифрами, либо буквами алфавита. Но счёт вели от нундины до нундины. То есть «неделя» считалась по схеме 1+7+1. Таким образом, на практике, она реально состояла аж даже из девяти дней. А тринундинум — это было 17 дней, по схеме 1+7+1+7+1. Итого — семнадцать дней на подготовку со смертоносной и непобедимой тварью! Да-а, уж… Не шибко же большой срок мне дали…

Так что, времени даром терять было нельзя. И помимо упорных ежедневных тренировок, главное внимание я уделил поиску и тщательному разбору слабых сторон этого магического «чуда-юда». Моя непоколебимая вера в то, что у любого, даже самого страшного противника, есть свои слабые стороны, полностью подтвердилась. Уязвимых мест у амфисбены, правда, оказалось не много. Но они были!

Первая и самая очевидная заключалась в слабом зрении амфисбены, она больше ориентировалась на тепловое ощущение жертвы и её движение, чем на визуальную картинку. А её главное уязвимое место заключалось в спинных гребнях. Изначально, у амфисбен не было подобного «украшения». Но когда жрецы маги немного «доработали» этого монстра и наделили змеюку магической силой, то сосредоточили её как раз в спинных гребнях. Если бы мне удалось лишить гадину её гребней, то тогда она бы потеряла значительную часть своих сил. И вот тут, одна лишь загвоздка — ЕСЛИ БЫ… Одно дело знать о слабостях противника и совсем другое — суметь воспользоваться этим знанием в реальном бою.

А ещё, мне приходилось много тренироваться, выходя против двоих спарринг-партнёров одновременно. Теперь мне стала понятна методика подготовки «имени Тарквиния». Он, вообще-то молодец, что сразу сделал упор в наших занятиях именно на этом упражнении. Ведь амфисбена, благодаря своим огромным размерам, длиннющему телу и двум одинаковым головам, могла атаковать противника сразу с двух сторон. Получалось как бы — двое на одного. Не честно, блин… И подумаешь, что тело одно, голов то две! И расположены они не в одном месте спереди, как у «нашего» Змея Горыныча, а на противоположных концах. Что делало удобным нападение с двух разных сторон — и слева и справа — одновременно. Именно это, то что их было как бы — «двое», и давало гадине главное преимущество в поединке. Чёрт, хорошо ещё, что у неё не три головы…

Кроме того, мы тренировали «прорыв» к магическим гребням амфисбены. Это был почти победный, но очень рискованный манёвр. Сложность тут заключалась в том, что для этого нужно было каким-то образом подобраться непосредственно к центру её туловища. А это неминуемо приводило к попаданию в самое настоящее «кольцо окружения». Мать его…, в самом прямом смысле этого слова. Таким образом, даже в случае успеха, у меня была всего одна попытка отрубить у монстра его «цацки». В противном же случае, она либо неминуемо обовьётся вокруг меня своими чудовищными кольцами, либо сожрёт сразу двумя головами… Бр-р, ну и перспектива…

Однако, время бежало неумолимо и с гораздо бОльшей скоростью, чем мне хотелось бы в данный момент. Не успели мы оглянуться, как вот уже отведённые мне семнадцать дней и прошли. Настал день представления. Аврелий был очень доволен. Ещё бы! Помимо того, что этот скряга, наверняка, заломил за меня баснословную цену, он дополнительно выдвинул ещё и свои условия — чтобы увидеть мой поединок, город должен был арендовать, так сказать — «в нагрузку», и всех остальных его гладиаторов, закончивших подготовку. Власти, конечно, недовольно покряхтели, но согласились. А куда деваться? Народ требовал зрелища.

Таким образом, с раннего утра весь наш лудус натурально «стоял на ушах» и гудел, как потревоженный улей. Такого ажиотажа я тут ещё не видел. Готовились все, кто был в строю. Ведь за каждого, даже дебютанта, была уплачена ланисте хорошая цена. И от такой «оптовой» закупки у нашего хозяина просто захватывало дух. Не обращая внимание на свою комплекцию, он носился туда-сюда, как молодой олень. Лично следил за всей подготовкой и буквально успевал всюду. Я просто удивлялся его энергии.

Ну, а сам я был, разумеется, на особом положении. Чтобы я хорошо спал перед боем, наш лекарь ещё вчера дал мне какие-то сонные порошки. В итоге я не только отлично выспался, но и пребывал в каком-то приподнято-бодром расположении духа. Интересно — что это было за чудесное снадобье такое? Подозрительно похожее на некий аналог местной «наркоты». Хорошо, что здесь не существовало допинг-контроля и не надо было писать в баночку… А то бы я, наверное, его однозначно не прошёл…. Ха-ха, моей «дисквалификации» бедняга Аврелий точно бы не пережил…

Тем временем, плотный завтрак слуги принесли мне прямо в комнату, а Тарквиний с самого утра не отходил от меня ни на шаг. Меня во всём ублажали, как настоящую звезду. Теперь уже я, со своим тренером и чудо-доспехами ехал на отдельной повозке, со всеми «удобствами». За всё это время я успел уже буквально «сродниться» с моим магическим снаряжением и оружием. Они стали моим вторым Я. Мы чувствовали и понимали друг друга интуитивно, без слов. Это должно было помочь в бою.

На самой же арене мне предоставили даже отдельную комнатку, правда, не очень большую. Но, находясь там я мог спокойно настраиваться и готовиться к предстоящему нелёгкому поединку.

Сюда до меня доносился отдалённый рёв переполненных трибун, звуки труб, бой барабанов и смутные крики глашатаев, объявлявших очередной «разогревочный» поединок моих коллег. Эти поединки длились довольно долго и довели публику до нужной «кондиции». Время давно уже перевалило за полдень, когда в мою комнату пришёл Децим Назим, чтобы лично пожелать мне успеха. Он же дал мне, напоследок, ценный совет:

— Учти, Лёша, — сказал он, — Эта тварь, хоть и страшна, но, как и все гигантские монстры — туповата. Скажу тебе по секрету — я вчера видел её перед боем в магической клетке. И кое-что подсмотрел. Она не так ловко управляется со своими головами, они зачастую даже мешают друг другу. Постарайся этим воспользоваться.

А вот это — уже был очень дельный совет! Выходит — не так уж и страшен чёрт, как его малюют…

— Спасибо, друг! — искренне пожал я ему руку, — Надеюсь, ещё свидимся…

— Ты сможешь победить! — уверенно заявил уже на пороге Диман и вышел за дверь.

Что же — его бы слова, да Богу в уши… Но вот и настал мой выход. Трубы надсадно взревели, и глашатай чуть было не сорвал голос, объявляя наш поединок. По заведённому тут обыкновению, первым на арене появлялся сначала gladiatores magicus, чтобы публика могла достойно поприветствовать своего героя. И, надо сказать, что она устроила мне настоящую овацию. Не скрою, было приятно…

К своему удивлению, сравнивая свои ощущения с прошлым разом, я поймал себя на мысли, что в этот раз почти не испытывал волнения. Кроме того, я сразу же обратил внимание на центральную VIP-трибуну, где своей красотой и изящным нарядом выделялась Ливия. Она тоже смотрела на меня и, в этот раз, даже соизволила улыбнуться и приветственно махнуть мне рукой. Я, как учил меня Тарквиний, почтительно поклонился сестре «градоначальника», а затем — полностью сконцентрировался на предстоящей схватке. Теперь уже постарался отключиться от всего остального, был довольно спокоен и предельно сосредоточен. Начинало уже вечереть. Разгорячённый народ, наконец-то дождался «главного блюда дня», ради которого собственно все здесь сегодня и собрались. Оставалось только ждать появления моего противника.

Магическая решётка над трибунами была установлена, а маги-жрецы заняли свои наблюдательные позиции. Всё было готово к началу. Я сжал в руках щит и «Плеть Марса» и тоже ждал… Наконец ворота раскрылись.

— Да начнётся охота! — надрывался глашатай, — Только Боги решат, кто в ней будет охотником, а кто — жертвой!

Тьфу, ты, придурок! Заткнись уже… Арена амфитеатра была щедро залита багряным светом заходящего солнца. Толпа на трибунах бушевала словно проснувшийся вулкан, а кровь гулко стучала в висках. Но даже сквозь этот шум мой напряжённый слух уловил зловещее шипение, доносившееся из тёмного тоннеля, ведшего в помещения, где содержались перед боем магические твари. Похоже, амфисбена, будто капризная прима, желающая помучить своих поклонников в томительном ожидании, не слишком спешила появиться на месте сражения.

Честно говоря, мне это не понравилось. Я непроизвольно напрягся. Чего она медлила? И тут я чисто интуитивно уловил некое движение. Вернее будет даже сказать — не столько само движение, сколько его предвосхищение. Мои «чудо-доспехи» тоже подали мне тревожный сигнал. Почувствовав что-то и уловив едва различимый шорох я вдруг, ни с того ни с сего, резко бросился за землю и полностью прикрыл себя щитом. Интуиция меня не подвела. В следующую же секунду прямо надо мной со скоростью стрелы понеслось нечто громадное, обдавшее меня жутким гнилостным зловоньем, будто из огромной мусорки. А по моему щиту и броне со страшным скрежетом «проехались» стальные когти. Магические камни моих доспехов тут же вспыхнули, усиливая защиту.

Твою мать… вот это была внезапная атака, прямо из тени тоннеля. А Димка ещё говорил, что эта тварь тупая… Вырвавшись на простор арены, амфисбена на миг зависла в воздухе и я имел полное «удовольствие» хорошенько рассмотреть её уже, как говорится — вживую. Она, конечно производила серьёзное впечатление…

Двуглавая змея-чудовище своими размерами, явно превосходила любую, даже самую крупную анаконду. Её мощное и гибкое тело извивалось и сверкало в лучах заходящего солнца, словно река, в которой вместо воды искрилась «стальная» чешуя. Одна голова яростно шипела, обнажив ядовитые клыки. Вторая же — холодно наблюдала за мной своими желтоватыми глазками, будто оценивая жертву. А между ними я заметил на её теле какие-то шипы, тускло светившиеся странным свечением неопределённого цвета. «Наверное — это и есть те самые, магические гребни…» — быстро подумал я и тут же понял, что добраться до них будет ещё труднее, чем я это себе представлял.

Я не стал бросаться вперёд, очертя голову. Спешка здесь совершенно ни к чему. Вот я и решил выждать, когда амфисбена сделает первый ход. И она его сделала, но… совсем не так, как я, да и все на арене ожидали… Она вдруг яростна ринулась… на трибуны! Ого! Внезапно. Было не понятно, чего она хотела? То ли напасть на зрителей, то ли вырваться на свободу? Зато сразу же стало понятно для чего здесь были жрецы и магическая решётка. Публика не успела ещё даже ахнуть и испугаться, как невидимые прутья решётки мгновенно озарились ярким светом, раздался громкий треск, во все стороны полетели искры, и громадная змеюка оказалась отброшенной. Неловко кувыркаясь в воздухе, она, злобно шипя, отлетела на середину арены. «Вот так-то, подруга — выходит, оба мы тут, с тобой — гладиаторы, — мелькнула у меня в голове непроизвольная мысль, — Подневольные рабы и сегодня отсюда живым уйдет лишь только один из нас…»

Кажется, похожая мысль посетила и обе головы амфисбены. Хотя, чёрт её знает — может только одну из них… Но, в любом случае она теперь уже полностью переключилась на своего противника на арене. Вся её ярость теперь предназначалась мне. Хорошенькое дельце. Маги её разозлили, а отдуваться мне… Однако долго раздумывать о несправедливости бытия у меня времени не было. Амфисбена перешла в атаку…

Как я и предполагал, обе её головы атаковали одновременно. Одна целила мне в голову, а другая — в ноги. В этот раз я легко отскочил назад на своих «чудо-поножах». Они безотказно сработали на манер пружин. На отходе я ударил «Плетью Марса», целясь в одну из голов. Но та с поразительной скоростью и ловкостью увернулась. Да…, с ней будет посложнее, чем с мантикорой. В ту же секунду, другая голова снова попыталась меня атаковать, но натолкнулась на мой щит. От этого удара я едва устоял на ногах и снова отскочил, уклоняясь от капель яда, брызнувшего во се стороны. Чёрт, о нём тоже нельзя забывать! Вот когда мне пригодился навык борьбы сразу с двумя противниками…

Чудовище развернулось и снова набросилось на меня. В этот раз, она атаковала сразу с двух боков. Мои руки, буквально слившиеся во едино со щитом и мечом, работали одновременно, почти без участия воли, на одних инстинктах. Я отражал её наскоки и даже успевал контратаковать, правда — без особого успеха. Приходилось не легко. Я чувствовал, как пот струится с меня градом под доспехами. Но усталости не было. Магия доспехов придавала мне сил. Собственно, как и моему противнику тоже. Я успел заметить, что её шипы засветились ещё ярче. Тут уж — кто кого пересилит… После нескольких секунд яростной схватки, показавшиеся мне долгими минутами, мы отскочили друг от друга, переводя дух.

Зрительская толпа на трибунах восторженно ревела. Всем нравилось, что поединок становится столь упорным и затяжным. Люди с удовольствием заключали пари и делали ставки. Растыки, блин…, самих бы их сюда…

Амфисбена, тем временем, снова атаковала. Ещё в нашем первом «раунде» я успел кое-что подметить. Её первая атака всегда была довольно бесхитростной и прямолинейной, рассчитанной прежде всего на скорость и мощь. Поэтому теперь я решился на рискованный манёвр. Дождавшись, когда несущиеся на меня с двух сторон раскрытые зубастые пасти не окажутся совсем рядом, я резко присел, и, уходя от удара, быстро сделал кувырок вперёд. Одновременно, над своей головой я услышал сильнейший глухой удар и отчаянное шипение. Как я и предполагал две головы буквально сшиблись, оглушая друг друга. В сторону отлетел один из выбитых ударом ядовитых клыков. А я тут же мысленно увеличил свой щит, закрываясь от целого водопада ядовитой слюны, разлетевшейся во все стороны.

Диман был прав — зверюга, действительно, довольно туповата. Но…, не так, как я думал. Тут я понял, что два её мозга сильно связаны друг с другом и могут эффективно атаковать лишь синхронно. Когда же одна из голов пытается действовать самостоятельно, независимо от второй, это их сильно путает и, в конечном итоге — мешает обеим. «Их движения связаны. Значит — надо сбить им ритм!» — подумал я. И принялся за дело. Используя высокоскоростные возможности своих доспехов, я начал уже сам активно кружить вокруг монстра, всеми силами провоцируя одиночные атаки. Если одна голова бросалась в атаку, я уклонялся или прикрывался щитом, одновременно просто выбрасывая «Плеть Марса» в сторону другой. Мой «умный», подвижный и гибкий клинок пытался достать её, но та предсказуемо уклонялась, однако, это заставляло её сбивать с ритма первую голову. А если потом на меня набрасывалась вторая, я отступал, вынуждая её тащить за собой первую… Змея бесилась от ярости, дёргалась и ещё больше теряла координацию. Однажды её головы, улучив момент, попытались наброситься на меня вместе, но лишь помешали друг другу.

В какой-то момент зверюга на миг замерла, пытаясь восстановить баланс в своих головах. И я понял — пора! Нельзя было упустить свой шанс, второго может не представится. И я, очертя голову, ринулся вперёд. Но не в атаку на её головы, а прямо на её спину. Туда, где между головами мерцали её волшебные гребни. Удар — и один шип отлетел в сторону, тихо шипя и угасая на лету, как потухшая звезда. Амфисбена дико зашипела, извиваясь так, что чуть не сшибла меня с ног. Но, благодаря крепости доспехов, мне удалось устоять. И в следующую секунду я отсёк уже второй шип. Обе головы развернулись ко мне, а тело стало закручиваться, пытаясь поймать меня, словно арканом, в вои кольца. Но я увернулся от этого «лассо» и, отрубив последний шип, резко отпрыгнул в сторону, используя всю пружинную мощь моих магических поножей. Одна из голов попыталась схватить меня прямо в прыжке! Блин…, Огромные клыки, длинною в локоть, щёлкнули прямо предо мной…, как гигантский компостер. Мне чудом удалось увернуться, но приземление из-за этого получилось довольно жестким. Я кубарем покатился по земле, глотая пыль и песок.

Больше всего я боялся, что в этот момент гадина воспользуется моим уязвимым положением, но, к счастью, этого не произошло. Ей сейчас было не до того. После такого моего «бритья», когда я буквально состриг с неё волшебные шипы, она какое-то время судорожно дергалась и извивалась. Глаза покрылись какой-то пеленой и её била самая настоящая конвульсия. Нет, к сожалению, она вовсе не подыхала. Однако, магическая энергия, питавшая её, теперь бурлила в ней совсем «не по правилам». И это имело эффект «удара обухом по голове». Чудище было на какое-то время полностью дезориентировано. Магия в ней угасала и её движения становились более медленными и неуклюжими. Начинала сказываться вся дикая уродливость и естественная непропорциональность её строения, раньше державшаяся лишь на силе магии.

Вот и настал мой звёздный час! Но даже в таком состоянии амфисбена была ещё опасна и мне нельзя было расслабляться. Я атаковал её правую голову. Она уже немного пришла в себя и, злобно зашипев, попыталась укусить. Но уже довольно неуклюже. Я отразил её атаку щитом и от души рубанул в ответ. «Плеть Марса» не заставила себя уговаривать и мгновенно высвободила всю свою разрушительную мощь. Миг — и отрубленная голова чудовища покатилась по песку, обагряя его своей кровью и какой-то мерзкой слизью. Всё тело амфисбены судорожно содрогнулось и словно бы обмякло. Вот так — получи, тварь! Победа сама шла ко мне в руки. Но тут, вторая голова, вроде бы уже подыхающей гадины, буквально чуть ли не взвыла и неожиданно вдруг яростно контратаковала… Откуда только силы взялись!

Твою мать… А так всё хорошо шло…

************************************************