Гладиатор. Восхождение.

Глава 12

Стражники натянули тетивы своих луков до предела и лишь ждали команды Тарквиния. Ёп… твою мать, я ничуть не сомневался, что сейчас последует залп! С них станется… Что же делать?

— Увеличь свой щит! — рявкнул вдруг тренер в переводе Дмитрия.

Что? Увеличить щит? Как это? Ах, да… Ну, конечно же — сознание управляет этим чудо-оружием! Вот ведь…, с непривычки позабыл. И я тут же постарался представить себе, как мой небольшой щит мгновенно увеличивается в диаметре, закрывая меня полностью. И — вуаля… эврика! Так и произошло. Я и глазом моргнуть не успел, а он, и вправду, закрыл меня целиком.

— Отбой! Луки убрать, — послышалась довольная команда Тарквиния.

Так, значит, это он специально разыграл тут передо мной целый спектакль? А всё для того, чтобы меня простимулировать нужным образом. Продуман… Я дал мысленную команду и щит сразу же приобрёл свой обычный вид и размер. Что и говорить, классная штука! Вот бы прихватить всё это «оборудование» потом с собой, когда вернусь домой… Пригодится! Однако, мой тренер в этот раз остался недовольным.

— Слишком долго соображал, Рус, — пробормотал он, — Растерялся. Сегодня я тебя, разумеется, простил. Но в реальном бою пощады не будет. Запомни это, парень!

— Он просто ещё не привык, — вступился за меня Назим, — Это ведь первая в его жизни тренировка с магическим оружием. И согласись, уважаемый Тарквиний, для первого раза он справился совсем неплохо.

— Да, пожалуй…, ты прав, — нехотя признал мой тренер, — Но ему нужно соображать быстрее.

— Ничего, всё будет пучком, — пообещал я, — Нужно только ещё немного времени.

— Время…, - буркнул Тарквиний, — Клянусь Юпитером, всем нужно время. А его никогда не хватает. Ты — способный малый. Я понял это ещё в первый же день. Но тебе нужно лучше стараться, Рус. Праздник уже скоро и ты должен быть готов.

— Поверь — я буду готов, — упрямо проговорил я сквозь зубы.

— Надеюсь. Это в твоих же интересах, — заключил Тарквиний, — А на сегодня — всё. Тренировка закончена. Осталось лишь последнее. Доспехи теперь нужно снять.

— И как же?

— Это очень просто. Сейчас слуги принесут оружейную стойку. Положишь на неё руку и просто скажешь одно лишь слово — отбой.

И действительно, что же может быть проще? Знакомая с молодости армейская команда, не изменившаяся за века. Вскоре всё тот же слуга принёс со склада новую подставку. Я сначала повесил на них щит и «Плеть Марса», а затем, в точности выполнил распоряжение моего тренера. То, что случилось дальше меня уже совсем не удивило. К этому я теперь был готов. Мои доспехи снова «ожили», стали какими-то тягучими, словно густая жидкость и плавно «перетекли» с моего тела на деревянную подставку и сами на ней ровно и красиво «развесились», хоть сразу в музей выставляй.

А я, оставшись без своей «второй кожи» вдруг сразу же ощутил вечерний холод и страшную усталость. А ещё, блин, ноги мои вдруг подкосились, и я чуть не навернулся. Диман сразу же заметил моё состояние и успел поддержать меня. Всё моё тело словно свинцом налилось, до такой степени я чувствовал усталость. Ноги тряслись, а тело стало словно ватное. Блин, давно уже такого со мной не было…

— Господи, Лёха, что с тобой? — мой друг выглядел искренне обеспокоенным.

— Да, ничего — жить буду, — отозвался я.

— Это — нормально? — Дима обратился к тренеру уже на латыни, а затем перевёл мне его ответ.

— Ничего страшного. Не пугайтесь, — спокойно ответил Тарквиний, — Просто его тело ещё не привыкло к магии, вот он и потратил сегодня слишком много сил. В дальнейшем, он привыкнет и с каждой тренировкой будет всё легче.

Услышав, что со мной всё более-менее в порядке, мой друг успокоился и удовлетворённо кивнул.

— Наверное, Тарквиний, прав, — подтвердил он слова моего тренера, — Я тоже об этом слышал. Так часто поначалу бывает. Выдержишь. Нужно только тренироваться.

— А сейчас, Рус, можешь отправляться к себе и отдыхать, — сказал Тарквиний, — Еду тебе принесут в камеру. Заслужил.

— Только мне одному? — спросил я, — А как же другие?

— Какое тебе дело до других? — раздражённо заметил Тарквиний, — Теперь тебе нужно усиленное питание. А другие сегодня не заслужили еду…

Вот такие тут порядки, что поделать… По крайней мере, я смог поделиться ужином хотя бы со своим соседом по камере. Маний был весьма рад такой неожиданной трапезе. А после, чудовищная усталость, охватившая всё моё тело после столь необычной тренировки, взяла своё. Я словно весь день вагон с углём разгружал. Не удивительно, что сон не заставил себя долго ждать.

Начиная со следующего утра в распорядке моей жизни произошли кардинальные изменения. Я больше не тренировался со всеми остальными. Теперь у меня были исключительно индивидуальные занятия под руководством либо Тарквиния, либо самого Аврелия. Ланиста лично взялся за мою подготовку. После упорных дневных тренировок и обеда мне теперь давали даже время для небольшого отдыха. Я старательно отрабатывал различные подготовительные упражнения и практиковался в визуализации. А вечером, после ужина, когда все уже расходились по своим камерам, я облачался в магический доспех и продолжал уже настоящую практику. Всё это происходило почти без свидетелей, если не считать нескольких молчаливых слуг и охранников.

Постепенно мы с моим магическим вооружением настолько сблизились, что стали почти что одним целым.

— Так и должно быть, — отвечал Тарквиний на мои удивлённые замечания, — Считай, Рус, что ты не доспехи приобрёл, а самого настоящего надёжного друга.

Тем временем, другой мой друг — Децим Назим — тоже был постоянно подле меня. На какой-то срок он даже переехал жить в лудус, где ему выделили специальную комнату в личных покоях Аврелия. Он не только переводил, но и усиленно обучал меня языку и местным обычаям. У меня складывалось такое ощущение, что меня тут словно готовят к какому-то ответственному экзамену, который уже не за горами. Да, собственно, так, наверное, оно и было. Ведь большой городской праздник приближался с каждым днём. А там организаторы планировали устроить массовые гладиаторские бои. Так что, готовились все.

Город, в котором мне уготовано было Судьбой появиться здесь, назывался Пренест. И располагался он всего-то примерно в 35 километрах к востоку от Рима. Но, тем не менее, считался уже глухой провинцией, по сравнению со столицей. Соответственно и развлечения тут были не чета столичным. Так что, весть о том, что в местных боях скоро будет принимать участие gladiatores magicus быстро распространилась по всей округе. Как мне объяснили, такого тут уже давно не случалось. В последнее время, все желающие насладиться магическими поединками вынуждены были ездить в Рим. А для этого у большинства жителей Пренеста не было ни лишнего времени, ни лишних денег. Такая возможность была лишь у местной аристократии. А плебсу оставалось лишь мечтать об этом зрелище. Поэтому ажиотаж вокруг моего предстоящего дебюта был значительным.

— Это плохо, — ворчал, вечно всем недовольный Тарквиний, — Для начала, хотелось бы, чтоб ты поучаствовал хотя бы в нескольких обычных поединках. Набрался бы опыта выступлений на публику. Многие гладиаторы годами ждут такой чести. А тебе, Рус, повезло. Обычные поединки, видите ли, всем уже приелись. Все теперь ждут gladiatores magicus…

В связи с этим, мой режим в лудусе стал значительно мягче и мне стали уделять гораздо больше внимания. Ещё бы, ведь я теперь был главным надеждой ланисты. К вящему неудовольствию Тирона, который с лютой ревностью наблюдал за моим столь быстрым возвышением. Он, не безосновательно, предполагал, что это может означать конец его звёздной карьеры и особого местного положения. Мне не раз приходилось ловить на себе его злобные взгляды. Но поделать он ничего не мог.

Так проходил день за днём. Я очень старался и быстро совершенствовался, как во владении магическим оружием, так и в изучении языка. Надо отметить, что у меня оказались хорошие учителя. И довольно быстро я уже стал вполне сносно владеть и тем и другим. Хотя, совершенствоваться было ещё в чём.

Практики в языке у меня было хоть отбавляй. А вот, что касается моей боевой подготовки — тут возникли проблемы. И главная проблема заключалась, прежде всего, в одном — в отсутствии полноценного спарринга. А ведь это очень важно для предстоящего поединка. Мне, разумеется, не могли подогнать сюда парочку свирепых магических монстров, чтобы я тут на них немного попрактиковался. Да что там монстры, даже второго gladiatores magicus во всей округе не было для организации хотя бы тренировочного боя. А «выписывать» такого редкого бойца аж из самого Рима было очень дорого и наш скряга-ланиста ни за что на это не согласился бы. Вот и приходилось мне практиковаться лишь только в боях с «тенью», да со всякими деревянными или соломенными чучелами. Но, согласитесь, это — совсем не то… Ведь в настоящем поединке с живой и опасной тварью всё будет совсем не так. Однако, выбирать не приходилось.

Между тем, дата праздника стремительно приближалась. И однажды Аврелий объявил мне важную новость. А именно — кто станет моим первым противником в дебютном поединке.

— Ты будешь драться с мантикорой, — заявил он, — Организаторы учли, что ты — дебютант среди gladiatores magicus и решили, на первый раз, выбрать тебе противника не самого страшного. Бои с мантикоры — это, то, что надо, для новичков. Её, как раз, завезли недавно из Парфии.

Само собой, я никогда в жизни не слышал ни о какой мантикоре… Господи, куда же это меня угораздило попасть?

— С мантикорой? — переспросил я с нескрываемым любопытством, — А что это за зверь такой?

— Довольно редкий, — отвечал Аврелий, — У нас тут такие не водятся. Их иногда привозят с востока. Ну, как тебе её описать…? Телом и размером она похожа на льва. Только голова у неё почти человеческая, но зубастая, а когти словно кинжалы. И ещё — на конце длинного хвоста у неё ядовитое жало, как у скорпиона. Подробнее тебе о ней расскажет Тарквиний.

— А он что — видел их?

— Однажды…, ещё в бытность свою гладиатором, он видел, как gladiatores magicus… сумел одолеть мантикору. Хотя, надо признать, что такое случалось не часто… Мантикора либо разрывала их на части, либо поражала ядовитым жалом. Она настолько быстра и сильна, что даже магические доспехи не спасали, а лишь оттягивали неизбежное. Но Тарквиний тебе всё подробно расскажет. Ступай сейчас к нему. Скажи, что я велел тебе всё объяснить.

Отлично, чёрт возьми! Нечего сказать — милая зверушка. Самое то — для дебютанта. А что — говорят, не самая опасная… Она «всего лишь» либо разорвёт тебя, либо поразит своим жалом… А в остальном — ничего особенного. И вот с ней-то мне предстоит схватиться через несколько дней… Повезло! Чёрт, ну ладно — хватит скулить! Нельзя заранее сдаваться или паниковать. Нужно просто больше узнать о противнике и особенно — о его слабых местах. У всех есть слабые места. Вот за этим то я и направился к нашему «старшему тренеру». Что же, в данной ситуации любая информация о противнике может быть полезной.

Я отыскал Тарквиния в дальнем углу двора, где он распекал за нерадивость очередную группу «курсантов». Услышав, что меня к нему прислал ланиста, он передал дела одному из своих помощников и отвёл меня к стене лудуса, где мы и уселись на каменную скамью в тени дерева.

— Что бы там ни говорили, а мантикора — опасный зверь, — начал свой рассказ Тарквиний, — Она, действительно, очень стремительна и гораздо сильнее льва.

— А что насчёт ядовитого жала? — напомнил я.

— О, да! Это — её главное оружие. У мантикоры длинный и гибкий хвост с жалом на конце. Им она может достать тебя из любого положения. Но и это ещё не всё. Эта тварь способна ещё и метать своё жало шагов на двадцать, не меньше.

— Ого! — невольно вырвалось у меня.

— Вот именно, варвар, — продолжил мой наставник, — Даже больше — она может разделять своё жало на несколько частей и метать их либо по одиночке, либо — всё сразу, словно залпом.

— Вот ведь, бл-дь! — не сдержался я.

— Слушай, Рус, я часто слышу от тебя это странное слово на вашем варварском языке, — спросил вдруг неожиданно Тарквиний, — А что это за слово такое — «бл-дь»? Давно хотел узнать — что оно означает?

Его вопрос застал меня врасплох. Ну, как ему объяснить того, чего я и сам не знаю? Мы ведь часто употребляем некоторые ругательства, даже не задумываясь об их значении… Просто на автомате и всё…

— Ну-у…, понимаешь — это трудно объяснить, — неопределённо протянул я, — Одним словом — это такое наше ругательство. Да это и не важно. Лучше расскажи мне ещё что-нибудь полезное про мантикору, — быстро сменил я тему, — Как её можно победить? Аврелий говорил мне, что однажды ты это видел.

— В самом деле, — кивнул Тарквиний, — Тогда варвар из франков Венгеторикс, который был gladiatores magicus… сумел, в самом начале поединка, отсечь мантикоре её ядовитый хвост. С этого всё и началось… Помни об этом, Рус! Без своего жала эта тварь — словно легионер без копья.

И он во всех подробностях рассказал мне о том историческом поединке и одном из немногих случаев победы gladiatores magicus над мантикорой… А Венгеторикс после этого успеха стал настоящей звездой арены. Правда, случилось это уже много лет назад. Ладно… Всё это, конечно, было захватывающе, но моего теперешнего положения никак не облегчало. Мне предстояло «всего то» замочить злющую тварь, которая уже грохнула нескольких отважных gladiatores magicus с магическим оружием. А теперь, получается — настала моя очередь… Да, делов то…? Надо ей только её хвост «ампутировать»…, а дальше уже, говорят — проще будет. Зашибись! Может ей заодно ещё и яйца отчекрыжить? И как, скажите на милость, это сделать?

Наконец, настал день праздника. С самого раннего утра все в лудусе были на ногах. Все бегали, горлопанили и суетились, как ошпаренные. Сам Аврелий, несмотря на свою тучную комплекцию, появлялся буквально всюду и везде успевал раздавать зычные команды и сочные затрещины. Готовилась к «выездному выступлению» целая большая команда наших гладиаторов, во главе со мной — gladiatores magicus — гвоздём сегодняшней программы.

В этот раз я уже обошёлся без клетки. Ехал «со всеми удобствами», на повозке, рядом с надсмотрщиками. На ней же везли и мои чудо-доспехи, которые берегли пуще глаза. Остальные участники сегодняшнего представления, в том числе и Тирон, разместились на других телегах. Должны были сегодня выступить и мои друзья — Маркус и Маний. Они тоже завершили свой «курс молодого бойца» и им предстояло полноценно дебютировать на арене.

Маркус должен был выступать в роли «фракийца», а из Мания всё последнее время старательно лепили «ретиария». Они, как никому ещё не известные новички, стояли в начале программы гладиаторских боёв. Так сказать, на «разогреве» публики. Следом выходили уже признанные, популярные звёзды, типа Тирона, у которых были даже свои «фан-группы» поддержки. Ну и апофеозом дня должен будет стать необычный поединок gladiatores magicus с мантикорой. Ну, то есть — меня с этой жуткой тварью.

Когда мы уже прибыли в местный амфитеатр и размещались в его подвальных камерах, в ожидании своего выхода, Тирон подошёл ко мне и с издевательской улыбочкой произнёс:

— Сегодня будет твой первый и последний бой, Рус. Желаю тебе поскорее отправиться в объятья Морты. Не бойся, она не злая. Она просто перережет твою нить жизни, чтобы избавить тебя от боли и страданий, — и громко расхохотавшись, он пошёл дальше, презрительно кинув через плечо, — А уж мантикора, будь уверен, доставит тебе и то и другое.

— Да, пошёл ты…, - послал я его по русскому обычаю, куда подальше. Тем более, он всё равно ничего не понял.

— Оставь его к чертям собачьим. Тебе сейчас о другом нужно думать, — посоветовал мне Дима, который, как обычно, всё время был рядом.

Диман прав! Я не стал больше ничего отвечать и тратить силы на бесполезный конфликт или перепалку. Мне, действительно, нужно было сейчас собраться и настроиться на предстоящий бой. Схватка обещала быть не простой. Тут уж для меня реально стоял вопрос жизни или смерти. И поэтому мне сейчас было не до Тирона и его издёвок. Я ему ещё успею зад надрать. Если…, конечно, с мантикорой всё гладко пройдёт…

Праздник открывался торжественным шествием гладиаторов и других участников сегодняшних представлений. А затем, начались бои. Погружённый в свои мысли, я сидел в уединении в выделенной мне каморке и даже не видел первые схватки моих новых друзей. Они ведь тоже дебютировали на арене. Но опасался я напрасно. Оба они были уже опытными воинами ещё до попадания в лудус. А Маркус послужил даже командиром. Так что они, хотя и получили ранения, но разобрались со своими противниками довольно быстро.

Гораздо дольше длились поединки опытных ветеранов арены. И они были более ровными и упорными. Ну, как я понял, объяснялось это не столько равенством сил и мастерства, сколько стремлением разыграть как можно более долгий и красочный «спектакль» для публики. В самом деле, кому интересно смотреть на поединок, который заканчивается уже через пару минут скорой победой одного из оппонентов…? Вот они и «играли» на публику, как заправские актёры.

Вообще, несмотря на то, что на арене было много крови, выбитых зубов и поломанного оружия, а большинство гладиаторов получили разной степени ранения, смертельных исходов в сегодняшних поединках было за весь вечер всего лишь два… Большинство же схваток заканчивалось простой сдачей одного из противников, которых тут же помиловали организаторы праздника, во главе с местным префектом, то бишь, как я понял — «главой городской администрации». А несколько схваток и вовсе закончились вничью и их прервали судьи, так как никто никак не мог добиться преимущества.

Честно говоря, я раньше даже не представлял себе, что гладиаторские бои на арене могут завершиться вничью, словно футбольный матч. Ещё со школьных времён у меня сложилось убеждение, что всех гладиаторов привозили буквально на убой и они непременно погибали в амфитеатрах. Но действительность оказалась совсем иной. Здесь всё это скорее напоминало наши современные бои «без правил», только с оружием. К моему удивлению, смертельные исходы оказывается были здесь не так уж часты. Поединки больше напоминали мне некое спортивно-цирковое шоу с повышенным риском для здоровья.

Однако, всё это были цветочки. Главное «блюдо дня» ждало всех в конце — бой gladiatores magicus с мантикорой. Собственно, ради этого все здесь сегодня и собрались. Ну, что же… Вот, наконец, настал и мой выход. Я уже облачился в свои доспехи, взял щит и «Плеть Марса» и ждал сигнала организаторов. Небольшая задержка была вызвана необходимостью подготовить арену. Прежде всего, над зрительными трибунами подняли особые решётки, защищавшие публику. Ну, точь-в-точь, как у нас в цирке, когда идут представления с дикими хищниками. А на самих трибунах ещё и появилось несколько бритых магов-жрецов. Наверное, она тоже должны были обеспечивать дополнительную безопасность. Как тут всё продумано!

И вот, под звуки труб и барабанов, глашатаи торжественно объявили наш поединок. Получив последние наставления от Тарквиния, я вышел на арену. Ту самую, на которой появился так внезапно пару месяцев назад. Огромные ворота за моей спиной с глухим, зловещим стуком захлопнулись. Всё! Теперь — либо я, либо мантикора… Я стал напряжённо всматриваться в массивную стальную решётку, заговорённую магией жрецов и закрывавшую особой помещение, специально отведённое для содержания магических тварей. И вот, со крипом заработали блоки и — она поднялась…

Раздался громоподобный рык, полный самой свирепой ярости, и на арену вырвалась «моя» мантикора. Сколько раз, за последние дни, я рисовал себе в голове эту встречу… И вот — она состоялась.

Да, твою же маму налево… Просто охренеть! Внутри у меня всё непроизвольно похолодело. С первого взгляда я отчётливо понял, что все мои прежние, «теоретические» представления об ужасной сущности этой твари не шли ни в какое сравнение с реальной действительностью… То, что я увидел сейчас прямо перед собой могло повергнуть в шок кого угодно.

«Вот это я попал…» — пронеслось в голове.

*******************************************