Гладиатор. Восхождение.

Глава 17

Не было на нашем дворе ни пафосных труб, ни барабанного боя, ни речистых глашатаев, громко зачитывающих приговор. Одним словом, ничего торжественного, такого, что показывают в популярных исторических фильмах и даже, без закадровой музыки. А была лишь сплошная серая и обыденная реальность, суровая и беспощадная, без всяких прикрас. Одним словом — только мучительное ожидание. Ожидание ужаса, страдания и смерти… Кому они предназначены? Ждать оставалось не долго…

Вскоре, в сопровождении охраны, тут появился и Тирон с двумя своими подельниками. Тот, которому я проткнул ногу перочинным ножом, ещё слегка прихрамывал. Остальные же выглядели вполне здоровыми, но бледными и напряжёнными. А затем на балконе хозяйских апартаментов показался и сам ланиста. Компанию ему составлял Децим Назим и два бритоголовых жреца-мага, в своих неизменных серых одеждах. Я постарался поймать взглядом лицо своего соотечественника, чтобы по его выражению понять, как обстоят дела. Но он демонстративно не смотрел в мою сторону. Да и вообще, вел себя, как человек, уже выполнивший свою работу и безмятежно устранившийся от всего остального. Всё дальнейшее его, как бы, не касалось. Всем своим видом он словно показывал — я своё дело сделал, а за остальное я не несу никакой ответственности, умываю руки и просто понаблюдаю со стороны, как обычный зритель.

Кстати — о зрителях. Об этом тоже позаботились. Во двор согнали практически всех обитателей лудуса. И самые лучшие для обзора места, так сказать — «в первых рядах партера» отводились нам — гладиаторам. Вероятно, с одной целью — воспитательной. Чтобы мы не упустили ни одной детали из предстоящего «спектакля», который должен послужить всем нам жестоким уроком на будущее.

Так…, теперь оставалось лишь выяснить — кому сегодня отводилась главная «роль» в этом представлении под названием — казнь? И тут я обратил внимание на то, что Тирон и его товарищи были скованны кандалами, тогда, как я — свободен. Чёрт! Это наводило на хорошие предчувствия. Но я решил пока раньше времени не радоваться. Посмотрим, что будет дальше…

А дальше — вперёд выступил Тарквиний и толкнул довольно внушительную речь. Вот, блин, тоже мне — нашли оратора. Наш тренер и в обычной то жизни не отличался особым красноречием, если только дело не касалось ругани и местных матюков, а тут он и вовсе разволновался от возложенной на него ответственности. Одним словом, я далеко не всё понял из его сумбурного и бессвязного выступления. Но детали сейчас были и не важны. Я уловил главное — моих врагов признали виновными. Не меня, а их! Прикиньте? Просто — камень с души… «Слава Богу… Так и должно было быть. Молодец Диман! Отличный у меня тут адвокат…», — мелькнула мысль у меня в голове.

А дальше Тарквиний объявил, что, по решению хозяина, Тирона и двоих его подручных за покушение на хозяйскую собственность и злостное нарушение режима приговорили к бичеванию и распятию. Сурово, блин… Насколько мне было известно, такого в нашей гладиаторской школе раньше ещё никогда не было. О нашем лудусе, где хозяин сам был когда-то гладиатором, вообще ходили слухи, как об одном из самых «демократичных». И, вот вам — пожалуйста… Глядя на бледные и растерянные лица приговорённых, мне, честно говоря, даже стало их немного жалко. Тем временем, специально обученные люди уже сорвали с них одежды и привязывали к вертикальным столбам крестов. Когда их проводили мимо, Тирон успел бросить на меня свой мимолётный взгляд, полный лютой ярости и ненависти. Блин, если бы взглядами можно было бы убивать на расстоянии, как стрелами, я, наверное, уже был бы мёртв. Но, по счастью, такое невозможно. А дальше, наши надсмотрщики приступили к экзекуции, при полной тишине во дворе. Все присутствующие словно замерли в ожидании развязки. В воздухе лишь слышались свисты бичей и стоны несчастных.

Между тем, я невольно обратил внимание на необычную форму крестов, предназначенных для распятия осуждённых. Они не очень напоминали именно крест. Скорее, были почти Т-образными и не очень высокими. Странно как-то… Я, помнится, где-то читал, или может в кино видел, что Иисус сам нёс свой крест, а потом его положили на землю вместе с ним и в таком горизонтальном положении прибивали гвоздями. Затем, с помощью верёвок и мышечных усилий нескольких солдат, подняли уже в вертикальное положение. Да и крест этот на всех рисунках и в кино всегда выглядел довольно высоким, существенно выше среднего человеческого роста. «Наши» же были гораздо ниже. Практически в рост человека. И они уже заранее был вкопаны в землю. Я недоумевал — почему такое нарушение «технологии»? Может мои исторические знания не верны? Или это здесь, в этой реальности, свои такие традиции?

Пока я размышлял, бичевание закончилось. Поскольку осуждённые уже и так были привязаны к вертикальным столбам, то оставалось лишь закрепить им руки, разведя их в стороны на горизонтальной перекладине. Причём, руки и ноги им вовсе не прибили гвоздями, как Христу, а привязали верёвками. В таком положении они и остались. Это, конечно, шло вразрез с моими историческими представлениями, но в данный момент, мне было всё равно. Для меня, гораздо важнее было то, что на этих крестах оказался не я!

Когда всё закончилось, Тарквиний объявил, что дальше будет обычный тренировочный день. Вот это… да! Выходило, что теперь весь день мы будем тренироваться тут, всё время видя перед собой мучения несчастных на кресте?! Жёстко… Ведь на кресте человек умирал далеко не сразу. Это вам не голову отрубить. Их мучения могли длится до нескольких дней. И всё время мы должны будем видеть это… Ну и суровое же наказание придумали для непокорных цивилизованные римляне…

Но деваться было некуда. И мы приступили к повседневным тренировкам. Однако, настроение у всех было довольно гнетущим. Оно, похоже, передалось даже тренерам. Во всяком случае, сегодня они были не столь строги и требовательны, как обычно. Все работали во дворе скорее по некой каждодневной инерции, как на автомате. А вскоре меня, как это повелось в последние недели, и вовсе забрали из «общей группы» на «индивидуальную тренировку». Только пошли мы почему-то не в дальний угол двора, на тренировочную арену, а на второй этаж главного корпуса.

Там меня уже ждал Дима. После обычных приветствий, он, по своему обыкновению, дождался, когда охранник выйдет за дверь и только после этого заговорил со мной по-русски:

— Привет, Алексей! Ну, ты как тут? Держишься?

— Я в порядке. Спасибо тебе за помощь, — быстро ответил я, — Слушай, а как же тебе удалось всё тал ловко уладить?

— Да, уж…, пришлось постараться, — устало улыбнулся мой друг и я заметил тёмные круги у него под глазами, свидетельствовавшие о бессонной ночи, — Но главное — всё не напрасно. Сперва мне удалось убедить этих двоих доверчивых олухов перестать выгораживать Тирона, который попросту обманул их, а потом ещё подставил и «кинул» на произвол судьбы. Ведь, в случае их молчания, отвечать за всё пришлось бы только им, а он вышел бы сухим из воды. А потом уже их показания и показания твоей Берты, заставили во всём сознаться и Тирона. Он же, в свою очередь, сдал начальника ночной стражи, рассказав, как подкупил его, потратив на это значительную часть своих накоплений от гонораров. Эти деньги нашли у него в комнате. Его Аврелий уже уволил и подал иск в суд за попытку порчи своего имущества. Сам префект лично займётся расследованием. Уверен, наш хитрый ланиста ещё и сдерёт со своего бывшего начальника караула кругленькую сумму.

— Ну, ты и хитёр, друг! — восхитился я ловкостью своего «адвоката», — Шерлок Холмс просто отдыхает, — Наверное, ты им что-то пообещал.

— Конечно же, пообещал — жизнь! — усмехнулся Диман, — Когда всё раскрылось их запросто казнили бы.

— Тогда, выходит, ты их жёстко обманул.

— Ничего подобного…, - запротестовал мой соотечественник.

— Это — как же? Их же казнили. Все видели.

— Не надо путать кислое с пресным, — назидательно поднял указательный палец Децим Назим. Ну прямо — оратор, — Всё сегодня, что видели? НА-КА-ЗА-НИЕ, — проговорил он торжественно по слогам, — А наказание — это ещё не казнь.

— О чём ты? Их же распяли…, - не скрывал я своего удивления, — Разве это не казнь?

— Нет! Это — видимость казни, — заявил Дима, — Видишь ли, их не прибивали гвоздями, что неизменно вызвало бы раздробление костей и кровотечение. Их не подняли высоко над землёй, чтобы тело не повисало на кресте и не соскальзывало вниз, вызывая удушье и дополнительные страдания. По сути своей, что произошло? Их просто высекли и привязали к «позорному столбу».

— Так ведь они могут там умереть от жажды и голода.

— Не умрут. До ночи они протянут. А к утру их снимут.

— Вот как? — мне снова пришлось удивляться, — Это почему же?

— Всё просто, друг мой, мне удалось замять это дело, да ещё и обернуть в твою пользу лишь только по одной причине.

— По какой же?

— Она называется — жадность, — рассмеялся Диман.

— Жадность…?

— Именно! Она родная. Дело в том, что вчерашнее происшествие дало мне возможность довольно ясно показать Аврелию, что теперь два «медведя» в одной берлоге уже больше не уживутся. Рано или поздно, но он потеряет кого-то из вас. Либо тебя, либо Тирона. А это — два его самых главных актива! Он же тут — типа бизнесмена и вовсе не дурак. А ещё и скупердяй, каких мало. Вот он и смекнул, что чем дожидаться потери одного из активов, лучше вовремя от него избавиться, пока он ещё в хорошей цене. Ему оставалось лишь только сделать выбор между вами.

— И он выбрал меня? — констатировал я очевидный вывод.

— Разумеется! Выбор был не так уж и сложен. Во-первых, ты — моложе, а Тирон стареет, к тому же у него травмированная нога, а во-вторых — ты же теперь — gladiatores magicus. Тирону это уже не светит никогда. Его карьера близится к закату. Но он всё ещё в цене. Так что, думаю, на него будет хороший спрос. Аврелий сможет убить сразу двух зайцев — выгодно продать за нехилые бабки, ставшую ему уже не нужной стареющую звезду, а заодно, и восстановить порядок и гармонию в своей собственной «епархии», где назревал большой внутренний конфликт. Я убедил его продать так же и двоих закадычных друзей Тирона, чтобы избежать возможной мести. Их теперь вполне могут заменить Марк и Маний. Оба они с блеском выиграли свои первые бои и тоже подают большие надежды. Ланиста просто вовремя поменяет свою «группу лидеров» и всё снова будет спокойно.

— Теперь понятно, почему сегодня с ними обошлись так «гуманно», — протянул я.

— Ну, естественно! Кто же станет портить «товар» перед продажей? — рассмеялся Дима, — А «казнь» я посоветовал просто разыграть в назидание остальным, чтобы впредь не повадно было. Аврелию эта идея очень понравилась. Ночью их с крестов снимут, объявят им амнистию, приведут в порядок и увезут на продажу куда-нибудь подальше отсюда, в отдалённую провинцию, чтобы здесь вы их ненароком случайно не увидели. А утром всем остальным объявят, что они умерли и их зарыли за стенами. Так что ты, смотри — не проболтайся! — предупредил он меня, — Ты ничего такого не знаешь. Понял?

— Понял. Хитро придумано…, - с уважением произнёс я, — Ты прямо — стратег…

— А куда деваться? Приходится, — отмахнулся мой товарищ, — Ну, теперь всё это уже, считай — в прошлом. Завтра Тирона и его дружков увезут отсюда навсегда. Нам тут больше никто уже не будет мешать.

— И что дальше? — поинтересовался я дальнейшими перспективами.

— А вот это, Алексей — хороший вопрос! — кивнул Дима, — Ты своей победой над мантикорой не только поднял свой авторитет, но и повысил ставки…

— Как это? Ты о чём? — невольно насторожился я, предчувствуя очередную неприятность.

— Ты теперь — восходящая звезда арены. Все в городе только и ждут твоего нового поединка, — вздохнул мой собеседник, — И, разумеется, противника хотят видеть соответствующего твоему статусу… Посерьёзнее.

— Та-ак…, - протянул я напряжённо, — И кого же теперь на этот раз? Какого-нибудь циклопа или может — Змея Горыныча?

— Ну, надо же! — усмехнулся Дима, — Можно сказать — почти угадал. Конечно, амфисбена — это не совсем Змей Горыныч…, но что-то близкое.

— Твою мать…, - крепко выругался я, — Ам…шиз…ена, тьфу ты, пакость… Без ста грамм с первого раза и не выговоришь. Это ещё, что за хрень такая?

— Это гигантская двухголовая змея. Ещё и страшно ядовитая, — ответил Дима, — Их тут жрецы специально разводят для боёв. Очень опасная штука…

— Ну, здрасьте… приплыли. Выходит, своей победой я лишь накликал себе на голову ещё бОльшую жопу! — воскликнул я и, не сдержавшись, вспомнил весь своей нецензурный запас великого и могучего языка, — Вот спасибо тебе, друг… Отличный был план «карьерного роста». А если я не сдохну в поединке с этой… амшиз…прости Господи, то кто будет следующим? Кощей Бессмертный? И так, до тех пор — пока мне, рано или поздно, не придёт каюк. Ну, с такими противниками — этого не долго ждать…

— Успокойся, Алексей. Не пори горячку. План — нормальный. А то, что будут риски — это и так было ясно. И ты это прекрасно знал. Кто не рискует — тот не выигрывает.

— Ну, тебе легко рассуждать, приятель. Не тебе же биться с этой, как там её… гнидой.

— Я лишь стремлюсь помочь и ускорить дело, — вздохнул Дмитрий, — Можешь, конечно отказаться от своего статуса gladiatores magicus и остаться на всю жизнь обычным гладиатором. Вообще-то ты хорош и, как знать, может быть когда-нибудь тебе и удастся получить свободу за свои подвиги… Или может быть Аврелий согласится вдруг, по какой-то причине, продать тебя мне, а я к тому времени ещё не разорюсь. Только вот — когда это произойдёт? А может ничего этого и вовсе не будет…

— Ладно-ладно, не гони, — его слова меня немного отрезвили, — Извини. Просто всё это не так легко…

— Я тебя прекрасно понимаю, — снова оживился мой приятель, — Но, что делать? Ты сейчас быстро завоевываешь популярность. Ещё пара таких побед и можно будет поднять вопрос о твоём освобождении. Надо лишь немного потерпеть…

— Ну — да…, а ещё постараться не двинуть кони, — иронично проговорил я, — Ещё пара таких боёв — и мне может быть конец. Я же человек, а не маг или Бог…

— Может…, - честно признал Диман, — Но, благодаря твоей подготовке и магическому супер-оружию, у тебя, согласись — неплохие шансы. Что и показала схватка с мантикорой. Нужна только хорошая подготовка. Необходимо учесть все ошибки.

— Вот это — в точку! А то в прошлый раз мантикора преподнесла мне парочку непредвиденных сюрпризов.

— Тарквиний уверил меня, что в этот раз такого не случится, — заверил меня Децим.

— Будем надеяться…

На этом наша встреча закончилась, и я поступил в распоряжение старшего тренера лудуса для начала подготовки к новому поединку. Мы с ним начали с «теории», то есть — со знакомства с будущим соперником. В этот раз, Тарквиний подготовился значительно основательнее. Что же, предыдущий опыт не пропал даром. Он составил целое подробное «досье» на моего будущего противника и аж даже раздобыл невесть-где рисунок этой твари. Ну, пипец… Не скрою — я был впечатлён. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось…

На первый взгляд, на куске пергамента был изображён самый настоящий дракон. Толстое, змееподобное тело, покрытое чешуёй, на мощных и коротких «крокодиловых» лапах и с перепончатыми крыльями по бокам. «Так…, бл-дь! Значит опять — летающая…», — быстро отметил я про себя. Хорошо бы и мне, со временем, добавить к моему волшебному чудо-арсеналу ещё и парочку магических крыльев. Ну или, хотя бы — один компактный ПЗРК*(переносной зенитно-ракетный комплекс)… Э-эх…, мечты. Как и у змеи её длинное тело было, как бы сплошным, и не имело разделение на туловище и шею. А венчалось, на конце, сразу же крупной «драконьей» головой с огромными ядовитыми клыками и глазами на выкате.

Но самое необычное было в другом. Похоже, у этой страхолюдины вообще отсутствовало понятие переда и зада, головы и хвоста. Ибо, зубастая драконья голова у неё была с обеих сторон! Одним словом, её, так называемый «хвост» абсолютно ничем не отличался от «головы». Совершенно одинаковые две головы были с обеих концов туловища! Чудеса, да и только. А здешние маги-жрецы, видать те ещё затейники…

«Интересно, жрать, значит, она, наверное, может с двух сторон в оба горла, а откуда же она тогда срёт?» — вдруг невпопад подумал я и сам усмехнулся такому вопросу. Ладно, вот когда прикончу её — тогда обязательно посмотрю…

На первой же тренировке Тарквиний выглядел довольно напряжённым и озабоченным. Таким, нашего обычно очень уверенного в себе тренера, мне ещё здесь видеть не доводилось. Ничего не объясняя, он стал давать мне странные упражнения на работу с двумя мечами или двумя щитами одновременно. А потом и вовсе пригласил ко мне в спарринг-партнёры двух наших самых шустрых бойцов. Вооружил их длинными копьями и дротиками и велел нападать слаженно — одновременно с двух сторон. Очень странно. Будто бы готовил меня к поединку против сразу нескольких противников. А на все мои настойчивые расспросы он тактично увиливал. Тогда я пошёл ва-банк и задал вопрос напрямую:

— В самом деле, Тарквиний, не кажется ли тебе, что в целях лучшей подготовки, мне нужно знать всё об этой твари? А сейчас, мне кажется, что ты что-то не договариваешь.

— Кое-чего можно и не знать, — буркнул он в ответ, — Опять же — для пользы дела… Делай, что тебе велят и не задавай лишних вопросов…

— Нет, скажи мне, прошу, — продолжал я настаивать, — Никогда не знаешь заранее, что пригодится. Поэтому — лучше знать всё.

— Поверь мне, Рус, этого перед поединком лучше не знать, — уже почти взмолился мой тренер, — Это тебе точно не поможет. А вот помешать — может.

Но я был настойчив и неумолим. И только когда я пригрозил, что если он мне всё не расскажет, то я на следующем же «уроке» с Аврелием, сам обо всём расспрошу ланисту, Тарквиний, наконец, сдался. Глубоко вздохнув, он немного помедлили, собираясь с мыслями, а затем ответил:

— Понимаешь, Рус…, просто не хотел тебе этого говорить, чтобы не сбивать твой боевой настрой. Но…, ладно, слушай….

******************************************