Гладиатор. Восхождение.

Глава 13

Яркое, раскалённое до бела послеполуденное Солнце, высоко висевшее над ареной амфитеатра, освещало всё пространство, как огромный фонарь. В его лучах фантастическая тварь выглядела особенно впечатляюще. Теперь я, наконец, смог хорошенько её разглядеть. Во-первых, хотя тело мантикоры, и вправду, внешне было очень похоже на львиное, но по своим размерам она оказалась значительно крупнее любого льва. Во-вторых, хвост её был толстым, словно канат, и необычайной длинны, метров, наверное, десять, не меньше… Ну и в-третьих — оказывается, у этой гадины ещё и крылья имелись… Твою мать! Почему мне никто не сказал, что она, блин, крылатая? Или это какой-то новый подвид? Одним словом — полный пипец. Вот тебе и вся подготовка к поединку… Я уж и не говорю об массивной голове, с острыми, кошачьими ушами и огромными зубами.

Её морда, и вправду, на первый взгляд очень напоминала человеческое лицо. Такой же крупный, выступающий нос, глубоко посаженные глаза, скулы, подбородок и большой рот с тонкими губами. Вот только кожа на её «лице» была какого-то тёмно-лилового цвета, словно рожа у пропитого алкаша. В первый момент возникло неприятное чувство будто перед тобой некий уродливый гибрид человека с чёрт его знает чем. Казалось, вот сейчас он вдруг откроет рот и скажет тебе: «привет, чувак, какого хрена мы тут с тобой делаем?» Но только длилось это обманчивое впечатление лишь до тех пор, пока мантикора не оскалилась, обнажив совсем не человеческие, чудовищные клыки. А ещё — этот звериный рык… От него у любого нормального человека кровь натурально леденеет в жилах.

Единственное, что оказалось правдой, так это — самые настоящие когти-сабли на могучих лапах. А ещё — в нос мне вдруг ударил ужасающий смрадный запах, исходивший от чудовища, аж дыхание перехватило. Тьфу ты, пакость — настоящая газовая атака, как бы вообще не задохнуться, хоть противогаз надевай… Об этом меня тоже почему-то никто не предупредил.

Вот такой портрет получался у «моей» животинки. И что теперь прикажите делать? Какую избрать тактику? Я весь подобрался от напряжения, в ожидании атаки этого монстра. Магические доспехи, похоже, тоже «напряглись». Кажется, мои «приятели» почувствовали угрозу не хуже меня. Во всяком случае, они вспыхнули приглушённым светом и ещё сильнее потеплели. Я буквально чувствовал, как в моей ладони пульсирует «Плеть Марса», готовая в любой момент раскрутиться в стремительном ударе.

— И пусть теперь всё решат всемогущие Боги! — торжественно и зычно объявил на всю арену глашатай, под пронзительные звуки труб.

— Ага! Тебя бы самого сюда…, пи-добол…, - тихо процедил я сквозь зубы, до боли стиснув рукоять меча.

Объявление глашатая стало словно сигналом для чудовища. Мантикора снова оглушающе взревела, не хуже реактивного самолёта, я буквально чуть не оглох от этой звуковой атаки. Вот ведь, ёпт…, в следующий раз надо будет бируши с собой захватить. И тут же зверюга с необычайной скоростью и резкостью кинулась в атаку. Её нечеловеческая быстрота и сила, действительно, впечатляла. Бл-дь…, в первый момент я даже не успел ничего понять… Спасибо моим «ребятам». Ещё не отдавая себе отчёта, я, благодаря магическим доспехам, с фантастической ловкостью умудрился отскочить в сторону, уходя с линии атаки, а ещё и успел увернуться от хвоста. Хотя мантикора и промахнулась, но, проносясь уже мимо цели, она успела, по ходу ударить своим хвостом. Ядовитое жало просвистело в считанных сантиметрах от моей шеи… Фу-ух, пронесло! Честно говоря, в этот раз, я выжил исключительно благодаря моим доспехам, успевшим среагировать быстрее меня. Вот это, ничего себе — начало поединка…

А промахнувшийся монстр уже успел развернуться. Я ожидал новой атаки. Ладно, сука, больше ты меня так врасплох не подловишь. Давай — теперь я готов! Но атаки не последовало. Вместо этого чудовище вдруг поднялось на задние лапы во весь свой огромный рост, превосходивший меня более чем вдвое. Чёрт, это ещё зачем? Что за манёвр такой? Я насторожился и не зря… Мантикора внезапно расправила свои большие орлиные крылья и с такой силой и частотой ими замахала, что подняла с земли целую тучу песка и пыли. Над ареной тотчас же взметнулась небольшая пыльная буря. А-а…, бли-и-ин! Настоящая дымовая завеса. Ничего себе у ней тактика боя… Под прикрытием этой завесы, зверюга снова попыталась атаковать. Твою дивизию, вокруг ни черта было не видно… Хитрая бестия…

Ну, ладно, падла! У меня в голове тоже вдруг созрел план. Рискованный, правда… В этот раз, я не стал убегать или уворачиваться. Увидев мелькнувший в пыльном мареве огромный силуэт, я мгновенно сгруппировался, присел на одно колено и, накрыв себя щитом, тут же дал ему команду увеличиться. И очень вовремя. Щит «раскрылся», словно зонтик. Раздался громкий звон, и я почувствовал колоссальной силы удар по своему щиту. Он, конечно же, обладал способностью амортизировать удары. Но этот был так силён, что отбросил меня в сторону, вместе с ним. У меня было такое ощущение, что прямо в метре надо мной пронёсся настоящий самолёт, обдав меня целой волной песка, пыли и мусора. В воздухе мелькнули страшные когти. Это мантикора, расправив свои крылья, атаковала на бреющем полёте. А ещё она «сбросила» на меня огромное жало, едва не пробившее мой щит. Будь он обычным, мне уже точно пришёл бы конец…

Полный аут…! Я чуть не задохнулся в песчаном облаке. На идеальной поверхности моего щита образовалась внушительных размеров вмятина. Впрочем, она тут же «разгладилась». Однако, я не потерял контроля над собой. Уже падая, я успел-таки выбросить вперёд руку со своим мечом в ответной атаке. Вырвавшаяся, наконец на свободу «Плеть Марса», стремительно ударила вверх, описав широкую дугу. Уйти от такой атаки было очень сложно. Но эта чёртова зверюга смогла! Мантикора, каким-то непостижимым образом сумела увернуться от моей «плети», снова заревела и отскочила в сторону, страшно скаля свои огромные зубы в зверской «улыбочке».

Так, похоже, первый раунд завершён, а я всё ещё пока был жив. Что же, это — уже хорошо. Но нам обоим требовалась короткая передышка. Мантикора пристально разглядывала меня своими маленькими злобными глазками. Кажется, ей тут впервые пришлось столкнуться со столь серьёзным противником, и она напряжённо соображала — как бы это так меня лучше сожрать… Весёленькая перспектива. Но и я не собирался сдаваться? Проклятье! Это «блюдо» просто так тебе не достанется, тварь, оно ещё повоюет… Отплёвывая песок, противно скрипевший на зубах, я вскочил на ноги, приготовившись к продолжению поединка. Удивительное дело — ни страха, ни даже усталости я сейчас совсем не ощущал. Вероятно, всё дело в моих магических доспехах.

Тем временем, публика на трибунах, напряжённо затихшая было в начале поединка, снова оживилась и радостными криками приветствовала мой первый, локальный успех. Бой затягивался. Что же, кажется, я начинал оправдывать ожидания толпы. Такого зрелища они тут давно уже не видели.

— Давай! Давай! — орали трибуны.

Только вот, мне не совсем до конца было понятно, кого именно они так горячо поддерживали — меня или эту чёртову зверюгу?

Впрочем, разбираться не было времени. Переведя дух, мантикора решила сменить тактику. Она вдруг взметнула свой хвост. Он встал торчком и жало развернулось в мою сторону, словно локатор. Я непроизвольно насторожился, интуитивно почувствовав новую угрозу. Это не предвещало ничего хорошего. И тут мантикора натуральным образом «выстрелила» своим жалом, которое прямо на лету разделилось на несколько частей. Вот, блин…! Хорошо, что моё воинское снаряжение управляется мысленно. Ничто не может быть быстрее мысли. Это меня и спасло. В одно мгновение мне удалось снова увеличить свой щит, закрывший меня целиком, с головы до пят. И в следующую же секунду по нему забарабанили, словно дробью, ядовитые «дротики». А ещё парочка пролетела мимо меня и вонзилась в деревянные стены амфитеатра. Отлично — защита снова сработала, как надо!

Видя свою неудачу, монстр снова перешёл к решительной атаке. Но теперь я уже готов был гораздо лучше. Доспехи придавали мне нечеловеческих сил и скорости реакции. И по этим показателям мы оказались с моим противником почти равны. Мы буквально закружили друг вокруг друга в смертельно «танце», выжидая удобного момента для атаки. Мне удалось отразить щитом удар одной массивной когтистой лапы, а удар другой принял на себя мой грудной панцирь. Пробить заговорённый доспех мантикора не смогла, но ей удалось снова сбить меня с ног. От такой силы удара, я кубарем полетел на землю. Но благодаря тому, что мои щит и меч натурально «вросли» в моё тело, я не потерял своего оружия, как почти наверняка случилось бы в при обычном падении и с обычным оружием… Однако воспользоваться этим моментом у монстра не получилось. Прежде чем он приблизился, я с необычайным проворством, будто на пружинах, снова вскочил и нанёс ответный удар. Зверь опять почти увернулся, но в этот раз я всё же достал его своей «Плетью Марса». Правда, удар пришёлся по касательной и большого вреда толстенной шкуре чудовища он не нанёс. Но хотя бы заставил мантикору отпрянуть. Она взревела не столько от боли, а сколько от злости и отскочила в сторону. У меня снова появилась возможность немного перевести дух.

Правда, ненадолго. Чудище опять поменяло тактику. Оттолкнувшись мощными лапами от земли, зверюга расправила крылья и взлетев на небольшую высоту, стала нарезать круги вокруг меня, словно самолёт, заходящий на посадку. Она всё увеличивала и увеличивала скорость. А затем, вытянув хвост, образовала почти замкнутый круг прямо у меня да головой. Теперь мне грозила с одной стороны зубастая пасть, с другой — жуткие когти, а с третьей — ядовитое жало! Так что аж голова кругом пошла.

Положение становилось критическим. Ведь у обычного человека глаза только спереди и угол обзора перед ним довольно ограничен. Сзади и с боков остаются обширные «слепые зоны». Этим мантикора и хотела воспользоваться. Но, слава Богу, мой чудо-шлем немыслимым образом давал мне обзор одновременно со всех сторон. Не знаю точно, как всё это работало и как умещалось в моей голове, но мне в этот момент было наплевать. Главное — я контролировал ситуацию и успевал отражать атаки отовсюду. И хорошо, что я совсем не чувствовал усталости. В обычной ситуации я бы, наверное, уже давно выдохся. Физически мантикора была намного мощнее и выносливее любого человека.

В конце концов, зверюге, похоже уже надоело возиться со столь упорной жертвой. Потеряв терпение, она снова, очертя голову, кинулась в атаку. Но я только этого и ждал. Теперь я чувствовал свои чудесные доспех уже гораздо лучше, чем в самом начале и управлял ими быстрее. Мы буквально слились с ними воедино, образовав настоящее «боевое братство»!

Уклонившись от мощной атаки, я, на отходе снова нанёс ответный удар. Помня рассказ и наставления Тарквиния, я теперь уже, не распыляя силы зря, специально целился прямо в хвост. Будь у меня в руках обычный гладиус, то на сто процентов ничего бы у меня не вышло. Но «Плеть Марса» — это совсем другое оружие. Она длинная, необычайно подвижная и гибкая, а ещё — как оказалось — и умная. Получив мой мысленный приказ, она не просто ударила, а стала прямо в воздухе упорно и разумно преследовать всё время двигающуюся и увертывавшуюся цель! Ну, прямо настоящая самонаводящаяся ракета. И цель оказалась настигнута. С громким хрустом моя «плеть» перерубила хвост. Фонтаном брызнула кровь и мантикора дико взревела. Но теперь уже не от ярости, а от боли. Её страшный рёв перешёл в самый настоящий истошный визг, словно у обычной кошки, которой отдавили лапу.

Вот, так! Первый шаг сделан! Знай наших. Что там Тарквиний говорил о легионере без копья…? Так и мантикора осталась теперь без своего самого страшного оружия. Но она, даже без смертоносного хвоста, всё ещё была сильна и опасна. Это было только ещё полпобеды. Наша схватка продолжилась. Но теперь мы оба стали действовать более осмотрительно. Потеряв хвост, мантикора больше не бросалась очертя голову в атаку. Она кружила вокруг меня, выжидая удобный момент для атаки. Я, собственно делал то же самое, периодически пытаясь достать её совей «плетью». Но эта хитрая тварь всё время была настороже и ловко уворачивалась.

Но бесконечно так продолжаться не могло. Окончательно озверев от собственной ярости, чудовище, улучив момент снова ринулось в атаку. И тут я рискнул преподнести ей настоящий сюрприз. Помните, как ещё Суворов говаривал в своей знаменитой присказке: «Удивил — значит победил!» Вот и я решил удивить своего противника. С отчаянным воплем я бросился ей навстречу! Теперь нужно было только всё точно рассчитать. И в тот самый момент, когда мы максимально сблизились и прямо передо мной возникла ужасно смрадная зубастая пасть, я буквально «щучкой» натурально поднырнул между передних лап, прямо под зверюгой. И пролетая под ней, я извернулся и вскинул руку с магическим мечом. Мой верный «друг» моментально удлинил своё прозрачное лезвие, буквально вспарывая на ходу наиболее уязвимое место мантикоры — её брюхо. Чудище дико взвыло и на меня обрушился целый водопад из крови и внутренностей. Мне на миг залило глаза. А какая было вонища… Твою мать, я чуть не захлебнулся и едва не потерял сознание.

Тем временем, мы оба продолжили свои движения по инерции. Так что «вынырнул» я из-под монстра уже таким уделанным, весь до нитки промокший от крови и усыпанный кишками, что казалось — теперь вовек не отмыться. Отплёвываясь и протирая глаза, я немедленно вскочил на ноги, готовый продолжать бой. Но…., этого не потребовалось. Мантикоре было уже не до меня. Она билась в предсмертных конвульсиях, визжа и взметая вокруг себя тучи пыли. Вскоре она рухнула и затихла. Боже мой — всё было кончено. Епт… твою мать! Кажется, я победил! Только теперь я в это окончательно поверил.

А затем, я вдруг почувствовал такую дикую усталость, что тут же в изнеможении рухнул на колени. Усталость в одночасье навалилась и придавила меня, не хуже бетонной плиты. Кажется, мои умные доспехи, вслед за мной, поняли, что делу конец и решили «отключиться», чтобы тоже расслабиться. Что же, их трудно за это винить. О-о… зато, как я это сразу почувствовал…

Моё сознание куда-то медленно уплывало. Где-то, словно вдалеке, я ещё слышал восторженный рёв многотысячных трибун, а глашатай, надрываясь взахлёб превозносил мою победу. Ко мне бежали какие-то люди, всё что-то кричали и вопили… Их я уже не очень отчётливо понимал. Но, уже теряя сознание, во всей этой кутерьме, я вдруг заметил ЕЁ взгляд. Он, будто узконаправленный луч пронзил всё, бушевавшее настоящим безумием, пространство вокруг меня и высветил только её лицо. Ничего больше я уже перед собой не замечал. Всё остальное на какой-то миг просто перестало существовать. Только — ОНА! Её образ буквально сверкнул в моём угасающем сознании.

Это была та самая молодая женщина безумной красоты, которую я мельком видел тогда — в день моего первого появления здесь. Она была на VIP-трибуне, рядом с важным господином в белом. Его я тоже теперь сразу же узнал. Оказывается, это был местный префект. Именно он открывал сегодняшний праздник, а тогда помиловал всех нас, выживших на арене. Тогда я заметил и хорошо запомнил эту парочку. Особенно — образ девушки. Интересно — кто она такая и кем приходится здешнему, так сказать, «градоначальнику» — сестрой или женой? Но сейчас, в моём полуобморочном состоянии, меня гораздо больше волновал не этот вопрос, а пристальный взгляд её чарующих глаз.

И вот сейчас эти прекрасные глаза, полные немого восторга и восхищения смотрели прямо на меня — ничтожного гладиатора — чудом избежавшего смерти на арене и даже умудрившегося победить… Вот это неожиданность. Подойти бы сейчас к ней, познакомиться, заговорить… Но, куда там… Пустые мечты…

А дальше, как всегда — облом. Это было последнее, что я запомнил. После ничего уже не произошло, потому, что я провалился в чёрное и безмолвное небытие…

*********************************************