Жрица богини Маар

ГЛАВА 38

Пустыня истощала мои силы, палящее солнце испепеляло решимость. Призраки, старавшиеся навредить, лишали сна, не давали отдохнуть и часа. Не будь Фераса, я бы, наверное, сдалась. Позволила бы пустыне убить меня. Шла вперед только потому, что не могла его бросить, не могла подвести. Он, казалось, не растерял ни уверенности, ни бодрости духа. По-прежнему часто улыбался, рассказывал истории, старался отвлекать меня от горестных мыслей.

Мы были уже две недели в пути, когда на горизонте показался Забытый город. Таким я видела его во сне и обмануться не могла. Это не был мираж. Совершенно точно. Воодушевление придало сил, подстегнуло. Я даже шла быстрей, будто перестала замечать, как утопают в песке ноги, как тяжела заплечная сумка.

К воротам города мы подошли уже ночью. В лунном свете распахнутые настежь створки грозно сияли металлом, но охраны рядом не было. Фераса это насторожило, как и песок, нанесенный в город пустыней. Двери домов покосились, ставни жалобно скрипели от легкого ветерка, деревья и кусты казались сухими, мертвыми. Мы медленно шли по выложенным узорчатой, но выщербленной плиткой улицам, эхо гулко отзывалось на наши шаги.

— Город пуст, — прошептал Ферас. — Так не должно быть…

Я не успела ответить, а из ближайшего дома выплыл призрак женщины. Захолодев от страха, я замерла, провожая ее взглядом. Женщина, не обращая на нас никакого внимания, умостила на голове корзину с бельем и пошла вниз по улице. Где-то далеко колокол отзвонил полночь.

— Вы видели? — чуть слышно спросил воин.

— Да, — я зябко поежилась, кивнула.

Рядом хлопнула дверь, на улицу выскочил прозрачный мальчик, прижимавший к груди сияющий хлеб. Вслед за воришкой выбежал грузный пекарь, размахивающий скалкой. Он жутко ругался и грозил всеми возможными карами. Через несколько минут город заполнился призраками. Женщины шли на рынок, распахнулись двери лавок, сияющие серебром зазывалы приглашали в кофейни и магазины. За заборами смеялись играющие дети, лаяли собаки, неподалеку музыкант щипал струны незнакомого мне инструмента.

— Нам нужно в Храм, — повернув голову вслед очень высокому воину с пикой, выдохнула я. — Наблюдающие ведь настоящие. Живые… Хотя теперь я в этом не уверена.

Храм Забытого города напоминал Храм Ратави только тем, что тоже казался вырезанным из цельного куска камня. Он был огромен, величествен и поражал красотой и силой своего кристалла, которую я чувствовала еще от ворот города. Обрамляющие купол острые зубцы казались короной с драгоценными каменьями. Вьющиеся спиралью черные письмена исчерчивали совершенно круглый купол. Он сиял мертвенно холодной бирюзой, но привлекал, а не отталкивал. В центре, видимо, было отверстие, из него молочный свет кристалла столбом уходил в небо и касался звезд.

Стражи, охранявшие Храм, нас с Ферасом видели. В отличие от других призраков.

— Кто вы и зачем вы здесь? — хмуро спросил ближайший воин, никак не выказав удивления тем, что разговаривает с живыми.

— Я Лаисса, Забирающая великой Маар из Ратави, — представилась я. — Это Ферас. Мой сопровождающий. Я хочу помолиться в Храме Забытого города.

Призрак окинул меня оценивающим взглядом, так же посмотрел на Фераса, будто раздумывал, что же предпринять.

— Хорошо, — решил он наконец. — Следуйте за мной.

Страж провел нас мимо Храма по саду в дом жриц. Он оказался таким же, как в Ратави, даже общая гостиная была на том же месте.

— Подождите тут, — холодно велел призрак. — Сиятельным госпожам уже сообщили о вашем прибытии.

С этими словами он легко поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Я с облегчением вздохнула, потому что настороженный, неблагожелательно настроенный призрак меня пугал.

— Они тут не слишком приветливы, — заметил Ферас, помогая мне снять сумку.

— Это верно, — потирая затекшие плечи, согласилась я. — Надеюсь, Наблюдающие будут более дружелюбны.

Ждать нам пришлось больше двух часов. Хорошо хоть прислужницы позаботились о нежданных гостях — принесли питье и еду. Поначалу чай отвлекал, но чем дольше длилось ожидание, тем больше тревожил меня холодный белый свет расставленных в комнате кристаллов, тем быстрей колотилось сердце. Даже объятия Фераса, пытавшегося меня подбодрить, не успокаивали. Еще немного, и я начала бы метаться по комнате.

— Добро пожаловать в Забытый город, сестра, — раздался проникновенно мелодичный голос у меня за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и так поспешно встала, что закружилась голова. Ферас тоже поднялся и замер в низком поклоне.

Отчего-то я знала, что стоящая у дверей жрица — Доверенная. Но вот сказать, живая она или призрачная, затруднялась. От нее исходило теплое сияние, окутывавшее ее изящную фигуру золотистой дымкой. Сама женщина была восхитительно красива. Овал лица, форма носа и губ, выразительные глаза цвета ритуального камня — все в ней было совершенно настолько, что красавица Абира в сравнении с Наблюдающей выглядела привлекательной простушкой.

— Благодарю, сестра, — совладав с голосом, я нашла в себе силы ответить вежливо.

Заметила, что пытаюсь на ощупь поправить одежду. Из-за этого ужасно смутилась, поспешно отдернула руки от ворота.

— Господин Ферас, — будто не замечая моего румянца, спокойно продолжала Доверенная. — Подождите пока здесь. Для вас приготовят гостевые комнаты. Там вы сможете отдохнуть после трудной дороги. Мы с сестрами предпочитаем не обсуждать дела жриц в присутствии простых смертных.

Ферас, так и не осмелившийся выпрямиться, склонился еще ниже.

— Спасибо, — тихо поблагодарила его я. — Отдыхайте. Мы скоро встретимся.

— Да, госпожа. Удачи, — так же шепотом ответил он.

Я последовала за приветливой Доверенной по тускло освещенным коридорам в комнаты Передающей. Там уже ждали другие сестры. Они были не менее красивы, чем Доверенная, и так же, как она, носили вне ритуала украшения с ритуальным камнем. Глядя на трех сестер, чей возраст я тщетно пыталась определить хотя бы приблизительно, вдруг подумала, что вся их жизнь — ритуал.

— Мы знаем, зачем ты пришла, — после обмена приветствиями начала Забирающая. — Знаем, о чем будет твоя молитва.

Ее красивый голос звучал ласково и спокойно, но все же мне слышалось в нем неодобрение. Ощущение полностью оправдалось, когда жрица продолжила:

— Но мы хотели бы услышать причину из твоих уст. Настоящую причину, а не слабые отговорки и оправдания.

Я оскорбилась и начала злиться. Они совершенно точно знали обо мне все! Я чувствовала это так же, как и определяла их роли. Они знали о моей жизни изгоя, о ритуалах, которые я провела за последние месяцы, о постоянных кошмарах, о предательстве Абиры и ненависти Ингара, о преследующих меня призраках. Наблюдающие знали и искренне считали все это мелочами!

— Дар разрушает меня, — сдерживая негодование, ответила я. — Сводит с ума. Я постоянно вижу призраков, которые с каждым днем становятся все сильней. Я хочу избавиться от них!

— Сила призраков связана с пустыней, — холодно возразила Передающая. — Как только ты окажешься в Ратави, они ослабеют и постепенно пропадут. Они появились из-за перерасхода силы. Но вместо того, чтобы дать отдых телу и разуму, ты затеяла рискованное путешествие в Забытый город.

— Дар разрушает мою жизнь! — выпалила я. — Он полностью подчинил меня себе, лишил выбора. Я его никогда не хотела! Я больше не хочу быть безвольным инструментом в руках высшей силы!

— И это говорит одна из немногих жриц, сумевших переломить ход ритуалов, — усмехнулась Доверенная и, недоверчиво покачав головой, ласково добавила: — Не горячись, сестра. Мать согласилась поговорить с тобой завтра в полдень.

— Мать? — недоуменно уточнила я.

— Великая Маар, — Забирающая находила мое замешательство немного забавным. — Ты все поймешь завтра сама. Но тебе придется потерпеть, что ритуал опять направит тебя, как бесправную куклу.

— Чего не сделаешь ради освобождения, — хмуро бросила я.

Забирающая рассмеялась, Передающая недоуменно качала головой, а Доверенная встала, предложила мне руку и с улыбкой сказала:

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

— Не обижайся на сестру, — попросила жрица, когда мы вышли в большой, освещенный сотнями мелких огоньков сад. — Она иногда бывает насмешливой. Но это не со зла.

— Я просто хочу, чтобы это закончилось, — вздохнула я.

— Мы понимаем, — заверила сестра. — Все мы. Как и то, что попытки сейчас убедить тебя в чем-либо бессмысленны. Знаю, что Гарима старалась и не преуспела. Может, давай поговорим о другом?

Предложению сменить тему я только обрадовалась.

— Когда шли к Храму, мы видели много призраков…

— Это не призраки, — возразила Доверенная. — Это сны кристалла. Днем где-то в Империи происходило то, что вы видели.

— А ваши стражи и прислужницы? — уточнила я.

— Они действительно не из мира живых, но никогда не были живы в твоем понимании, — улыбнулась жрица. — Это сложно объяснить иначе. Зато еда и питье — все это настоящее.

— Здесь есть живые люди?

— Нет, конечно, — казалось, Доверенная удивилась вопросу.

— Тогда откуда настоящие еда и питье? — недоумевала я. — Если нет живых, некому возделывать почву, рыть колодцы.

— Наши слуги приносят их из мира людей, путешествуя по нитям, — заметив, что я все еще не понимаю, о чем речь, Доверенная пояснила: — В Империи думают, что Наблюдающие, как простые смертные, путешествуют по пустыне. Это не так. Мы путешествуем по нитям, связям между кристаллами, и не выходим в мир живых в Храмах только, чтобы не пугать прислужниц до полусмерти.

— Очень мило с вашей стороны, — одобрила я, ярко представив себе, как выглядело бы появление Наблюдающих из кристалла.

Доверенная усмехнулась и добавила:

— Не знаю, чем закончится твой разговор с матерью, но обратно вам не придется идти по пескам. В это время года пустыня особенно коварна, она чудом вас не убила. Мы перенесем вас ритуалом к окраинам Ратави.

— Спасибо, это огромное облегчение! — сердечно поблагодарила я.

Она погладила меня по плечу, покачала головой:

— Это мелочи. Считай небольшой благодарностью тебе за то, что так помогла Империи. Ты сохранила ее целостность, уберегла от кровопролитной войны. Но обо всем этом вы, думаю, поговорите завтра с матерью. А сейчас, — она широким жестом указала на небольшой домик, — мы пришли.

В окнах горел свет. Такой же неприятный и холодный, как в гостиной дома жриц. Никогда не думала, что Наблюдающие живут в таком неуютном месте. Доверенная словно прочитала мои мысли:

— Мы сейчас очень по-разному воспринимаем мир. Твое представление искажают сны кристалла. Думаю, сейчас тебе все кажется бледным и мрачным. Утром, при солнечном свете, ты увидишь, что здесь красиво.

Я смутилась, даже подумала извиниться, но жрица вновь опередила меня.

— Не стоит. Мы с сестрами с легкостью читаем мысли, если хотим этого. Ты мне интересна, вот я и не удержалась, — она обезоруживающе улыбнулась.

— У всех есть маленькие слабости, — осторожно ответила я.

Она кивнула и первой вошла в дом.

— Комната твоего спутника здесь, — Доверенная указала на дверь в начале коридора. — Твоя дальняя. Тебя ждет служанка. Она выполнит любую просьбу, кроме одной. Она не назовет тебе свое имя. У нее его нет. Не спрашивай ее об этом, пожалуйста.

— Как можно без имени? — я недоуменно нахмурилась.

— В мире живых нельзя, — согласилась жрица. — В мире духов все несколько иначе. Отдыхай. Если хочешь, загляни к спутнику. Он не спит и ждет тебя.

— Спасибо, — мысль о Ферасе согрела сердце, но одновременно стало неловко. Ведь Доверенная ее точно прочитала. Поэтому попрощалась я как-то невпопад.

Доверенная коротко обняла меня, поцеловала в лоб.

— Доброй ночи, Лаисса, Забирающая из Ратави.

Я стояла в коридоре, смотрела вслед уходящей к общему дому жрице и думала, куда пойти вначале. К Ферасу или в свою комнату к служанке без имени. Решила вначале зайти к воину, чтобы набраться сил перед общением с призрачной женщиной. Он откликнулся на стук сразу, Доверенная не ошиблась — Ферас действительно меня ждал.

— Наблюдающие выполнят вашу просьбу, госпожа? Позволят помолиться у кристалла? — спросил он, едва я переступила порог.

— Да, завтра будет ритуал, — выдохнула я.

— Это хорошо, — улыбнулся он. — Вам обязательно нужно выспаться. Насколько я понял, ритуалы очень утомляют.

— Да, вы правы, — глядя в зеленые глаза воина, вдруг осознала, что не хочу уходить. Поэтому уцепилась за первую попавшуюся тему, лишь бы продолжить разговор. — Мне сказали, моя служанка не из мира живых.

— О таком в легендах не говорилось, — покачал головой Ферас. — Как и о том, что по улицам Забытого города ходят призраки.

Недолгий разговор на пороге вращался вокруг кристалла и города, потом Ферас предложил проводить меня. Я с радостью согласилась, в глубине души надеясь, что и ему не хотелось расставаться со мной. Мы немного поговорили теперь на моем пороге, на сей раз об убранстве комнат. В середине короткого разговора заметила, что когда-то успела вложить руку в его ладонь. Она была очень теплой, чуть шершавой, сильной. Наслаждаясь ощущением, я жалела о том, что уже так поздно и темы для разговора иссякли. Не хотелось омрачать наше общение неловким молчанием, поэтому пришлось пожелать воину доброй ночи.

— Спокойной ночи, — ответил Ферас и поцеловал мне на прощание руку.

Дверь за ним закрылась, и воин, к счастью и моему огромному облегчению, не мог видеть румянца, опаляющего мои щеки. Я была в совершеннейшем смятении, не представляла, как стоит расценивать этот странный поступок. Сердце взволнованно трепетало, я то и дело касалась пальцами места поцелуя. Мысли путались…

Как человек, знавший обычаи северян, Ферас мог таким образом проявить уважение. Но ведь раньше он так не делал, хоть и говорил мне каждый день много лестных слов… Я знала, что они были не только добровольно сказанными, но и полностью правдивыми. Ферас действительно восхищался мной, моей стойкостью, красотой, считал интересной собеседницей. Во время путешествия я все чаще вспоминала слова Гаримы о воине. И все больше хотелось верить, что он действительно привязался ко мне. Потому что с каждым днем я убеждалась в том, что Ферас не просто нравился мне, а стал дорог. Иногда казалось, Ферас испытывает ко мне какие-то более глубокие чувства, отличные от тарийского преклонения перед жрицей Маар.

Порой меня захлестывало обжигающей волной смущения от понимания того, что меня влекло к Ферасу. Как женщину влечет к мужчине. В такие минуты хотелось провалиться под землю от стыда и неловкости, из-за того, что любовалась воином, сама первой обнимала его. Но стоило встретиться с ним взглядом или коснуться поданной в помощь руки, как все вновь казалось естественным и правильным.

Зеленоглазый воин не шел из головы. И, колеблясь между опаляющей неловкостью и светлыми приятными мечтаниями, я не хотела гнать его из мыслей.

Проснулась часа через два после рассвета и, лежа на мягкой постели, вновь думала больше о Ферасе, чем о предстоящем ритуале. Но ни к каким свежим выводам не пришла. Воин мне нравился, очень нравился. Я готова была рисковать ради него многим. Меня влекло к нему, но что делать с этими чувствами, не представляла.

— Госпожа уже встала? — на пороге появилась служанка.

При свете дня я узнала ее только по голосу, настолько преобразилась призрачная женщина. Она оказалась миловидной и выглядела почти живой. Только странный льдистый блеск глаз выдавал в ней призрака.

Она помогла мне уложить волосы и одеться, сказала, что Наблюдающие ждут меня в беседке.

— А где господин Ферас?

— Он еще спит. Когда проснется, ему скажут, что вы заняты ритуалом. Сиятельная госпожа Доверенная просила показать ему город при свете дня. Если у гостя будет такое желание, — бесстрастно ответила женщина.

Сад поразил богатством красок, хоть я, увидев произошедшие со служанкой и комнатой перемены, и была готова к подобному. Все растения ожили, в зелени крон плодовых деревьев пели невидимые птички. Благоухали незнакомые цветы, в камнях под горбатым мостиком журчал ручеек. Витые колонны беседки оплетали цветущие лианы с разлапистыми листьями, скрывавшими от взглядов завтракавших женщин.

— Мы думали, ты проспишь дольше, — заметила Передающая, пригласив меня присесть между ней и Доверенной в белое кресло с высокой резной спинкой.

Мы завтракали, разговор тек плавно, непринужденно. Сестры показались мне более дружелюбными, чем ночью, но все же душу царапало какое-то смутное ощущение неудобства, утраты. Только ближе к концу завтрака поняла, что мне было очень неловко оказаться на непривычном для себя месте в круге силы жриц. Не на месте Забирающей. Вот уж не думала, что подобное может меня огорчить…

— Мы будем готовиться к ритуалу, а тебе придется подождать несколько часов, пока прислужницы тебя не пригласят, — спокойно сказала Доверенная, когда завтрак завершился.

— Я разве не буду готовиться вместе с вами? — удивилась я.

— Уж прости, у нас нет для тебя браслета, — хмыкнула Забирающая.

— Но как я тогда буду принимать в нем участие? — пропустив колкость мимо ушей, допытывалась я.

— Мы введем тебя в ритуал, не переживай, — утешила Передающая, ободряюще положив руку мне на плечо. — Тебе ни о чем не нужно беспокоиться. В общей гостиной есть разные книги. Если хочешь, поброди по саду, но не позже одиннадцати подойди ко главному входу в Храм. Хорошо?

Я согласилась. Все равно выбора у меня не было.