Железный Ворон

Глава 16

Двое в масках мгновенно развернулись в нашу сторону. Они никак не ожидали, что в заброшенном тоннеле кто-то есть.

— Что за⁈. — выкрикнул один из них.

В тот же миг, когда решётка поднялась достаточно, чтобы можно было пролезть, я выкатился из тоннеля, вставая в боевую стойку. За моей спиной, поняв, что отступать уже поздно, так же быстро выбрались Лина и Дамиан.

Мы стояли друг против друга. Трое студентов против двух таинственных личностей с клинками и… украденной рукой.

— Студенты? — прошипел один из них, и в его голосе было не столько удивление, сколько ледяная ярость. — Вы видели то, чего не должны были.

— Плохой день, чтобы лазать по подвалам, щенки, — добавил второй. — Придётся вас убрать. Свидетели нам не нужны.

Они синхронно шагнули вперёд, и их изогнутые клинки угрожающе блеснули в тусклом свете.

Я стоял впереди. Справа от меня Лина уже держала в руках одну из своих светосфер, и та начала потрескивать, накапливая заряд. Слева Дамиан сжимал невидимый «Эфирный клинок», его поза была напряжённой, но собранной.

Это была не тренировка. Это была не дуэль. Это был бой. И отступать было некуда.

Адреналин ударил в кровь, прогоняя страх и оставляя только ледяную, звенящую ясность. Эти двое были опасны. И я втянул в это Лину и Дамиана.

— Не вмешивайтесь! — крикнул я им, выставляя руку в сторону и оттесняя их за свою спину.

Я не мог допустить, чтобы из-за моего безрассудного решения кто-то из них пострадал. Это была моя драка.

В тот же миг, как я шагнул вперёд, я воззвал к своему дару. Вокруг моего тела с тихим гулом вспыхнул и материализовался золотисто-серебряный «Кокон». Одновременно с этим я выбросил вперёд правую руку. Энергия, послушная моей воле, вытянулась из пальцев, скрутилась в плотный жгут и превратилась в полупрозрачный, вибрирующий «Эфирный хлыст».

Всё это заняло одно биение сердца.

Один из нападавших как раз делал выпад в мою сторону. Не раздумывая, я хлестнул хлыстом по его клинку.

КЛАЦ!

Раздался оглушительный звук, словно по металлу ударили молотом. Эфирный хлыст выбил изогнутый нож из его руки. Клинок, кувыркаясь, отлетел в сторону и со звоном ударился о каменную стену.

Нападавший отшатнулся назад, сжимая онемевшую, вибрирующую от магического удара руку.

— Ещё движение — и вы трупы! — прорычал я, и мой голос был низким и полным угрозы. — Лучше не стоит!

Я стоял в центре подвала, закованный в сияющий «Кокон», с извивающимся в руке хлыстом из чистой энергии. Я был похож на демона, вышедшего из темноты.

Двое в масках замерли. Они переглянулись. Тот, что остался с клинком, не спешил атаковать. Они оценивали ситуацию. Я был один, но моя демонстрация силы явно их впечатлила.

— «Кокон»… «Хлыст»… — прошипел тот, что был без оружия. — Он не студент. Или… не простой студент.

— Неважно, кто он, — ответил второй. — Нас двое. У него сил надолго не хватит. Берём его.

Но они не бросились в атаку. Вместо этого тот, что был с клинком, сделал несколько шагов в сторону, пытаясь зайти мне сбоку. А второй, безоружный, опустился в низкую стойку и начал что-то быстро шептать.

Я увидел, как вокруг его рук начали собираться тени. Не просто темнота, а нечто плотное, материальное, как сгустки чёрного дыма.

— Лина, свет! — крикнул я, не сводя глаз с колдующего. — Дай максимум света!

Лина, стоявшая у меня за спиной, тут же отреагировала. Она подняла свою световую сферу, что-то быстро прошептала, и маленький шарик вспыхнул, как прожектор, заливая весь подвал ярким, почти слепящим белым светом.

Тени вокруг рук колдуна зашипели и отпрянули, словно их обдало кипятком. Он вскрикнул и прикрыл глаза.

Второй, который пытался обойти меня, тоже зажмурился от неожиданной вспышки.

Это был мой шанс.

Яркий свет ослепил их, давая мне драгоценное мгновение. И в это мгновение в моей голове родилась идея.

Я вспомнил, как делал клинок для Дамиана. Как обвил его невидимой оболочкой, чтобы он не поранился, чтобы его можно было держать.

Решение пришло мгновенно.

Я не стал атаковать теневого мага, который был занят собой. Моей целью стал тот, что с клинком, пытавшийся зайти сбоку.

Я резко взмахнул «Эфирным хлыстом». Гибкая плеть из энергии со свистом прорезала воздух и обвила его торс и руки, прижав клинок к телу. Он дёрнулся, пытаясь освободиться, но эфирная энергия лишь плотнее сжалась вокруг него.

А затем я сделал то, чему не учили ни в одном учебнике. Я сосредоточился на хлысте и мысленно изменил его структуру. Я «впрыснул» в него ту самую энергию, которая делает магию осязаемой, физической. Ту, что позволила Дамиану держать клинок.

Хлыст на мгновение вспыхнул ярко-голубым, а затем… затвердел, превратившись в прочные, полупрозрачные путы, которые намертво сковали противника. Одновременно я «отрезал» хлыст от себя, прекратив подпитку энергией.

Теперь бандит был связан. Он барахтался в моих магических оковах, но освободиться не мог.

— Дамиан, хватаем второго! — крикнул я, разворачиваясь к теневому магу, который как раз приходил в себя после вспышки света.

Дамиан не заставил себя ждать. Он уже действовал.

Когда я обернулся, я увидел, как он бесшумной тенью скользнул вперёд. Теневой маг, едва открыв глаза, увидел несущуюся на него фигуру. Он инстинктивно вскинул руки, пытаясь снова призвать свои тени.

Но Дамиан был быстрее.

Он не стал бить его своим невидимым клинком. Вместо этого он сделал то, чего я никак не ожидал. Он проскользнул мимо вытянутых рук противника и ладонью, на которой не было никакого свечения, ударил его в точку у основания шеи.

Это был не сильный удар. Скорее, точный, выверенный тычок.

Теневой маг замер. Его глаза остекленели. Он не упал. Он просто… застыл на месте, как статуя, с вытянутыми руками и выражением недоумения на лице. Его тело охватила полная парализация.

Два противника. Оба обезврежены за несколько секунд. Один связан, другой парализован.

Мы втроём стояли посреди подвала, тяжело дыша. Вокруг было светло от сферы Лины. Бой был окончен. Так же быстро, как и начался.

Дамиан выпрямился и с отвращением посмотрел на застывшего противника.

— «Некротическая печать», — сказал он тихо, скорее для себя. — Примитивно, но эффективно. Он будет стоять так пару часов.

Лина подбежала ко мне, её глаза горели восторгом.

— Воронцов, это… это было невероятно! Что ты сделал с хлыстом? Я никогда такого не видела!

Они оба смотрели на меня, ожидая ответов. А на полу лежали двое опасных преступников и украденная человеческая рука в свёртке.

Я тяжело дышал, адреналин всё ещё бурлил в крови. «Кокон» вокруг меня медленно таял, исчезая.

— Да я… сам не понял, — ответил я Лине, пытаясь перевести дух. — Просто мысль пришла… как можно использовать то, что уже как бы было заложено… Ну как…

Я не стал продолжать объяснение. Мысли прыгали в голове, как сумасшедшие, и я сам не до конца понимал, как это сделал.

— В общем… просто придумал…

Я перевёл взгляд на наших пленников. Один стоял, как восковая фигура, второй барахтался в затвердевших путах.

— Ну что, допрыгались, кролики? — сказал я, и мой голос прозвучал низко и угрожающе.

Я подошёл к тому, кто был связан моим хлыстом. Он перестал дёргаться и уставился на меня с ненавистью из-под своей маски.

— Теперь… вам придётся отвечать за свои шалости.

Бандит опустился на колени. Без сил.

Пленник, скованный затвердевшим эфиром, дёрнулся, когда я присел перед ним. Из-под маски доносилось тяжёлое, сдавленное дыхание. Он молчал, и в прорезях для глаз я видел только чистую, концентрированную ненависть.

Я наклонился чуть ближе.

— Итак… Кто вы такие? — мой голос был спокойным, но твёрдым. — Отвечай. Просто и по существу. Как понял?

Он молчал. Только его глаза продолжали буравить меня взглядом. Тишина в подвале давила. Лина и Дамиан за моей спиной не двигались, ожидая, что будет дальше.

— Хорошо. Молчание — знак согласия, — я кивнул, словно он ответил мне. Уголки моих губ тронула холодная усмешка.

Я выдержал паузу, глядя ему прямо в прорези маски.

— Кто вы такие? Следующее молчание выйдет тебе боком. Я тебя предупредил.

Пленник дёрнулся в своих путах.

— Ты… — прохрипел он наконец, и его голос был полон яда. — Ты щенок, возомнивший себя…

Он не договорил. Дамиан, стоявший позади меня, сделал едва заметное движение рукой.

Парализованный теневой маг, стоявший как статуя, вдруг дёрнулся всем телом и издал сдавленный, булькающий стон, хотя его тело осталось неподвижным.

Связанный пленник в ужасе посмотрел на своего напарника, а потом снова на меня. В его взгляде ненависть начала смешиваться со страхом.

— У твоего друга заканчивается время, — ледяным тоном произнёс Дамиан из-за моей спины. — Как и у тебя.

А этот Дамиан совсем не прост. Совсем, — мелькнуло у меня в голове. Я даже не обернулся. Его действия были мне на руку.

— Ну так? — я снова сфокусировался на пленнике. — Послушай моего друга. Он в кои-то веки даёт ценный совет.

Я наклонился ещё ближе, мой голос стал почти шёпотом.

— Отвечай быстро. Прямо сейчас.

Я поднял три пальца.

— Три…

Глаза пленника в прорезях маски забегали.

— Два…

— «Химеры»! — выпалил он. — Мы «Чёрные Химеры»!

Я опустил руку.

— «Чёрные Химеры»? — переспросил я, давая ему понять, что этого мало. — Что это? Секта? Банда? И на кого вы работаете? Кто заказчик?

Он колебался.

— Так… ясно… — я выдержал паузу, глядя, как он колеблется. — Помнишь, я тебя предупредил про молчание? Ну так вот…

Не давая ему времени опомниться, я действовал.

Я не стал ничего говорить. Я просто ткнул указательным пальцем ему в бедро, прямо сквозь плотную ткань штанов. Мгновенная концентрация. «Эфирный клинок».

Пленник дико, пронзительно закричал. Его тело выгнулось дугой, насколько позволяли путы. Это была не боль от простого укола. Это была агония от магического ожога, который пронзил мышцы и нервы. На ткани его брюк появилось маленькое, дымящееся отверстие.

— А-А-А-А-А!!! — его крик эхом разнёсся по подвалу.

Лина за моей спиной ахнула. Даже Дамиан, казалось, был удивлён моей внезапной жестокостью.

Я убрал палец.

— Заказчик, — сказал я абсолютно спокойно, глядя в его полные ужаса и боли глаза. — Имя. Сейчас. Или следующий клинок войдёт чуть выше.

Пленник корчился и скулил, из-под маски доносились всхлипы.

— Н-нет заказчика! — выкрикнул он. — Мы не работаем на заказ! Мы служим… мы служим Магистру!

— Магистру чего? — надавил я. — Говори!

— Магистру… Химер… — простонал он. — Он… он создаёт… совершенство… Ему нужны… лучшие части… сильных магов…

Он посмотрел на свёрток с отрубленной рукой.

— Эта рука… принадлежала студенту, которого выписали вчера… он был слаб, но у него был дар к регенерации… идеальный материал…

Он замолчал, тяжело дыша. Он выдал всё, что мог.

Я слушал его, и информация медленно укладывалась в голове. Культ. Создание гомункула. Охота за «материалом». Это было безумно.

Я вздохнул. Жестокость сработала, но она оставила неприятный осадок.

— Теперь главный вопрос. — Я снова сфокусировался на нём. — Тот студент. Кажется, Шуйский, да? Как он с этим связан? Вы ему угрожаете? Почему он вам помогает? Он работает за деньги?

Я усмехнулся.

— Зачем ему деньги, если он княжич и может купить всех ваших «Химер» одним щелчком пальцев?

Пленник истерически, сдавленно хихикнул сквозь боль.

— Купить? Деньги?.. О, щенок… ты ничего не знаешь…

Он сплюнул на пол.

— Шуйские… они по уши в долгах. Их Род угасает. Их шахты с лунным камнем истощились. Они уже заложили половину своих земель, чтобы поддерживать видимость величия. Этот мальчишка, Костя, — он младший сын. Ему не достанется ничего, кроме долгов. А он любит красивую жизнь. Карты. Девочек. Дорогое вино. Наш Магистр просто… предложил ему способ оплачивать его маленькие слабости. А он за это поставляет нам «материал» из лазарета, куда у него, как у будущего целителя, есть доступ.

Он снова закашлялся.

— Он не первая наша пешка в этой Академии. И не последняя.

Теперь картина стала полной. И гораздо более грязной, чем я мог себе представить. Долги, пороки, предательство… всё это скрывалось за блестящими фасадами Великих Родов.

— Так… Ясно, — произнёс я медленно, обдумывая услышанное. Гниль. Везде была гниль.

Я поднялся с корточек и посмотрел на пленника сверху вниз.

— Если ты думаешь, что вопросы закончились, ты ошибаешься.

Я сделал паузу, давая ему прочувствовать момент.

— Главный вопрос. Над всеми главными вопросами, вместе взятыми. — Я наклонился к нему, и мой голос стал тихим и очень личным. — Как ты думаешь, что мне с вами теперь делать?

Пленник замер. Этот вопрос, похоже, напугал его больше, чем «Эфирный клинок». Одно дело — отвечать на вопросы о других. И совсем другое — размышлять о собственной участи.

В его глазах, которые я видел через прорези маски, мелькнула настоящая, животная паника.

— Я… я не знаю… — пролепетал он. — Вы… вы же студенты… аристократы… Вы должны… сдать нас страже… так положено…

Я молчал. Долго. Тишина в подвале стала плотной, тяжёлой. Я смотрел на перепуганного пленника, а затем медленно поднялся и повернулся к своим спутникам.

— Ну, а вы что скажете? — мой голос был спокойным, почти безразличным. — Человек вот хочет, чтобы его сдали страже. Считаете, это будет правильно?

Я сделал паузу, давая им обдумать вопрос. Лина выглядела растерянной. Дамиан — задумчивым.

— Ведь если они здесь… — я снова бросил ледяной взгляд на пленников, — … прямо сейчас сдохнут, как свиньи…

Я говорю это, и сам поражаюсь своим словам, этой холодной ярости, что сама по себе льётся из меня. Это не я. Или… уже я?

— … то никто ничего не узнает. И никому не будет до них никакого дела. Так ведь?

Моё предложение повисло в воздухе. Жестокое, но по-своему логичное.

Первой не выдержала Лина.

— Убить их? — прошептала она, и в её глазах был ужас. — Алексей, нет… Мы не можем… Мы не убийцы.

Она посмотрела на меня, словно не узнавая.

Дамиан же отреагировал иначе. Он не выглядел шокированным. Он выглядел… заинтересованным.

— Убить их — это чисто, — сказал он своим ровным, аналитическим тоном. — Но неэффективно. Если они просто исчезнут, их Магистр пришлёт новых. Более сильных. Он не будет знать, с кем имеет дело, и просто увеличит напор. Мы станем для него невидимой проблемой, которую нужно устранить любой ценой.

Он подошёл ко мне.

— А вот если… отпустить одного из них… — он посмотрел на связанного пленника, — … тогда Магистр получит послание. Он получит своего напуганного, покалеченного солдата, который расскажет ему всё. Расскажет о студенте Воронцове, который плетёт «Коконы» и твердеющие хлысты. О княжне Полонской, которая ослепляет светом. И о княжиче Одоевском, который владеет «Некротической печатью».

Он усмехнулся своей кривой усмешкой.

— Он будет знать, кто мы. Он будет знать, что мы — не просто «щенки». И он будет вынужден действовать осторожнее. Он будет бояться. Страх — лучшее оружие, Воронцов. Гораздо лучше, чем смерть.

Он предложил третий вариант. Не сдать страже. Не убить. А отпустить. Превратить пленника в живое послание. Это была дерзкая, опасная и по-своему гениальная идея.

Я слушал Дамиана, и его слова ложились на моё собственное чувство азарта, как масло на огонь. Это было опасно. Это было безумно. И мне это нравилось.

Я посмотрел на пленника. Потом снова сел перед ним на корточки.

— Ну хорошо, — сказал я медленно, и на моих губах появилась нехорошая улыбка. — Допустим. Одного отпустить.

Я посмотрел ему прямо в прорези маски.

— А второго?

Мой вопрос повис в звенящей тишине подвала.

Лина замерла, понимая, к чему я клоню. Дамиан же чуть склонил голову набок, с интересом ожидая, к какому выводу я приду.

Пленник дёрнулся. Он всё понял.

— Н-нет… — прошептал он. — Вы… вы не можете…

Я поднёс свой указательный палец прямо к его лбу, к тому месту, где маска прилегала к коже. Он дёрнулся, пытаясь отстраниться, но путы держали его крепко.

— Знаешь, — проговорил я тихо, почти медитативно, — я тут сейчас подумал… а магом быть — правда очень интересно. Вот, кажется, да, всего лишь палец… ну что такого. А на самом деле… в нём сила.

Я почувствовал, как на кончике моего пальца, в миллиметре от его кожи, начинает концентрироваться энергия. «Эфирный клинок». Он это тоже почувствовал. Его тело забилось в конвульсиях от ужаса.

Я вёл себя так, будто собираюсь убить его прямо сейчас. Медленно. Мучительно.

И вдруг…

— БАМ! — заорал я ему прямо в лицо.

Одновременно с криком я убрал палец и хлопнул ладонью по полу рядом с ним.

Он взвизгнул, как поросёнок, и зажмурился, ожидая смерти.

— Испугался? — спросил я с весёлой, злой усмешкой.

Пленник открыл глаза. Он тяжело, прерывисто дышал, его тело трясло. Он был полностью сломлен.

— Дурачок ты этакий, — сказал я уже спокойнее, почти по-отечески, глядя на трясущегося пленника. — Я хороший человек. Понял?

Он ошарашенно смотрел на меня, не понимая, что происходит.

— Ты понимаешь вообще, что это значит? Это значит — не делай гадостей людям. Не кради их отрубленные руки. Не нападай на студентов с ножами.

Я помолчал, давая ему осознать этот простой, почти детский урок, который звучал так дико в этом жестоком мире.

Затем я произнёс одно слово.

— Идите.

Я поднял руку, и затвердевший хлыст, сковывавший его, снова стал эфирным и с шипением растаял в воздухе. Пленник, внезапно обретший свободу, не мог пошевелиться от шока.

Я повернулся к Дамиану.

— Дамиан, сними с его друга это заклятье, если можешь.

Затем я снова посмотрел на освобождённого «Химеру».

— И передайте своему этому… Магистру. Пусть подумает в следующий раз, прежде чем сюда соваться. А вам я советую пересмотреть свои жизненные принципы. Пока не поздно.

Дамиан смотрел на меня с нескрываемым, почти шокированным изумлением. Такого он точно не ожидал. Но после секунды замешательства он молча кивнул и подошёл к парализованному «Химере». Он щёлкнул пальцами у него перед лицом, и тот обмяк, приходя в себя и тяжело дыша.

Оба бывших пленника, один прихрамывая, другой пошатываясь, смотрели на меня как на сумасшедшего. Они не понимали. Они ждали смерти, пыток, чего угодно, но не этого.

Они, не сговариваясь, подхватили свёрток с рукой, бросили на меня последний, полный страха и недоумения взгляд, и, спотыкаясь, бросились к выходу из подвала. Через мгновение они исчезли.

Мы остались втроём в полной тишине.

Лина подошла ко мне.

— Алексей… — прошептала она. — Что… что это было?

Дамиан тоже смотрел на меня, и в его глазах больше не было ни скуки, ни расчёта. Только глубокое, задумчивое недоумение. Он впервые видел перед собой не аристократа, не бойца, а что-то, что он не мог понять и классифицировать.

Я и сам до конца не понимал, что только что сделал. Я отпустил их. Просто отпустил.