Галактика-Белая. Книга 13

Глава 5

До Киары четыре с половиной часа крейсерским…

Один рывок и…

- Командор, Торрек передал: разведку отработали, ждем приказ.

- Принято, разведку отработали, - повторила я вслед за Костасом, но даже не шевельнулась, предпочтя внешнюю обманчивую расслабленность тому, что жило внутри.

Не напряжение – нет, скорее…

Все сомнения остались там, на базе, здесь была только готовность. Готовность принять тот факт, что сделала все и…

Если я рассчитывала, что дальше будет просто – ошибалась. Не с моими парнями.

- Мам, - надрывно, в одно мгновение заставив вспомнить об истоках «славной» летописи корпуса «Ворош», рявкнул Юл, - если ты сейчас же не заберешь его отсюда…

Чтобы не сорваться на что-нибудь нецензурное, выдержки мне хватило. На то, чтобы сохранить… капитанское достоинство, тоже.

Открыв глаза, выпрямилась. Делая вид, что не заметила, с каким предвкушением наблюдали за мной Костас, Тарас и Настя, подняла спинку пилот-ложемента. Задумчиво посмотрела на висевшую над консолью навигационку с двумя из пяти секторов, в которых предстояло работать.

Удовлетворившись увиденным, попросила:

- А теперь еще раз, но с чувством, с толком, с расстановкой. Кого забрать? Откуда? Почему и зачем?

Костас, заржав, предпочел «свалить» за висевшие перед ним внешки. Тарас, выдав что-то похожее на истерический смешок, сполз вниз. А вот Настя обошлась без лишних эмоций. Лишь глядела с таким восторгом, что на миг стало стыдно, да мелькнула мысль о том, что пора заканчивать с представлением.

Увы, благие помыслы не для нашей истории. Для нее только рвущийся на красное авантюризм и полная непредсказумемость.

- Командор-капитан, – «поймал» волну Юл, - разрешите…

- Разрешаю, - вроде как смилостивилась я.

Причина происходившего сейчас в техническом мне была известна. Звали ее… его – капитан Айк, за последние двое суток успевший допечь на корабле всех, включая Тимку, прятавшегося от домона в моей каюте.

- Ну, так… - Сын решил продолжить в том же духе. – Тут…

- Командор, Сандерс, - не дал ему закончить Костас. От веселья в голосе не осталось и следа.

- Принято, Сандерс, - сбросив общий канал, подняла я еще одну внешку.

Сорок пять минут до начала операции в системах Лош и Аркой…

Просить Судьбу о милости уже поздно. Если только о милосердии…

- Командор, - появился на экране лидер первой эскадры, - разведка доложила о проходе через сектор Гордона шести ардонов в сопровождении десяти доргов. Предварительно – с полной загрузкой.

- Вектор? – сбросив с навигационки системы Лош и Аркой, выставила Окраины с отметками населенных планет.

Гордон. Ргоя. Иари. Созвучная ей Эори. Вэлим. Врада.

Это те, что из более-менее крупных. Мелких…

- Предварительно, шли с Киары, - сбросил он данные разведки, которые я тут же вывела на консоль. - А вот куда…

В отличие от него, вот с этим… куда, у меня вопросов не было. Домоны продолжали «пробивать» направления Ктос-Сурагай, Базер-Лукарас и Джара-Хемор, буквально вгрызаясь в Рубежи.

Штаб перетасовывал корпуса, пытаясь одновременно и остановить продвижение ардонов, и не оголить соседние «участки», но, все понимали, что еще немного…

- Командор, - твердо посмотрел на меня Сандерс, - если у них на борту демкаш…

- Не если… - была вынуждена признать я.

Все, как всегда. В планах – одно, в реальности…

- Командор, - подался Сандерс вперед.

О чем хотел сказать, догадаться несложно. Корабли на позициях. Соотношение, конечно, не в нашу пользу, но ведь внезапность…

В этом он был прав.

Почти прав…

- Данные в Штаб, - качнула я головой в ответ на полный ожиданий взгляд лидера первой эскадры. Как бы ни велик был соблазн…

Шторму нужны были раздербаненные и послушные Гордон и Ргоя. Соболеву – серьезный шум в тылу у домонов, который заставил бы их оглядываться, опасаясь собственной тени.

Мы могли сделать и то, и другое, но…

- Принято, данные в Штаб, - ни на миг не поставив под сомнение решение, ответил Костас.

Сандерс отвел взгляд, но тут же вновь посмотрел на меня. Кивнул, соглашаясь. Вот только…

- Мы еще… - не без грусти улыбнулась я в ответ на то, что видела в его глазах. Куражом и с натяжкой не назовешь, скорее уж потребностью пойти и…

- Принято, командор, - отметился он похожей улыбкой. – Но если что…

Он отключился, вот только проще не стало. Шесть ардонов с полной загрузкой и демкаш на борту…

Серьезная заявка, если помнить, что эффективной защиты ИР от его излучения так и не существовало.

- Пойдут, скорее всего, на Джару, - добавил адреналина Костас. – Или…

- Заткнись, - не очень вежливо оборвала его Настя. – И без тебя…

- Дальнир, дай возможные курсовые, - не позволила я ей продолжить.

- Принято, командор, - слишком равнодушно, чтобы в это поверить, отозвался Дальнир. – Курсовые…

Изломанная пространством линия протянулась от Киары до Гордона, раздвоилась, выведя возможные варианты. Вероятность одного – семьдесят с небольшим, второго…

- Пойдут здесь, - ткнув указателем в ту курсовую, которую я уже собралась сбросить со счетов, твердо заявил оказавшийся за моим левым плечом Айк.

Я развернулась, посмотрев не то, чтобы снизу вверх, но близко к этому:

- Уверен?

- Предлагаете поспорить? – ответил он ироничным взглядом.

- Похоже, кому-то жить надоело, - в режиме «на всех», прокомментировала выходку Айка Настя.

- Скорее, метит на место Торрека, - решил добавить экспрессии общению Юл.

- Да какой из него юнга?! – вполне искренне возмутился Валентин. – Торрек был…

Перестрелять бы всех…

- Отсюда – на сверхдальний, - с той же невозмутимостью, с которой последние дни доводил мой экипаж, произнес Айк. – К тому моменту, когда выйдут из прыжка, армада в секторе сдвинется, как раз встав им на поддержку. Ну а дальше… - он пожал плечом, вроде как, говоря, что с продолжением я и сама разберусь.

С этим он не ошибся. Что будет дальше, было более чем понятно. Сброс доргов, которые без труда пробьют проход к планете и…

- Дальнир, сколько до прыжковой? – меняя ракурс, откинулась я на спинку ложемента.

- Девятнадцать крейсерским, - не задержался ИР с ответом.

«…девятнадцать крейсерским…» - мысленно повторила я.

Через тридцать две минуты, присоеденившись к осуществлявшей разведку группе Торрека, одновременно в двух системах выйдут из прокола эскадры корпуса «Эджар». Час двадцать – час сорок, чтобы «зацепить» стоявшее там охранение. Полтора на легкий шухер, создавая впечатление, что рвутся в бой. Затем, если обойдется без эксцессов, отход.

Корабли самаринян в системе Лош должны появиться, когда скайлы уже вернутся в прыжковую зону, начав все самое интересное.

На этом миссия парней моего бывшего юнги будет считаться завершенной, и они уйдут на Гордон, чтобы вместе с Сандерсом напомнить Окраинам, кто истинный хозяин в этой части Галактики.

Между первым и вторым этапами двадцать восемь часов. Затем еще шесть…

- Демоны их задери… - процедив ругательство сквозь зубы, рывком поднялась я с ложемента. Прошлась по командному, шагами соединив платформу телепортатора и стоявшие на первой линии пилотские кресла.

В схемах и временных раскладках будущая операция выглядела едва ли не идеально. И если бы не вот это «но»…

Девятнадцать часов, чтобы ардоны достигли прыжковой зоны и ушли на Джану.

Девятнадцать часов, когда мы еще могли что-либо изменить…

Девятнадцать…

Добравшись в очередной раз до Насти, развернулась, встретившись взглядом с Айком.

Капитан ардона был все так же собран и выдержан, и совершенно не похож на Искандера, как показалось мне в первое мгновение нашего знакомства. Лишь скулы были такими же, словно высеченными из камня, да глаза смотрели бескомпромиссно…

Одно к другому отношения не имело, но воспоминание о муже, воскресшем лишь для того, чтобы умереть вновь, долбануло конструктивной злостью, заставив вернуться в то состояние, когда эмоции если и присутствовали, то лишь для того, чтобы стать подспорьем.

Девятнадцать часов и миллиарды жизней, которые грузом лягут на нашу совесть. Не потому, что в этом была наша вина, потому…

Очень хотелось выдать что-нибудь типа: «И за что мне все это?!», но…

Возможных вариантов было два.

В первом, на поддержку Сандерсу я отправляла эскадру Фрая.

Во втором, его заменял Гросс, что мне тоже не слишком-то нравилось - операция в системе Киары была наиболее важной частью плана, который нам предстояло реализовать.

Был, правда, и третий…

- Командор? – поймав мой отрешенный взгляд, с явным предвкушением протянул Костас.

- Здесь командор, - словно нехотя откликнулась я, давая себе еще пару секунд для размышлений.

Впрочем, думать особо было не о чем.

Сандерс оказался прав. Оправдаться перед другими легко: приказ – есть приказ.

А вот оправдаться перед самим собой, когда Удача подарила шанс, а ты его не использовал…

До выхода эскадр в системах Лош и Аркой семь минут.

Всего…

- Ты понимаешь, что ломаешь нам всю игру?!

Слава не был в бешенстве! Он просто…

Заткнув жалость куда подальше, сложила руки на груди, предпочтя, для сохранения времени и нервов, зайти с главного калибра:

- Я уже связалась с Соболевым.

- Даже так? – Генерал с издевкой мотнул головой, но в глазах предупреждающе полыхнуло яростью. – Мать твою… ты… - тяжело опершись на край стола, начал приподниматься он.

- Слава, - опустив руки и положив их на подлокотники ложемента, с тем же спокойствием, что и до этого, перебила я Шторма, - ты не забыл, что со мной теперь лучше дружить?

- Забудешь тут… как же! – после минутной паузы, когда играли в гляделки, выдал он уже без всякой экспрессии. Вновь устроившись в кресле, хмыкнул и бросил короткий взгляд на наблюдавшего за нами с еще одной внешки Шарда - Два ардона с загрузкой тебе хватит?

- Два? – не пропустив намека на готовность к компромиссу, уточнила я иронично. – Против шести?

- Еще неизвестно, клюнут они или… - беззлобно огрызнулся Шторм.

Отстучал по краю стола… На ставший благодаря ему знаменитым марш Академии в Рунцово ритм был совершенно не похож.

– А ты что скажешь? – перевел генерал взгляд на Шарда.

- Скажу, что схема выглядела рабочей только до столкновения у Враксли. Теперь нужно серьезно думать, что дальше, - подчеркнуто равнодушно произнес тот.

- Не хочешь вернуться? – оценила я сказанное.

Шард был прав: столкновение у внеорбитальной базы Враксли, где находились сдавшиеся нам домоны, едва ли не заживо похоронило перспективно выглядевший план по созданию лже-интернационального корпуса, способного под информацию обо мне вытягивать из аллер так необходимые нам ресурсы.

Будь на месте Шарда другой, уже отступил бы, признав бессмысленность дальнейших действий. Этот же уперто следовал договоренностям, не только подтверждая данное им слово, но и оставляя шанс тем, кого еще мог вытащить на эту сторону.

- Хотел бы, но – нет, – качнул он головой. – Не сейчас.

- Ну, если не сейчас… - взвешивая и то, и это, медленно протянула я. Шард, конечно, большая заноза в заднице, но это если не помнить, скольких он уже спас и скольких еще может спасти. – Место начальника штаба все еще за тобой. Подумай об этом. Только недолго.

Шард, как я и ожидала, кивнул, а вот Шторм…

- А меня спросить? – вроде как обиделся он.

Мы оба сделали вид, что поверили и раскаялись.

Впрочем…

- Два загруженных ардона и восемь доргов, - с выражением «сдохну, но с места не сдвинусь», резко переключившись, начал генерал торг.

Два ардона… скорее всего, те самые, Захрия и Назэра, экипажи которых отказывались подчиняться Шарду. Плюсом к ним восемь доргов поддержки…

Еще один упакованный под завязку ардон, уже мой, под командованием первого помощника Айка, через полтора часа должен был покинуть орбиту Деборы.

Расклад выглядел не лучшим образом – чистый экспромт вынуждал затыкать возникавшие то там, то тут дыры, но из других вариантов только отказаться, признав…

- Беру, но без отдачи, - кивнула я уже подобравшемуся Шторму.

- Договорились, - мгновенно обмяк он. Еще и ухмыльнулся… мол, ничего другого и не предполагал.

Вполне возможно, что так оно и было, но…

- Точка встречи и коды, - вместо ответа перекинула я данные Шарду. И добавила, прежде чем отключиться: - И не затягивай с решением.

Когда вслед за посеревшим экраном слетела защита, обессилено откинулась на спинку ложемента, едва ли не слепо глядя перед собой. Вроде и ничего сложного – сделка оказалась выгодной всем сторонам, да только…

- Командор? – с мученическим выражением на физиономии посмотрел на меня Костас.

- Командор? – На лице у Айка было что-то подобное, но с поправкой на сдержанность домонов.

Тут и захочешь сдохнуть…

Мысленно усмехнувшись – парни без труда находили способ удержать оптимизм на уровне, развернулась к Айку:

- Готовь курьерский. Место встречи подтверждено.

- Командор-капитан! – вытянулся он, едва ли не пожирая меня глазами.

- Приказы отдает Сандерс, - слегка ретушировала я его энтузиазм. – Покажете себя, подумаем о формировании отдельной эскадры. Но если…

Предупреждения, похоже, он даже не услышал, тут же вылетев из командного.

Мальчишка…

- Командор, - фактически спасая от очередного падения в затягивавшую меня бездну, окликнул Костас, - Флайриш передал: встали на курс. Герзини подтвердил выход из прыжка.

- Принято, - откликнулась я, окончательно возвращаясь в «здесь и сейчас».Выставила перед собой рабочую консоль.

Объемка над ней загрузилась, отметками определив положение эскадр корпуса «Эджар» в секторах Лош и Аркой.

Вот только перед глазами…

…- Вчера разговаривал с генералом, - натужно, едва ли не через силу улыбнулся Соболев.

- Со старшим или младшим? – в очередной раз сделав вид, что не заметила, каких усилий потребовало от него вот это… напускное добродушие, поинтересовалась я.

- Со старшим, - уже несколько более свободно заметил Соболев. В кабинете был один, что не только добавляло разговору доверительности, но и делало его острее, обнаженнее. – Просил, когда выйдешь на связь, передавать привет.

- А сам он… - Вместо продолжения, криво усмехнулась.

Здесь – стратегия и тактика. Там – политика. А в центре – мы и операция, от которой все чего-то ждали…

- Кофе с булочкой? – развернулась ко мне Настя.

Я моргнула, «обрывая» состоявшийся не так давно разговор.

Сейчас бы в бой…

- Шард вернется месяца через два-три.

Настя дернулась, закрыла рот ладонью, глядя на меня огромными глазами…

- Передислокация на Хараб-два? – давая ей возвожность прийти в себя, озвучил Тарас совсем неявную суть вопроса.

Проблемы – проблемами, но сформировать три из четырех расчетных эскадр Шарду удалось.

- Пока остановимся на варианте базы подскока, - нахмурилась я.

Про бой подумала не зря. Война не отменяла административных вопросов, решить которые могла только я.

Наверное, это был закономерный процесс, но…

Взгляд метнулся, вновь сорвавшись на объемку. Данные шли с трехминутной задержкой…

- Костас, Ван Хилда, Герзини и эмари Шота на связь, - потребовала я вместо продолжения.

- Принято, Ван Хилда, Герзини и Шота на связь, - подобрался тот.

- Командор? – слева, где всего несколько минут назад стоял Айк, оказался дремавший до этого в ложементе Кротов.

- Посмотри, - укрупнила я сектор в системе Аркой.

Женя сдвинулся, оценивая то же самое, но уже с другого ракурса.

- Неожиданно, - выдавил он спустя пару секунд.

Стоило признаться, что в этом я с ним была солидарна. Судя по последним данным, вышедшие из прыжка пятая и шестая эскадры корпуса «Эджар» встали на курс. Вот только…

Курс был не тем, который я утвердила для данной операции.

Благими помыслами…

Страдать рефлексиями было поздно, только идти вперед.

- Командор, с этого вектора к ТЗС не подойти, - твердо посмотрел на меня с внешки Ван. Картинка сведена к минимуму – лишь он в пилот-ложементе, да кусок консоли. – Мы…

Про… облажались Ван так ничего и не сказал, за него это сделала пусть и короткая, но весьма многозначительная пауза.

- Ваше мнение, аркон? - приняв в расчет слова бывшего вольного, перевела я взгляд на Герзини.

Этот тоже находился в капитанском кресле, но архитектура командного позволяла большую вольность, оставляя на обозрение весь уровень, который он занимал.

- Оттянуть домонов на себя и дать возможность эскадрам эмари Шота уничтожить станцию, - не задержался тот с ответом.

Во время обсуждения плана вариант, при котором разведке не удавалось обнаружить либо дальнее, либо ближнее охранение, мы рассматривали, но…

Не всесильны и не всемогущи…

Даже отработав по-полной, мы не могли отбрасывать вероятность появления вот таких вот сюпризов.

- Эмари Шот?

Три эскадры самаринян со сверхдальнего должны были выйти в системе Лош, ударив в тыл домонам, преследующим «отходившие» в прыжковую зону подразделения под командованием Флайриша.

Еще две, те самые, лидером одной из которых и был эмари, до начала операции выставились на окраине системы Аркой, готовые прийти на помощь Герзини.

Как оказалось…

- Согласен, - ровно произнес самаринянин. – Мы войдем в сектор через…

- Час сорок – час пятьдесят, - опередил его Герзини.

Час сорок – час пятьдесят…

В категориях боя – практически вечность.

У Герзини – четыре супертяжа и шестнадцать тяжелых. Ну и семь средних из разведгруппы Торрека, командовал которыми Ван Хилд, ставший первым заместителем моего бывшего юнги.

У домонов…

- Потреплют их, капитан, - чуть слышно озвучил мою мысль Кротов.

- Потреплют, - не стала спорить я с очевидным.

Ардонов в дальнем охранении, шедшем сейчас на перехват, не было, но хватало и доргов. Не до критично – даже с учетом корреляции классов до одного к двум не дотягивали, но это если забыть о потерях. Тех самых, которых я хотела бы максимально избежать.

- Аркон, - принимая решение, посмотрела я на Герзини, - как у вас с самообладанием?

Тот даже не дернулся, но взгляд предупреждающе потяжелел.

Что ж, ничего другого я и не ожидала. Не от скайла, для которого все еще была пустым местом.

- Будем считать, что хорошо, - едва сдержалась я от понимающей ухмылки. – Костас, связь на БиСи.

- Что вы задумали, командор-капитан? – В отличие от скайла, в голосе самаринянина явно слышался интерес.

- Погружение одной из эскадр, выход ее в тыл охранению и массированный удар кормовыми орудиями.

- Твою… - практически беззвучно выдохнул Кротов.

- Мы этого никогда не делали, - ожидаемо бесстрастно отреагировал на мое предложение Герзини.

Хотелось ему сказать, что все когда-то происходит в первый раз, но я предпочла обойтись без сентенций:

- Альдор произведет расчет для каждого из кораблей и обеспечит терминальный контроль до момента погружения. Все остальное…

- Командор, капитан Дрей, - очень своевременно, а то могла и договориться до откровенного противостояния, прервал меня Костас.

- Принято, - отозвалась я, бросив мимолетный взгляд на табло времени. Дарила на связь ожидала значительно раньше, но…

Опять та самая реальность, у которой был свой взгляд на происходящее.

- Женя, - обернулась к Кротову, - введи БиСи с курс дела. - Дождалась, когда тот, кивнув, доберется до своего терминала, и лишь после этого вернулась к Герзини и Шоту: - Аркон, готовьте каналы связи. Эмари…

- Командор, Штаб. Адмирал Соболев, - вновь сбил меня Костас.

Демоны их…

- Господа офицеры, - все-таки сочла я необходимым закончить разговор с командирами действовавших в системе Лош подразделений, - нам нужен этот шухер, но не ценой человеческих жизней. Поэтому я прошу вас хорошо думать, прежде чем что-либо делать.

Связь обрывать не стала, но внешки свернула, выставив их на теневой контроль командного. Выдохнула, давая себе мгновение для принятия решения.

Вызов, с учетом того, что общались с главой Коалиционного Штаба чуть больше часа тому назад, ничего хорошего не предвещал. Да и задержка демона…

- Что у тебя? – подняла я внешку, встретившись взглядом со взъерошенным Дарилом.

- Похоже, я не вовремя? – чуть приподнял он бровь.

Попытка изобразить ироничный задор провалилась с треском. С кем другим, возможно, и сработало бы, но…

Мы слишком хорошо друг друга знали, чтобы верить показухе.

- Все, как мы и предполагали? – поймав выразительный взгляд Костаса, продолжавшего «придерживать» канал со Штабом, поторопила я демона.

- Проход есть, но идти придется на полусогнутых, - подтведив мои слова, посмотрел он из-под густых бровей.

- Принято, - скривилась я, признав, что могло быть и хуже. Транспортная база казалась беззащитной, но, зная паранойю Харитэ, вряд ли такой была. – Сбрасывай все, что добыли и…

Эта внешка тоже ушла «в тень», оставшись связавшей корабли нитью. Они – там, мы…

Защиту успела поднять до того, как прошло соединение:

- Господин адмирал…

Соболев развернулся, когда я заговорила. Сделал шаг вперед, «открывая»уходившую за зону визуализации панель, с выставленными на ней срезами Рубежей - навигационная сетка, заляпанная оперативно-тактическими знаками.

Серьезный намек, если сообразить, в каком именно отсеке штабного крейсера он сейчас находился.

- Господин адмирал? – сменила я интонации, давая понять, что оценила предупреждение.

С последним не ошиблась:

- Домоны пробили направление Джара-Хемор. Восемь ардонов держат курсовую на Джару. Двенадцать – на Хемор. На Хемор объявлена срочная эвакуация. Джара…

Говорить о том, что для Джары все это было более чем поздно, он не стал. О том, что в наших силах было предотвратить полное уничтожение планеты – тоже.

Впрочем, к чему слова, когда и так все…

- Мне нужны последние сводки по Рубежам, - «приняла» я его взгляд.

Не уставший. Не измученный. Не…

Этот мужчина, как и многие из тех, с кем сводила меня Судьба, держались не просто до последнего. Они держались и там, где заканчивалась грань и начиналось загранье.

- Правительство Союза наложило вето на предоставление ооре данных по текущему положению. Только в рамках необходимого минимума.

Спрашивать, за что мне такая «милость», я не стала. И даже сохранила «лицо», но вот внутри все дернулось, возвращая к состоявшемуся во время признания меня аллерой разговору. И озвученному министром иностранных дел Союза предложению, от которого я, по их мнению, не могла, но все-таки отказалась.

Что ж…

- Значит, снаскоку не удалось, будут пакостить по-мелкому? – заставив себя разжать побелевшие от обдавшей ярости пальцы, равнодушно произнесла я.

Что именно все так и будет, предполагала – эти нанесенных оскорблений не прощали. Тем более, когда имелась такая возможность - казус, по которому была одновременно и аллерой, все еще существующей лишь на бумаге ооры, и командором интернационального корпуса, оставлял подобную лазейку.

- На данный момент я всего лишь превысил свои полномочия, - не столько «повинился», сколько окончательно расставил все точки над iадмирал. - В том, втором варианте…

Оборвав Соболева поднятой ладонью, опустила голову.

Над консолью системы Лош и Аркой. В памяти…

При желании я могла без труда воскресить в памяти все операции, которые провели за эти проклятые семнадцать месяцев войны.

- Наташа…

Подняв, качнула головой, предлагая не продолжать. Не знаю, на что, загоняя меня в угол, рассчитывали эти твари, но отступать ни сейчас, ни в дальнейшем я не собиралась.

Думаю, Соболев понимал это не хуже меня. Потому и хмурился, догадываясь, что только что положил начало еще одной войне.

Той, в которой, как и в этой, речь шла о выживании.

- Наташа, - повторил он попытку. Не достучаться до меня, напомнить, что здесь и сейчас время работало против нас.

Он был, конечно, прав, но…

Джара-Хемор…

Обе планеты в секторе демонов. На одной доводилось бывать, на другой…

- У меня – три ардона с полной загрузкой, - твердо, до конца осознавая, что именно и почему собираюсь сделать, начала я. На Соболева не смотрела, но видеть, как корежит его нутро от осознания, что не всесилен, мне это нисколько не мешало. – На точку встречи выйдут через семь часов. Еще три с половиной на прыжок. Операцию в секторе Ргои я начну через десять. У Гордона – по готовности, но не позднее, чем через двенадцать. А дальше…

Про дальше я предпочла умолчать.

Первоначальный приказ для Сандерса звучал категорично: не допустив разрушения транспортной инфраструктуры очистить орбиты столичной планеты захваченных домонами Окраин.

В том, который намеревалась отдать теперь…

Крупнейшие трансгалактические корпорации продолжали держать на Гордоне не только свои офисы и представительства, но и логистические центры.

Вряд ли это будет расценено, как предупреждение – друг моего врага – мой враг, но если хорошо подумать…

«Майори», «Ураган», ВиЭс-двести второй, двести девятый и двести четырнадцатый. Один – на красном, четыре - на оранжевом.

Так выглядел итог первых восемнадцати минут боя.

Все могло быть значительно хуже…

Для «значительно хуже» просто еще не пришло время.

- Серый, уводи корыто! Мать твою… - «сорвался» невидимый Влад, прикрывавший «Ураган» Сереги Барова, - она же тебя сама…

Про «расстреляет» я уже не расслышала – продолжение забил вопль Волнина, требовавшего, чтобы его пропустили к той суке, но, судя по тому, как Баров «ушел» под щитоносец, вероятность подобного расклада не исключал.

- А не такая уж он и тварь, - неожиданно высказался Кротов.

- Не такая уж, - была вынуждена согласиться я.

Герзини, несмотря на имевшуюся возможность отыграться, моих придерживал, оставляя на вторых ролях. Те, конечно, все равно лезли вперед, но слишком откровенно не нарывались, держась поближе к скайлам.

Помогало не всегда - после ухода части кораблей в погружение, соотношение свои-чужие стало более чем критичным, но то, что старался, было заметно.

- Ван, выводи…

С предупреждением я опоздала. Отметка «Холина» на информпанели моргнула, но, прежде чем внутри оборвалось, выставилась вновь, сорвавшись стикером с зеленого на красный.

- Дебил! – беззлобно ругнулся Кротов, явно имея в виду командовавшего ЭсКаром Волнина.

С утверждением можно было бы поспорить – Иван отличался завидной рассудительностью, но не в этот раз. То ли зашкалило на эмоциях, то ли…

Со скайлами в роли товарищей по оружию было непросто. Вполне могло продавить.

- До выхода? – продолжая цепляться взглядом за происходящее на крайней левой внешке, уточнила я.

В погружение корабли шестой эскадры корпуса «Эджар» ушли по той же схеме, которую отрабатывали «Нарото» и «Зеста» - с ближней дистанции и практически на встречных курсах.

Но если там это был тренировочный маневр, пусть и впервые исполняемый на крейсерах подобного класса, то здесь…

- Семьдесят пять, – опередил всех БиСи. Его визуализация занимала ложемент Кротова, который предпочел место слева от меня.

- Принято, семьдесят пять, - повторила я, бросив взгляд на второй из висевших передо мной экранов.

Ситуация в системе Лош, где командовал Флайриш, развивалась точно по утвержденному сценарию. Это не успокаивало – домоны были сильным и непредсказуемым противником, но хотя бы держало напряжение на уровне «нейтрально». Имело место, но в пределах разумного.

- А ведь он уже твой, - вновь отметился Кротов.

Спрашивать, о ком говорил, я не стала - арконе Эрде Герзини, первом заместителе дариха корпуса «Эджар», возглавлявшем «работавшую» в система Аркой группировку.

Тарас в ответ на реплику Кротова оглянулся, удовлетворенно хмыкнул, давая понять, что с высказанной точкой зрения полностью согласен.

Возможно, где-то так оно и было – подобные встряски, как уход в погружение в реальности боя семи кораблей, два из которых – щитоносцы, а остальные – тяжелые крейсера, бесследно не проходят, но…

- До выхода двадцать пять, - не дал мне закончить мысль БиСи.

Впрочем, заканчивать ее нужды не было. Мой. Твой. Речь шла о боевом братстве, оценивавшимся совершенно в иных категориях.

- Принято, двадцать пять, - непроизвольно подалась я вперед.

Картинка на экраны шла с информационных панелей обеспечивавших координацию «Рокси» и «Кертачи». И если на правом все было в оттенках «тишь, да благодать», то на левом…

Погружение – не прыжок. Там – полноценный разгон, прокол пространства и выход в иную мерность, здесь – аккуратный разрез с «падением» в условную глубину собственной и последующее «всплытие», не требующее гашения скорости и загрузки опорных систем, позволявших идентифицировать свое положение.

Это – если рассматривать теорию. А если практику…

- Командор! Вышли! – обрывая повисшую на мгновение тишину, заорал вдруг Дальнир.

Меня дернуло, сорвало с крюка, на который были натянуты нервы, бросило в пустоту, сделав на миг слабой и безвольной…

- Твою мать…! – с той стороны внешки вторил ИР Ван Хилд.

- С кормовых… всеми калибрами… - в параллели ему отдавал приказы Герзини. - По готовности… Цели разобрать…

- Принято, по готовности… Цель выставлена!

- Цель зафиксирована…

- Цель…

- Командор, кофе, - выбив из потока чужих команд, протянула мне кружку Настя.

- Что? – нахмурившись, выпрямилась я.

- Кофе, - с мягкой улыбкой повторила Настя. – С булочкой.

Я медленно выдохнула – прописная истина, что самой в бою проще, не теряла своей актуальности, взяла из рук четвертого пилота кружку-непроливайку, поставила на подставку ложемента.

Самой действительно было проще, но это если не брать во внимание, что жизнь не принимала постоянства, требуя от каждого из нас пройти свой путь до конца и занять то место, которое было ему презначено.

Еще одна патетическах хрень, на словах звучавшая, как призыв, а на деле…

- БиСи, - давая себе еще секунду передышки, чуть повернула я ложемент, - не хотите взять на себя информационный центр будущей Академии?

Визуализация Альдора открыла глаза…

Во взгляде ничего, что могло бы хоть условно идентифицировать с людьми, но после нескольких слияний с его разумом, опознать пустоту удалось без труда. В наших опеределениях она звучала, как удивление.

- Я предполагал, что эту должность вы предложите Большому Тимке, - используя имя, которое дали Альдору Хараба-два мы, произнес БиСи.

- У него и других забот хватит, - продолжая краем глаза следить за слаженной работой парней Герзини, - заметила я. – Ну так как?

- Я должен обсудить это…

- Обсуждайте, - весьма невежливо перебила я БиСи, по вызову вытаскивая из «тени» внешку с демоном.

«Тсерра» и «Эссанди», так же как и эскадры Фрая и Гросса, «стояли» на минимально возможном удалении от Киары, дожидаясь окончания первого и второго этапов операции.

- У нас гости, - не дожидаясь моего вопроса, вскинулся Дарил.

Судя по тому, как поблескивали азартом темные глаза демона, этим гостям он был только рад.

- Кто? – заставила я себя не делать поспешных выводов. Тут и так все шло наперекосяк…

- Домоны, - полностью оправдал он мои ожидания. – Восемь ардонов. Идут на загрузку.

- Ты уверен? – была вынуждена признать я, что у Дарила имелся веский повод для оптимизма.

С одной стороны, появление маток домонов могло осложнить подход к транспортной базе. С другой…

Легкий кипиш на орбите, связанный с прибытием кораблей, увеличивал вероятность того, что удастся добраться до планеты незамеченными.

- Таши, тут дело верное, - уже серьезно посмотрел на меня демон. – Час-полтора на стыковку и подготовку. Семь-восемь будут «стоять» на базе. Если начнем…

- Отставить, - жестко отрезала я, заставив его проглотить окончание фразы.

Демонстративно перевела взгляд на главную панель, сделав вид, что не заметила, как скривились губы демона в довольной улыбке. Дарил не только знал меня достаточно хорошо, чтобы выходить на оптимальные прогнозы, он был ещё и хорошо подкован в том, что называлось политикой, понимая, как нам нужен не просто шухер, а так, чтобы содрогалось и гремело.

- Еще раз повторяю вопрос, - вернулась я к демону, - ты уверен?

Шанс – там. Шанс…

Судьба. Выбор. Предзназначение…

С первыми двумя было проще – предполагали высокую степень неопределенности, связанную с внешним воздействием, а вот со вторым все выглядело однозначно и категорично.

Либо – ты, либо…

- Таши… - продолжая самодовольно улыбаться, качнул он головой. – Если бы ты видела Фрая с Гроссом…

- Принято, - вновь оборвала я демона. Думай – не думай… – Костас, передать на «Зесту»: капитану Сандерсу принять координацию. Экипажу…

В варианте: либо – ты, либо – тебя, я предпочитала действовать первой…

- Разрешите? - переступив порог, остановился Орлов.

- Проходите, Николай Сергеевич, - поднялся из-за стола сидевший за ним мужчина. Снял висевший на спинке кресла китель, надел, но застегиваться не стал, словно намекая, что встреча носит полуофициальный характер.

Иван Федорович Булганин. Маршал Галактического Союза, глава Штаба объединенного флота и, если исключить из списка премьер-министра, открыто поддерживавшего ту часть правительства, за спиной которой стояли трансгалактические корпорации, едва ли не второй человек в Союзе после президента…

Впрочем, учитывая тот факт, что Союз, как и множество других секторов, постоянно находился под угрозой военных действий, значимость этого человека Орлов оценивал соответствующе и в прошлом, и в настоящем.

А то, что раньше пересекаться не приходилось…

В том, что – зря, сомнений у него больше не было.

Пока Орлов то ли размышлял, то ли искал изменения в обстановке, произошедшиес последнего и единственного его сюда визита, Булганин успел пересечь кабинет, остановившись у двери, за которой находилась комната отдыха:

- Чай, кофе, что покрепче? – оглянулся он. Окинул генерала быстрым взглядом и сам ответил на свой же вопрос: - Коньяк.

- Наслышаны о моих вкусах? – приняв слова Булганина за приглашение, генерал отошел от двери.

- Скорее, вашего ученика, - уже из комнаты отозвался Булганин. – Вы ведь в курсе, что благодаря ему я лишился одного из своих помощников?

- Тот самый карт-бланш? – переступил Орлов и через этот порог. Огляделся…

В отличие от кабинета, похоже, удовлетворявшего отнюдь на маршальский вкус, здесь было скромно и… уютно. Все атрибуты безопасности, конечно, имели место, но не бросались в глаза, скрываясь за «домашними» мелочами.

Занавеси на не закрытых сейчас плитами окнах, брошенное на спинку стула полотенце. Небрежно оставленный на диване плед… Здесь даже запах был другим: мягким и ненавязчивым.

- Карт-бланш? – чуть насупился Булганин, словно бы соотнося собственные мысли со сказанным Орловым.

Маршал был крупным, напоминая Ежова. Тот же рост под метр девяносто. Та же массивная, плотно сбитая фигура. Крепкая шея, мощные ладони…

Этого вполне хватало, чтобы легкая насупленность выглядела весьма угрожающе.

- Да, я понял, о чем вы, - спокойно произнес он спустя короткое мгновение. Открыв висевший на стене шкафчик, достал бутылку и стаканы. – Не возражаете, если без изысков?

- В этом деле главное - коньяк, все остальное – вторично, - с ироничной улыбкой отозвался Орлов.

Чем дальше, тем происходящее вызывало все больше вопросов. Позднее приглашение, переданное через Ярцева - его, а не самого Булганина заместителя. Расстегнутый китель. Комната отдыха. Коньяк…

О том, что глава Штаба объединенного флота был сложным человеком, Орлов знал. О его умении жестко ставить оппонента на место – тоже. Как и о виртуозном владении ненормативной лексикой, о котором ходили едва ли не легенды.

Этот Булганин воспринимался другим. Не кардинально – четкая центровка в нем не оставляла сомнений, но давая представление о том, каким мог быть с друзьями и близкими.

- Не скажу, что полностью с вами согласен… - добавив к уже стоявшим на столике бутылке и стаканам тарелочки с лимоном и колотым шоколадом, посмотрел маршал на него. – Устраивайтесь, где удобно.

Орлов, следуя примеру, расстегнул фиксатор воротника и, предпочтя стул, обошел столик. Сев, наклонился, взял в руки бутылку.

- Это тоже от ученичка? – оценив марку и выдержку, поднял он взгляд на расположившегося напротив маршала.

- От вашего заместителя, - довольно хмыкнул Булганин. – Даже не пришлось применять спецсредства.

Орлов не стал говорить, что маршал сам, как спецсредство. Содрав фольгу, вытянул пробку, разлил по стаканам.

- За что будем пить, Иван Федорович? – протянул один Булганину.

- За победу! - не помедлил тот с ответом. Зажав стакан в ладони, поднялся. – Чтобы не задержалась!

- За победу! – повторил, поднимаясь, Орлов. Без всякого эстетства влил в себя коньяк, машинально отметив, что и маршал не стал демонстрировать манеры.

Почувствовав, как шарахнуло изнутри теплом, резко выдохнул.

Очередная бессонная ночь…

Вечером удалось перехватить пару часов, но сейчас, слегка сбросив напряжение, он понял, насколько этого было мало. Не в данный момент – организм пока еще устойчиво держался, с заделом на предстоявшую работу.

- Вы закусывайте, закусывайте, - вроде как, озаботившись его состоянием, поторопил успевший вновь устроиться в кресле маршал.

Орлов сел, порадовавшись, что выбрал стул – тот помогал сохранять форму, прихватил кусок шоколада. Забросил в рот, не без удовлетворения ощутив, как ретуширует одна горечь другую.

- Гадаете о причинах моего приглашения? – подцепив дольку лимона, как-то… легко, без нажима, поинтересовался Булганин.

- Есть немного, - не стал скрывать Орлов своих сомнений.

- Ваши версии? – Булганин предпочел длинный путь.

- ИКБ? – К этому вопросу Орлов был готов.

- И это – тоже, - прямо посмотрел на него Булганин. - Хотел поблагодарить лично. Думаю, вам не стоит говорить, что могло быть в том, другом случае?

ИКБ – «Инкор Карбин Пластик», одна из шести компаний, входивших в объединение «Карбин Союз МеталлПластик», и единственная, оказавшаяся вне контроля военного ведомства.

Если бы не вмешательство Орлова, часть акций ИКБ вполне могла попасть в руки трансгалактической корпорации. И хотя пакет был небольшим, но…

Жизненный опыт генерала утверждал, что все крупные проблемы начинаются как раз с малого.

- Это – моя работа, - ровно произнес он, но себе признался: сказанное было приятно.

- Ваш предшественник эту самую… мою работу, оценивал с несколько иных позиций, - небрежно заметил Булганин.

- И где он теперь? – намекая на приговор военного трибунала, поддержал маршала интонациями Орлов.

Булганин еще пару секунд просто смотрел, потом довольно хмыкнул и кивнул. Мол, ваша правда. Затем, наполнив стаканы на треть, пододвинув Орлову его.

- Жалуются на вас, Николай Сергеевич, - выпрямившись, произнес он с легким нажимом.

- Друзья или враги? – попытался перевести все в шутку Орлов.

- Скорее уж, подчиненные, - приняв тон, с ироничной улыбкой заметил Булганин. – Говорят, работает генерал за двоих, а уж спрашивает как… Тиран и деспот. Сам не отдыхает, да и другим не позволяет расслабиться.

- Прямо так и говорят? – Орлов, следуя принятому образу, посмотрел с икренним недоумением.

- Прямо так… - уже без всякой усмешки подтвердил Булганин, тут же продолжив: - Ну а если говорить серьезно, то я просмотрел подготовленные вами выкладки. Кое с чем готов поспорить, однако все остальное мне кажется не просто разумным, но и весьма своевременным.

- Кое с чем я и сам готов поспорить, - кивнув, взял Орлов стакан. Повертел в руке, собираясь с мыслями.

Эту встречу можно было считать удачей…

Эту встречу не стоило считать удачей хотя бы потому, что он сделал все для того, чтобы она состоялась.

– Позволите начистоту? – решился он после недолгих колебаний.

- Буду признателен, - с той же серьезностью произнес Булганин.

- Анализ событий последних предвоенных лет однозначно говорит о том, что противостояние флота и спецслужб наруку в первую очередь тем, кому цельность Галактического Союза, как кость в горле. Уверен, что вы понимаете это не хуже меня.

- Предлагаете издать приказ о дружбе и сотрудничестве и довести его до всех заинтересованных лиц? – иронично уточнил Булганин.

- Предлагаю начать с нас с вами, - поправил его Орлов. – С моей стороны – полная лояльность и максимально возможное информационное обеспечение. Это то, что я могу гарантировать.

- Если бы вы могли еще гарантировать¸что надолго задержитесь на этой должности, - не скрывая скепсиса, заметил Булганин. Поднялся, прихватив с собой стакан, отошел к окну. – Ваша дочь…

- Давайте не будем торопиться с выводами, - довольно аккуратно перебил его Орлов.

Булганин оглянулся. Орлов – тоже, так что взгляды встретились. Без противостояния, без излишнего напряжения…

- Вы говорите об операции корпуса «Ворош»? – сделав глоток, уже другим тоном поинтересовался Булганин.

- Я говорю об операции корпуса «Ворош», - повторил Орлов, давая понять, что официальная версия происходившего сейчас в той части Галактики, не отражает всей полноты событий.

- Даже так… - понимающе качнул головой Булганин. – И как это вписывается в заверения о вашей лояльности?

- Вы хотели сказать: ее лояльности, - поправил Орлов. Встав, тоже подошел к окну, оставив между ними достаточно места, чтобы говорить о соблюдении личного пространства. – Гордонский этап операции предполагает две части. Одна – на орбите планеты. Вторая, совместно разработанная разведкой и контрразведкой корпуса, на поверхности.

- Мы ведь говорим о том, что будет происходить на грунте? – Булганин дал понять, что заинтересован в продолжение разговора.

- Именно, - уменьшив наполовину содержимое стакана, кивнул Орлов. – Вам ведь известно, что такое навигационный комплекс Гордона?

Пауза между вопросом и ответом была ожидаемо короткой:

- Навигационный комплекс?! – не сдержался от восклицания Булганин.

Что именно скрывалось за этим невинным названием, маршал точно знал. Какие перспективы открывала возможность заиметь хранившиеся там карты…

- Навигационный комплекс Гордона, - с тем же спокойствием повторил Орлов. – Модули накопителей.

Эта пауза была значительно длиннее. Булганин несколькими крупными глотками опустошил стакан, потом посмотрел в окно…

Орлов машинально повторил, но мало что увидел. Ночь, да и защитные и искажащие поля стояли на максимуме, полностью лишая картинку четкости.

- Умеете вы удивить, - наконец, протянул Булганин. Отошел к столу, но, прихватив бутылку, тут же вернулся. – Насколько я понимаю, в успехе операции вы не сомневаетесь. Осталось решить вопрос с передачей навигационных карт…

- …всем заинтересованным структурам, - закончил за него Орлов. Под взглядом Булганина освободил стакан от содержимого и протянул ожидавшему его маршалу. Дождался, когда тот вновь наполнит на треть. – За тех, кто не с нами!

- Пусть память о них будет светлой, - поддержал Булганин третий тост.

Выпили молча, думая каждый о своем. О чем конкретно размышлял сейчас маршал, Орлов предполагать бы не взялся, а вот он сам…

Оптимизма он не терял – дочь знал лучше многих других, но там, за Рубежами, сейчас все шло совершенно не так, как планировали.

Это еще ничего не значило, но…

Отцом быть трудно.

Отцом такой дочери…

- Вы ведь уверены, что Галактическому Союзу еще долго будет выгодно сотрудничество с новообразованной оорой? – в продолжение разговора спросил вдруг маршал.

- Я уверен в том, что Союзу будет выгоднее сотрудничество, а не противостояние, от которого только выиграют наши враги.

- А вы…

- Нет, - качнул головой Орлов. – Ни залогом стабильности этих отношений, ни поводом для лояльности аллеры…

Он не договорил. Нахмурился, ощутив, как по телу пробило жаркой волной, принесшей с собой необъяснимую слабость.

Потом прошла еще одна, подкосив колени настолько, что Орлов был вынужден ухватиться за подоконник.

- Господин маршал… - вскинулся он, догадываясь, что стало причиной подобного состояния, но был вынужден остановиться, напоровшись на понимающую улыбку Булганина.

- Да, Николай Сергеевич, это – временный нейтрализатор ботов и снотворное, так что минимум шесть часов сна вам обеспечено. И вам лучше прилечь на диван, чтобы мне не пришлось вас туда транспортировать.

- Но…

Он хотел спросить: кто и как, вот только язык уже заплетался, да и ноги едва держали, явно намекая, что процесс зашел слишком далеко, чтобы тратить время на разговоры.

Не без помощи Булганина доплелся до дивана, сел и…

Последняя мысль, прежде чем уснул, была ясной и четкой, отвечая на оба вопроса.

В личном деле Ярцева была запись о том, что ему доводилось служить под началом будущего маршала.

Орлов об этом знал, но забыл…