Галактика-Белая. Книга 13

Глава 6

Кабинет был тем же. Присутствующие лица – тоже. А вот погода…

Яркий свет из огромных окон заливал помещение, создавая ощущение праздника.

Увы, праздником происходящее в нем не было.

- Что с моей семьей? – равнодушно посмотрев на стоявшего у сдвинутой стеновой панели Калинина, глухо спросила Элизабет.

Два дня не жизни…

Ждать она умела. Терпеливо, вычеркивая ситуации из реальности до тех пор, пока не придет время, продолжая делать все, что должна и даже чуточку больше, но эти два дня были другими.

Калинин не ментат, как и Широхи, но в присутствии поблизости от нее «контролера», Элизабет не сомневалась. Идиотов на таких постах как те, которые занимали эти двое, не держали.

- Как только вы окажетесь на борту крейсера, их вывезут в безопасное место, - не скрывая недовольства ее медлительностью, сухо произнес Калинин. – На этом…

- Вы понимаете, что если не сдержите своего слова… - перебив, отметила она его тяжелым взглядом. Оглянулась на дверь, за которой осталось сопровождение.

Нет, не напоминала, что пока не сделан последний шаг, все еще можно отыграть обратно, просто…

- Госпожа Исхантель, - перетягивая противостояние на себя, поднялся из-за стола первый заместитель главы Хиен-корон, - наша сторона рискует не меньше, чем вы. К тому же, не рассчитывай мы на плодотворное сотрудничество…

- Это вы о ментальном воздействии? – не без злой иронии поинтересовалась Элизабет. Ладонь «скользнула» к пустому сейчас фиксатору парализатора, но она сумела «остановить» движение пока это не стало слишком очевидным. – Чтобы получить ответ, нужно знать, о чем спрашивать. Поверьте, вы не имеете представления и о малой доли того, что хранится в моей голове.

- Госпожа Исхантель, - уже более миролюбиво начал Калинин, - вы зря считаете, что мы не понимаем вашей истинной ценности. Именно поэтому готовы пойти на все разумные условия. Предоставить убежище вашим родным в списке возможных требований не выглядит слишком серьезным.

Яркий свет делал окружающее более четким и однозначным. Четкие линии. Четкие границы между черным и белым. Четкое осознание, что именно здесь и сейчас еще можно что-то изменить, а вот дальше…

Командный «лежал», но на этот раз не демонстрируя отсталость союзных коммуникационных систем, а четко следуя договоренностям. Как и тэнэк, от которого осталась лишь «тонкая нить», продолжавшая семафорить аварийным каналом связи.

- Считайте, что вы меня убедили. – Голос едва не сорвался – в горле стоял ком, но Элизабет удалось справиться с собой и произнести это все так же, с отстраненным спокойствием. – Я – готова.

Оказавшийся с той стороны скрытой за стенной панелью двери коридор был коротким, выведя их на лифтовую площадку. Кабина стояла в ожидании, так что обошлось без задержек. Несколько этажей вверх, технический уровень, неприметный, но явно непростой по внутренней начинке четырехместный катер.

- А как же господин Широхи? – намекая, что приамцу придется первому принять на себя удар СБ, когда станет известно об ее исчезновении, поинтересовалась Элизабет, уже устраиваясь в одном из кресел пассажирской зоны.

- Какой господин Широхи? – с вполне искренним изумлением посмотрел на нее Калинин. – Господин Широхи по приказу главы Хиен-Корон отбыл вчера с инспекцией на Маршею. А его секретарь…

На упоминании Маршеи Элизабет слегка пробило, но тут же ушло.

Прошлое.

Настоящее…

- Примитивно, но не придерешься, - кивнула она. Откинулась на спинку сиденья.

Риман…

Катер дернулся, качнулся, приподнявшись на антигравах. Створа в конце посадочного поля сдвинулась…

- Госпожа Исхантель…

- Госпожа Мирайя, - перебила она Калинина. На миг закрыла глаза, словно пытаясь окончательно принять сделанное.

Операция по ее «вывозу» в Союз внешне выглядела довольно просто и незатейливо, но сколько пришлось учитывать, чтобы план стал реализацией, она себе представляла. Как представляла и цену ошибке. Любой. И с той, и с другой стороны.

- Почему именно вы? – судорожно выдохнув – перешедшее в боевой режим тело отказывалось имитировать расслабленность, открыла она глаза и повернулась к сидевшему слева Калинину. – Подчеркиваете мою ценность или…

- А вы бы поверили заверениям кого-нибудь ниже меня уровнем? – не без иронии улыбнулся он.

Это было еще одним паскудством. Если не брать во внимание деятельность, которую вел, Калинин вызывал только приятные ассоциации. Крепок, подтянут, интеллигентен.

- Не уверена, - скривившись, когда катер «сорвался», выходя на воздушную трассу, качнула она головой. – Я и вам…

- А вот это – зря, - уже вполне серьезно произнес Калинин, не дав ей закончить. – Я ведь не ошибаюсь, что вы работали не только с адмиралом Искандером, но и с Рикрейном.

- Откуда?! – вполне искренне воскликнула она. Пилот и сопровождающий за перегородкой, так что в выражении эмоций можно было не стесняться.

- Элизабет… Вы ведь позволите называть вас так? – тут же поправился он.

- Не имею ничего против, - резче, чем стоило, отреагировала она на предложение.

Сердце билось…

Сердце должно было захлебываться кровью, но вместо этого билось четко и уверенно.

- Так вот, Элизабет, у нас тоже есть аналитики. И за качество их подготовки стыдиться не приходится.

- У меня не было в этом сомнений, но чтобы делать выводы…

- Скажем так… - довольно улыбнулся Калинин, - ваша служба собственной безопасности в данном случае оказалась не на высоте.

- За мной присматривали? – подалась она вперед. Ноздри дрогнули…

Игра…

Кто именно и по чьему заказу сливал информацию о ней, Элизабет было хорошо известно.

- Это позволило нам пойти на контакт, точно зная, чего именно ожидать, - чуть склонил голову Калинин. – А вы неплохо держитесь, - произнес он, не затянув паузу. – Я не до конца доверял составленному психологическому портрету, но вынужден признать – у вас достойная подготовка. И если вы захотите…

Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить об этом именно сейчас.

Тоже игра…

Игра, в которой оба они были пешками.

- Если я захочу что… - нетерпеливо поторопила Элизабет.

- Вы ведь не собираетесь оставить все, как есть? – не то, чтобы осторожно, скорее уж, смягчая интонациями суть сказанного, поинтересовался Калинин.

- Вы о замужестве или о том, что генерал Шторм в очередной раз разыграл мою карту, сам оставшись при этом в стороне?

- Мы готовы закрыть для вас и тот, и другой вопрос, - поощрительно улыбнулся Калинин. – Не без вашей, конечно, помощи, но…

- Хотите, чтобы я отработала на вашем поле? – жестко оборвала она.

- Получив за это весьма серьезные преференции, - не стал разубеждать ее Калинин. – Появление в наших рядах такой фигуры, как вы…

- Безопасность моей семьи, включая братьев, которые находятся сейчас у Соболева. Вытащите их, я – ваша, но…

- Поверьте, предложение будет достойным. Главное…

- Принято! – уже не в первый раз оборвала его Элизабет. Бросила взгляд в иллюминатор.

Район, над которым пролетали, был ей известен. Старый город…

Старый не в том смысле, что именно отсюда возникший когда-то город начал восхождение к статусу столицы, в его заброшенности.

- Я не вижу сопровождения? – вновь посмотрела она на Калинина.

- Не беспокойтесь, - приняв ее вопрос за опасения, улыбкой подкрепил он свои слова. – Нас ведут четыре катера. Я приказал держаться вне зоны визуального контроля.

- Предположили, что могу счесть их появление нарушением наших договоренностей? – иронично хмыкнула Элизабет. И только взгляд…

Настороженности в нем было значительно больше, чем доверия.

- Когда-нибудь вы поймете, что я – не враг. Не вам, - добавил он. И даже слегка склонил голову, словно выражая свою готовность услужить, если это потребуется.

Элизабет кивнула – поняла, о чем сказал, вновь закрыла глаза, отгораживаясь этим нехитрым действом от происходящего.

Ей бы расслабиться, хоть на мгновение.

Ей бы…

Как ни странно, но она все-таки задремала. Когда открыла глаза, ее голова лежала на плече Калинина, а катер снижался, подходя к техническому терминалу.

- Извините, - смущенно пробормотала Элизабет, выпрямляясь. – Похоже, эти дни дались мне тяжелее, чем я думала.

- Вам не за что извиняться, - принимая откровенность, улыбнулся ей Калинин. – Мне приятно, что я не вызываю у вас опасений.

Это было далеко не так, но…

Калинин Леонид Андреевич, бывший офицер внешней разведки, а ныне член правительства Союза, при всей его располагающей внешности был опасным противником.

- Мне известно, кто вы, Леонид Андреевич, - устало вздохнула Элизабет. – И о проведенных вами операциях. И о контактах с трансгалактическими корпорациями. И о том, как именно заняли свой пост. – Она криво усмехнулась. – Я полностью осознаю, с кем имею дело. И догадываюсь, что будет со мной, если у вас появится хотя бы тень сомнений в моей благонадежности. Поэтому…

- Браво, госпожа Элизабет, - Калинин, оборвав ее спич, несколько раз хлопнул ладонью о ладонь. – Я и до этого не сомневался в вашем благоразумии, теперь же…

Договаривать он не стал. Катер «лег» на платформу терминала, последний раз вздрогнул…

Шестеро в штатском. Приамцы. Еще столько же – флотские. Это те, кто на виду, а сколько их…

И степь. Степь от края и до…

- Это ведь гоиши? – взглядом указала она на приамцев. Дождавшись кивка вместо ответа, сдвинула разблокированную дверь в сторону, соскочила вниз.

Воздух тоже был… степным. Не жарким – помнящим, что такое зной.

На Маршею это было мало похоже – там даже песок звенел в душном мареве, но это если не помнить на уровне ощущений.

Пустой фиксатор парализатора…

Тонкая нить аварийного канала…

По данным Управления, союзных крейсеров на Эстерии было два. Один – координатор службы эвакуации, второй – технический, обеспечивающий поддержку закрытых каналов связи..

Бортовой номер лежавшего на посадочной подушке, не принадлежал ни тому, ни другому.

- Ваше сопровождение подняло тревогу…

- Необходимо как можно скорее заблокировать специдентификатор, - продолжая демонстрировать лояльность, обернулась она к подошедшему Калинину.

Шестеро – в штатском, но уровень подготовки офицеров тайной службы шейха ей был хорошо известен. Шестеро – флотские, но и в их принадлежности к спецам сомнений не было.

- Он уже заблокирован, - «успокоил» ее Калинин. Прошел вперед, к подъемнику… -Вы идете?

- Да, конечно, - чуть слышно отозвалась она. Сделала шаг…

Шестеро в штатском…

Столько же…

- Леонид Андреевич… - позвала Элизабет, отметив, как ровный сигнал аварийного канала «сбился», выдавая готовность группы поддержки, возглавлял которую сам Риман.

Калинин обернулся…

Крепкий, подтянутый, интеллигентный…

- Леонид Андреевич, - повторила она, «отступая» под прикрытие «появившегося» за ее спиной матессу, - надеюсь, вы осознаете, в какое дерьмо только что вляпались?

Ждать ответа Элизабет не стала, позволила себе лишь отметить, как изменилось выражение его лица и… развернулась, «уходя» от противостояния.

Свою работу она сделала. Все остальное…

- Аллера Таши…

Я отвлеклась от пейзажа за окном и развернулась к вошедшему в кабинет императору Хандорсу.

- До того, как я стану аллерой Таши… - склонила голову, приветствуя демона.

- Не хотелось бы мне вас разочаровывать, - понимающе кивнул он, - но статус аллеры не имеет никакого отношения к церемониям и официальным признаниям. Вы либо встаете во главе и ведете за собой, либо…

- Вы только что отняли у меня оставшиеся три дня свободы, - не без грусти улыбнулась я. – Впрочем…

- Впрочем, - мягко перебил меня император, проходя к креслу у камина, - вы всегда предпочитали действовать с открытыми глазами. Я еще не забыл, с чего началось наше знакомство, - заканчивая, облокотился он на спинку.

Давая понять, что я – тоже, окинула демона внимательным взглядом. Как тогда. Оценивающе. Сверху вниз. Остановившись сначала на волевом подбородке, затем на широких плечах, узких бедрах, крепких ногах…

- И каков вердикт? – повторил Хандорс заданный стандартов десять тому назад вопрос. Не дожидаясь ответа, сел в кресло, свободно откинулся на спинку, положив руки на подлокотники.

За эти годы Хандорс практически не изменился и в свои шестьдесят пять выглядел не старше, чем на сорок. И если бы не «матерость», выдававшая не возраст, а опыт, поставь их рядом с Дарилом, можно посчитать за братьев.

- Для императора – очень даже ничего, - отметив, что и предпочтения в одежде остались прежними – форма, а не традиционный шоз поверх свободного кроя рубашки и брюк, продолжила я экскурс в прошлое. – Знали бы вы, как у меня тряслись поджилки…

- А я с трудом удержался, чтобы не содрать с вас штаны и не отшлепать, - без малейшего намека на натужность засмеялся он, окончательно сбросив разницу между собой и Дарилом.

Когда я удивленно вскинула бровь – кивнул, тут же продолжив:

- Представил, что у меня могла быть такая же дочь, ну и замкнуло. А потом когда вы еще за бутылку схватились, даже не посмотрев, что это за вино…

- А уж когда проснулась в твоей постели… - пришел кому-то из нас на помощь мой бывший наниматель. Вот у кого талант… появляться именно тогда, когда он больше всего нужен. – Вы же не против моего присутствия? – отвесив сначала мне, а затем и отцу церемонный поклон, не без ехидства поинтересовался Дарил.

- Это хорошо, что ты подошел, - проигнорирова паясничанье сына, поднялся Хандорс. Дважды стукнул ладонью о ладонь…

Дверь открылась буквально через мгновение, возвращая к тому, в чьих именно владениях я находилась:

- Мой император… - склонил голову замерший на пороге дарк.

- Сладости и напитки, - распорядился он. – Вы же не против, если мы пройдем в гостиную? – как только воин исчез, поинтересовался у меня Хандорс.

Я была против – официальные рамки помогали держать лицо, но возражать императору не стала. Если не ошибалась, то, что он сейчас делал, называлось «протягивать руку помощи». Я и до этого его во врагах не числила – ни тогда, когда у тебя в помощниках один из его старших сыновей, теперь же…

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди» и «Кертачи» Торрека прыбыли на Ярлтон в сопровождении эскадры самаринян, не заходя на базу дислокации. Остальные корабли под командованием капитанов, которым предстояло образовать ближний круг аллеры, должны были подойти к столичной планете демонов за сутки до церемонии.

Ардон, два дорга, супертяж, тяжелые, средние…

Дарил, когда заходила об этом речь, довольно скалился – ничего подобного Ярлтон в своей истории еще не видел, а вот я бы предпочла обойтись без такого рода показухи. Тихо пришли, тихо…

Гостинная, как и кабинет, располагалась в отведенных мне покоях. Несколько комнат в правом, императорском крыле дворца.

Если судить по обстановке, предназначались они для женщины. Для какой именно…

Я хотела остаться на борту «Дальнира», но император настаивал, а мои парни его поддержали, заметив, что неизвестно, когда еще придется расположиться с комфортом.

Стоило признать, что их в радушии тоже не обделили. Комфорт – не комфорт, но гостевой дом, который отвели для экипажей, располагался в дипломатической зоне императорского комплекса.

- Это и есть знаменитый Тимка? – сбил меня с какой-то невнятной мысли Хандорс, остановившись на пороге гостиной.

Я проследила за его взглядом и тяжело вздохнула. Мало было проблем с Торреком, который счел своим долгом проверить, насколько тщательно меня охраняли, так еще и звереныш…

По нашей договоренности он оставался с парнями до самой церемонии. Козырь, который мог сыграть, пойди что-то не так.

- Он самый, - оглянувшись на Дарила, качнула я головой.

Тот закатил глаза и развел руками. Мол, извини, но разве я мог…

В чем-то был прав. В том, что касалось собственного местонахождения, у Тимки всегда имелось свое мнение.

- И он действительно разумен? – недоверчиво поинтересовался Хандорс, продолжая разглядывать свернувшегося на диване звереныша. На императора тот не обращал никакого внимания, очень натурально делая вид, что спит.

- Не советую его провоцировать, - обходя Хандорса, хмыкнула я. – В последний раз, когда доказывал свою разумность, на всю глубину взломал систему безопасности щитоносца, на борту которого находился кангор Аршан.

- Вы ведь говорите о спасательной операции? – уже совершенно другим тоном поинтересовался демон.

- О ней самой, - подтвердила, вновь предпочтя оказаться у окна. С той стороны был парк. Если что… - Ваше императорское… - развернувшись, решительно посмотрела я на Хандорса.

- Максимум, император Хандорс, - не дал он мне закончить. – И я бы предпочел, как прежде, на «ты», - улыбнулся, вновь возвращая в ту нашу первую с ним встречу. В то утро, когда проснулась в его постели.

О том, что вино демонов действует на людей своеобразно, не только отбивая память о произошедших после его приема событиях, но и позволяя хорошо отдохнуть, когда вернулись на борт «Легенды» рассказал Дарил. О том, что его отец всю ночь провел с ним и Фархадом, занимавшем в ХоШорХош пост главы службы безопасности, тоже.

Но это было позже, а вот тогда…

Не страх – ярость едва не лишила рассудка. В каких именно словах говорила императору о его вероломстве, забылось, но то, что обращалась к нему на «ты» - помнила.

Извинялась я перед ним, используя формулировки, которые заставили заучить Дарил со Стасом, тоже оказавшемся подкованным в словесных кружевах.

Вот только…

Извинения были приняты – Хандорс все обставил так, что его вина в этом «недоразумении» оказалась значительно больше, чем моя, вот только осадок остался. И опасения, следуя которым на Ярлтоне я старалась появляться как можно реже.

- Это не так просто… - качнула я головой, возвращаясь к нынешним проблемам.

- Это – проще, чем вам кажется, аллера Таши, - склонил Хандорс голову. – Прошу вас, - приглашающим жестом указал на одно из кресел, стоявших вокруг низкого столика.

Просто – не просто…

- Капитан, ты сможешь, - когда я чуть замешкалась, «поддержал» меня Дарил.

И ведь был прав. Когда нет выбора…

- Сегодня ночью на Ярлтон прибывает эрари Ксандр. Эклиса Ильдара на церемонии будет представлять именно он. Кангора Аршана ждем к рассвету. Император Радормир…

Я отставила кружку с ягодным морсом, поднялась с кресла, не пропустив, как Тимка в очередной раз дернул ухом.

- Чувствую себя загнанной в угол, - скривилась я, направляясь к спасительному окну. – Вы ведь тоже приложили к этому руку?

- Ты приложил, - в очередной раз поправил меня Хандорс. Я оглянулась, хмыкнула…

Знала бы я десять стандартов тому назад…

- Кто будет от Правительства Союза?

- Первый заместитель председателя и министр иностранных дел, - совершенно спокойно, словно мы не обсуждали сейчас будущее нового альянса, а говорили о вполне житейских вещах, произнес Хандорс. – И – да, ты права, возможность чего-то подобного мы обсуждали с императором Индарсом. Правда…

Пауза была острой. Она не ранила – раздирала. И прозвучавшим именем, и осознанием, кому именно обязана…

Нет, о том, что Индарс никогда бы не упустил подобной возможности, я даже не догадывалась - знала, но…

- Что – правда?! – поторопила я Хандорса, когда тишина начала биться в такт с сердцем.

- О том, что речь будет идти именно об ооре, мы не предполагали, - удостоил он меня ответа. – Разговор носил гипотетический характер и относился, скорее, к будущему метаморфов.

- Схема, по которой Тарас предъявлял права на Хараб-2? – уточнила я, вспоминая собственные беседы с Индарсом.

- Именно, - поднялся и Хандорс. Подошел, встал со мной рядом, как и я, спиной к окну. – Завтра мы подпишем соглашения об образовании нового конгломерата под главенством аллеры Таши, как признанного лидера и гаранта построения союза по клановой системе. Затем оформим передачу ооре Хараба-2 и сдачу в аренду на сто стандартов базы Дебора. Потом Коалиционное соглашение и принятие под покровительство старшей дочери аллеры Дерхаи. Все остальное…

- Звучит, как предупреждение, - перебив, едва ли не истерично засмеялась я. – Вы мне еще корону…

- А ты хочешь? – смягчая мою реакцию, со всей возможность искренностью поинтересовался Дарил.

Я ему почти поверила…

Я бы ему поверила, если бы не взгляд, в котором сожаления было больше, чем удовлетворения.

- Если по регламенту завтрашнего дня вопросов нет, тогда остаются два момента, - Хандорс вновь перехватил нить разговора. - Первый – церемониальная одежда.

- Парадная форма корпуса «Ворош», - не задумываясь, ответила я.

Хандорс качнул головой, явно не соглашаясь с таким решением, но настаивать на другом варианте не стал. Чему я была благодарна.

Понятно, что в дальнейшем…

Дальнейшее, когда речь шла о войне, принимало весьма зыбкие очертания, позволяя оставлять некоторые моменты за гранью текущей реальности.

Плохо это или хорошо…

- И последнее, - опершись на подоконник, уже не спокойно – отсраненно, в лучших традициях скайлов и самаринян, продолжил Хандорс. – Твой статус, - посмотрел он не на меня, на Дарила.

Демоны их…

Взгляда, когда пересеклись мой и Дарила, я не отвела. Он и я. Я и он…

- Мой статус определила жизнь, - твердо, но с затаенной грустью, произнес Дарил. – Извини, отец, но я…

Мой отказ от гражданства Союза. Его – от подданства. Их…

Он и в этом был прав – наш статус определила жизнь, но…

Рвать, будучи вычеркнутым изгоем, как резать по-живому, больно.

А когда ты дорог и дорожишь…?!

Соглашения. Соглашения. Соглашения…

Если бы не пометки императора Хандорса, да помощь Дарила и взявшего надо мной шефство БиСи, разобраться в той сети, которой меня опутывали, было бы значительно сложнее.

- Здесь постарался кто-то очень серьезный, - сдвинув висевшую перед ним внешку, устало посмотрел на меня демон. – Я рассчитывал на худшее.

Стоило признать, я – тоже. Но даже в этом, довольно лояльном варианте дальнейшего сотрудничества, весьма отчетливо проглядывала наша будущая ущербность. Оора – оорой, но существовать нам предстояло лишь до тех пор, пока большинство из поставивших подписи в итоговом документе, будет считать это выгодным для себя.

- Это если не… - начала я, но не закончила, оборвав на полуслове.

Одна планета, одна наземная база и куча проблем. И сейчас, и…

Пока что счет шел на десятки тысяч биологических существ, относившихся к разным расам, а что будет потом…

До конца войны интернациональный статус корпуса «Ворош» продолжит служить прикрытием для всех, кто не готов признать командор-капитана Наталью Орлову и аллеру Таши за одного человека, но стоит ей закончиться…

Это только кажется, что Галактика большая, а на самом деле…

Как долго победители пробудут героями, как индульгенцией прикрываясь своим прошлым, зависеть будет отнюдь не от них.

- У нас есть только один вариант выжить, - рывком поднялась я. Прошлась по кабинету, в котором мы с Дарилом сидели.

Взгляд уже не замечал ни светлых оттенков, ни мягких линий установленной в нем мебели. Лишь цеплялся за мелочи, которые можно было бы назвать атрибутами мирной жизни.

Тяжелые, но не лишенные изысканной утонченности портьеры. Мягкий ковер, «усыпанный» яркими, буквально полыхавшими на темном фоне цветами. Большая напольная ваза. Статуэтка: обнаженная наездница верхом на слишком крупном для нее жеребце…

Хандорс ничего не делал без умысла, но суть этой… пытки ускользала, оставаясь где-то там, за границами размытых формулировок.

А еще не хватало парней. Тараса, Стаса, Валечки, Костаса, Юла… Даже Торрека. И – Шарда, вот кто мог сейчас пригодиться.

В том, что касалось политики, он в моем окружении был самым подкованным, но…

- И какой же? – вальяжно откинулся Дарил на спинку кресла.

В отличие от меня он сменил форму на легкие штаны и свободную рубашку, слегка «подправив» впечатление о себе. Не сказать, что безобидный – для него это было бы едва ли не оскорблением, но – свой, для каждого, кто не заглянет ему в глаза.

- Стать нужными, - облекла я в слова то, что уже давно не давало покоя. - Или – известными. А еще лучше, и – то, и – другое.

- У вас ведь уже есть предложение, как это сделать? – напомнил о своем присутствии БиСи.

Пока шел разбор подготовленных Хандорсом документов, Альдор был незаменим. С его-то доступом к информационным базам и способностью просчитывать возможные последствия казавшихся совершенно невинными формулировок.

Но в том, что касалось «устройства» будущей ооры…

Оперирования миллиардными долями вероятностей было недостаточно, чтобы учесть интересы всех, кто войдет в новый альянс.

- Да, есть, - оправдала я его ожидания. Подошла к окну, отдернула портьеру.

Поздняя ночь, но парк был освещен. Не сказать, что ярко, но темнота темнотой выглядела лишь условно.

– Летная Академия, - все-таки произнесла я то, что было плодом тяжелых сомнений.

С одной стороны…

С другой…

Как говорили древние: время разбрасывать камни, время их собирать.

Это был не совсем наш случай, но из всех возможных именно он давал максимальные шансы на выживание.

Соответствующий опыт у нас имелся. Материальная база – тоже. Желание…

Не все капитаны будут в восторге от подобных перспектив, но если их убедить…

Убедить их будет не так сложно, как могло показаться. Мы не боялись сдохнуть, мы боялись потерять. И если не…

Достаточно объяснить, что будет в том, другом варианте, как от желающих включиться в процесс уже не отбиться.

А ведь был еще дух. Дух, который если и не сделает своими, то заставит познать, что братство может быть и таким. Ну а потом… Несколько выпусков и этот мир наш. Не весь и не с потрохами, но это ведь только начало!

- Летная Академия? – «поймав» мысль, тут же выпрямился Дарил. Подобрался, показав себя настоящего.

- Ты обратил внимание, что разработанные нами маневры не так уж и часто используются в других подразделениях? – криво – по-другому не получилось, улыбнулась я. -Осваивают единицы, остальные… А наши – все. Новички через пару недель щелкают, как будто родились с крыльями.

- Предлагаешь уже сейчас использовать базу, как центр переподготовки? – внимательно выслушав, теперь уже подался вперед Дарил.

- Да, - кивнула я. – К тем, что уже готовы, подписать еще одно соглашение о создании учебки с дальнейшим развертыванием на ее основе Академии. К ней же привязать подготовку экипажей для Службы Внешних границ. Пока ее никто не распустил.

- Капитан… - окончательно «проникшись», восторженно качнул головой Дарил. – Ты…

- А если заручиться поддержкой таких монстров, как капитан Дарфин, то можно говорить и о переподготовке высшего командного состава, - решила я «добить» демона.

«Добить» мне удалось. Дарил поднялся… не стремительно – нарочито медленно, словно давая возможность «от» и «до» оценить фактуру, подошел ко мне и… сделал то, чего я могла ожидать от кого угодно, но только не от него:

- Аллера Таши, - опустился он на колено. Склонил голову.

Демоны их…!

Внутри даже не оборвалось, разлетелось.

А еще было больно! От кого, от кого…

- Встать! – рявкнула я, да так, что там, на экране, оставаясь лишь визуализацией, БиСи очень по-человечески отступил.

Демон подскочил, повторил за Альдором, благоразумно увеличив расстояние между нами.

С этим он опоздал. Сделав шаг, схватила его за грудки, потянув на себя, заставила наклониться, чтобы получилось глаза в глаза:

- Если ты еще раз…

- Нас там парни ждут, - ловко сорвал он меня с подступившей ярости. Покаянно улыбнулся, извиняясь за выходку.

- Какие парни? – не сразу сообразила, о чем он сказал. Была еще в той реальности, где я, алая пелена и он… склонивший передо мной голову.

- Наши парни, - продолжая стоять в полусогнутом положении, терпеливо объяснил демон. – Тарас, Валечка, Стас, Костас, Юл…

- И где они нас ждут? – тяжело вздохнув – с этими отморозками никогда и ни в чем нельзя быть уверенной, уточнила я.

- А помнишь тот притон, - с ностальгическим придыханием начал Дарил, - где мы с тобой в первый раз…

- Я ведь правильно понял, что это была попытка смутить меня? – ровно, как и положено существу с десятитысячилетним прошлым, уточнил Альдор.

- И позлить меня, - подтвердила я предположение БиСи.

- Два раза подряд? – Альдор был сама наивность.

- Это – другое, - отпуская демона и легко отталкивая его от себя, была вынуждена признать я. – В первом случае имел место душевный порыв и неправильная оценка моей реакции, а вот во втором… - я развела руками, давая понять, что со вторым случаем все более чем понятно.

Продолжать не стала, да и не требовалось – БиСи о чем-то «задумался», подойдя к самой границе экрана, демон – тоже, но устроившись на полу и прислонившись спиной к креслу. Вернулась к рабочему столу, заваленному бумагами.

К парням хотелось даже, несмотря на то, что осознавала, как смотрелся бы подобный побег с точки зрения безопасности. И если что меня и удерживало…

С мысли о том, что все наметки, которые я делала после того, как в голову пришла идея создания летной Академии, требовалось свести в единый, пусть пока и черновой документ, меня сбил БиСи:

- Если позволите, я подготовлю положение об учебном центре, чтобы вы могли предоставить его всем заинтересованным сторонам до начала подписания соглашений.

- Что? – переглянувшись с не менее ошарашенным Дарилом, посмотрела я на экран.

Помощь – помощью, но еще ни один Альдор не проявлял инициативы в том, что касалось взаимодействия с биологическими существами.

- Подготовлю документ… - собрался повторить БиСи. Потом оборвал себя, откинул капюшон и давая увидеть отнюдь не человеческое лицо, и произнес, да так, что внутри вновь оборвалось, но уже по другой причине: - Капитан, нам ведь тоже…

Заканчивать ему нужды не было. Об этом не говорилось, но…

В том, новом мире, Альдорам, как и нам, предстояло стать нужными.

Не потому, что они этого захотят, потому что им, как и нам, не оставят выбора…

Жизнь не терпит сослагательного наклонения, но иногда приводит туда, где все и начиналось.

Имелся ли в этом смысл?

Возможно - да, но точно не в этот раз.

- Таши, а ты помнишь…

Тарас фразы не закончил – сидевший с другого конца стола Валечка потянулся за гитарой, ангел зацепился взглядом за движение и… затих, словно опасался спугнуть момент. Играл Валечка в последнее время не то чтобы часто, но бывало, а вот петь…

Про «петь» лишь догадка, но вряд ли я ошибалась. Уж больно решительным было выражение его лица.

- Что с ним? – наклонилась я к демону.

Обошлось без уточнений:

- Письмо получил.

- От кого? – Вариантов было немного, но тех, что могли вызвать подобную реакцию, едва ли не единственный.

- От Ирадиш, - подтвердил Дарил мое предположение. – Подробностей не знаю, но не нравится мне все это.

Мне тоже не нравилось. И тогда, когда поняла, на чью именно женщину посягнул мой старший оружейник, и позже, когда эта связь не оборвалась, как я ожидала, а лишь сменила форму.

Жена главы службы безопасности империи Старх’Эй и мать Карина…

Старший Йорг не мог не знать об измене супруги. Не в том мире, в котором он был едва ли не всесилен.

- Давно? – продолжая наблюдать за Валечкой, который, склонив голову, словно к чему-то прислушиваясь, нежно проводил пальцами по струнам.

- Вчера, - вздохнул Дарил. – Стас хотел тебе сказать, но…

- … но меня отправили во дворец, - закончила я за него. Прихватив со стола бокал с шаре, откинулась на спинку дивана.

Притон, в который притащил меня Дарил, действительно был тем самым, где мы десять стандартнов назад договаривались о будущем сотрудничестве. И даже зал тот же. И столик…

А вот мы были другими. Не старше, хоть и этого тоже не отнять, опытнее. И – жестче, выставляя в качестве приоритета жизнькаждого, кого назвали своим.

- Настя опять вяжет свитр, - вырвал меня Дарил из бессмысленного марева, в котором я все никак не могла найти выход. – Зеленый.

Тот, первый, который она успела вручить Шарду до изгнания, был чисто белым. И вот теперь…

Если не знать всей подоплеки, то выглядело, как издевательство. Но…

В отличие от Шарда, предпочитавшего все темное, белый, зеленый и бирюзовый были любимыми цветами моего четвертого пилота. Так что с домоном она делилась самым для себя дорогим.

- Все настолько серьезно? – не удержалась я от вопроса.

- Более чем, - хохотнул демон, тут же переправив мне голографию.

Антураж был знакомым – база Враксли. Дата…

Я приподняла бровь, уточняя, правильно ли поняла, демон ухмыльнулся и кивнул. Судя по тому, что снимок сделан сутки назад, да еще и в зале управления базы, появившийся у нас осведомитель был весьма серьезного ранга.

- А ему идет, - «оценила» я Шарда, стоявшего рядом с капсором Жерисом. Свободная форма одежды: белый свитер и темные брюки, но стойка их – домонов. Ноги чуть расставлены, руки за спиной…

- Захрий и Назэр отказались перейти под его командование, - вновь вернул меня к насущному Дарил. – Требуют передачи кораблей корпусу «Ворош».

- Прямо-таки требуют? – язвительно протянула я, вновь искоса взглянув на Валечку.

Впрочем, смотрела не только я. Стас, Тарас, Костас…

Валечка струны не трогал, пыльцы «хватали» воздух. Губы беззвучно шептали…

Что именно, не понять, но в памяти всколыхнулась та, которую пели на отвальной, прежде чем покинуть стархов: «Мне кажется, добро осталось в сказках, а крыша мира съехала давно, и волки тьмы, стремясь на теплый запах…*»

- Назэр заявил, что служить предателю не будет, - весьма своевременно продолжил Дарил, сбив с последней строчки, в которой было алое, кровавое вино. - Захрий его поддержал. В Штабе теперь решают, что делать.

- Соболеву только этих проблем не хватало, - посетовала я.

- А при чем тут он? – «искренне» удивился Дарил. – Шторм все это…

- Это ты так решил или Слайдер поделился? – перебила я демона.

Если не смотреть на ситуацию глобально, то подобная лояльность едва ли не грела душу, а если смотреть…

- Капитан? – бросив быстрый взгляд на Стаса, протянул Дарил.

- Отставить, капитан, - грубовато одернула я его. – Свяжись с Торреком, пусть тот продавит своим авторитетом. Ломать игру генералу… - я качнула головой, намекая, что этот тип нам еще не раз пригодится.

Что порадовало, демон даже не сделал попытки возразить. Лишь посмотрел задумчиво, да кивнул. Потянулся за бутылкой…

Пили все, что сумели достать. Дарил – знаменитое вино демонов. Стас и ангел – тарканское. Валечка глушил коньяк, а мы с Костасом остановились на шаре. Я еще собиралась поработать с БиСи, ну а мой хакер-навигатор…

Судя по тому, что тот не отрывался от «лежавшей» у него на коленях внешки, этот занимался своим излюбленным делом.

- Мам, а я ведь разобрался с тем осколком, - неожиданно подойдя со спины, обнял меня за шею Юл.

В наших отношениях ничего подобного никогда не было, но…

Но, демоны их подери, было приятно!

- И что с ним не так? – откинула я голову назад, уткнувшись затылком ему в грудь.

Крепкий парень. Сильный. Ему бы сейчас…

Нам бы всем сейчас… Если уж не любить, то – жить, не считая каждый из наступивших дней последним.

- А все с ним не так, - отпустив меня и, устроившись справа на подлокотнике диванчика, уже серьезно произнес Юл. – Нам повезло, что Эмка сидела на желтом, а то бы еще долго гадали, с чем имеем дело. А так… - Он довольно тяжело вздохнул, потом забрал у меня стакан с шаре.

Пока пил, я с некоторым недоумением посмотрела на Дарила. Мол, это что такое?!

Демон в ответ дернул плечом, кивнул на Валечку…

Что ж, истину, утверждавшую, что мир – тесен, лично мне опровергнуть пока не удалось.

- Материал там новый, - наклонившись вперед, Юл поставил стакан на стол, тут же выпрямился. – Мы с таким раньше не сталкивались. По результату просчитывается четыре модуля, но тот кусок, который вытащили, дает контуры лишь двух из них. Остаточные следы мощного энергетического воздействия, излучение демкаша.

- То самое секретное оружие, о котором говорили домоны?

- Кто его знает?! - поморщился Юл, сразу став старше. - Чтобы понять принцип действия, пришлось поднять записи боя. После подхода ракеты к защитному полю, сработало что-то типа миниатюрного генератора прокола, перебрсив его за границы. Следующий блок действовал, как кумулятивный заряд, контактируя уже с обшивкой корябля. Дальше - «ядро» с зарядом демкаша.

- А у нас все больше кораблей с ИР, - подал голос Дарил.

- И до сих пор нет действенной методики защиты, - «согласилась» я с ним. – Всю информацию в Штаб и Альдорам, - повернулась я к сыну. - Раз уж они идут на контакт.

- Сделаю, - кивнул он. – Мам, - наклонился Юл к самому уху, - тут Дарил проговорился, что тебя тогда Таласки пытался перехватить.

- Даже так?! – вскинувшись, многообещающе посмотрела я на демона. – Может, он еще чего…

- Вот уж от кого я не ожидал подобного безрассудства…

Я хмыкнула, толкнула плечом Дарила.

А ведь я его…

- О, Олиш! – сыграл в панибратство Юл. Соскочив с подлокотника, направился навстречу появившимся в зале даркам. – А мы тут…

Мы все знали, чем именно закончится это приключение, но…

Три с половиной часа свободы.

Три с половиной часа, как тогда.

Для кого-то могло быть мало, для нас…

Для нас было похоже на Вечность.

Вечность, в которой все здесь и сейчас…

*Стихотворение Е.Ежовой

- Интересно, почему именно он?

Проследила за взглядом и согласно кивнула. Аршан и Ксандр…

Один в черной форме без знаков различий, второй…

Я бы предпочла видеть на месте последнего Джориша. Да и логичнее это, как минимум с учетом его влияния на меня.

- Думаю, на это имеются особые причины, - равнодушно отозвалась я, вновь посмотрев на Стаса.

Его корежило. В глаза не бросалось – внешне был не только невозмутим, но и расслаблен. И если бы…

Мы слишком долго были вместе. Мы слишком долго думали «за других» и «о других», чтобы не замечать тех мелочей, которые весомее, чем слова.

Стас «был в бою». С кем или чем…

- Именно об этом я и говорю, - не без усилий отвел он взгляд от Ксандра. – На плаще нет нашивки Храма, но он – жрец. Причем…

Не дожидаясь продолжения, поморщилась. Не просто жрец – Возрожденный, если верить словам Кирьена. Для самаринян – символ запредельного мастерства. Что-то сродни шестому уровню эклиса Ильдара и его старшего брата.

О некоторых нюансах, связанных с иерархией «соседей», я была осведомлена благодаря истории с Камилом-Орданом. Остальным поделился Кирьен.

Судя по тому, что сделал это только перед встречей, не без умысла.

- Что было в письме Ирадиш? – предпочла я уйти от темы. Слишком все скользко и зыбко.

Стас резко выдохнул, посмотрел на меня…

Узнать подробности того письма через Дальнира не удалось. Причины…

О причине я догадывалась – Стас и его авторитет в кругу тех, ближе кого уже не будет, но озвучивать не торопилась. Пока слова не сказаны…

- Ее эскадру выставили на Форнир. Первая линия. Поддержка тяжелого корпуса «Эджар».

- Демоны их…! – не сдержалась я, прекрасно понимая, о чем сказал Стас. Не просто Рубежи – участок, на котором последний месяц шли активные позиционные бои.

Проблема была не только в этом. Скайлы! О корпусе «Эджар» и ее лидере шла дурная слава.

- И ничего нельзя…

Взгляд Стаса был говорящим. При других обстоятельствах, вероятно, при этих…

- Я подумаю, что можно сделать, - понимая, что надежды на вот это «можно» мало, хмуро посмотрела я на Стаса. – Если не получится…

- У нас гости. – Кирьен избавил меня от необходимости вспоминать про личные контакты.

Я обернулась, успев заметить, что за направлявшимся к нам министром иностранных дел Галактического Союза наблюдаем не только мы со Стасом.

Аршан…

После его прибытия на Ярлтон, пообщаться у нас не получилось.

Впрочем, не только с ним.

- Госпожа командор-капитан…

- Господин Шеховцев, - приветствовала я министра.

Встречаться раньше не доводилось – мой и его уровень несопоставимы, но жизнь любила сюпризы, иногда выворачивая все наизнанку.

- Мы могли бы поговорить наедине? – Шеховцев не стал затягивать с причиной своего появления.

- Я сожалею… - качнула я головой, бросив быстрый взгляд на стоявшего в паре шагов от нас Кирьена.

- Кажется, самариняне в таких случаях говорят: мои гарантии безопасности, - явно готовый к подобному повороту событий, произнес он.

- Гарантии безопасности приняты, - равнодушно произнес Кирьен, развернувшись к нам спиной.

В отличие от него, Стас чуть задержался – глядя на нас хмурился, давая понять, что присутствие поблизости от меня министра его совершенно не устраивает, но все-таки отошел, предпочтя компанию Дарила и Торрека, которые держались неподалеку от прибывшего вместе с Радормиром Йорга.

Самого императора стархов в зале не было. Как и Хандорса, который взял на себя официальную часть.

Положение об учебном центре БиСи подготовил. Более того, успел отправить его отцу, Шторму и Соболеву. Это - не считая прямо заинтересованных лиц. И даже внести некоторые изменения, не портившие общую картину, но учитывавшие спорные моменты.

А к полудню ответ дал и капитан Дарфин, согласившись на работу с будущей Академией. Не в штате, но…

- Ваш друг… Дарил Дрей…

- Мой второй заместитель, - поправила я министра, понимая, что ничего хорошего не услышу. Уж если заходили с козырей…

- Ваш второй заместитель, претендовавший на статус наследника императора демонов, и лишившийся его благодаря своему отказу от подданства ХоШорХош…

- Давайте сразу перейдем к главному, - попросила я министра, воспользовавшись короткой паузой.

- Если вы настаиваете… - ответил он едва ли не безразлично. - Правительство предлагает вам звание адмирала, ударный корпус, а после завершения войны - дальнюю разведку, в создании которой нас убедило столь неожиданное появление домонов.

- Интересно… - равнодушно протянула я. Чего-то подобного ожидала – в рамках происходящего в Союзе просчитывалось без труда, но не в последний момент. – А если я откажусь?

- Избавляться от вас никто не собирается, - с тем же безразличным спокойствием посмотрел Шеховцев на меня, - но вот судьба генерала…

- Это – официальное предложение? - перебила я министра.

Стояли мы у окна в малом зале императорского дворца.

Там – яркий день с его многообразием красок. Здесь – серый и алый. Цвета клана, главой которого являлся Хандорс.

- Оно прозвучит, как только я получу предварительное согласие, - бросив быстрый взгляд мне за спину, произнес он. – Но на вашем месте я бы не тянул с ответом. Терпение лиц, заинтересованных в решение данного вопроса, отнюдь не безгранично.

- А как же… - намекая, что процесс зашел слишком далеко, чтобы безболезненно откатить его обратно, кивнула я на возвышение, на котором был установлен предназначенный для переговоров стол.

- Вас это не должно…

- Господин министр…

Не хриплый – скрежешущий голос резанул по нервам. Внутри все дернулось напряжением, ощущением опасности, под нагрузкой которой хотелось свернуться и прекратить свое существование.

Не людям спорить с этим могуществом. Не смертным вставать против него.

- Госпожа аллера…

Я не пропустила, как судорожно сглотнул Шеховцев, как побледнел, ощутив силу, которую Ксандр даже не пытался контролировать.

- Эрари… - развернувшись, ответила я на приветствие.

Между нами два шага, но…

Болотно-зеленый плащ, капюшон опущен, полностью закрывая лицо, на руках перчатки…

Это противостояние могло завести нас очень далеко.

- Мой ответ – нет, - взяла я на себя спасение министра. Судя по тому, как начали синеть его губы, Ксандр продолжал «давить», демонстрируя свою мощь.

- Это ваше окончательное решение? – тем не менее, довольно ровно уточнил Шеховцев.

- Это – мое окончательное решение, - подтвердила я. – Все остальное – за столом переговоров.

Свое отношение к происходящему Шеховцев продемонстрировал лишь теперь. Легкий интерес – Ксандру, нечто похожее на уважение – мне. Неожиданно, но…

Я ненавидела политику еще и за это. Кто друг, а кто враг…

- Это была угроза?

- Эрари Ксандр? – продолжая смотреть в спину уходившего Шеховцева, с легким изумлением уточнила я.

От кого угодно могла ожидать подобного вопроса, но…

Я лгала сама себе. Причины своего появления рядом со мной Ксандр не скрывал.

- Это была угроза? – все тем же… болезненным шепотом повторил он.

Одно к другому отношения не имело, но…

Аршан и Ксандр.

Один в черной форме без знаков различия, другой… Болотно-зеленый плащ, с эмблемой армады. Капюшон…

- Скорее, предупреждение, - не упустив, что теперь его сила была мягкой и успокаивающей, усмехнулась я. – А вот вы…

- У нас еще будет возможность закончить этот разговор, - неожиданно прервал меня Ксандр. Отступил в сторону…

Отреагировать я не успела:

- Эрари Ксандр, – решительным шагом подошел к нам Стас, - нам необходимо…

Отец – жрец Храма Судьбы. Мать…

Вряд ли я ошибалась, назвав то, что видела в глазах Стаса, наследием.

Наследием, которое он не только признал, но и принял…

Двенадцать часов переговоров. Двенадцать часов согласования позиций.

Когда я говорила, что в бою – проще, не лукавила. Законы той войны оказались просты и незатейливы. Этой…

Правила этой были безжалостны ко всем, кто не готов был их безоговорочно принимать.

Три перерыва. Два небольших, на еду, один – технический, когда готовились окончательные тексты документов, которые нам предстояло подписать.

Шеховцев и Видзор – первый заместитель председателя правительства, от имени Галактического Союза. Эрари Ксандр от самаринян. Кангор Аршан от скайлов. Императоры Хандорс и Радормир, выражая интересы своих империй. БиСи, как представитель альдоров. Торрек…

Торрек выступал от имени своей дочери, что только добавляло происходящему драматизма.

Впрочем, того хватало и без домона. Несмотря на предварительные договоренности, появление на карте Галактики Белая нового конгломерата висело на волоске.

- Капитан…

Я опять стояла у того же окна, но теперь с другой стороны была ночь. А с этой…

- Отказаться еще не поздно, - не оглянулась я на подошедшего Дарила.

Будь у меня возможность…

Эти двенадцать часов едва не сломали меня, заставив воочию столкнуться с тем, что называлось системой.

Системой, в которой переставали существовать люди, на главный уровень выводя выгоду.

- Тебе – да, - пристроившись слева, легко согласился со мной Дарил. На самих переговорах он не присутствовал, появившись лишь теперь. – Мне. И даже Торреку. А что с остальными?

Он был прав, но…

Полученное знание выглядело паскудным в своейбесстыдной откровенности. В одиночку против всех…

Очередной дамариб. Угол, в который себя загнали.

- Таши, это – тоже бой. И у нас нет выбора. Только до конца. До самого…

- Нужно присмотреть за Стасом, - не дала я ему закончить. К чему слова…

Вариант ооры Дарила совершенно не устраивал – демон предпочел бы свободу для нас обоих, но в том, что ничего другого не оставалось, был прав. Только до конца. До самого.

- С ним Тарас, - «успокоил» меня Дарил.

- А с Валечкой Костас, - не очень весело хмыкнула я, ловя себя на том, что те проблемы вынужденно отступали перед этими. Когда ты знаешь, ради кого…

- Наши вышли на ближние Ярлтона, - легко перевел он разговор. – Говорят, информагентства сходят с ума, пытаясь переплюнуть друг друга в эпитетах.

- Показушники, - невольно улыбнулась я.

Представлять себе, как это выглядело, нужды не было. Видела не раз. Не так, чтобы конкретно с этими действующими лицами, но для понимания вполне хватало. Ардон, дорги, супертяж…

- Почему бы и нет, - пусть и с натяжкой, хохотнул Дарил. Потом обхватил меня за плечи, прижал к себе: - Думала ли ты когда-нибудь…

- Извини, забыла тебе сказать… - не дала я ему свалиться в ностальгию.

- Пора начинать бояться? – понимающе хмыкнул демон.

- Ну… - глубокомысленно протянула я. Потом улыбнулась. На этот раз искренне. – Ректор летной Академии «Ворош» Дарил Дрей…

- Что?! – зарычал он, тут же освободив меня от захвата. Отступил…

Я, продолжая улыбаться, приложила палец к губам. Жаль, спорить БиСи отказался, а то бы…

- Капитан, ты же не сделаешь этого? – жалобно посмотрел на меня Дарил.

Если бы не посторонние…

Очень хотелось сорваться смехом, забыться, оставив лишь нас двоих и это мгновение.

- Извини, Дарил, но твоя кандидатура уже согласована, - разведя руками, хмыкнула я. – Или тебе не хочется покомандовать своим командиром? – подмигнула ему, намекая на то, до чего он еще не додумался. Моя позиция в будущей Академии была более чем скромной.

- Даже так… - добавив кровожадности взгляду, ощерился он плотоядной улыбкой. – Капитан…

- Таши, - сбил его Тарас, - у нас проблема.

- Стас?! – тут же напряглась я, вспомнив, за кем именно должен был приглядывать ангел.

Что происходило между Стасом и Ксандром…

Вспомнив об эрари, машинально обернулась. Окинула зал быстрым взглядом. Не увидев, не удивилась. Если что-то могло пойти не так…

- Разберись… - посмотрела я на демона. Мне покидать это сборище точно не стоило.

- Сделаю, капитан, - тронул он меня за плечо. Отступил, в движении кивнув в мою сторону Кирьену.

Пацаны! Они и сами знали, что делать, но вот это…

Нет, не позерство – забота. Не только обо мне, о каждом из нас.

Вновь развернувшись к окну, заставила себя держать спину. А то, что внутри обрывалось…

«Клянусь… с честью… быть образцом… не жалеть жизни… защищать…»

Как объяснила когда-то Джесс, осанка для женщины – главное. Пока держишь спину прямо…

- Я надеялся, что эта история не зайдет столь далеко.

Оборачиваться я не стала, продолжая смотреть на весьма условную темноту. Парк был ярко освещен, оставляя ночи лишь границы и тени.

- Но сделал все, чтобы она закончилась именно так, - продолжила я за Аршана. – Господин кангор… - развернулась лишь теперь.

Мы устали. От войны. От безысходности, с которой боролись с той же самоотверженностью, что и с врагом. От предательства тех, кому доверяли. От будущего, которое еще не наступило, но уже лишало нас покоя.

Мы не говорили об этом, держа спину, но достаточно было заглянуть друг другу в глаза, чтобы заметить следы ее разрушительного действия.

- Через двадцать дней на твою базу прибудет группа из шестнадцати кораблей. Средние крейсера.

Я, ухмыльнувшись, качнула головой. О моих взаимоотношениях со скайлами Аршан был более чем осведомлен, но, тем не менее, именно им предстояло стать первыми курсантами учебного центра.

- Успел договориться с императором Радормиром? – припомнив, как во время разговора оба несколько раз кидали взгляды в мою сторону, поинтересовалась я.

- Скорее, с Хандорсом, - не ошибся он со смыслом вопроса. – Наташа…

- Ксандр – скайл? – не дала я ему продолжить. Тем проблемам, которые уже были, только личного и не хватало.

Выражение лица Аршана не изменилось, но я его выверенной неподвижности не поверила. Что-то в нем…

- Ксандр – Возрожденный, - не позволив себе затянуть паузы, произнес Аршан. – На этом этапе его раса не имеет значения. Лишь путь, который выбрал.

- Путь, который выбрал, - повторила я, подумав не о Ксандре, а о себе. И о выборе, которого не было. – Значит, скайл. И фигура достаточно серьезная… Визард?

Скайловская отстраненность Аршана подвела. Он дернулся…

- Наташа…

Самое время пугаться, я же…

- Насколько понимаю, ты не хочешь, чтобы я лезла в эту историю¸- поймав себя на том, что дамариб оказался хоть и качественной, но иллюзией, невозмутимо уточнила я.

- Наташа? – уже с другими интонациями повторил Аршан. На лице ни следа эмоций, но вот в глазах… Изумление, понимание, удовлетворение… - И что ты за это хочешь? – и на этот раз не ошибся он с моим посылом.

В удовольствии добавить остроты нашему общению я не отказала:

- Уверен, что готов идти на компромисс?

- Твое предложение? - подтвердил он свое согласие.

Что ж, я искала вариант решения проблемы Валечки…

Решение оказалось ближе, чем думала.

- Отдай мне на растерзание корпус «Эджар», - с тем же спокойствием озвучила я свой вариант.

- Корпус «Эджар»? – на этот раз дрогнуло и его лицо. – Но зачем он…

- Я же не спрашиваю, почему ты не хочешь, чтобы я лезла в прошлое Ксандра, - иронично парировала я. – Но если тебя…

- А ведь я подошел лишь выказать поддержку, - не дал он мне закончить. Потом оглянулся… на миг, тут же продолжив. – Корпус «Эджар» твой.

- Вместе с эскадрой сопровождения, - легко улыбнулась я.

Похоже, о чем именно я говорила, он знал. Смотрел с прищуром, оценивая.

Я не торопила. С одной стороны Йорг, который не мог не поспособствовать подобному решению, с другой – я и мой интерес. А может…

Хотелось верить, что если политика и имела отношение к происходящему сейчас, то лишь косвенное.

- Мы своих не бросаем… - не вопросительно, утвердительно произнес вдруг Аршан, в слова облекая ту самую суть. – Как только подпишем документы, они получат приказ на передислокацию. Но ты…

- Специально я в эту историю не полезу, - теперь уже я перебила Аршана. – А все остальное…

- Капитан, мы нашли Стаса, - вышедший на связь Дарил не дал мне сказать, что все остальное не в моей власти.

Наверное, к лучшему.

Оставался простор для маневра…

Их остановил резкий окрик:

- Разойтись!

Произнесено было таким тоном, что и не захочешь, а отреагируешь, да и голос Стасу был хорошо знаком. Как и возможные последствия неподчинения.

- Мы еще не закончили, - обращаяясь к тому, кого называли Ксандром, отступил он.

Взгляд мазнул по чужому, незнакомому лицу, в очередной раз, отдавшись сомнением. Узнай Таши, что сделали с ее Искандером…

- Мы – закончили, - твердо, бескомпромиссно проскрипел Ксандр. Наклонившись, поднял лежавший на земле плащ, накинул на плечи. – Береги ее.

- Ты! – вновь шагнул вперед Стас. Нутро обожгло яростью воспоминаний. Она и боль… Боль, с которой стерпелась, но не смирилась.

- Капитан-лейтенант! – рявкнул Олиш уже ближе.

- Оставить, офицер! – оборвал демона Ксандр, опуская капюшон на лицо. – Оставьте нас!

И ведь даже не повышал голоса, но Стас едва не склонился, сдаваясь перед вложенной в слова мощью.

- У меня приказ, - устоял и Олиш.

Впрочем, перед Торреком он когда-то тоже устоял.

Мысль была так себе… не о том, но с гордостью. Не за себя – за демона.

- Десять шагов назад, - так и не обернувшись, чтобы посмотреть на тех, кто им помешал, поправил свое требование Ксандр.

На этот раз Олиш подчинился. Посмотрел на Стаса своим единственным глазом, дал своим команду отойти…

Ксандр дождался, когда приказ будет выполнен, сдвинул капюшон, чтобы получилось глаза в глаза:

- Это решение я принял за нас двоих и именно мне за него отвечать. Она…

- Ты – идиот! – оборвал его Стас. – Она… - он, опустив голову, резко выдохнул.

Искандер. Индарс…

Индарс. Искандер…

Они подыхали и воскресали, чтобы вновь и вновь топтаться по ее так и не закрывшимся ранам. Они играли в свои игры, выставляя ее на первый план, когда этого требовали правила и, задвигая назад, когда проходила нужда. Они…

- Она продолжает тебя любить, - подняв голову, посмотрел он на Ксандра.

Изуродованное тело, покореженное страданиями лицо, поседевший глаз… тот, который не искуственный…

Если он скажет, что она продолжает любить того Искандера…

Он просто даст ему в морду. И не важно, что будет дальше.

- Я – знаю, - на миг закрыв глаза, кивнул Ксандр. – Если бы она не любила, я бы сдох. Там, где был, без любви не выживают.

- Демоны тебя…! – рыкнул Стас, подавшись вперед и сжав кулаки.

Просто дать в морду…

Будь все так просто, он бы это уже сделал.

- Если нужна будет моя помощь… - словно не замечая его смятения, начал Ксандр.

- Никогда… - оборвал его Стас. Мысли путались, бросая из холодного, отстраненного равнодушия, в готовую сорвать последние тормоза ярость. Слова давались с трудом. Да и были ли то слова… - Ты сейчас пойдешь к ней…

Он остановился сам. До последнего держа чужой взгляд, склонил голову.

Нет, не признавая его правоту. Признавая право.

Дождавшись, когда Ксандр уйдет за линию, прочерченную сопровождавшими Олиша дарками, поднял головной убор. Надел.

Сейчас бы сдохнуть…

- Что здесь произошло? – подошел к нему Олиш.

- Разговор по-душам, - хрипло отозвался Стас, продолжая смотреть Ксандру в спину.

Они подыхали и воскресали…

Искандера он узнал сразу, достаточно оказалось взгляда.

Дар и проклятие. Связь с каждым, кому то ли посчастливилось, то ли нет, стать его пациентом.

- Я заметил, - хмыкнул Олиш. – Тебя ищут.

- Кто? – привычно заставив эмоции заткнуться, равнодушно поинтересовался Стас.

- Дарил.

- Не знаешь, где здесь можно нажраться? – приняв информацию к сведению, вяло поинтересовался он.

Будь у него возможность покинуть императорский комплекс…

В груди уже не горело – тлело. Обидой. За нее.

И ведь понимал все. Видел. Но…

- Интересная постановка вопроса, - хохотнул Олиш. Вот только смотрел… понимающе. – Очень надо? – словно давая шанс отказаться, уточнил уже серьезно.

- Не знаю, - честно признался Стас. Перевел взгляд на Олиша, медленно выдохнул, окончательно усмиряя взбесившееся нутро. – Они там скоро? – качнул головой в сторону главного корпуса, в котором располагался малый тронный зал.

- Готовность пятнадцать минут, - не оставил его без ответа Олиш. – К четырем часам должны закруглиться.

На табло командного начало второго. Успел бы нажраться несколько раз, был бы смысл.

- Кстати, ваши встали на ближние, - сбил его с какой-то невнятной мысли Олиш. – Посадочный уже на грунте. Шаевский отстучал прибытие.

- Значит, скоро здесь станет весело, - не без усилий усмехнулся Стас. – Эрари дал наводку на скайла, - резко сменил он тему.

Нажраться он всегда успеет, а вот безопасность Таши…

- Кто? – тут же подобрался Олиш.

- Дакири Шейрин. По словам эрари, за ним тянется чужой ментальный след. Объяснить, что это, он не смог, но советовал присмотреться.

- А кангор Аршан? – после короткой паузы уточнил Олиш.

Стас дернул плечом. Это сейчас он более-менее сдержан, а тогда…

Тогда слов про чужой ментальный след вполне хватило, чтобы сорваться.

- Мне догнать и спросить? – «огрызнулся» он, вновь посмотрев на ближайший выход из парковой зоны.

Вопреки ожиданиям, Олиш воспринял выпад спокойно. Подозвав одного из дарков, что-то тихонько ему сказал. Когда тот отошел, прихватив с собой и остальных, не то приказал, не то предложил:

- Идем.

- Далеко? – скривился Олиш. Вот только няньки ему…

- Увидишь, - бросил демон, разворачиваясь.– Дарилу сообщат, что ты нашелся.

- Заботишься? – подстроился Стас под шаг демона.

Семь стандартов в перевозках. Полтора в Службе Внешних границ. Столько же…

Войны в его жизни было больше, чем столько же. И не важно, что другой. На той, как и на этой, убивали с концами.

- Хочу, чтобы посмотрел свежим взглядом, - слегка ошарашил его Олиш. – Ты же из наемников, мало ли…

Осведомленности демона он не удивился. Все они…

Идти пришлось далековато.

Несколько раз останавливала охрана. Проверяла, перепроверяла…

Допуска Олиша хватало, чтобы провести с собой и его, но даже в этом варианте право Стаса находиться именно здесь приходилось подтверждать на более высоком уровне.

Несколько раз возникало желание спросить, настолько ли ценным он был кадром, чтобы продолжать тащить с собой, но Стас затыкал внутренний голос. Если демон считал…

Только ради того, чтобы восстановить чужое душевное спокойствие, на подобные меры не шли.

- Добрались, - коротко бросил Олиш после очередной проверки.

Стас окинул округу внимательным взглядом… Позади был парк. Справа, слева – тоже. Как и впереди. Не столь ухоженный, как в центральной части комплекса, но именно парк, а не лес.

- Иллюзия или искажающие поля?

- Второе, - продолжая идти по дорожке, бросил Олиш. – Храм, в котором будет проходить церемония.

Стас машинально кивнул, остановился, уже несколько иначе оценивая пространство.

Работай командный в полном объеме…

Дворец императора на юго-востоке. Дипломатический сектор, в котором разместили экипажи корпуса «Ворош», на юго-западе. Стапельный комплекс – строго на юге. Исходя из тех сведений, что у него были, имелся еще один, но вот его местонахождения, как они ни стрались в свою бытность перевозчиками, определить так и не удалось.

- На территории четыре храма. Наиболее известный, - поторопил его Олиш, - храм влюбленных Сайлиш. Существует легенда…

- Слышал, - догнав, оборвал его Стас.

Храм был здесь, на севере, вход свободный. Не всегда – Дарил рассказывал, что его отец зачал именно под каменными сводами Сайлиш, но ни один религиозный праздник демонов не оставался без благословения любви.

- Даже не сомневался, - без малейшего намека на усмешку, произнес Олиш. – Еще два относятся к воинским ритуалам. А вот последний…

Холодок, прошедшийся по коже, был едва ощутим, но Стас его не пропустил. Искажающее поле…

- А вот последний… - повторил Олиш, прежде чем остановиться.

Стас замер еще раньше. Оглянулся, отметив, что с этой стороны поля картинка воспринималась совершенно иначе. Вновь перевел взгляд на открывшееся его взгляду строение.

Темно-серый камень, мох, несколько лиан ползущих по стенам растений.

- Это – наземная часть, - вернувшись, встал рядом демон. – Технический комплекс и безопасность. Внизу – лавовые пещеры. Главная, где будет проходить сам ритуал, на глубине двухсот метров.

- Похоже на ловушку, - иронично заметил Стас, вглядываясь в относительную темноту.

- Похоже, - согласился с ним Олиш, - но…

Что скрывалось за этим «но» Стасу было хорошо известно. Ритуалы.

Древние ритуалы, через настоящее связывавшие прошлое и будущее…