Эмиссар Амеронта

Глава 8

Всё, что делала Келла, было исполнено изящества и какой-то отточенной выверенности. Каждый жест, движение, слово. Ну, слова — если она ставила себе подобную цель.

Брайд давно уже приметил, что шендинка очень умело играет словами, но иногда Келла могла и забыть об этом искусстве, и тогда Брайд наслаждался пронзительной искренностью её речей.

Он с лёгким смущением вспоминал, как решил воспользоваться приглашением Келлы и впервые встал у дверей богатого дома с колоннами на улице Рыбников. Тогда Брайд едва не сбежал, видя в позорном отступлении единственный достойный выход. Но не сумел, благодаря появившемуся слуге, который почтительно встал поодаль, ожидая когда же господин эмиссар соизволит набраться смелости. И стало стыдно. Так что, теперь остаётся только мысленно благодарить неприметного, щуплого слугу за его невольную помощь.

С тех пор Брайд заходил в этот дом без страха, но всегда с чувством какого-то непроходящего удивления. Келла Кавири — красивая, остроумная, с её весёлым смехом и живостью. Что она нашла в нём? Тем более что в её присутствии Брайд ощущал себя полным болваном, не способным к связной речи и краснеющим так, что впору бежать за льдом, чтобы щёки не сгорели. Особенно поначалу. Сейчас он уже вполне мог построить фразу из трёх-четырёх слов.

— Брайд! — Келла толкнула его локтем в бок. — Ты опять? Моя рука уже отнимается. Возьми этот бокал или я не выдержу и опрокину его на тебя!

Ну вот. Он опять задумался и оцепенел. Брайд виновато улыбнулся и принял предложенное вино.

Немного свободных дней можно насчитать на службе, но каждый из них Брайд старался проводить теперь тут, в доме Келлы. И она, похоже, совсем не возражала. Разговоры, точнее — яркие и живые рассказы Келлы об островах, городские сплетни или просто обычные мелочи — Брайд был готов слушать с одинаковым восторгом. Ему нравилось в этой женщине абсолютно всё. Иногда это даже немного пугало.

— Ну? — Келла смотрела на него с нетерпением и любопытством. — Какие новости?

И в этом была вся она — шендинка всегда слушала Брайда с искренним интересом, поощряя к тому, чтобы он говорил, что-то рассказывал. Учила его разговаривать, не иначе.

— Да какие новости, — Брайд пожал плечами. — Тренировки, подготовки. Пока всё относительно тихо.

— Пока всё относительно тихо, — беззлобно передразнила его Келла, точно передав сухую, докладную интонацию Брайда. — Может будешь писать отчёт, а потом зачитывать его мне по бумаге?

— Стоя на скамейке, — смущённо усмехнулся Брайд.

— На столе. У меня высокие потолки, головой не ударишься. Как в столице? Какие настроения, слухи? С отцом виделся?

Брайд мотнул головой. Отчего-то Келла считала, что родственные связи нуждаются в постоянной поддержке. И каждый раз находила предлог, чтобы спросить его об отце. Объяснять ей, что в случае Бринэйнов, родственные связи — скорее формальность, ему не хотелось. Интерес Брайд вполне понимал, маршал Амеронта, наверное, однозначно способен вызывать интерес, но говорить об отце с кем-либо, даже с Келлой, казалось неправильным. Он всегда избегал таких разговоров. Может быть позже.

— Он на смотрах. На севере. Но зато я познакомился с одним любителем музыки. Забавный тип.

— О, ты интересуешься музыкой? — Келла улыбалась, а Брайд опять терял слова, разглядывая эту улыбку.

— Увы, — пробормотал он. — Я интересуюсь всё больше теми, кто прикидывается интересующимися музыкой.

— Какое милое определение, — фыркнула Келла. — И чем же так позабавил Серпа очередной негодяй, а он ведь негодяй, да?

— Другими я не интересуюсь, — согласился Брайд. — Владелец магазина музыкальных инструментов, выглядящий как мальчишка и одевающийся, как помесь бродячего актёра с… прости, бордельной красоткой.

— Вот как? А как обычно одеваются бордельные красотки, расскажешь? — Келла задумчиво посмотрела на Брайда.

— Госпожа Кавири, ваш интерес граничит с непристойностью, — Брайд сурово нахмурился, но всё-таки опять ощутил, что краснеет.

И, конечно, это не укрылось от глаз Келлы.

— Ты просто очарователен, Брайд, — вздохнула она.

— Очарователен, — Брайд уныло кивнул. — Что-то вроде… щенка, запутавшегося в собственных лапах?

— Что-то вроде молодого и сурового воина, который совершенно не умеет флиртовать. Это очаровательно.

— Ну тогда и не буду.

— Что?

— Флиртовать. Останусь просто молодым и суровым — мне так как-то привычнее.

— Нет уж, — Келла рассмеялась. — Не лишай меня удовольствия от созерцания этих прелестно-неловких попыток.

— Лишить тебя удовольствия? Нет, как можно. Ну тогда наслаждайся, не забудь только смести горстку пепла, которая останется после того, как я сгорю со стыда.

— Обещаю, — Келла наклонилась к Брайду, прижавшись мягкой грудью к его плечу. — Соберу в вазочку и буду хранить на каминной полке.

Целуя эти яркие, насмешливые губы, зарываясь пальцами в гриву густых волос, Брайд думал о том, что только тут, только вот так может хоть ненадолго ощутить себя счастливым. И свободным. Говорить глупости, радоваться чужой улыбке, одобрению в тёплом взгляде, снимать с себя вместе с мундиром Серпа все сомнения, подозрения, тягостные мысли и почти постоянное чувство безысходности. Беседовать почти непринуждённо, не стараться следить за собой и словами собеседника, не искать, Предел забери, тайного умысла. И, отдаваясь поцелуям, забывать в какой-то миг вообще обо всём этом лицемерном мире. Тут честно, тут по-настоящему. Хотя бы на краткие, но упоительные мгновения.

***

К востоку от Лиддвала густые леса способны укрыть не только очередное гнездилище хуннов, но и средних размеров армию. Этот участок приграничья — паскудное место, там сложно кого-то искать, а ещё сложнее охотиться за кем-либо.

Если двигаться вглубь этих лесов на восток, держась вдоль горного хребта, можно доехать до начала Пустых земель, а, учитывая последние сведения, не исключено, что культисты могут как приходить оттуда, так и уходить туда. И если раньше это казалось невозможным, то теперь такая вероятность может вполне иметь место. Кто их разберёт — может еретики научились справляться с аномалиями Пустых земель и теперь вольготно проходят в Амеронт из Тангаты, минуя патрули и посты охраны границ.

Судя по слухам, собранным Тахори, в поселениях близ этих мест, следовало проверить и слухи, и вероятности и провести разведывательный рейд.

Так считал Брайд, и на удивление и приор, и Гвинн с ним согласились, при условии, что командор сам поведёт отряд в полном составе, включая группу Брайда. Условие разумно, рискованно соваться в этакую глушь малым составом. Тем более, что Брайду не давало покоя ещё и последнее послание от Серп-Легата. В нём Энфис вполне однозначно говорил о том, что в корпусе Очищающего Пламени и, скорее всего даже в отряде Гвинна, есть тот или те, кто поддерживает заговор против главы ордена. Также Серп-Легат очень настоятельно намекал на то, что Брайд, в первую очередь, должен заняться изучением этого предположения. А как это сделать, если не проводить как можно больше времени в отряде? Да и сколько не называй изложенное в письме нейтральным словом «намёк», ни мига можно не сомневаться, что это именно приказ.

Достаточно долгий рейд, пребывание в полевых условиях могут помочь в этом необходимом Серп-Легату деле. Или нет? Но в любом случае слухи проверить стоит, а там, может и иное что вскроется. Хотя, Брайд ловил себя на мысли, что этого вот совсем не хочется. И так уже замечаешь, что нет-нет, а начинаешь прислушиваться к разговорам, выискивая в них недозволенное или просто странное. Наверное, так и привыкаешь со временем пристально следить за каждым из тех, кто рядом с тобой, невзирая на дружбу, чин или степень доверия.

Брайд покосился на едущего рядом Кэддока и мысленно выругался. Оптимат продолжал делать вид, что с эмиссаром почти что незнаком. Так и не простил ему приказа отдать гранта Тревита дознавателям. Но не станешь же, в самом-то деле, пихать Кэддоку под нос отчёты с допросов и доказывать собственную правоту. Не просто так Тревит умолчал о случайной встрече. Был сговор. И магия, конечно, была, при помощи которой парню показали, что его ждёт в случае упрямства. Может, Кэддок и назвал бы это растерянностью и неопытностью, но Брайд был склонен к другим определениям — трусость и предательство. И интересно, давно ли оптимат стал таким снисходительным к таким вот явлениям? Или дело тут в чём-то другом?

Ну вот уже и в старом приятеле начинаешь видеть всякое…

Сайор, к примеру, вообще не переживает по поводу отношения к нему остальных. На вопросы Брайда отвечает снисходительно и слегка недоумённо — мол, работа такая, чего жаловаться. Но Сайор всегда был странноват и замкнут, одобрения не ждал, осуждения не боялся.

За последним в этих землях поселением дорога и вовсе исчезла. Отряд забрал правее, ближе к началу предгорий, где лошадям было легче идти — лес пореже, а почва твёрже. Гвинн, судя по всему, планировал двигаться вдоль хребта до начала Пустых земель, время от времени отправляя кого-то из эвокатов с проводником раскидывать сеть. Если будут следы, эвокаты сумеют увидеть.

Брайду же казалось, что этот план слишком поверхностен. Если кто-то и проложил тут маршруты тайных передвижений, то наверняка не стал бы выбирать для этого простой и очевидный путь.

— Блохастый тут бы пригодился, да? — спросил вдруг Кэддок, словно подсмотрел мысли Брайда.

— Соскучился? — ухмыльнулся Брайд. — Твоего спасителя я на юг отправил, не очень разумно его со всем отрядом водить, как мне кажется. И ему не слишком уютно, и солдатам ни к чему такое наблюдать несколько дней.

— Ну да, — согласился Кэддок, задумчиво глядя вперёд, — Ни к чему.

Он явно что-то хотел сказать ещё, но, видимо, передумал. Брайд расспрашивать не стал. Надумает — выдаст. Заговорил, уже хорошо.

Со стороны горного хребта прискакал цептор Керин со своим эвокатом. Широкое лицо цептора с массивными, тяжёлыми челюстями было спокойным, но тёмные глаза горели азартом. Его же эвокат, недавно присланный в пополнение, напротив, выглядел так, будто только что проснулся и собирается заснуть снова. Однако, Брайд уже успел узнать, что эвокат Элори весьма умел и при необходимости способен к очень стремительным и выверенным реакциям.

— Что нашли? — Гвинн тоже весь подобрался в седле, точно хищная птица, готовая слететь на добычу в любой миг.

— Элори след поймал, — довольным голосом сказал Керин. — Там пещеры чуть впереди, след туда ведёт.

— Или оттуда? — уточнил командор.

— Туда, — тихо ответил ему эвокат. — Свежий след. Недавно прошёл маг.

— Именно маг?

— Да. Шёл вдоль хребта, близко.

— Мы в пещеры соваться не стали, сразу доложить направились, — добавил Керин. — На первый взгляд вход узковат, своды низкие. А что там дальше, кто знает.

Вот сколько не присматривался Брайд к этому цептору по рекомендации Серп-Легата, не видел ничего подозрительного, ну кроме разве что необычно ровного и даже дружелюбного отношения к эвокатам. В отличие от многих проводников, Керин не обезличивал их, не гнушался и поговорить, и расспросить что-нибудь. Редко, конечно, такое увидишь, но бывает. Во всяком случае, уж куда как менее странно, чем отношения самого Брайда с Тайлисс.

— Что думаете, командор? — решился спросить Брайд, когда молчание Гвинна показалось ему слишком затянувшимся.

— Делить отряд придётся, — рассеянно отозвался командор. — Часть оставим снаружи с лошадьми, большим составом пойдём в пещеры.

— Может разведку отправить?

— Хватит. Дорого обходиться стала разведка в последнее время. Пустим вперёд эвоката Элори, он быстро ориентируется и Тайлисс для широкого прикрытия. Ты, Керин, Кэддок и пара грантов с копьями в авангарде. С тыла оставим ещё проводника с эвокатом. И Глоу.

Брайд глянул на опциана, приметил как тот слегка скривил губы. Недоволен. До сих пор считает, что должен быть всегда рядом с Брайдом. Но, может, у него приказ такой, однако, с командором тоже не поспоришь. В рейде отряда ему решать за всех.

— Готовьте светильники и копья, — приказал Гвинн.

Средние копья раньше были обязательным вооружением армии, признанным эффективным в схватках с некродами. Позже, когда некродские нашествия отошли в прошлое, использование копий упразднилось. Но командор Гвинн в своём отряде всегда настаивал на том, чтобы копья были в арсенале. И вот, гляди ты, пригодились. В пещерах, где прямое столкновение с врагом может превратиться в свалку из-за отсутствия маневренности, наличие копейщиков в авангарде может стать неплохим решением. Всё-таки боевой опыт Гвинна, командора передового отряда, не сравнишь ни с каким другим. Такой опыт бесценен.

Тьма глубоко впивалась в извилистые проходы, словно старый причудливый шрам, рассекающий нутро горы. Каменные стены, покрытые тонкой пленкой влаги, мерцали в тусклом свете масляных светильников, воздух был тяжелым, пропитанным сыростью и плесенью, и казалось, что сама пещера дышала глухими, тревожными вздохами.

Проход действительно вёл вглубь горы, разветвлялся на несколько узких ходов, позволяющих отряду двигаться только цепью. Судя по всему, эти, похожие на змеиные ходы, соединяли между собой целую сеть пещер.

Тесные коридоры полнились сейчас кажущимися странными, но вполне ожидаемыми здесь звуками — шорохами, каплями воды, эхом шагов, звуками дыхания идущих людей. Временами стены сближались настолько, что приходилось протискиваться боком, ощущая холод и влажность каменных стен, но Элори вёл отряд уверенно, не обращая ни на что внимания. Эвокат был сейчас похож на гончую, почуявшую кровяной след. Куда у них слетает всё безразличие, когда начинается работа? Должно быть оттого, что только работа у них единственное, что позволяет эвокатам чувствовать себя живыми. И полезными.

Внезапно Тайлисс остановилась и дёрнула Элори за куртку. Эвокат обернулся, и Брайд поразился насколько сейчас его вечно отстранённое лицо изменилось. Азарт охоты был написан на нём столь явственно, что даже казался слишком гротескным, слишком выраженным.

Керин коротко свистнул, сигналя отряду остановку.

— Не чуешь? — прошипела стрега рассерженно.

Элори наморщил нос, передёрнул худыми плечами.

— Нет… Погоди.

Он вытянул вперёд руку, пошевелил пальцами — поддернул нити сети и снова обернулся к Тайлисс.

— Что-то да, есть, но не человек, не магия… Может животное?

— Животное, — мрачно повторила Тайлисс. — Нет. Давай-ка пусти меня вперёд.

Брайд не успел возмутиться очередному самоуправству Тайлисс, как она уже отодвинула эвоката и шагнула в расширяющийся проход.

— Впереди пещера, — стрега стояла напрягшись и явно всматривалась в что-то, показавшееся ей тревожным. — Цептор Бринэйн, позволишь пройти дальше?

— До десяти шагов, — Брайд отчего-то отчаянно не желал отпускать её дальше, но и её чутью не доверять не мог.

К ним протиснулся Гвинн. Окинул мрачным взглядом обоих эвокатов.

— Что тут?

— Тайлисс что-то почуяла впереди. Просит выпустить проверить.

— С ней иди, — коротко велел Гвинн и добавил, чуть подумав, — Кэддок, иди за ними шагов на пять позади. Прикроешь, если что.

Что странного было в этой небольшой пещерке с очень низкими сводами? Свет ламп выхватывал вполне обычные стены, тускло поблёскивающие каплями воды, неровный пол, заваленный осколками камней. Пещера, как пещера.

Стрега остановилась где-то посередине и чуть повернулась вправо.

— Посвети туда, Брайд, — сказала она, указывая рукой направление.

И вроде бы ничего. И вроде жёлтое пятно света выхватило всё ту же стену, но на ней остро блеснуло непривычным, неправильным отсветом.

— Не подходи, — Тайлисс цедила сквозь зубы, как обычно, когда она была слишком чем-то озадачена. — Кэддок, позови Элори, только тихо.

Почти неслышно приблизился эвокат. Вопросительно глянул на Тайлисс, она указала ему взглядом, и он без слов понял. Направил сеть в ту сторону, перебирал пальцами, плетя её, как паутину, постепенно накрывающую стену.

И что бы отряд делал без эвокатов? И что бы они все делали, не выполняй эвокаты свою работу так слаженно и тщательно? Много ли стоят боевые умения против магии?

А там, куда указала Тайлисс магия определённо была.

Лиловые нити эвокатской сети очертили вырезанный в камне знак. Круг, перечёркнутый извилистой бороздой. Брайд удивился, что сначала ему почудился в нём яркий отблеск — откуда отблеску взяться в щелях? Но гадать не стал.

— Тайлисс, что это? — спросил он нетерпеливо.

— Ловушка, полагаю, — холодно ответила стрега.