Эмиссар Амеронта

Глава 22

Больше всего это напоминало мост. Останки гигантского каменного моста над пропастью.

Брайд чуть нагнулся, пытаясь рассмотреть в клубящемся тумане дно этой расщелины, но видел лишь белёсую плотную дымку, скрывающую глубину провала.

— Понял, почему «Огрызок»? — спросил Тахори. — Какое-то время пойдём по этому мостику, дальше пошире будет, но всё равно — Огрызок. Видишь, скалы будто обкусал кто. Вот зубищи-то, а?

— Какое-то время? — переспросил Брайд. — Какое?

— Достаточное для того, чтобы при нападении было некуда бежать. Разве что головой вниз сигать, — хохотнул Тахори, явно довольный собой.

И чего радуется? Так своебразно скрывает своё недовольство вынужденным походом?

— И кто тут может напасть?

— А кто и что угодно, цептор. Кто ж тебе скажет. Проводники, бывало, говорили, что и сверху можно ждать беды, ну и снизу. Что скрывает этот ваш магический туман? Тут даже твоя ручная зверюшка не пригодится, следы Силы на Огрызке везде, сеть кидать бессмысленно.

— А зачем же тут ходить? — удивился Брайд. — Другого пути нет что ли? Не обойти?

— Есть, — вдруг помрачнел Тахори. — Только я больше там не пойду. Можешь меня сбросить вниз прямо тут, командир, но тот путь я даже не рассматриваю. Вон, Змейку вперёд пусти. Его не жалко. Зачем-то ты его брал с собой? Паёк отработает по крайней мере.

— Так я и пойду впереди, — презрительно хмыкнул Риган. — Я не Старший, от магии шерсть не выпадет. Сеть… Не сеть тут нужна, а голова на плечах и умение замечать неочевидное. А этим добром только Риган Рош располагает в данной компании. Итак, дорогие мои сотоварищи, я иду впереди, в десятке шагов от вас, лошадей ведём в поводу. Если останавливаюсь, вы немедленно делаете тоже самое. И, во имя всех Богов, молчите. Так что пользуйтесь случаем и любуйтесь моей спиной с предельным вниманием. Ну или лошадиным задом, кому что приглянётся. Но смотрите на нас, а не по сторонам, ясно?

— На нас — это на кого? И почему я так хочу его придушить? — пробормотала Тайлисс. — Всегда.

Змейка обернулся к ней и ехидно ухмыльнулся.

— На меня и лошадь мою смотреть надо. А придушить ты хочешь всех, любезная Тайлисс. Ну, может, кроме своего эмиссара, его тебе по долгу службы душить нельзя. Брайд, вам со стрегой лучше замыкать. Нелюдя нашего защищать надо в первую очередь. Он же тебе сильно нужен.

— От чего защищать? — покосился на мрачного Тахори Брайд.

— Да ты посмотри на него, Серп! Он же сейчас блевать с Огрызка начнёт того и гляди. Его здешней Силой выкручивает и узлами вяжет. Старшие от избытка магии вокруг страдают сильно, не слыхал?

— А как тогда тут Племена выживают?

Змейка цокнул языком.

— Иногда мне кажется, что мои разумные речи утекают в пустоту, минуя уши тех, кому они предназначены. Я же говорил — договор у них с тангарами. Те вроде как помогают им охранными печатями вокруг убежища. Ну или ещё как, точно не знаю, но магию Пустых земель чуть глушат в тех местах.

— Хотелось бы знать, чем они расплачиваются за такой расход Силы, — будто бы равнодушно заметила Тайлисс. — Убежище-то — явно немалый кусок территорий, чтобы и охотиться можно было. Как бы Старшие кормились иначе?

— А это ты у нелюдя спроси про договор этот. Только, сдаётся мне, он не ответит. Договор с древних времён существует. Мне изучать это было без надобности. Ну, идём уже или хотите ещё историй послушать? Помнится, как-то познакомился я с одним магом в Амро…

— Веди, — поспешно перебил его Брайд, и Змейка довольно рассмеялся.

Шли медленно, подчиняясь ритму, который задавал Риган. Брайд внимательно следил за тем, как движения Змейки приобрели уже знакомую осторожность, чуткость и какую-то избыточную ловкость что ли. Маг не шёл словно бы — скользил по камням.

Наверняка, попади он в эвокатскую школу, точно был бы Сумраком — лучшим разведчиком для армий Амеронта. Но таланты Змейки оттачивались на ином, таком же скользком, как и он сам, поприще.

Впервые он остановился спустя довольно продолжительное время движения по этому бесконечному унылому мосту. Даже со своего места Брайд заметил, как ощутимо напряжено, вытянуто в струну худощавое тело мага. Эмиссар огляделся, приметил как также напряглись остальные — Тахори подобрался, словно для прыжка, а Тайлисс привычно повертела кистью, готовая в любой миг оживить шеер.

Брайд скосил глаза вниз. Туман будто бы налился тяжестью, стал плотнее, и в его толще почудились синеватые, едва заметные проблески. А может и показалось. Сказывается уже усталость от однообразного пути и постоянной готовности отражать предполагаемое нападение.

И какая тактика отражения угрозы тут сработает? Люди и лошади совершенно открыты, бежать некуда, при нападении неизбежно начнётся хаос, когда испуганные животные будут метаться на достаточно ограниченной площади. Брайд нащупал нити Крови, связку со стрегой. Его магические силы — пора называть их тем, чем они являются — ждали только волевого усилия, чтобы пробудиться.

Привычка постоянно проверять их готовность появилась у Брайда не так и давно, но уже стала раздражать. Она словно подтверждала, что эмиссар Амеронта на самом деле проклятый маг. Как вот проныра Змейка или стрега. Маг, безумец с чужаком в голове. Великолепный набор…

Змейка порылся в своей небольшой холщовой сумке, которую нёс надетой через плечо и не снимал, похоже, даже на привале. Что-то бросил перед собой. Лёгкий дымок поднялся у его ног, начал разрастаться, совершенно презрев потоки небольшого, но всё-таки ветра. Вскинутая вверх рука Ригана призывала стоять на месте.

Дымок, превратившийся уже в клубы густого дыма окутал всех четверых людей и лошадей, словно укрывая под защитный кокон. Должно быть, так оно и было. Какая-то магическая защита. Не решаясь спросить вслух, Брайд глянул на Тайлисс.

Стрега перехватила его взгляд и едва заметно кивнула.

И тут Брайд услышал свист. Звук, который он назвал бы именно свистом. Так поёт рассекаемый клинками воздух, если усилить такой звук в разы. Машинально рука потянулась к мечу, сжала рукоять, готовая в любой миг рвануть оружие из ножен и отразить удар. Но откуда ждать его?

Не лезвие, не сталь. Тускло отсвечивающее синевой, покрытое плотной чешуёй тело странной змееподобной твари, размером в руку мужчины от плеча до кисти, мелькнуло прямо перед глазами. Диковинное создание прошило дымовую завесу со скоростью невообразимой и исчезло на другой стороне.

— Оружие! — крикнул Змейка. — Только защита, стоим на месте!

Сколько их было? Летящих точно стрелы, чешуйчатых порождений магического тумана? Считать Брайд не успевал. Тело реагировало на звук прежде чем глаза могли заметить. Рука с мечом секла по сторонам. Доставала или нет, Брайд так и не понял. Ощущение того, что сталь проходила только по воздуху не покидало.

Понял лишь зачем нужен был колдовской дым Змейки. Не для защиты людей — для лошадей. Животные стояли неподвижно, даже уши не подрагивали.

Он призвал Кровь, замедляя ход времени для себя. И смог увидеть, наконец, как при соприкосновении меча и порождений тумана, последние рассыпаются чёрными хлопьями, тающими в воздухе мгновенно.

Рядом захрипел Тахори. Брайд увидел как змеящееся длинное существо сжимает кольцом шею Старшего на манер толстой удавки. Беспомощно замер, пытаясь понять что с этим можно сделать.

Сверкнуло оранжевыми искрами. Шеер стреги полоснул самым кончиком по «змее» на шее Тахори. Точно, выверенно. И тварь распалась в прах тут же. Брайд заметил тень страха в широко распахнутых жёлтых глазах Старшего и едва успел увернуться от очередной змеи, метящей уже в него самого.

И ту разорвала Тайлисс своим шеером. Оскалила в ухмылке белые зубы.

И всё кончилось также, как и началось. Внезапно. Медленно рассеивался дым, а туман в пропасти словно отползал ниже.

Змейка подошёл к краю и демонстративно сплюнул вниз. Покачал головой и повернулся к остальным.

— Все целы?

— Что это было? — спросил Брайд.

Маг картинно закатил глаза.

— Ты о гаргах или же о моей предусмотрительности? Если о последнем, то главное в таких переходах обезопасить себя от неразумных тварей, способных со страху прикончить тебя быстрее чем враги. И я не только о лошадях сейчас. Поэтому мне пришлось в своё время прикупить пару рецептиков у одного алхимика. Отвратительный тип, жадный, как тангатский ростовщик, но зелья у него отменные…

— Змейка!

— Гарги это были, — обиженно буркнул Риган. — Объяснений не будет, твари и твари, их тут в Пустых землях столько разных, замучаешься в списки вносить. Навредить могут только прикоснувшись. Обычно людей губят не они, а паника. Начинают дёргаться, руками махать, прыгать из стороны в сторону. Но вы молодцы, послушные. Знаменитая дисциплина Серпов?

— Отработал почти, — всё ещё хрипло бросил Тахори.

— Чего? — удивился Змейка.

— Паёк свой, говорю, почти отработал, маг.

Змейка широко улыбнулся и проворковал:

— Погоди, нелюдь, как до места доведу вас, ты ещё и дополнительное содержание мне захочешь назначить. Веришь?

Тахори оскалился ему в ответ, видимо, тоже улыбнулся. А Брайду отчего-то подумалось, что ему намного проще тут. В Пустых землях, в компании проходимцев и негодяяв. Дикая мысль. Но да, намного проще и легче.

— Долго ещё так идти? — спросил он Змейку.

— Долго-недолго, понятия неоднозначные, — загадочно ответил маг и двинулся вперёд.

Понемногу импровизированный мост начал расширяться. По-прежнему по обе стороны клубился туман над пропастью, но ощущение полной незащищённости понемногу уходило. Впереди показалась тёмная полоска. Лес?

— Сердцевина Огрызка, — пояснил ему Тахори. — Тоже пакостное местечко. Да тут всё пакостное. Нам бы её до темноты пройти, обычно мы лагерь ставили на краю сердцевины, там место удобное есть.

— Это я решу, удобное или нет, — буркнул ему в ответ Змейка.

— Само собой, — ухмыльнулся Старший. — Ты, я смотрю, очень любишь решать всё.

— А как же? Все любят. Недаром более всего каждый стремится именно к власти. От правителя страны до селянского мужика, который в своей семье желает волю над домочадцами иметь полную. Не так, скажешь? Я просто честный, не скрываю ничего. Прямота, друг мой, только украшает делового человека. А украшения лишними не бывают.

— Вот пустозвон, — сплюнул Тахори. — Честный он…

Змейка одарил его сияющей улыбкой. А Брайд обречённо подумал, что Серп-Легат с его приказами может провалиться вот в эту самую пропасть. Палачом для тех, кто сражался бок о бок с ним, эмиссар не станет никогда. Пусть Энфис сам ловит своего агента где хочет. Да и кто знает, чем вообще закончится этот поход? Может полягут тут все разом, а может, тот жрец поведает такое, что впору будет присоединиться к Ригану в бегстве.

Отчего-то Брайд знал, что ответы, которые даст ему Видящий, многое поменяют. Если не всё. Вот знал это. Добраться бы только до него поскорее.

Дорога уткнулась в лес. Как и всё тут, ненормальный совершенно. Деревья росли, казалось, прямо из камней, их массивные корни тянулись местами и по поверхности, ползли, как щупальца диковинных чудищ, сплетались и расходились вновь. И, как уже замечалось не раз в Пустых землях, были только деревья и разноцветные мхи. Ни травинки, ни куста.

А потом Брайд увидел то, что не хотел бы видеть никогда. Случайно приглядевшись вдруг к одному особенно замысловатому корню, он заметил, что глубокие борозды на коре напоминают ему что-то… знакомое. Сначала он принял это за игру теней и влияние усталости. Потом подумал, что чужак вновь решил потешить его иллюзиями. Но остановившаяся рядом Тайлисс шумно выдохнула и пробормотала:

— Демоны Предела… Тут что — лица?

Множество будто вырезанных в коре ликов, искажённых гримасами ужаса. Рельефных, выпуклых, страшных в своей реалистичности, как творение безумного скульптора.

— Да хватит пялиться! — гаркнул на них Тахори. — Удивляются они мерзости магической. Тут весь лес такой, а что это за дерьмо, никто не знает. Пошли, стемнеет скоро.

Брайд поспешно отвернулся и дальше уже старался поменьше вглядываться в переплетение корней и стволы деревьев, которым сейчас неровный сумеречный свет придал особенно зловещий вид. Надеялся только, что ночевать в таком лесу не придётся. Разве можно спать, ощущая мёртвые взгляды этих… посмертных масок. Хотелось бы верить, что посмертных, отгоняя дурное и ужасающее предположение о том, что Запретная магия в своей дикой пляске смешала живых людей и деревья.

Но из леса они вышли. На открытую, ровную по здешним меркам каменистую площадку на холме, с которого начинался спуск в темнеющую внизу долину.

Змейка деловито обошёл площадку, чуть ли не принюхиваясь, и махнул рукой.

— Тут встанем.

— Неужели? — скептически фыркнул Тахори. — Одобряешь место? Но как скажешь, проводник, как скажешь.

— Ирония тебе не к лицу, приятель. Ты не умеешь её носить.

Брайд долго не мог заставить себя лечь. Он боялся того, что, возможно, снова вторгнется в его разум. Во сне ли или в бреду. И вновь покажет что-то, что заставит поверить в невероятное и усомниться в незыблемом. Сидел нахохлившись до тех пор, пока даже неугомонные спорщики Змейка с Тахори не умолкли.

Тайлисс долго и пристально смотрела на него, потом осторожно, даже непривычно робко сказала:

— Хочешь я охранную печать на тебя попробую поставить? Хоть выспишься. Не знаю, правда, сработает ли, но позволь помочь.

Брайд покосился на неё и вздохнул.

— Да хоть клеймо поставь. Я уже на всё готов, чтобы от чужака избавиться. Даже ненадолго.

Заметно обрадованная его откровенностью стрега придвинулась ближе.

— Закрой глаза, проводник.

Брайд послушно опустил веки и открылся Силе Тайлисс. Отчего-то сейчас это было сделать очень легко, словно исчезла стена недоверия, выстроенная в последнее время. С чего бы? Неужели только потому, что перестал ждать от кого бы то ни было верности слову и долгу. Перестал, и легче теперь? Вот и Змейку готов отпустить, невзирая на приказ командира, помощь Тайлисс принимает, и не как проводник от эвоката, а как человек от человека. Ну или не совсем человека…

— Я на твоей стороне, Брайд, на твоей, — шептала стрега и её шёпот обжигал щёку. — Мы найдём жреца, узнаем, что сможем.

Она лжёт. Осознание ударило почти невыносимой болью.

Она и так знает.

Связка работает в обе стороны. Невозможно открыть, не открываясь самому. Неужели стрега об этом не догадывается? Что ложь, по крайней мере, Брайду видна со всей жесточайшей очевидностью. Или догадывается, но не смеет сказать словами, находясь под приказом Энфиса? И использует теперь связку, чтобы дать понять эмиссару именно это. Какая, к демонам, охранная печать?

— Благодарю, — сказал Брайд и улыбнулся. — Надеюсь, это поможет. Правда вот спать пока неохота. Расскажешь мне как учат эвокатов взаимодействовать в связке?

Слабая ответная улыбка Тайлисс, а более того, победный огонёк, загоревшийся в её зеленоватых глазах, подтвердили его догадку. И смутное чувство облегчения пришло на смену вспыхнувшему было гневу. Она врёт, но врать не желает.

— По разному учат, Брайд, — заговорила Тайлисс. — Кого-то заставляют, к примеру, открываться большую часть времени. Ходишь, как голый при народе, Предел побери. Таких потом используют как источник Силы для других эвокатов. Чаще это применялось в массовых сражениях.

Она усмехнулась и тряхнула головой.

— А бывает, что учат по другому. Не просто читать, а проникать глубже. Ты слыхал об эдиктах в магических воздействиях?

— Да толком ничего, — хмыкнул Брайд. — Я вообще мало что знаю о магии, так то.

— Эдикт — это ментальный приказ. Он связывает волю мага в каком-то действии. Молчать, к примеру, о том, о чём говорить нельзя. Даже под самыми дикими пытками. Или же наоборот, говорить, то что желают слышать. Понимаешь меня?

— Кажется.

— Эдикты могут иметь разные уровни. Ну как… допуск к определённой информации. Таких эвокатов учат у Серпов. Для помощи в дознании и для иных, нужных ордену задач. Они способны открываться проводнику и открывать ему данные протокола взаимодействия согласно полученному эдикту. А не по общим правилам связки.

— То есть они могут что-то прочесть у проводника и не доложить ему? А проникать могут глубже, чем это предписано протоколом?

— Да. Давай представим, что есть некий проводник, который присмотрен командованием для некой специальной миссии или должности. Как его проверить, чтобы он и сам не знал?

— Создать условия для взаимодействия или назначить ему в помощь такого эвоката, — кивнул Брайд.

— Именно.

— Интересная история. Знаешь, я не против буду послушать ещё таких же. При случае.

Тайлисс тихо и довольно рассмеялась.

— Непременно, цептор.

И вдруг сильно сжала его руку. Пальцы стреги были холодными, а от самой ладони шёл жар. Лёгкое касание Силы словно погладило Брайд по голове. Одобряя, поощряя, обещая.

Он накрыл свободной рукой руку стреги и кивнул. Иногда, чтобы поговорить откровенно слова и вовсе не нужны. Кто бы мог подумать?