Эмиссар Амеронта

Глава 15

Громко и замысловато выругался Змейка, и в тот же миг темнота отступила от появившегося свечения, раскинутого над отрядом. Неподалёку заржали, захрипели испуганные лошади.

— Это было заклинание? — зло и одновременно как-то весело выкрикнул Кэддок, и Брайд заметил, как оптимат отступил вбок, разворачивась лицом в ту сторону, откуда приближался шум.

Сначала Брайд почуял волну смрада, уже знакомого ему, и только затем увидел в зыбком свете перекошенную морду с блеснувшими клыками. Некроды. Но не некроды же погасили костёр магией. С ними Пастух?

Совсем рядом свистнул хлыст шеера — Тайлисс времени не теряет. Брайд ощущал ярость стреги, с помощью которой она пробуждала свою Силу. Рубанул мечом наискось, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара уродливой лапы, покрытой неровными пучками жёсткой шерсти. Приметил как покатился по земле Сайор, сбитый прыжком некрода, который явно нацелился не на дознавателя. Резко пахнуло палёной плотью, когда Змейка выбросил перед собой ладони. Ну да, неумелый маг, кто бы сомневался.

Кровь или Сила — да какая разница — рванула тело вперёд. Меч вспорол бок чудовища, подпаленного Риганом, потом без единого мига промедления рассёк шею ещё одного.

Успел только удивиться, что привычные звуки боя вдруг стихли, воздух вокруг стал жарким, как в летний полдень. Сила продолжала бесноваться внутри, но цели не находила. И Брайд не находил тоже. Мир исчез ненадолго, осталась плотная тишина и становящийся всё сильнее жар. Перед глазами трепетала розоватая дымка, не позволяющая видеть, что творится кругом.

А потом всё вернулось. Очередное видение? Да провались оно… Брайд повертел головой, пытаясь сориентироваться. Взгляд выхватывал силуэты людей, отбивающихся от наступающих некродов, а тело уже само оказывалось то в одном месте, то в другом. Рубило, резало, уничтожало. И уже не он управлял Кровью — она действовала словно бы и без контроля Брайда. Словно внутри него поселился кто-то другой, который и сражался сейчас. И, надо сказать, гораздо искуснее его самого. Не было привычного чувства усталости, характерной после таких стремительных рывков, не было пылающей внутри ярости, какая всегда приходила в бою. Будто со стороны наблюдал. Почти равнодушно и абсолютно безвольно.

Отпустило, когда на заваленной трупами полянке не осталось ни одного живого чудовища. Он огляделся. Змейка помогал подняться Сайору, который, похоже, изрядно приложился головой от удара сбившего его с ног некрода, Кэддок всё ещё стоял, напряжённо застыв в боевой стойке, а Тайлисс…

— Змейка! — рявкнула Тайлисс. — Что это было?!

Брайд не сразу понял смысл её гневного окрика. Но когда тела убитых некродов начали словно растворяться в воздухе не сдержал и сам удивлённого возгласа.

— Иллюзия, полагаю, — спокойно ответил Риган. — Добротная, мастерская иллюзия.

Сдавленно закашлялся Сайор.

— Иллюзия… Неплохо так меня ею приложило, — прохрипел он и нервно хохотнул.

— Как это возможно? — резко спросил Брайд.

Змейка пожал плечами, потом подошёл к костровищу, повозился там, и только когда снова вспыхнуло пламя, словно бы нехотя ответил:

— А не знаю, эмиссар. Пустые земли — всякое случается. Я ж предупреждал.

— Почему никто не почуял магии? — гнев поднимался изнутри, напирал под горло, хотя Брайд и понимал, что по сути гневаться тут не на кого. — Тайлисс, можешь объяснить? И почему, если это иллюзия, Сайор до сих пор не пришёл толком в себя после удара, а у Кэддока на бедре рана от когтей?

— Я хоть и не Тайлисс, но первое объяснить могу, — Змейка казался по-прежнему спокойным. — Магию даже ты почуял, когда услышал шум и свет увидел. Скажешь — нет? Просто кинули на нас воздействие очень быстро, я говорил — мастерски сработано. А вот насчёт второго… Ну про то, что видения нас немного потрепали, тут я не подскажу. Не слыхал о таком. Оптимат, точно когти? Может порезы? Если мы под иллюзией были, могли и сами друг с другом сцепиться.

— Ну если только кто-то взял с собой зазубренный клинок, — проворчал Кэддок. — Когти, точно. Некрод мелкий вскользь зацепил. Так-то пустяк… Да и вообще, чего несёшь? Сцепись мы друг с другом, вон эмиссар наш всех бы тут и положил. Ты разве не видел, как он на ломтики некродов нарезал? Тоже иллюзия, Брайд, или ты так свои способности отрастил?

— А свет так и не уходит, — задумчиво сказала Тайлисс. — Вокруг темно, а тут будто сумерки. Не иллюзия это была.

— Но тела-то исчезли, — Змейка теперь вроде чуть растерялся. — Что тогда?

— Не знаю. Но иллюзии не воняют. А от меня смердит некродской кровью до сих пор. Какая-то другая магия. Брайд, а вот почему ты сюда Тахори не взял?

Неожиданный вопрос смутил. Была мысль, конечно. Старший говорил, что бывает в Пустых землях, но отчего-то Брайду не хотелось, чтобы Тахори участвовал с ними в этом походе. Может оттого, что чутьё говорило о том, что тут можно найти нечто, о чём мало кому стоит знать. Вот и попробуй это объясни словами. Тангару Ригану, стало быть, дозволено быть проводником Серпов, а Старшему ни за что. А у чутья не спросишь о причинах такой разборчивости.

— Решил так, — буркнул Брайд и отвернулся.

— Ладно, чего гадать, — Кэддок закончил перетягивать бедро повязкой, отмахнулся от предложенного целительства Змейки и добавил: — Мы сюда не магию изучать пришли. А проследить след культистов. Верно я задачу понимаю, командир?

Брайд рассеянно кивнул ему. А верно ли? Вела ли эмиссара Амеронта только лишь цель пойти за неведомыми культистами или же сюда потянуло иное — желание докопаться до своей, личной истины, найти ответы на свои вопросы, которых скопилось уже совсем немало? Но это не то, что стоит обсуждать с соратниками. Есть официальная задача, пусть так оно и остаётся для всех. Как и то, что для всех он по прежнему носитель Крови Первых, а не презренный маг, которым на самом деле является. Надо ли это кому-то знать? Пожалуй, что нет.

Вот так и выходит, что каждый несёт в себе свою истину. Как видит и насколько сумел получить нужной информации.

***

Тропа, что вела через лес, была нахоженой. И поневоле подумаешь, что ходят тут люди частенько, презрев все опасности Пустых земель. Ну а может опасности эти только для чужаков из Амеронта. И такое возможно. Но понемногу земля и мох начинали сменяться каменистой, твёрдой поверхностью, и тропа постепенно становилась недоступной взгляду. Скоро следы пропадут совсем.

Растительность тоже поредела, начиналась пустошь с небольшими перелесками и торчащими из земли каменными острогранными обломками, иногда напоминающими останки каких-то строений, невесть каким чудом оказавшихся в этой дикой местности.

Когда Брайд остановился и провёл рукой по чуть заметному барельефу на одном из крупных обломков, Змейка зябко повёл плечами и пояснил тихо:

— Портальная магия смешала в катаклизме и города, достаточно далёкие отсюда и местные поселения. Так у нас говорят. Больше всех пострадал второй после Дхай-Баш крупный город — Та. Его почти наполовину перенесло сюда, возможно эти обломки его дома и храмы, там много храмов было.

— Вот забавно, да? — хохотнул Кэддок. — Сами устроили и сами же пострадали. Доигрались со своей магией.

— У нас учат, что это Амеронт устроил, — с напускной любезностью ответил Змейка. — А обвинил Тангату, чтобы начать войну.

— Ну и чушь! Да где Амеронт, а где магия? Это у вас там какого только дерьма не лепят и называют это экспериментами. Вот и вышло это вам боком. Нужна была война Амеронту, да? Большей глупости и придумать сложно.

Оптимат снова горячился и выглядел готовым отстаивать свою правоту до последнего. А в прищуренных глазах Змейки тоже тлел пока ещё неявный, но вызов.

— Хватит, — Брайд повернулся к Кэддоку. — Нашли время события почти тысячелетней давности разбирать. Морду ещё друг другу набейте. Змейка, тропы уже нет, может верхом дальше отправимся, а Тайлисс попробует сеть кидать?

— Ну верхом-то можно, а вот сеть тут не поможет, — Риган нахмурил тёмные брови и подёргал себя за длинную чёлку, как всегда делал в моменты раздумий. — Пустые земли прячут след. И нет, не спрашивай меня почему. Не читаются тут следы вашей эвокатской сетью. Смотри, к западу есть руины, а восточнее — Большой Зев. Это огромный провал в пустоши. Так думаю, вряд ли твои культисты Зев обходить взялись. Опасно там, да и крюк большой, если предположить, что они всё-таки в Тангату шли. Разумнее через руины двинуться. А там, глядишь, какие-то ещё признаки найдём. Не без привалов же они топают? А в руинах всё-таки спокойнее, укрытие есть какое-никакое, если лагерь ставить.

— А если прямо на юг пойти? — Брайд окинул взглядом вполне себе открытое и на первый взгляд безопасное пространство впереди.

Камни, редкие деревца, излом хребта далёких гор вдалеке — ничего необычного.

— Нет, — твёрдо сказал Змейка. — Про эту дорогу забудь. Вообще, в Пустых землях ходить прямо — плохая примета. Такие открытые места здесь не слишком хороши для прогулок.

Он улыбнулся, но взгляд оставался холодным и настороженным. Словно ожидал расспросов и возражений, и готовился настоять на своём. Странный. Кому с проводником спорить охота на предмет куда идти? Или он просто очень боялся идти туда по какой-то своей, личной причине, чего тоже нельзя исключать. Ну, в руины, так в руины.

— Ниранн Вирот, — тихо сказал Змейка, улучив момент, когда Брайд чуть приотстал.

— Что?

Брайд покосился на Ригана. Тот сидел в седле прямо, смотрел вперёд.

— Твой криптор тайно встречается с Тенью над Тенями, — Змейка едва шевелил губами. — У себя дома. Да не дёргайся ты! Всем знать необязательно, как я смею думать.

— Почему сразу не сказал? — прошипел Брайд, пытаясь обуздать злость и поток новых вопросов.

— Ну а разве не очевидно? Думал, говорить или нет.

— А почему решил сказать?

— Не знаю. Решил, и всё. Мне всё одно скоро либо бежать, либо подохнуть. Бежать — это если выкручусь, на что надежды становится всё меньше. Слишком много тайн я знаю, как выясняется. А ты может и вспомнишь, что я был честен с тобой, когда придёт время. А, эмиссар?

Брайд поморщился и потёр занывшие вдруг виски.

— Змейка, получается, что военачальник Дахака Кабар свободно бродит по столице? Встречается прямо в родовом доме Браксов с лэтом, наставником академии?

— Получается так. И не пытай меня, я даже думать обо всём этом не желаю. Ты велел выяснить, я выяснил. Делай с этой информацией что хочешь.

Брайд хмыкнул и раздражённо пришпорил коня, вырываясь вперёд. Что ни день, то новая мерзость. Бракс работает на Серп-Легата, Серп-Легат подозревает заговор, но при этом мимо него прошло то, что криптор не только поддерживает связь с дахака, но и встречается с одним из их лидеров прямо у себя дома. Или же Энфис прекрасно осведомлён об этом?

Мысль чудовищная, но в неё поверить не более сложно, чем в то, что глава ордена, вдруг ослеп и оглох, а также что его шпионы растеряли всю квалификацию. Но тогда что всё это может значить? Бракс — двойной агент? Ниранн Вирот — непревзойдённый мастер маскировки? Ага, и опознать его способен только прохиндей Змейка.

И ведь не спросишь у Энфиса. Ну если, конечно, не надумаешь сам свою голову на плаху положить, что в свете последних событий уже не кажется такой уж скверной задумкой. Нет, правды всё равно не добьёшься. Остаётся снова втайне терзаться догадками и молчать. И снова искать ответы самостоятельно, хотя уже найденные и порождают ещё больше новых вопросов.

Руины, куда привёл их Змейка выглядели очень древними. Либо тут стояла внушительных размеров крепость, либо, по версии Ригана, это вполне мог быть какой-то тангантский замок, заброшенный сюда чудовищным катаклизмом. О людях, которые попали в этот катаклизм Брайд старался не думать.

Тайлисс, несмотря на едкий сарказм Змейки, продолжала кидать сеть. Но, скорее, оттого, что ей необходимо было что-то делать. С самого начала пути стрега выглядела встревоженной и очень нервной. Пребывание в Пустых землях её определённо не радовало. Время от времени Брайд ловил на себе её неспокойный взгляд, быстро ускользающий в сторону, как только Тайлисс понимала, что её внимание не осталось незамеченным. Тоже хочет что-то сообщить?

Но спрашивать не стал. Надоели со своими откровениями, которые уже попросту в голову не вмещаются. Лучше сосредоточиться на предмете поиска.

Отряд медленно следовал между крупными фрагментами стен из песочно-серого камня, по которым кое-где вились цепкие неизвестные растения с острыми, почти треугольными листьями. Обломки, как специально, образовывали нечто вроде извилистых коридоров, где вполне могли передвигаться всадники, и даже не цепью. Были слышны негромкие завывания невесть откуда взявшегося ветра, гуляющего среди руин. И ни следов стоянок, ни вообще каких-либо намёков на то, что тут проходили люди. Возможно, не следовало слушать Змейку, а продолжать путь через пустоши.

— Гляди, — вдруг окликнул Брайда Сайор, указывая на небольшой пролом в одной из стен. — Тут что-то вроде засохшей крови на кромке.

Действительно, на сколотом и зазубренном краю виднелись ржавые разводы. Тайлисс спрыгнула с лошади, подошла вплотную и обнюхала стену, точно собака. Ну да, она же бастра, а значит нюх почти звериный.

— Кровь, — кивнула она. — Несколько дней назад.

— Человек? — осторожно спросил Брайд.

— Блондин, со светлой кожей и шрам через всё лицо, — пробурчала стрега. — Откуда мне знать, командир? Чую, что кровь. Не более. Тахори надо было брать для уточнения подробностей. Но в пролом войти стоит, я думаю. Там, правда, темно, как у некрода в заду, пусть маг твой свет запустит. Справишься, Змейка?

Риган со вздохом закатил глаза и оттеснил Тайлисс от узкого входа. Неяркое свечение выхватило внутренность оставшейся на удивление целой комнаты. Или зала, или ещё какого-то помещения — понять сейчас было трудно.

Оставив лошадей, вошли по одному и остановились. Комната оказалась началом широкого и, вероятно, длинного коридора, уходящего во тьму.

— Что за демонова конструкция? — выдохнул Кэддок. — Не помню я, чтобы снаружи были строения такого размера…

— Вроде пол под уклон идёт, — Змейка сделал несколько шагов вперёд. — Возможно, что большая часть вообще под землёй. Решай, эмиссар, дальше пойдём? Я свет могу долго держать, но вот на сражение, если что, Силы уже не хватит. Ну и на всякое тоже.

— У меня в мешке пара масляных фонарей, — спокойно сказал Сайор. — Принесу? А то вдруг действительно не хватит магии на «всякое».

Надо же, у строгого на слова дознавателя ирония отросла вдруг. Брайд хмыкнул и согласно кивнул. Идти или не идти — для него вопрос не стоял. Не просто так тут этот ход.

Коридор и впрямь шёл на уклон. Плавный, но вполне ощутимый. И через некоторое время показалось, что они уже под землёй. Стены словно давили с обеих сторон, а воздух стал тяжелее и будто бы плотнее. А на полу, собранном из квадратных каменных плит не было ни мусора, ни обломков, ни следов сырости. Странно. Пахло тоже непривычно. Сладковатый, тошнотный с примесью травяного духа запах, напомнивший отчего-то лазарет. Запах помещения, где подгнивает плоть под пропитанными целебными мазями повязками. И это Брайду не нравилось. Вот совсем. Дальше он пошёл уже ощутимо напрягшись, готовый в любой момент к защите. И снова на затылке поднялись волоски от чьего-то едва заметного, ледяного дыхания. Ну или так казалось.

А потом коридор внезапно закончился. Перед массивными, оковаными толстыми пластинами тёмного железа, двойными дверями. И совершенно точно — крепко запертыми.