Эмиссар Амеронта

Глава 14

Глядя в спину Тайлисс, едущей впереди, Брайд думал о том насколько разными могут быть женщины. Перед Келлой не потребовалось долгих извинений и объяснений, вопреки всем опасениям. Шендинка только посочувствовала и даже постаралась сгладить неловкость Брайда, когда он заметил на её шее красные следы от своих пальцев. Келла быстро и очень ловко обернула всё в лёгкую шутку, а потом и вовсе перевела разговор на экспедицию в Пустые земли. И отказалась говорить о том, что произошло между ними на постоялом дворе.

Тайлисс же плюнула крайне ядовитой насмешкой, когда Брайд передал ей, что теперь их связка усилена, а сама стрега должна везде сопровождать своего проводника. И хотя сам Брайд никакой вины за собой не чувствовал, Тайлисс в момент заставила его смутиться и сбежать от дальнейшего разговора, словно он и в самом деле был в чём-то виноват.

Серп-Легат позволил Брайду отправиться в Пустые земли, наказав только не рисковать солдатами и отправиться малой группой и исключительно с разведывательными целями. В бои не вступать, при явной угрозе — возвращаться.

Командор Гвинн, сетуя на невозможность отправиться с эмиссаром, одобрил отобранных им людей — Тайлисс, Кэддока и — неожиданно — Сайора. Дознаватель явился к Брайду и непреклонным тоном заявил, что ему в отряде быть непременно нужно, а вот зачем — пояснить не соизволил. Брайд согласился, понимая, что в противном случае они отправятся втроём, не считая проводника. А проводником, что было ещё более неожиданным, вызвался сам Змейка. Риган Рош уверял, что уж он-то знает все тропы в проклятых землях лучше кого бы то ни было. Это стремление, конечно, показалось Брайду подозрительным, но выбора особенного не было. Да и Келла обмолвилась, что в делах Змейке доверять можно, раз уж взялся, отработает честно.

И вот теперь Брайд с некоторым удивлением поглядывал на ловко сидящего в седле Змейку. Риган Рош сменил свои пёстрые и вычурные одежды на практичный и неприметный лёгкий доспех и выглядел более серьёзным и собранным, хотя всё также болтал без умолку, вызывая недоумение Кэддока и явное недовольство Сайора. Ну а его попытка зацепить шуткой Тайлисс позорно провалилась, и Змейка попыток больше не предпринимал.

— Пойдём через тот ход с лошадьми. Будем вести в поводу, — сказал Брайд на небольшом привале, неподалёку от горного хребта. — Я тогда ещё посмотрел, пройдут лошади.

— Разумно, — хмыкнул Змейка. — Драпать, если что, на лошадях сподручнее. Командир, а твоя группа всегда нуждается в очевидных распоряжениях?

— В чём она точно не нуждается, так это в ценных замечаниях от всяких там, — пробурчал Кэддок. — Ты бы помолчал хоть немного, а? Голова болит от твоего звона.

Змейка укоризненно прищёлкнул языком.

— Вот ты странный, цептор. Мне понимать надо, кого я должен вести через эти поганые тропы. Я интересуюсь степенью тупости собравшихся, чтобы выстроить тактику перехода. Сколько раз команду отдавать, какие слова использовать, чтоб все смогли правильно истолковать.

— Да, не беспокойся, — любезно сказал Кэддок. — Главное, чтобы не шепелявил.

— Ха, — улыбнулся Змейка. — Сейчас должна последовать шутка про выбитые зубы, да? Угадал?

— Чего это — шутка? — удивился Кэддок. — Я вполне серьёзен.

Риган довольно рассмеялся. Вот что за странный человек? По убеждению Брайда, люди с таким родом занятий должны стараться быть как можно неприметнее. Но Змейка, напротив, стремился постоянно быть в центре внимания и откровенно наслаждался этим. Как ему вообще такому удалось выжить и жить вполне успешно?

— Чего нам стоит ожидать там? — спросил Брайд, останавливая перепалку, которая непременно грозила возникнуть, учитывая характеры Кэддока и Змейки.

Эти двое определённо способны превратить весь путь в балаган. Чем и занимались всю дорогу до этого.

Змейка перевёл взгляд на Брайда и ослепительно улыбнулся.

— Если бы я мог предсказать, мой дорогой эмиссар. Отправляясь в Пустые земли, на всякий случай скажи себе — ничему не удивляйся и будь готов вляпаться в дерьмо на каждом шагу. А вот в какое именно, того тебе ни один проводник не скажет. Шальные некроды, магические катаклизмы, дахакский патруль? Кто знает. Когда кто-то из деятельных магов древности решил, что неплохо бы расставить везде порталы и отправил тем самым огромные территории к демонам Предела, чего только не повылазило там.

— Ну, положим, дахака там не от катаклизмов повылазили, — хмыкнул Брайд с недоверием. — Да и некроды не от сырости завелись. Почти всё, что ты перечислил, вполне себе тангатских кровей.

— Оно так. Но как раз тангатские ходоки по Пустым землям — не самая гнусная гнусь там. Так что накажи своей девице быть начеку каждый миг. Она хоть особа и не слишком приятная, но обучена чуять магию получше меня. Я поведу, конечно, но я могу не всё приметить.

— А чего там нужно дахака, случаем не знаешь? Только лишь в приграничья Амеронта ходить?

Змейка отвёл глаза и едва заметно пожал плечами.

— Не уверен, но доходили слухи, что их отряды там ищут что-то. Говорят, будто на местах катаклизмов иногда находят интересные предметы, за которые маги хорошо платят. Ну а дахака, они ж не только кишки выпускать горазды, их нанимают частенько для всяких деликатных или опасных дел. Сами-то члены Магистратума не слишком любят шкуркой рисковать. А дахака без разницы что делать, лишь бы платили хорошо.

— Получается, что их рейды в приграничья кем-то оплачены?

Риган Рош едва не подавился водой из фляги, которую как раз поднёс к губам.

— А ты думал, они за идею воюют? Нет, Серп. Как бы тебе понятнее объяснить… Дахака Кабар — не армия и не полунищие наёмники-головорезы. Это древний орден боевых магов, которые служат только Руну. Тени — командиры, они в своём праве. И даже Великая Тень не может просто взять и приказать чужому ир-кабару отправиться воевать. А вот нанять и заплатить за работу отрядов дахака может. Так что, поверь, если бы, к примеру, ваш Потентар решил купить услуги дахака, вопрос стоял бы только в том, хватит ли у него денег.

— Так! — зловеще рявкнул вдруг Кэддок. — Что за ересь ты несёшь сейчас, змеёныш?

Брайд с удивлением смотрел на лицо оптимата, сейчас пылающее настоящим, искренним гневом. С чего бы?

— А что тебя возмутило, цептор? — с показным равнодушием бросил Змейка. — Я вовсе не намекаю на то, что Ламаи Дивона будет побогаче властителя Амеронта. Я это утверждаю, мой вспыльчивый приятель. В противном случае, Амеронт мог бы закончить войну уже давно.

— Я тебе не приятель, — отчеканил Кэддок. — И попридержи язык, не тебе рассуждать о государстве, защитой которого ты пользуешься из милости.

— Из милости? — усмехнулся Змейка. — Из полезности и надобности в моих услугах. Исключительно поэтому. Но я вовсе не в обиде. Миром правит польза и потребность. И обмен услугами, даже если тебе кажется иначе. Вот господин эмиссар подтвердит, он уже это понял. Да, Брайд?

Он подкусывал оптимата, но говорил не для него. Все слова Ригана были адресованы исключительно Брайду. А вот зачем ему это было нужно — вопрос. Но в любом случае, подобное поведение было непозволительно. Уж слишком вольно себя вёл беглый тангар. Так, словно совсем утратил осторожность.

— Иди за мной, — сказал Брайд, поднимаясь. — Поговорим.

Змейка ухмыльнулся и легко вскочил на ноги. Демонстративно обошёл по дуге Кэддока и Сайора и побрел за Брайдом по тропке вглубь леса.

— Мог бы отчитать меня и прилюдно, — вздохнул Змейка, когда они остановились неподалёку от лагеря. — Авторитет подтвердить, подчинённых подмаслить. С чего бы это уединение?

— Не хочу, чтобы твои намёки были опознаны кем-то ещё, — спокойно ответил Брайд.

— Не туда смотришь, господин эмиссар. Ошибаешься в моих мотивах.

С лица Змейки моментом слетела дурашливо-насмешливая маска. Он смотрел серьёзно и даже хмуро.

— Поясни, — велел Брайд.

— Пользуйся симпатией своего агента, Серп. Я тебе показываю тех, на кого стоит обратить внимание. Так сказать, естественным способом. Твой товарищ весьма интересный объект для наблюдения.

— Кэддок?

— Кэддок. Уж слишком он весь правильный, весь идейный и прямой, что новёхонькая колонна в ставке Серпа Ревнителей. Ты веришь в существование подобных людей? Всегда он такой был? Брайд, я прекрасно разбираюсь в людях, и вот мне кажется, что наш оптимат в сущности простой парень. В меру безалаберный, в меру справедливый, иногда не против и правила нарушить, да? Я прав? Однако, за время пути подметил я, что слишком часто природная суть этого цептора не вяжется с его надетым образом. Он скрывает что-то. Вот я малость и провоцирую его у тебя на глазах. Привычка такая. Так что тебе есть о чём подумать. Видел как он задёргался, когда мы заговорили о дахака?

Брайд молчал. Кэддок изменился в последнее время, что есть, то есть. Но подозревать оптимата в… предательстве? В двойной игре? Невозможно. Немыслимо.

— Вообще-то, — медленно произнёс Брайд, — Задергался он, когда ты заговорил о Потентаре и Амеронте. Я поверю в то, что по твоим словам, Бракс поддерживает связь с дахака. В конце концов он был в плену у них и явно расположен к Тени над Тенями. Но Кэддок? Он непримирим к ереси, терпеть не может магов и всегда был предан Амеронту.

Змейка привалился плечом к стволу дерева и скорчил презрительную мину.

— Ох, эмиссар. Я и не утверждаю, что оптимат твой переметнулся к магам. Нельзя же мыслить столь примитивно. Но он определённо чем-то озабочен, что-то скрывает. Ну, подумай, разве умыслы можно таить только в сторону взаимодействия с врагом? Вариантов немало, так я тебе скажу. Или ты всё ещё веришь в полную слаженность и единство Амеронта?

— Вот как ты до сих пор спокойно живёшь, Змейка? — с досадой бросил Брайд. — Никому и ничему не веришь, везде видишь предательство и заговоры.

— Поэтому и живу, — фыркнул Риган. — Со временем и ты научишься, не бойся.

— Так я и боюсь… научиться.

Брайд отвернулся, кляня себя за неуместную откровенность. И с кем? С беглым тангатским магом? Но так выходит, что почти без опаски можно говорить только с ним. Особенно теперь, когда сам знаешь о природе Крови. Или точнее — Силы, если не кривить душой.

— Принимай, что дано и делай так, как нужно тебе, — равнодушно сказал Змейка. — В нашем мире нельзя полагаться на других, только на себя самого.

— Лихо ты наши миры обобщил…

— А мир, он один, эмиссар. Как бы его не делили властители.

Пещеры прошли без приключений. Ничего не указывало на то, что со времени последнего похода тут кто-то наводил порядок. Тайлисс изучила обломки скалы, развороченной Брайдом в попытке сломать печать, и только выдохнула коротко:

— Чисто. Магии нет.

С уступа, от выхода из пещер, осторожно свели в поводу лошадей, положившись на заверения Змейки, что тут можно пока двигаться без опаски.

— Бывал тут? — спросил у него Сайор.

— Нет, — ответил Змейка и махнул рукой в сторону россыпи рыжих камней. — Есть тропа — значит можно идти. А вот от таких камней стоит держаться подальше. Видишь, они как бы тянутся к одной точке? А стало быть, их что-то тянет. Или тянуло, но в любом случае, лучше обойти. Следуем по тропе, друг за другом. В кусты не бегать, тут лучше штаны намочить, чем…

— Загадить от страха, — хмыкнул Кэддок, который вроде бы успокоился и смотрел на проводника без прежней неприязни.

— Верно мыслишь, цептор, — с улыбкой поддержал его Змейка и первым тронул коня.

Сразу за ним отправили Тайлисс. Она размеренно перебирала одной рукой нити эвокатской сети, периодически набрасывая её перед отрядом. По тому как расслабленно выглядело тело стреги, Брайд понимал, что ни угрозы, ни чужих следов она не видит. А вот саму сеть он стал замечать явственно, чего раньше не было. Лёгкое свечение ячеек теперь смотрелось очень чётко, линии были точны и приметны глазу. Видно, усиление связки дало ещё и возможность видеть гораздо больше.

По мере приближения к лесу усилилось ощущение какой-то ненормальности окружения. Деревья казались застывшими, их ветви не трогал ветер, воздух словно замер неподвижно. Необычно ровные стволы — гладкие, лишённые наростов и вкраплений вездесущего мха делали здешнюю растительность слишком одинаковой. Неживой.

Тропа вела прямо в лес. Не слишком густой, без какого-либо подлеска, и вот на самом краю этого странного леса Змейка остановил лошадь.

— Лучше спешиться, — деловито сказал он. — Тайлисс, иди впереди с сетью. Кидай не только перед собой, но и в обе стороны примерно каждые двадцать шагов. Следи за цветом нитей. Чуть малость изменится — говори мне. Понимаешь о чём я?

— Куда мне, — презрительно отозвалась стрега и двинулась вперёд.

— Не приведи Боги водить тесное знакомство с этой женщиной, — подмигнул Брайду Змейка и, в ответ на свирепый взгляд эмиссара, довольно оскалился.

— Странно, — заметил Сайор. — По-моему, уже темнеть должно бы… А тут и солнца не видно и небо светлое.

Брайд поднял глаза и мысленно согласился с ним. Небо тоже выглядело пустым — ни облачка, ни — действительно — солнца. Просто ровный белёсый свет.

— Стемнеет, — отмахнулся Змейка и в его голосе Брайду почудились зловещие нотки. — Не переживай и не удивляйся как увидишь, господин дознаватель. А вот если в небе птичку приметишь, непременно скажи мне, хорошо?

— Что-то важное? — насторожился Сайор.

— Ага. Не летают тут птицы. Никогда. А очень хочется увидеть.

— Так может, и не небо это вовсе? — задумчиво произнесла Тайлисс. — Что-то вроде купола? Видела такое в Эльвейне однажды. Над Оставленными городами. Там тоже маги начудили в своё время.

— Кто знает, — буркнул Змейка. — Летать не обучен, а ты?

Двигались медленно, выжидая, пока стрега прощупает сетью путь. Время от времени Тайлисс останавливалась, раскидывала руки, проходилась поиском в одну сторону, затем в другую. Потом шла дальше, а остальные выдыхали и шли следом.

Тут и разговаривать особенно не хотелось. Болтливые спорщики — Риган и Кэддок тоже приумолкли. Окружающий лес давил. Вообще, давила вся эта проклятая земля. И тишина. Ни шорохов, ни птичьего вскрика, даже шаги людей и коней звучали тут приглушённо и зыбко. Кое-где пятнили почву островки необычной красноватой земли, по которой тонкой вязью вились какие-то черные побеги. Змейка велел их обходить по возможности, но объяснять ничего не стал.

Через некоторое время Риган сказал стреге прокинуть сеть по кругу. Тщательно и оттого долго.

— Что-то не так? — подошёл к нему Брайд.

— Так. Лагерь ставить надо. Скоро будет темно.

— Откуда знаешь?

Змейка глянул на него снисходительно и молча махнул рукой. Но оказался прав. Только-только обиходили лошадей, развели небольшой костёр, как темнота упала тяжёлым покровом. Быстро, без всякого перехода. Просто наступила.

И лес вдруг ожил. Поднялся ветер, заскрипели стволы деревьев, пришли шелестящие звуки, далёкие завывания, такие, какие бывают, когда ветер крутит вихри в зарослях. Брайду показалось, что звуки этой ненормальной, как и всё тут, ночи можно назвать голосами. Именно голосами, заполнившими тишину Пустых земель.

— Не стоит вслушиваться, — прошептала ему Тайлисс, склонившись к самому уху.

— Почему? — также шёпотом спросил Брайд, ничуть не удивлённый считыванием его чувств — связка, будь она неладна.

— Опасно. Всякое можно услышать. Эти Пустые земли полны магией, но она уже давно живёт сама по себе, и что может выйти, если открыться ей… Не знаю, но будь осторожнее здесь. Я ощущаю твою связь с этой землёй.

— А…

— Не могу сказать точнее, — шёпот Тайлисс обжигал ухо. — Не скрываю, просто не могу найти объяснений.

Внезапно стрега отпрянула. Миг, и она оказалась на ногах, по руке зазмеились искры шеера.

— Готовьтесь! — закричала она.

И голоса стали слитым воедино шумом, шум усиливался. Он приближался волной, словно сметающей на своём пути всё встреченное.

Ярко вспыхнул костёр, только чтобы мгновенно погаснуть и обрушить тьму на головы людей, лишить их возможности видеть, оставив только приближающийся рёв неизвестной угрозы.