Его строптивая любовь

Глава 2

— Не знаю, Алессаль. Прежде девушки не владели магическим оружием или я о подобном не слышала, но могу предположить, что в сражении с Рагнаром, даже при простых тренировках, меч будет прилагать все усилия, чтобы показать, кто здесь главный, и кому на самом деле ты принадлежишь.

— Я принадлежу себе, — проговорила уверенно.

— Это знаю я, это знаешь ты, но мужчины живут в мире иллюзий и рады обманываться, — подмигнув, заметила Цода, а затем рывком стащила с меня платье.

Я сжалась, прикрываясь руками, но подруга–цан решительно взяла меня за плечи и потянула на себя, заставляя гордо их распрямить.

— Ниран Уи Лакс, — тихо попросила я.

— Нет, Алессаль, я не пойду на поводу у ложной скромности. Извини, но Рагнар прав: ты должна привыкать ко всем сторонам жизни в Эрмиде. Стеснение — слабость. Тебя свои же засмеют и не примут, когда узнают, что ты одна из них. Тёмные ничего и никого не боятся. Никогда. А тебя приняла сама Тьма. Ты должна с достоинством нести её. Береги репутацию.

Иномирная логика была мне чужда, не принималась разумом. Я стояла и чувствовала себя не просто голой — грязной. Будто тело измазали глиной и оставили на солнце, она начала подсыхать, стягивать кожу, трескаться, вызывая неприятные ощущения. А сердце колотилось как бешеное, качало кровь с дикой скоростью. В ушах шумело.

Дверь в ванную с грохотом распахнулась и в зеркале вместо Цоды отразился Рагнар с боевыми заклинаниями наизготове. В следующее мгновение я сорвала полотенце с вешалки и закуталась в него, словно мумия.

— Что случилось? — потребовала ответа. — Чего врываешься? Совсем ополоумел⁈ Дверь закрыта неспроста!

— Кто тебя напугал? — рассеяв боевые плетения, спросил Рагнар. Выглядел при этом дико и грозно, но я прекрасно знала, что он меня и пальцем не тронет, потому гордо задрала подбородок, посмотрела с вызовом.

— Моя подруга. Она цан и ты помешал нашему общению, — обрисовала ситуацию, понимая, что лгать бесполезно и даже опасно — при таком раскладе он ни за что не уйдёт. Хотя кто может проникнуть в Ургран?

Откуда он вообще узнал, что я чего–то испугалась? Как это вообще возможно?

— Почему не сказала ранее, что подружилась с цанами? Они тебе показываются? Все или только эта девушка? — тут же засыпал вопросами брат. — До того, как ты примерила их корону или позднее?

Я последовательно ответила на вопросы и многозначительно уставилась на дверь, намекая, что кое–кому пора и честь знать. И в кои–то веки брат не стал спорить.

— Одевайся, прощайся с подругой и спускайся, буду ждать тебя внизу. Печать я увидел, всё непросто, как и думал, — сообщил мужчина и скрылся за дверью прежде, чем я успела засыпать его вопросами.

Цода проявилась лишь когда с лёгким стуком закрылась дверь, ведущая в коридор.

— Я тоже рассмотрела печать, Алессаль. Утешить не могу — она мне не известна. Но, признаться, магическое оружие я не изучала, у нас в принципе девушки не интересуются оружием и войной. В любом случае помни, что я тебе говорила: избавься от стеснения, ты не просто житель Эрмида, ты тёмная, тебе не положено иметь уязвимые места. Если в академии поведёшь себя неправильно, станешь объектом розыгрышей. В крайнем случае объясняй тем, что поправилась и недовольна своим телом, такое оправдание хотя бы временно может сработать.

— Спасибо! Огромное тебе спасибо за всё! — произнесла я в сердцах. — Жаль, ты не сможешь быть со мной рядом и в академии.

— Мы можем переписываться. Оставь здесь шкатулку–телепорт, а у Рагнара потребуй новую — настроенную на Ургран, — подсказала подруга. — Он тебе не откажет.

— Я бы не была столь уверена, — пробормотала, одеваясь.

Покидать полюбившийся летний дом Фогрейвов с одной стороны не хотелось, а с другой — не терпелось увидеть столицу магического мира, так что в карету я садилась без особых сожалений.

— Рагнар, расскажи, пожалуйста, о печати, — попросила первым делом.

— Ты видела у меня на позвоночнике руны? — уточнил брат.

— Конечно, — ответила машинально и тут же в панике распахнула глаза. — У меня такие же? На весь позвоночник?

— Нет, Алессаль. У тебя одна руна, начертана серебром, что нехорошо, она блестит и привлекает внимание. Расположена в нижней части позвоночника, если выражаться деликатно, — заметил мужчина.

— Жду продолжение плохих новостей. У моей руны есть значение? Что там написано? Пожалуй, стоит подготовиться к обмороку, — Я не шутила. Взбила подушку, скинула туфли и удобно расположилась на своём диванчике. — Говори, я готова.

Рагнар ухмыльнулся. Снова развлекается за мой счёт. Ну и ладно, мне не жаль. Я у себя одна, так что должна себя беречь.

— Руна достойная и переводится как «ярость и честь», но всё же ей не место на теле светской леди.

— А мне нравится, буду носить её с гордостью, — ответила, выпрямившись. — Я бы хотела научиться владеть мечом, возможно, начав с обычного. Это возможно? — уточнила, памятуя предостережение Цоды.

— Магические мечи упрямы и ревнивы, но не терпят неумех, потому обучение с другим оружием не запрещено, даже напротив. Но когда он сочтёт тебя достойной, уверенно ляжет в руку и потребует немного твоей крови для закрепления связи, ты откажешься от остальных мечей.

И ведь умолчал, что остальное магическое оружие мне по–прежнему доступно, а я — ему.

— Ясно, — произнесла, кивая. — А обучение? В академии есть курсы? Какие вообще в Эрмиде есть варианты? Школа фехтования или уроки самообороны. Не знаю, как здесь называются подобные институты.

— Для девушек их нет, Алессаль. Женщины — сокровище, участь мужчин обеспечивать вашу безопасность ценой собственной жизни. Я, признаться, всё ещё нахожусь под впечатлением от того, что меч тебя принял, как воина, а не только лишь мага, ещё и пометил столь сильной руной. С другой стороны, мы ничего не знаем о женщинах огненных тёмных, да и о самой расе мало, возможно, у огненных тёмных иные ценности.

Посмотрела на брата. Несмотря на выдающие смущение слова выглядел он уверенно и спокойно. Мне бы натренировать подобную выдержку, в академии наверняка пригодится.

Но что делать с мечом? Здесь ютуба с обучающими роликами нет, в одиночку я не освою даже простейшие движения. Может, есть книги с рисунками? Обидно, конечно, попасть в магический мир и переехать на год в библиотеку, куда интереснее познавать его опытным путём.

— А ты можешь меня научить? — уточнила, не особо рассчитывая на положительный ответ.

— Могу, — ответил Рагнар с таким загадочным выражением лица, что невозможно было не насторожиться.

Села, выпрямила спину, сложила руки на коленях, как пай–девочка, свела брови, внимательно всматриваясь в хитрое мужское лицо.

— Могу, но не хочу? Могу, но не буду? Могу, но…? — уточнила педантично.

— Учить тебя будет даже интересно, но есть нюанс — ты совершенно не тренирована физически. Прежде, чем переходить к мечу, необходимо нарастить мышечную массу, выносливость, координацию, научиться прислушиваться к организму, чтобы не причинить вред своему здоровью. К примеру, сердце нужно не просто приучить к серьёзным тренировкам, но и тщательно отслеживать его работу, не выходить за грань, где оно справляется на пределе возможностей. Опять же, нужно научиться правильно дышать не только во время упражнений…

— Ты так говоришь, словно я собираюсь возглавить армию и сражаться в чистом поле с ордами врагов, — произнесла смущённо.

— Ярость и честь — это не просто руна, это твоё отношение к бою, Алессаль. Если придётся сражаться, носитель руны пойдёт до конца. Боевая ярость — это нечто похожее на транс. Воин не чувствует ни боли, ни усталости, действует чётко, быстро и безжалостно. Это прекрасная руна для бойца. Желанная. Но ты девушка… — вновь вернулся он к прежней песне.

— Ах, какие новости, а я‑то не знала! — съязвила, потому что сил выслушивать стенания махрового шовиниста уже не было.

— Я к тому, что тебе необходимо тренировать тело, чтобы оно выдержало боевой транс в случае серьёзного сражения. Хотя такого случая тебе не представится, в Эрмиде девушки не воюют, — закончил он, словно пытался убедить самого себя.

— Я и не желаю воевать, — поспешила заверить брата, которого явно сильно нервировало наличие на моём теле печати. И интуиция подсказывала: неспроста. Он явно недоговаривает. — Что касается тренировок — готова к труду и обороне. Когда будешь меня учить?

— Утром до занятий и перед сном, — обозначил время Рагнар, соглашаясь.

— Ура! Спасибо большое! — возликовала я, но на шею братцу не бросилась, вела себя достойно, а то вдруг передумает — скажет, что я слишком эмоциональна, а к оружию стоит подходишь лишь с холодной головой.

Радовалась, тем не менее, искренне, ведь внутренне я подготовилась к более типичным для Рагнара фразам: «если заслужишь», «если будешь хорошо себя вести», «посмотрим» и прочим гадостям, которые он принимал за вежливые ответы.

Неожиданно оживился Огонёк и подсказал: «Будто у него был выбор. Ты ведь могла попросить помощи у любого парня в академии или даже у нескольких, они с восторгом поддержали бы твою идею».

«А раньше ты не мог подсказать?»

«Рагнар — наилучший для нас вариант», — уверенно заявила живая стихия. — «Ты видела количество рун на его теле — его принял целый арсенал магического оружия, а это редкость не только для Эрмида, но и вообще для магических миров. Обучаться у него — честь для любого воина».

«Я не воин, мне нужно лишь подучить азы, чтобы мечу не было стыдно за такую криворукую носительницу Его Величества», — объяснила свою позицию Огоньку.

«Подучить азы — насмешила! Его Величество потребует от тебя полной отдачи, как и Рагнар!» — расхохотался Огонёк. — «Откуда в тебе столько наивности, моя огненная тёмная девочка? Кстати, почему ты так необычно обращаешься к мечу? Он приказал?»

«Не знаю. Как–то само на ум пришло».

Задумалась. Меч мне не представлялся, я его пока не чувствовала, печать тоже никак не проявляла себя, но самое удивительное — имя ему я дала не из сарказма или упрямства. Я была уверена, что обращаюсь к нему правильно, так, как надо.

«Немного окрепнешь, заматереешь и спросим у Тьмы, она знает ответы на все вопросы», — решил Огонёк, бессовестно подслушав мои размышления.

«А она поделится информацией?» — уточнила, затаив дыхание.

«Учитывая, что ты первая, к кому она лично пришла за последние несколько столетий, шанс есть», — обнадёжил живой огонь.

Я задумалась. В кино и книгах Земли популярна была тема избранных, предначертанных судьбой, предсказанных, но лично я никогда не страдала приступами героизма и предпочитала наблюдать за всем со стороны. А, между тем, сама оказалась уникальной. И это не радовало.

«Алессаль, ты ещё совсем ребёнок и твоя сила только начала пробуждаться, ты себя не знаешь. Сейчас попробую объяснить на примере», — Огонёк принялся передвигаться под кожей, периодически припекая то правый локоть, то левое колено, то в районе копчика. Создавалось впечатление, будто он расхаживает по моему телу, словно учёный по лаборатории, и рассуждает. — «Вот! Нашёл! Смотри: представь, что огненный тёмный — это роскошный пион. С красивыми листьями и мясистыми стеблями, способными выдержать тяжёлые и бедовые головы цветков».

«Я не бедовая, хоть и не совсем везучая».

«Ты не понимаешь смысла слова. Бедовый — это отважный, бесстрашный, смелый. Пионы именно такие — ничего не боятся, кроме того, живут до ста лет, для цветов это очень много», — пояснил мой огненный сожитель. — «Так вот, сейчас ты — даже не бутон пиона, ты — высаженное в землю семя, у тебя впереди долгая и насыщенная жизнь. Может, лет через триста у тебя появится три десятка внуков и ты решишь, что настало время путешествовать по мирам, там и меч может пригодиться», — закончил Огонёк на волне оптимизма, тогда как у меня от подобной перспективы глаза на лоб полезли.

— Что случилось? Я чувствую твой испуг, — потребовал ответа Рагнар.

— Огонёк меня просвещает, сказал, буду жить больше трёхсот лет, — машинально начала отвечать брату, но тема внуков засела комом в горле, не позволяя продолжить.

— Это тебя испугало? Большинство магических рас — долгожители.

— Нет, он пошутил про три десятка внуков, — решила не держать в себе этот ужас.

— Звучит чудесно, — Рагнар пожал плечами и посмотрел на меня с огромным удивлением.

— Как по мне, кошмарно.

— Почему?

— Для трёх десятков внуков нужно много детей, а я как–то не планировала. Точнее, я вообще пока ни о чём таком не думала. В любом случае, я видела, с каким трудом на Земле женщины справляются с двумя и тремя детьми, меня теперь не особо привлекает материнство.

Судя по изумлению на лице брата я побила все рекорды и сумела по–настоящему его впечатлить. Он не то, что не скрывал шока, кажется, даже не понимал, что совершенно не контролирует мимику.

Мы ехали не меньше четверти часа в полнейшей тишине, пока он не справился с эмоциями и не водрузил на лицо привычную маску хладнокровия.

— Алессаль, дорогая…

— Я тебе не дорогая.

— Алессаль, милая, — с нажимом произнёс Рагнар. Изогнула бровь, намекая, что я, скорее, вредная, но мужчину было не переубедить. — Ты милая, как ни крути.

— Так уж и быть, — снисходительно согласилась на такое обращение.

— Так вот, не знаю, как обстоят дела на Земле с материнством, — вкрадчиво и максимально деликатно попытался объяснить свою точку зрения Рагнар, — но в Эрмиде дети — это безусловная ценность. Это самое дорогое, что есть в мире. И ответственность за детей ложится не только на мать, но и на окружающих, на правительство, на весь мир, саму его суть.

— И тем не менее, дети — огромная ответственность и вечные нервы. Мою подругу Таню как–то укусила ядовитая змея, её мама поседела за одну ночь.

— В Эрмиде детей не кусают змеи и пчёлы, если ребёнок выбежит на полигон, где тренируются маги, даже боевой транс не позволит им продолжить сражение. Вспомни историю той же Фрои, её спасло море, когда она тонула, хотя стихии обычно безразличны к людям и предпочитают взаимодействие «ты — мне, я — тебе». Даже демоны, самые отвратительные из рас, и те не подходят к чужим детям, потому что за любое преступление против ребёнка остальные сотрут в порошок всю их расу.

— Звучит замечательно, но я сама ещё ребёнок и так далеко в собственное будущее не заглядываю.

Брови братца вновь решили сменить дислокацию и поползли к линии волос. Видимо, чтобы держаться вместе с сотоварищами.

Я стоически молчала, Рагнар молчал то ли шокировано, то ли осуждающе — не разобрать, так что дорога в столицу показалась вечностью. Кроме тех чудесных мгновений, когда мы останавливались в небольших симпатичных прибрежных городках, наполненных улыбающимися людьми, солнцем, ароматом фруктов, сладостей и морской соли. После еды всегда прогуливались по набережной и возвращались в неуютное нутро кареты.

Без единой фотографии на память! Это меня просто убивало.

— Все расы в Эрмиде выглядят как люди или здесь я видела только людей? — спросила в попытке расшевелить замороженного братца.

— Все, у кого есть вторая ипостась, выглядят как люди. Вампиры худощавые и высокие, с жестокими глазами и тонкими губами, бледнее людей, не загорают и не дружат с огнём. Оборотни крупные, вспыльчивые и — только не падай в обморок, пожалуйста! — по большей части похотливые, притом и мужчины и женщины. Они совершенно не стесняются своего тела, и в академии ты непременно увидишь то, что тебя шокирует. Я пытался тебя подготовить, надеюсь, хоть немного удалось достичь результата.

— В обморок не упаду, — заверила брата. — Но, Рагнар, у меня в голове не укладывается, что ваше патриархальное общество допускает столь дикую смесь… Никак не могу сформулировать… Вот смотри, юная девушка должна быть чистой, невинной, но в определённом смысле опытной — как минимум насмотренной на оборотней и готовой обнажаться при людях. Разве это не противоречит логике?

— Невинность важна лишь для нескольких рас, они и сохраняют прежние традиции.

— Какие расы? Я бы лучше общалась с ними, если возможно.

Братец улыбнулся и что–то было в улыбке такое мальчишеское, юное, что я моментально поняла — есть место розыгрышу. Ещё бы понять, какому.

— В академии это невозможно, Алессаль. Кстати, ректор академии — дракон. Обращайся к нему лорд–ректор в стенах академии, за её пределами — лорд Родсон или ваша светлость, — просветил Рагнар.

Всё же, что ни говори, за лето мы с ним притёрлись. Помню, когда ехали в Ургран, он ничего не объяснял и не рассказывал. Приятное изменение.

— Признаться, читала о драконаъ мало, — произнесла напряжённо. — Есть какие–либо особенности для общения с представителями драконьей расы? Я так понимаю, они в Эрмиде главные, да? Я пока читала только, что Цитадель, в которой живёт повелитель, перенесена из разрушенного мира, как наш Ургран и, кажется, там было что–то про драконов. Это их вотчина, кажется.

И снова это загадочное выражение лица.

Вот о чём он думает?

Хорошо, не ругает за безответственное поведение — я не изучила максимум информации, пока была возможность сделать это в спокойной атмосфере летнего дома Фогрейвов.

Но я искала информацию об огненных тёмных! Хоть крохи! Просматривала дневники, записки, даже корреспонденцию предков Рагнара. И бездну учебников. Если бы не специально разработанная система для прибывших в новый мир, наверное, в голове кипела бы каша вместо полезных и доступных сведений. Я выучила многое и невероятно тем гордилась.

— Не могу поверить, что ты не уделила этому вопросу должное внимание, — едва сдерживая улыбку, произнёс Рагнар.

— Подумаешь, не прочитала о драконах. Так они в Цитадели, а не под каждым кустом. Успею ещё.

— В академии драконы тоже есть.

— Моя подруга–цан сказала, что они живут в отдельной башне и общаются с остальными мало и без интереса. Ты мне лучше расскажи, как общаться с ректором. Что я могу ему сказать, а что нет? Про Тьму, понятное дело, молчу, но Огонёк–то себя наверняка рано или поздно проявит. Ректор женат, кстати?

— А ты собралась замуж? — Меня пронзили ледяным взглядом.

— Напротив. Опасаюсь, что он схватит меня и утащит в пещеру, если узнает, что я — носитель живого огня. Ты говорил, драконы утратили его доверие, но готовы на всё, лишь бы заполучить потомство, к которому Огонёк будет более лоялен, — объяснила холодно.

— Огоньку придётся сидеть тише воды, ниже травы и помогать тебе кастовать заклинания. Поскольку ты не можешь не общаться с ним, а в стенах академии это опасно, выходные мы будем проводить в городском доме. Там ты сможешь общаться и с Тьмой.

— А почему нельзя жить дома, а в академию ездить на занятия? У нас на Земле почти все так делают.

— Алессаль, «у нас» — это в Эрмиде, — в очередной раз напомнил мужчина, каменея лицом и телом.

На вопрос отвечать и не собирается. Ну что за человек? Невыносимый!

Жаль, конечно, что не успела задать ещё три тысячи вопросов, пока он был в настроении отвечать.

Может, ещё есть возможность вернуть его в прежнее добродушное состояние?

Однако, как я ни пыталась его разговорить, а затем и взбесить, лишь бы покончить с гнетущей атмосферой в карете, до самой столицы этот гад сохранял непробиваемое спокойствие. И молчал.

— Здесь асфальт, что ли? — удивилась я на подъезде к Ариме, столице Эрмида. Карета ехала плавно, не чувствовалось ни стыков плит, ни неровностей. Приоткрыла окно, высунула голову, пытаясь рассмотреть в освещённой магическими огнями улице признаки современности.

— Розовый мрамор, — соизволил объяснить Рагнар. — Зимой его подогревают, чтобы не было наледи, а в особо жаркие дни лета охлаждают.

— О, это круто! Здорово, замечательно, великолепно, — быстро подобрала несколько подходящих Эрмиду вариантов. — И когда я перестроюсь с земного на эрмидский?

— Зависит только от тебя, — тоном замороженной рыбины выдал брат.

Руки сжались в кулаки. Как же он меня бесит! Но я решила не портить себе знакомство со столицей и уставилась в окошко, пытаясь сосредоточиться на городе, а не на гадком соседе.

Город был невероятно милым и симпатичным, по–своему уютным: много цветов и зелени, красивые здания, скверы, фонтаны, величественные особняки за кованными оградами, широкие, хорошо освещённые тротуары, по которым вышагивали красиво одетые люди.

— Думала, девушки Эрмида ходят только в длинных платьях, но вижу длину до колен и очаровательные пышные юбки, — восхитилась я, но тут же разволновалась: — Мне можно так ходить? В тех книгах по этикету, что ты мне дал, написано про закрытые лодыжки, но вдруг они старые и не отвечают современной действительности?

В моих словах звучало столько надежды, что Рагнар дрогнул. Я отчётливо видела, как напряглись его губы, хотя улыбки он себе не позволил — вредничал.

— В академии девушки не ходят в откровенных или слишком пышных платьях. Обычно это рубашка или пиджак с длинной юбкой. Юбки носят разные: и узкие и разлетающиеся такие. В общем, всякие, но непременно в пол, никаких обнажённых лодыжек, это непременное условие.

— А цвета? Белый и чёрный? Серый? Какие цвета можно носить в академии в учебные и выходные дни?

— Белый и чёрный у нас носят мужчины, и то не все. Девушки одеваются так, как считают нужным. Что касается города: ты можешь носить и неприлично–короткие, едва прикрывающие колени юбки, если хочешь, но выходить из дома будешь только в моём сопровождении.

— Это опасно? — Попыталась я разобраться в правилах.

— Несомненно. Для тех, кто посмеет позволить себе лишнее в твой адрес, — мрачно добавил брат.

А я улыбнулась. Всё же есть удовольствие в мужчинах с сильно развитым инстинктом защитника. Пусть это звучит несовременно для земной девушки, но в Эрмиде я вполне могу себе позволить возложить заботу о своей безопасности на брата и не называть себя трусихой. И да, это то, что в новом мире мне нравилось. После некоторых событий на Земле я не испытывала страстного желания гулять по вечерам в одиночестве, и не собиралась отстаивать это право в Амире. С Рагнаром, так с Рагнаром. Может, позднее обзаведусь друзьями и буду гулять с ними, как все эти смеющиеся девушки. Но одной — нет, нет и ещё раз нет! Не в населённом вампирами и демонами мира. А! И оборотнями ещё.

— Хорошо, что у меня есть ты! Я обожаю наряжаться, а чудесные пышные юбки напоминают мне о дом… о Земле. Всё же я там выросла и скучаю, мне приятны такие… как флешбеки–то по–вашему? Напоминания о прошлом, вот.

— То есть ты даже не собираешься спорить? — уточнил Рагнар, не отрывая от меня изумленного взгляда. — Не будешь сбегать из дома и влипать в неприятности?

Я весело расхохоталась.

— Какой же ты милый, братик, — проговорила, прижав руки к груди. До чего приятно вводить эту самодовольную громадину в ступор — не передать словами. — Конечно, я не стану гулять в одиночестве по незнакомому городу, только с тобой или друзьями.

— Только со мной, — настойчиво произнёс Рагнар.

Разумом понимала, что для окончательной его дезориентации следовало согласиться и дополнить речь очередным комплиментом, но характер не позволил.

— Посмотрим, — процедила, упрямо глядя на брата.

— Фух, — выдохнул он и тоже демонстративно схватился за грудь, словно я его едва не убила своей покорностью.

Подавила желание рассмеяться. Сузила глаза.

— Осторожнее! Не то я решу, что у тебя есть чувство юмора.

— Ты стойкая девушка. Ты Фогрейв, Алессаль. Справишься, — с самым серьёзным видом заверил Рагнар.

К городскому дому мы подъехали, покатываясь со смеху.

«До чего замечательно так приезжать в новый дом. Может, мы с Рагнаром когда–нибудь научимся нормально общаться и подшучивать», — подумала про себя. — «Наверное, это хорошая примета».

«Сомневаюсь. Обычно, если всё хорошо начинается, заканчивается не очень. Мудрость тысячелетий», — не согласился со мной Огонёк. — «Если сейчас случится гадость, сразу поверю, что тебя ждёт удача в академии», — завершил он свой пассаж.

Я посмотрела на Рагнара.

— Ничего не бойся, Алессаль. Сперва Амира, а затем и весь Эрмид ляжет к твоим ногам, — неожиданно серьёзно заверил он и кивнул для большего веса.

«А это уже похоже на предсказание», — радостно дал комментарий Огонёк. — «Оно мне по душе».

«А мне — нет. Интуиция подсказывает, что ты прав, нам стоит ждать…» — Кивая Рагнару в ответ на его слова, попыталась закончить беседу с Огоньком, но нас прервали.

— Добро пожаловать домой! — поприветствовал нас глава рода Эрдрих эр Фогрейв собственной персоной, когда дверцу кареты открыл слуга.

— Сюрприз! — протянула мама и даже трижды хлопнула ладонями, показывая, как счастлива снова меня увидеть. — Вы подружились. До чего замечательно! Я безумно переживала! Выходите же скорее, дети, дайте на вас посмотреть.

Огонёк свернулся в груди и спрятался за сердцем. Рагнар посуровел, вышел первым и подал мне руку, не позволив это сделать ни слуге ни отцу.

— Ваше поведение недальновидно, — известил он родителей. — Я приложил немало усилий, чтобы дать Алессаль передышку и не представлять ко двору. Своим прибытием вы поставили нас в неловкое положение. Приглашение во дворец уже получено? — завершил от таким тоном, что родители вытянулись по струнке смирно, да и я, признаться, тоже.

— Да, — тихо ответила мама. — Я очень хотела увидеть Алессаль и её первый бал.

— Прежде, чем думать о собственных желаниях, леди Фогрейв, думайте о дочери и её интересах. А ты, отец, не потакай истинной бездумно. Или ты не получил моё сообщение? — потребовал от отчёта, тогда как мы все прекрасно знали ответ — получил.

— Прости, сын.

Суровый и огромный, как скала, Эрдрих эр Фогрейв понурил голову, руку мамы при этом не отпускал. Поддерживал.

Выходит, они истинная пара. Надо же, а я думала, это выдумка авторов любовных романов. Приятно ошибиться, пусть и в столь неудачных обстоятельствах.

— Извинений недостаточно. Вы предали интересы детей, — жёстко сообщил Рагнар и взял меня за руку. — Завтра с утра жду варианты решения созданной вами проблемы. Пойдём, Алессаль.

Я кивнула родителям и первой сделала шаг в сторону дома. Похоже, семейная чета Фогрейв прогуливалась по аллеям парка, когда мы приехали, и нас высадили не у парадной лестницы. Я была рада прогуляться и прийти в себя после встречи. И едва держалась, чтобы не прижаться к брату в попытке найти в том дополнительную поддержку.

Как так вышло, что он стал надёжнее родной матери?

Почему ему я доверяю, а ей нет?

— Рагнар, можно задать тебе вопрос?

Я пошла медленнее и остановилась, когда мужчина приноровился к моим шагам и тоже сбавил скорость. Посмотрела на него.

— А что ты сейчас сделала? — ехидно изогнув бровь, поинтересовался брат, склонившись ко мне.

Мы стояли в трёх шагах от небольшого фонтана и вечерний воздух был насыщен прохладой. Я вздрогнула, Рагнар тут же снял пиджак и завернул меня в него. Простой жест вежливости, а я неожиданно таю и теряю нить разговора, приходится выдавать то, что пришло в голову прямо сейчас.

— Ты выглядишь так, будто всё хорошо. Мне бы хоть часть твоего умения держать себя. — Сильнее развернула плечи, добавила во взгляд уверенности, подражая ему. — Так лучше?

— Несомненно. Но есть один момент, моя прелесть: я чувствую твой страх. Если хочешь забраться ко мне на ручки и…

— Нет! — сказала, как отрезала я, ещё и зло на него посмотрела. Ведь этот гад совершенно точно уловил моё желание. Мою слабость! Зато мозг протрезвел и напомнил о первоначальном вопросе. — Я не собираюсь идти на поводу у детских страхов, Рагнар. Вообще, хотела тебя спросить, почему тебе подчиняется отец, но сейчас важнее понять, как ты улавливаешь мои чувства, и могут ли так же делать чужие? Очень бы того не хотелось.

И вновь загадочное выражение лица. У него совершенно точно улучшилось настроение. Я в буквальном смысле кожей чувствовала — если Рагнар злился, она покрывалась пупырышками, сейчас же, как пели в известной советской сказке: «В Багдаде всё спокойно». Рядом с ним окутывает уютное и надёжное тепло.

— Сейчас я представлю тебя слугам, затем нам придётся спуститься к ужину, после поговорю с отцом и только перед сном зайду к тебе, поговорим.

— Если бы ты добавил в конце вопросительное «хорошо», фраза звучала бы приятнее, — намекнула на его гадкую привычку принимать решения без согласования со второй стороной.

— А ты ответила бы отрицательно?

— Разумеется, нет, я ведь не хочу умереть от любопытства, — проговорила, задрав нос. — Ладно, пойдём в дом. Пиджак, наверное, забери, а то слуги подумают…

— Что из дикаря я превратился в хорошо воспитанного молодого мужчину? — закончил Рагнар, отлично скопировав моё выражение лица.

— Мне нравится, когда ты шутишь. Удивительно видеть тебя таким… цивилизованным, — заметила с улыбкой. — Я на тебя хорошо влияю.

Подмигнула и первой зашагала в сторону дома, наслаждаясь приятным вечером и красотой величественного строения из рыже–розового камня.

— Э–э–э.

— Что? — спросила, оборачиваясь к брату. — Чистая правда!

«Он и не спорит с тобой. Осознал, что ты права», — подсказал Огонёк.

— Ты невыносима, Алессаль, — пробормотал мужчина.

— Я великолепна и неподражаема, — похлопав ресничками, сообщила брату. — Так уж и быть, дам тебе время привыкнуть к мысли, что ты меня зауважал и даже немножечко полюбил, и теперь прислушиваешься к своей милой младшей сестрёнке.

— Кхе–кхе! — Поперхнулся братец ядом.

— Говорю же: забирай пиджак, простудишься! — быстро проговорила я, снимая тёплый и уютный предмет одежды и пытаясь накинуть на широкие плечи. — Надень немедленно! — потребовала строго. — И не спорь со мной!

От такого моего поведения Рагнар в прямом смысле слова остолбенел. Замерли и шокированные слуги. Родители не посмели подойти и стояли поодаль, ожидая, когда мы уйдём в дом.

— Здравствуйте, — самостоятельно поздоровалась я со слугами против всех правил приличия. — Я — Алессаль Фогрейв.

— Хозяйка дома, — закончил Рагнар так, как умел лишь он — без особого выражения, но с таким весом каждого слова, что никто не посмеет ни усомниться ни воспротивиться. — Стивс, подготовьте оружейную к приёму артефактов и пригласите на завтра мастера Грувиса. Также отключите фонтаны во внутреннем парке и поставьте там чаши с маслом и дровами.

«И травы пусть добавят», — вклинился Огонёк.

— Добавьте в них, пожалуйста, ароматные травы и листья, — озвучила я общественности террористические требования стихии–гурмана.

— Будет исполнено, хозяйка, — с поклоном ответил дворецкий, при этом слово «хозяйка» произнёс с таким особым почтительным выражением, что у меня мурашки по коже побежали.

— Благодарю вас, Стивс, — ответила с улыбкой и небольшим поклоном. По этикету не полагалось, но мне показалась, так правильно, и я не ошиблась. Слуги посмотрели с такими восторгом и любовью, что я вновь расцвела улыбкой. — Рада с вами познакомиться. Думаю, для вас не секрет, что я прибыла из другого мира, и пока не освоилась в Эрмиде. Надеюсь, вы мне поможете. Пожалуйста, не бойтесь и не стесняйтесь обращать моё внимание на ошибки. Исправляя их, я быстрее приживусь в новом мире. И да, я знаю, что сейчас нарушила все мыслимые и немыслимые правила. Но не раскаиваюсь.

Вновь коротко поклонилась и посмотрела на Рагнара. Тот подал мне руку и провёл в дом, не ограничившись фойе. Рука об руку, мы поднялись на верхний этаж.

— Тебе понравился стеклянный потолок в Ургране, но здесь такой только у меня, — заявил братец, останавливаясь у широкой двойной двери с позолоченными ручками.

— Предлагаешь поменяться спальнями? — Я вновь похлопала ресничками, как заправская кокетка. — Или хочешь вогнать меня в краску, предложив неприличное? — закончила, состряпав шокированное выражение лица.

— Меня пугают твои нескромные девичьи желания, придётся спать в полглаза, дабы защитить свою честь, — в том же тоне ответил Рагнар, ещё и руку прижал к груди. Бедный–испуганный громила, да–да, так я тебе и поверила. До смерти испугался поползновений юной леди в свою кровать. Вот трагедия–то! Я уже приготовилась ехидничать, но не успела открыть рот. — Можешь читать в моей гостиной, — закончил он с ухмылкой, открывая дверь в комнату с прозрачным потолком.

Проглотила заготовленную колкость, заглянула в чудесную гостиную, в которой наверняка действительно удобно и комфортно читать. И не только.

— Почему у меня ощущение, что открывается не возможность, а ловушка? — спросила, изогнув бровь. — Где моя спальня?

— Пойдём, покажу! — с радостью проговорил Рагнар и, подхватив меня за талию, занёс в свои апартаменты.

— С ума сошёл⁈ — рявкнула, ударив его по плечу. — Ай, больно. Ты каменный, что ли? — возмутилась недовольно, потрясла пострадавшей рукой.

Меня аккуратно поставили на пол.

— Алессаль, я хотел, чтобы ты расслабилась перед ужином, потому немного подшутил. Это твои комнаты. Здесь поменяли потолок, пока ты была в Ургране, — произнёс Рагнар.

Время замирает.

Сильные, немного шершавые пальцы поглаживают мою руку, словно снимая болевые ощущения. Я смотрю завороженно и немного дико, потому что не знаю, как правильно реагировать на такого Рагнара. Милого, заботливого. Непривычного. Бесконечно обаятельного.

Пока до меня не доходит: этот негодяй воспользовался моим же оружием! Изменил стратегию поведения, чтобы сильнее меня шокировать!

Вот гад!

Ответил вежливостью на вежливость. Обезоружил.

И ведь я действительно чуть не купилась!

И тем не менее, он действительно постарался обустроить меня с комфортом: приказал заменить крышу на стекло, обустроил часть парка для наших «огненных» прогулок со стихией.

— Благодарю от всего сердца, нам с Огоньком приятна твоя забота, — произнесла искренне, но не так тепло, как могла бы минутой ранее.

Рагнар улыбнулся и откланялся. Я же замерла, не понимая, как теперь действовать. Куда проще с ним спорить и ругаться, кто бы мог подумать!