Его строптивая любовь

Глава 13

— Ты умеешь ходить по мирам? — на грани слышимости выдохнула я.

Тьма зашевелилась, словно предупреждая: «И не думай сбежать домой, не позволю», и я удивлённо ей ответила: «И не собиралась, у нас здесь полно нерешенных задач, но я должна знать, что с моей настоящей мамой. Или ты можешь мне подсказать? Я бы хотела обеспечить её безопасность». Ответа, конечно, не получила, но порадовалась, что тьма стала чаще выходить на связь, быть может, расскажет, что лично ей от меня нужно.

— Нет, но у меня достаточно связей, чтобы решить любой вопрос в любом уголке Вселенной, — наиграно скромно произнёс Маро. — А ещё я завидный жених.

Он поиграл бровями, мол, посмотри на меня, красавица, где ещё ты найдёшь столь шикарный вариант, однако я не чувствовала с его стороны мужской заинтересованности. Он то ли играл со мной, то ли что… не понять. Что–то было в этом его заигрывании искусственное, наносное.

— Я уже говорила, что не хочу замуж. Я не лукавила, — повторила, чётко проговаривая каждую букву и судорожно раздумывая, как выкрутиться из затруднительного положения. Отпусти он леди Фогрейв на свободу — а это придётся сделать, выхода у нас нет — та тут же заявит на меня свои права и придумает ещё один безумный план, как отправить меня в объятия его величества. Но не выходить ведь замуж, в самом–то деле. А фиктивные помолвки здесь, кажется, не в ходу. Или? Может, уточнить?

Нет уж. Не стану рисковать. Здесь нет ни одного создания, кому я могу довериться на сто процентов, даже Огонёк — и тот действует с Рагнаром заодно. Быть может, все те чаши с маслом и ароматными растениями, что готовили по приказу дракона в Ургране и городском доме — плата за содействие или способ пообщаться без моего присутствия, ведь я часто оставляла живую стихию и занималась своими делами.

До чего не хватает знаний! Катастрофически не хватает!

Зато есть дар саашани, которым пора учиться пользоваться. Может, попробовать?

Покусала губы, размышляя, как активировать заложенную с кровью матери магию сирен. Во всех фильмах в последний момент, когда уже нет шанса на спасение, люди мобилизуют свои силы и делают невозможное, преодолевая препятствия. Может, и у меня получится?

Попробую немного понизить голос и наполнить его своим желанием, вдруг…

Не успела додумать мысль, как Маро взял меня за руку и подвёл к окну, которое открылось при нашем приближении, впустив прохладу ночи.

— Посмотри на этот город, Алессаль. Ты бы хотела им править? Распоряжаться жизнями населяющих его созданий, оберегать их… — начал он околдовывать голосом так, словно и сам владел саашани.

— Нет. Меня не влечёт правление, я здесь для того, чтобы учиться, — ответила твёрдо, не позволяя поддаться чарующим ноткам.

— А потом, после академии? Чего ты хочешь? О чём мечтаешь? — продолжал он мягко, вдумчиво, заботливо.

И так это было удивительно для эгоистичного и меркантильного Эрмида, так неожиданно и приятно, что меня словно обернули в тёплый, уютный кокон, выдали чашку сладкого чая и погладили по голове.

Я понимала, что доверять Маро нельзя, более того — опасно, но ему удалось затронуть струны моей души. Уставшей, измотанной, расстроенной.

Плечи поникли. Я была полностью истощена. Психически, физически, умственно, и отдавала себе отчёт, что не готова сражаться, выгрызать свободу и дальше. Не сегодня. Мне жизненно нужна передышка.

Вздохнула.

За окном сгущалась тьма, и я захотела прогуляться, раствориться в темноте ночи, отдохнуть от безумия дня и окружающих меня существ. Дать себе перерыв. Ни о чём не думать. Ничего не бояться. Просто дышать полной грудью и шагать, пока мышцы не запросят пощады. А затем лечь, укутаться во тьму и заснуть крепким сном уставшего человека. Больше мне ничего не надо. Только крохотный тайм–аут.

— Сейчас я хочу лишь одного — побыть в одиночестве, — ответила предельно честно, но при этом едва слышно. Каждое слово давалось с трудом, но самое ужасное — меня так и подмывало разрыдаться. Участие тёмного мага пробило брешь в моей защите, и я отчётливо ощущала, как обнажены нервы и чувства. Тронь — заиграет печальная музыка души.

«И неприлично захлюпает нос», — напомнила себе, чтобы взять расшалившиеся чувства под контроль.

Посмотрела на Маро с вызовом, но того не обманула показушная бравада. Он потемнел лицом и кивнул, словно принимая какое–то решение.

— Ты получишь всё, что захочешь, принцесса, — склонившись к моему уху произнёс тёмный маг, а затем и вовсе перешёл на интимный шёпот: — Я на твоей стороне.

В следующее мгновение мою руку освободили из захвата и рыжик направился к выходу, бросив в леди Фогрейв сгусток тьмы, превратившийся на лету в липкую, будто смола, паутину. Я вздрогнула, когда обмякшее женское тело рухнуло в чёрную сеть.

— Она жива? — вскрикнула испуганно.

— Жива. Но больше нас не побеспокоит, — с поклоном ответил Маро и продолжил путь, направляя перед собой по воздуху спящую леди Фогрейв.

А меня словно током ударило. Рыжик — огненный тёмный, он не знает жалости, не испытывает сомнений и, похоже, студентом только притворяется. Он куда старше, чем пытается казаться, а значит, их приватное общение с моей тётушкой может закончиться чем угодно.

— Выживет? — тихонько уточнила, пытаясь успокоить себя мыслью, что она мой враг и я не должна быть настолько мягкосердечной, чтобы переживать за неё и печалиться.

— Станешь моей невестой, тогда начну отчитываться, а пока… — Маро подмигнул и беспрепятственно прошёл через защиту Хрустальной башни вместе со своей ношей. — Рагнар, я к твоим услугам через четверть часа, пока немного занят, — на ходу сообщил он пламенеющему от ярости дракону, который всё это время вынужден был простоять за порогом. — Сладких снов, моя принцесса, — крикнул рыжик уже мне и захлопнул магией дверь, не позволяя рассмотреть, чем закончилась их стычка.

Несмотря на усталость я подбежала к двери и попыталась её открыть, однако та не поддалась. Обратилась к башне, уговаривая не дурить. Та нагрела воздух между мной и деревянным полотном и пружинисто–мягко оттолкнула.

— Ты на его стороне, да? — обиженно спросила у башни. — Неужели Маро так тебе нравится? Ты ведь первой приняла именно меня, так зачем подселила этого рыжего? Между прочим, неприлично, когда девушка живёт с парнем под одной крышей, могла бы поберечь мою репутацию. Её и так тут здорово подпортили.

Тяжело вздохнула и прошла по комнате, призывая ветерок из–за окна, уговаривая очистить комнату от посторонних запахов. Ветер не стал перечить, но показал свой дурной характер и отношение к моим просьбам, разбросав бумаги, перевернув стул и попытавшись задуть огонь в нише, которая навсегда отпечаталась не только в стене Хрустальной башни, но и в моей памяти. Лучшего напоминания, что нужно всегда себя контролировать, не придумаешь.

— Спасибо, дорогой, — поблагодарила стихию, которая напоследок так громыхнула окном, что едва стёкла не вылетели из рам. — Ничего, мы с тобой ещё подружимся. Тебе придётся. Я упрямая.

Потёрла руки и сложила их на груди, размышляя, так ли я хочу посмотреть на дуэль. С одной стороны, безусловно да. С другой, после шоу лжематери появляться на публике — сомнительное удовольствие.

Но и прятать голову в песок непозволительно. Я — огненная тёмная, а не простая девчонка. Пусть мне ещё семнадцать, но гордость и честь — не пустые слова. Если мне придётся выдержать не просто повышенное внимание, но и порицание общественности, я не стану прятать голову в песок, откладывать неизбежное в долгий ящик, а пронесу это с достоинством. И башня не посмеет перечить.

Выпрямилась, многозначительно посмотрела на каменную кладку.

— Я не собираюсь устраивать сцен и ломиться в комнату Маро, поэтому давай договоримся сразу: сейчас я привожу себя в порядок и иду по своим делам, а ты не препятствуешь, — произнесла, стараясь показать башне порядок своих действий ещё и визуальным рядом.

Мне потребовалось немного времени на стихийный душ и смену наряда, затем я вновь призвала ветерок, чтобы просушить волосы… Стратегическая ошибка. Этот гад организовал на голове стог сена вместо причёски. Но, как говорится, жизнь подкинула лимон, добавь сахарку и сделай лимонад. Расчесалась и заплела волосы в две объёмные косы, лишь после вспомнив, что в Эрмиде их носят воины. По крайней мере, так утверждал Рагнар.

Посмотрела в зеркало.

— А мне нравится, более того, сегодня косы как никогда в тему, — проговорила упрямо и направилась к двери. — Открой, — приказала башне так, словно я была вправе. Именно так, как мне показалось, делал Маро, но мысленно.

Дверь послушно отворилась.

Поблагодарила башню и не торопясь пошла вниз. И только на полпути сообразила, какая мысль во время сборов на долю секунды возникла и упорхнула. Вечно я так: задним умом крепка. Хорошо, вспомнила. Похоже, это важно.

Рядом с Маро я чувствовала себя маленькой девочкой, которая хочет забраться на ручки, есть пряники и смеяться его шуткам, а не решать проблемы. Стоило рыжику меня пожалеть, как я тут же разнюнилась и не смогла препятствовать любым его деяниям, даже почти не анализировала их. Пыталась — да, но выходило из рук вон плохо. А чем ближе он ко мне подходил, тем слабее я себя чувствовала, тогда как с Рагнаром происходило ровным счётом обратное — я будто качала из него энергию и буквально искрила ею. И если и хотела на ручки, то по другому поводу — совсем неприличному.

— Занимательно, — проговорила задумчиво.

Маро располагал к себе и пугал одновременно. Порой казалось, что он действует противоречиво — то в категоричной форме настаивает на своём, то вдруг поддаётся мне. И эта его странная фраза про мечту. Он словно действительно переживал, что я не получу того, что хочу, и внимательно слушал слова Рагнара, анализировал их, стараясь узнать обо мне больше.

Если бы не предложение обручиться я бы, пожалуй, решила, что он мой родственник. Не очень близкий, раз тётка оказалась роднее и важнее настолько, что сработал древний закон, но всё же не посторонний. Однако предложение было и, пусть оно не касалось чувств, о чём–то говорило. Хотя, кто знает, может у тёмных свои правила. Вон, вся история европейских королевских семейств пестрит браками между родственниками.

Кем может быть рыжик и как здесь оказался? Если доверять интуиции, а она меня редко подводит, мужчина появился неспроста. Он гораздо старше, хорошо разбирается не только в законах и традициях Эрмида, но и в особенностях иных рас. В общем, подготовлен куда лучше моего.

Я выпорхнула на улицу и, если бы не знала, где находится полигон, по шуму поняла, куда следует идти. На удивление он выглядел уже совсем по–другому и больше напоминал хорошо освещённый теннисный стадион.

Меня увидели сразу. Несколько мгновений тишины — и трибуны взорвались гулом пересудов.

Неспешно, позволяя внимательно рассмотреть причину сегодняшней суматохи, я спустилась к самому краю размеченного на квадратные сегменты «корта».

— Алессаль, иди к нам! — донеслось справа.

Нарин сидела в окружении незнакомых мне барышень, облачённых в придворные наряды. Не академия, а проходной двор какой–то. А говорили, сюда просто так не пройти, не проехать. Врали! Или очередное исключение из правил. Не удивлюсь.

Я поздоровалась с девчонками и села рядом с Нарин, та тут же склонилась и зашептала на ухо: «Ничего лишнего им не говори, они нам не подруги».

— И не сомневалась, — ответила девушке, горько раздумывая над тем, что подруг в Эрмиде у меня нет и быть не может. Я слишком много раз обожглась за последние несколько месяцев и не готова довериться кому–то ещё.

Прикусила губу, сдерживая эмоции. Я всегда была общительной и легко находила общий язык с незнакомцами, теперь же даже знакомиться лишний раз ни с кем не хотела. А ещё мне безумно не хватало моей подруги Тани, единственного человека, кому можно рассказать всё от и до. И Цоды. Удивительно, но мы сразу сошлись и я не чувствовала в ней ни фальши, ни зависти, лишь искренние участие и интерес. А также заботу и бережное, нежное отношение к моим чувствам.

Теперь же, вместо приятного общения, приходится обмениваться светскими любезностями с аристократией Эрмида.

Покрутила головой. В зрителях сидели представители всех рас и профессий, в том числе немагических. Я точно знаю, что дамы в белых кружевных фартуках — это продавщицы из королевских кондитерских, и у них нет ни грана магии. В Эрмиде запрещено влиять магией на покупателя, потому сотрудников отбирают специально, об этом я прочитала ещё в Ургране.

— Нарин, а почему здесь горожане? Разве в академию могут пройти посторонние?

— По особым случаям. Для магов это балы или дни поступления, а для простых горожан единственный случай пересечь порог магической академии — это визит его величества. Разумеется, они рванули следом, да остались посмотреть, что да как. Стоит им выйти за ворота, как они снова лишатся доступа, — объяснила красавица–брюнетка, поглядывая на полигон, где сейчас находились не только Рагнар и Маро, но и ректор, и ещё пара неизвестных мне мужчин, один из которых двигался настолько мягко и плавно, что я тут же заподозрила в нём котика. Оборотень!

— С вашим появлением, леди Фогрейв, в академии стало куда интереснее. То королевский визит, то дуэль, — заметила одна из девушек, чьё имя я не запомнила. — Я всерьёз раздумываю, не поступить ли и мне, здесь такая насыщенная жизнь.

— Мейзи, нам прекрасно известно, что ты и без того планировала сюда поступить. Как и Нарин. К слову, дорогая, ты так и не рассказала, каким образом оказалась в академии до официальной даты открытия, — прощебетала хищная и явно стервозная девушка, сидевшая от меня дальше всех.

— Я поступила вместе с Алессаль, чтобы ей не было так страшно, — не моргнув глазом солгала моя приятельница.

Я хлопнула ресницами и сделала вид, что внимательно слежу за происходящим на полигоне, хотя там пока ничего не изменилось — дуэлянты по–прежнему слушали монолог ректора.

— А вы знакомы⁈ — удивилась стервочка, продолжая допрос.

— С его светлостью Рагнаром эр Фогрейвом, — чинно сложив руки на коленях ответила Нарин и перевела всё своё внимание на стоявшего на полигоне красавца–дракона.

Это что ещё за новости? Она задумала выйти замуж за моего брата?

На полигоне заканчивался инструктаж, но меня сейчас больше интересовал разговор юных аристократок, покушающихся на моё…

«Он мой брат», — напомнила себе.

«Сводный, не по крови», — шепнула ревность.

«Брат — и точка. Я не собираюсь выходить за него замуж и хочу потом вернуться на Землю», — вновь попыталась убедить себя.

«Он стихийный дракон и может гулять сквозь миры. Думаешь, сбежишь?» — вдруг влез Огонёк, который с момента выведения его на чистую воду сидел тише воды ниже травы.

«А вот и предатель пожаловал», — припечатала его жестко. Настроение скатилось в бездну.

«Я не предавал тебя. Ни разу не предавал и не собираюсь. Но ты верно подметила, что я не понаслышке знаком с семейством Фогрейвов и питаю к ним слабость», — признала живая стихия.

«Мне от этого не легче», — буркнула недовольно.

Огонёк вновь затаился, выжидая следующий удобный момент, я же прислушалась к разговору девушек. Нарин без зазрения совести рассказывала сказки, притом так убедительно, что я и сама едва ей не поверила. И лето мы провели едва ли не вместе, и в гостях она у меня была, и Рагнар, затейник такой, оказывал ей различные знаки внимания.

Чем дольше я её слушала, тем больше меня отпускало. Кажется, я уже начинаю понимать структуру некоторых закулисных игр. К примеру Нарин сейчас не просто сильно преувеличивает нашу дружбу и свою важность для дракона, она пытается отвести подозрения от меня. Убедить, что нас Рагнаром ничего не связывает и сегодняшнее выступление леди Фогрейв — действительно фикция.

На сто процентов уверена, что данная легенда согласована с Рагнаром, возможно, им придумана. Он позаботился и об этом. Когда только успел?

И тут же шальная мысль вновь портит настроение. Они слишком много приватно общаются.

Я решила, что для одного дня достаточно потрясений, потому решила не зацикливаться на чувствах и интригах, слушала девиц краем уха и больше следила за происходящим на полигоне. А там было, на что посмотреть!

Мужчины разошлись, заняв указанные ректором сектора, дождались активации защитного контура, а затем оба хмыкнули. Вышло настолько синхронно, что я так же машинально хмыкнула, присоединившись к ним.

Отчего–то показалось, сейчас оба посмотрят на меня и привлекут дополнительное внимание, но господа дуэлянты и не думали отвлекаться. Я видела, как напряжены их тела, как пристально отслеживают они каждый звук, каждое движение, каждый вздох противника. Ни один из них не бравировал на публику, не задирал оппонента, не развлекал зрителей классическими земными тв–приёмчиками. Однако все сидели, затаив дыхание. Даже придворные девицы — и те прекратили обмен ядовитыми фразами, полностью переключившись на опасных красавцев.

Мужчины притягивали взгляд. Высокие, статные, нарочито спокойные. С твёрдой поступью и ясным взглядом. Мощный, широкоплечий Рагнар и высокий, жилистый Маро.

Было интересно, кто ударит первым. Я не знала правил Эрмида в отношении дуэлей, но на Земле, кажется, первой стреляла оскорблённая сторона.

Начали они не с обмена боевыми заклинаниями. Первым метнул сгусток огня Рагнар, однако улетел он не в противника, а в сторону защитного контура, растекаясь по нему ещё одним тонким слоем. Маро повторил этот же приём, но отправил нечто невидимое и…

— Так нечестно! — завопили в едином порыве сразу десятки глоток, когда пространство полигона заполнилось паром, лишив нас обзора.

— Маро использовал воду, та вступила в противостояние с огнём, — пояснила мне Нарин. — Скоро пар развеется, сиди спокойно.

— Спасибо, — шепнула девушке, изо всех сил стараясь игнорировать возмущения общественности. — Надеюсь, они там не убьют друг друга под шумок. Я думала, у Маро только огонь, — откровенно слукавила я.

— Маро сегодня заселился в Хрустальную башню, а это значит, он продемонстрировал Академии владение всеми стихиями, как и ты, — вновь поделилась информацией Нарин.

Кивнула ей, принимая ответ. В данном случае я и сама знала, что к чему, но было приятно, что мне в кои–то веки не лгут и стараются разжевать местные правила. Мелькнула мысль, что, быть может, я всё же обзаведусь настоящей подругой. После многочисленных проверок, не раньше, но обзаведусь.

Нарин оказалась права. Пар исчез через пару мину и мы увидели две стремительно перемещающиеся фигуры. От каждой на бешеной скорости неслись различные боевые заклинания.

— Блики на теле — это работа защиты. Когда видишь взрывы в воздухе — это заклинания сталкиваются в полёте, — комментировала Нарин.

— Ой, твой Рагнар ранен, — вдруг вскрикнула Мейзи, и у меня едва не оборвалось сердце.

Врезалась взглядом в его фигуру, да только ничего не разглядела — дракон притормозил буквально на долю секунды, а дальше вновь всё закрутилось–завертелось в бешеном водовороте схватки, которую человеческим взглядом толком не разглядеть.

— Замечательно, — радостно ответила Нарин, вызвав моё удивление. — Буду навещать его, может, травки лечебные принесу или зелье сварю, — размечталась девушка, явно планируя подсыпать туда что–нибудь завлекающее драконов.

Я прикусила язык, чтобы не выдать чувств, и правильно сделала. Как оказалось, выше нашего ряда сидели девушки–оборотни с куда лучшим зрением, а потому соизволили подсказать, что на самом деле ситуация не так однозначна, Маро тоже не обошёлся без травм — у него повреждено плечо.

Легче не стало, рыжика тоже было жаль, и я искренне надеялась, что мужчины выпустят пар, да как–то всё образумится.

— Ой! — пискнула глазастая Мейзи, первой заметив, что дуэлянты остановились. В следующее мгновение арена вспыхнула, заревела диким пламенем, вновь скрывая от нас происходящее внутри защитного периметра.

— Не нравится мне это, — произнесла я, поневоле вцепившись в руку Нарин.

— Скорее всего, пролили кровь, чистят за собой.

Девушка оказалась права. Спустя десяток тревожных и гулких ударов сердца мы увидели полигон и стоящих на расстоянии метра мужчин. Они беседовали, не позволяя ни рассмотреть, ни подслушать их разговор.

— Неужели мировая? — разочарованно выдохнула девушка–оборотень, сидевшая позади меня.

— А это плохо? — уточнила, обернувшись и едва не ахнув от красоты серебряно–серых глаз и сверкающей платины распущенных длинных волос. — Какая вы…

— Какая я? — холодно поинтересовалась девушка.

— Красивая, — справившись с эмоциями честно ответила ей. — Никогда не видела такой безупречной внешности. В моём мире вы бы выиграли все конкурсы и сразили всех мужчин.

— Да? Здорово, — куда любезнее произнесла девушка, но смотрела по–прежнему не моргая и тем пугая.

— Вы говорили про мировую, — напомнила я, разрываясь между происходящим на полигоне и разглядыванием эталона женственности и красоты.

— Да. Неинтересно, когда сильные маги выходят на своих ногах и идут не в лазарет. Они и десятую часть своей силы не показали, — не скрывая разочарования объяснила свою позицию девушка. — Кстати, я — Беарра ир Син.

Я представилась, как полагается, и не удержалась, сказала ещё пару комплиментов новой знакомой, та величественно кивнула, но я знала, что мои слова попали точно в цель — ей нравилась похвала и она уже заранее ко мне немного расположена.

Как ни крути, а ведение социальных сетей научило меня общаться с разными людьми и особенно — с такими красавицами. Я давно подметила, что если одна красивая девушка хвалит другую, это воспринимается обществом позитивно и даже вызывает уважение. Так что, в отличие от той же Беарры, могла и умела расточать комплименты, не проявляя ни капли зависти.

Беарра оказалась права — мужчины не стали продолжать бой. Они обменялись рукопожатием и направились к ректору.

— Что они делают? — обратилась к Нарин за разъяснениями.

— Надевали ограничители, сдают.

— Лучше бы договаривались о немагической схватке, она куда интереснее, — раздался голос Беарры.

— О, да, — протянула Мейзи мечтательно.

— Лично я видела лорда Фогрейва без рубашки, — неожиданно нашла, чем удивить, стервочка.

У меня даже дыхание спёрло, когда я представила, в каких обстоятельствах она могла лицезреть его тело. Но разум вовремя отреагировал, напомнил, что я тоже видела Рагнара полуобнажённым и даже обнажённым, однако это ни о чём не говорило. Тем более, в Эрмиде совершенно спокойно относятся к подобным моментам, плавают без стеснения, переодеваются, а оборотни и вовсе регулярно расхаживают нагишом в самых неожиданных местах.

— А толку? — фыркнула Мейзи. — Любая из нас могла им полюбоваться при желании. И не только полюбоваться.

— Но мы слишком хорошо воспитаны, — кротким голосочком добавила обычно язвительная Нарин.

— Думаешь, тебе удастся его окрутить? — разъярилась стервозная мадемуазель, намереваясь спровоцировать мою подругу на пари.

— Если бы я задалась такой целью, — с достоинством проговорила Нарин и подмигнула мне. — Пока у меня другие приоритеты, дорогая Флора. Я планирую закончить академию и всерьёз присмотреться к местным парням. Не думаешь ведь ты, что я в первую же неделю после поступления ограничу свою свободу отношениями? Рагнар, безусловно, завидная партия, однако и Маро очень даже ничего. Возможно, он мне нравится даже больше. А ты как думаешь, Алессаль?

Ну даёт! Нужно внимательно следить за манерами и словами этой восхитительной юной леди. Она не клюнула на откровенную провокацию, сохранив при этом лицо и полностью деморализовав противницу. Отличный пример для подражания.

— У тебя великолепный вкус, Нарин, — похвалила я со смущённой улыбкой. — Я, конечно, люблю брата, потому по умолчанию на его стороне, но Маро — тоже весьма достойный кандидат в мужья. Мне показалось, они сражались на равных.

— Рыжий опаснее, — склонившись к моему уху шепнула сидевшая за мной Беарра. — Не играй с ним, блондиночка. Он всех видит насквозь.

— Что ты имеешь в виду? — спросила, обернувшись. — Читает мысли?

— Многократно хуже. Он видит помыслы и души, и, подозреваю, ходит за Грань, от него пахнет смертью.

— Я не совсем поняла…

— Разберёшься со временем. Главное — никогда ему не лги. Бесполезно, — дала совет Беарра и поднялась. — Пойдёмте, девочки, пробежимся по лесу, сбросим напряжение.

Её приказу повиновалось десятка три стройных и подтянутых молодых леди. Казалось, даже воздух не дрогнул, настолько плавно и мягко они двигались.

Посмотрела на Нарин, но та приложила палец к губам, показывая, что вслух лучше ничего не озвучивать — услышат.

— Ты действительно считаешь её красивой? — требовательно и даже как–то обиженно спросила Мейзи, обращаясь ко мне.

— А по вашим меркам разве она не красавица? — удивилась я не на шутку.

— У неё ужасная фигура! — возмущённо заметила мне стервозная леди Флора. — Мышцы, как у мужчины!

Моргнула, склеивая картинки двух миров и сравнивая их. Если на Земле в моде были спортивные девушки, то Эрмид предпочитал утончённых и изнеженных аристократок.

— Я считаю, что у девушек–оборотней великолепные фигуры. Женственные, чувственные и безукоризненно–прекрасные. Идеальные, — проговорила, поднимаясь. — Нарин, если ты не устала и если это уместно, я бы хотела пригласить тебя на чай.

— Лишь её? — подскакивая и собирая юбки, уточнила Мейзи. — Я — её сводная сестра. И тоже хотела бы провести время с Нарин.

— А мы — подруги. И тоже скучаем по нашей дорогой Нарин, — сладким голосом протянула Флора, поглядывая на остальных девиц, которые поддакивали ей, как подхалим–шакал Табаки из мультфильма «Маугли» — Шер–Хану.

Многозначительно посмотрела в разукрашенный бриллиантами чёрный бархат неба, а затем на подругу, которую поставили в непростую ситуацию. Всё же погорячилась я с предложением, нужно было действовать деликатнее. Однако это же позволило мне изобразить смущение и непонимание, открестившись тем от незваных гостий. Я их, конечно, понимаю, каждому хочется побывать в Хрустальной башне. Но хотеть — не значит получить.

— Извини меня, Нарин, я ещё не очень хорошо разобралась во всех тонкостях местного этикета. Если ты должна уделить время подругам, я, безусловно, не настаиваю и удаляюсь к себе, — проговорила, прижав руки к груди и с поклоном отчаливая. — Рада была познакомиться, прекрасные леди, — кивнула придворному серпентарию на выезде.

— Но… — попыталась вразумить меня Мейзи.

— До завтра, Алессаль, — перебив сестру, попрощалась Нарин, подавая пример остальным.

Сработало! И Нарин, умничка такая, сориентировалась и подхватила мою идею. Чудо, а не девушка.

Возможно, мне стоило вернуться в Хрустальную башню, однако, выскользнув на улицу, я сбежала подальше от толпы, растворилась в темноте ночи и направилась в сторону неосвещённой части парка, где днём заприметила симпатичный толстенный дуб. Устроилась под ним, сев на сырую землю и облокотившись на тёплый ствол, закрыла глаза, прислушиваясь к тихому шелесту листьев, постукиванию, поскрипыванию ветвей.

До чего хорошо. Мирно. Спокойно.

Так и хотелось процитировать классическое: «Остановись мгновенье, ты прекрасно!»

Я чувствовала, как тело потихоньку восстанавливается — напитывается силой природы, стабилизируется, лечится. Тьма проникает в поры, очищает кровь, усмиряет нервную систему.

Обновление. Перезагрузка. И я снова полна сил и энтузиазма.

Мысленно поблагодарила стихии, Тьму и Эрмид за лечение, на всякий случай прижалась щекой к шершавой коре дуба и легонько потёрлась, показывая, что его мои слова тоже касаются. На душе было светло и весело, я улыбнулась и собралась возвращаться к себе, как вдруг услышала тихие шаги и ещё более тихую фразу: «Мы её нашли».