Два сапога – не пара

Глава 7

Неделя контрольных выдалась кстати: пока студенты писали, у Макса было время обдумать предстоящее мероприятие. Хотя он ещё не знал всех исходных данных, потому что Кох уехал готовиться, а им с Альбиной назначил встречу в обед. Старый лис не мог отправить в секретный рейд незнакомого человека и желал сначала лично оценить девушку. Поэтому Макс топорно выдернул её с четвёртой общеобразовательной пары, сообщив преподавателю, что у них персональный профильный проект. Благо скрываться больше не было необходимости. Конечно, педсовет ещё предстоит, но ректор уже в курсе, так что… В любом случае придумают, как закрепить Макса в качестве научного руководителя Гачек.

Кох пригласил их в довольно странный ресторанчик, который они ни за что не нашли бы без адреса: расположен на тихой жилой улице, скромная вывеска сливается с фасадом, да и внутри планировка напоминает скорее меблированные комнаты, какие используют для свиданий. Причём недешёвые: лепнина с позолотой, коридоры с коврами, метрдотель, лично проводивший их на третий этаж; в комнатушке — не только резной обеденный гарнитур, но и сигарный уголок с кожаным диваном и креслами; а стены покрыты плотной вязью охранных заклинаний.

Замминистра любил понаблюдать за новым человеком во время еды, утверждая, что по стилю приёма пищи можно очень многое сказать. Конечно, в идеале, место должно быть публичным, с другими гостями и обслугой, затем со впечатлениями надо переспать, чтобы они «отстоялись», и лишь потом заводить деловой разговор. Но сегодня время явно не позволяло разложить приятное с полезным по разным корзинам. Даже заказ, видимо, был сделан заранее. Сам Кох ещё не успел отдышаться от подъёма, когда вошли Макс с Альбиной, а несколько сборных блюд на компанию с большим кувшином сидра им принесли буквально пять минут спустя.

Сначала Кох придирчиво допросил Альбину по поводу «магических линий» и невидимой для одарённых магии, но добился не больше, чем Макс. Потом они какое-то время молча ели, пока замминистра, подёргивая кончиком носа, принимал решение. Которое явно оказалось положительным, поскольку их покровитель наконец принялся излагать инструкции:

— Значит так, с вами пойдут два человека. Техник, Василёк, и спецназовец, Сапсан. Ты знаешь обоих, Максим. Сапсан заберёт Альбину, а техник временно снимет твой сторожевой браслет. Как будто ты остался дома, лёг пораньше спать…

Глаза у Макса округлились: «А что, так можно было?» Но переспрашивать он не стал, поскольку Кох не любил отвлекаться на уточнения во время инструктажа.

— Вам, девушка, я тоже настоятельно рекомендую оставить органайзер дома.

— А как же заклинания? — всё-таки перебила замминистра Альбина, обращаясь к Максу. Он только поднял руку с браслетом, чтобы пояснить, но та уже сама поняла: — Ах да, вы же сами сможете колдовать.

Кох посмотрел на неё с таким неудовольствием, что девушка поперхнулась, извинилась и попыталась спрятаться на стуле, совсем как в аудитории. Кто же её так запугал, интересно знать? Мать по разговору казалась милой дамой, но кто его знает? Бывают такие люди — само радушие с гостями и настоящий тиран с домашними.

— Попрошу меня не перебивать, — сухо озвучил Кох. — В конце я дам время на вопросы. Значит так, встретитесь у ворот админкорпуса без четверти девять. Ректор отдаст вам ключи от дворницкой. Знаете, где это? Хорошо. Фонарики возьмите, чтобы свет не включать и не загреметь ни обо что. Подождёте двадцать пять минут и в девять десять зайдёте сбоку, чтобы разминуться со службой безопасности. Было принято решение пока не афишировать столь чувствительную информацию, поэтому для проверки недавнего «глюка» с вашим Шацем якобы пригласили специалиста со стороны. Так что система наблюдения в девять ноль пять отправится на профилактику с нашим техником, а охранники пойдут на обход территории — бдить по старинке. Техник передаст вам коды от электронных замков и ушные коммуникаторы для связи внутри группы. Василёк, как вы уже поняли, останется на пультах, а Сапсан пойдёт с вами. Если что, у него зачарованный броник, так что на его защиту заклинания не трать. Я попробую подобрать что-то для девушки. Сапсан принесёт. Как и тактические визоры, пожалуй — так будет удобней, посему отставить фонарики. Вопросы?

Ясен пень, такой плотный пакет информации надо было ещё уложить в голове, прежде чем вопросы появятся, но гражданским Кох снисходительно дал пару минут, пока сам доедал телячий миньон в сырном кляре.

Повторив в голове основные пункты инструктажа, Макс понял, что по существу у него вопросов нет — служивые подскажут на месте, если что. А вот по делу в целом кое-что завалялось:

— Патриция обещала мне проанализировать работу ювелира. Через него ведь тоже можно попытаться выйти на заказчика. Но я её немного обидел при последней встрече, так что спешить делиться открытиями она не станет. Может быть, вы сами с ней свяжетесь? У неё там была ещё просьба по камням этим, но лучше пусть она сама напрямую озвучит, а то мне как-то неловко… Дать идентификатор?

— Да уж как-нибудь сам найду, — усмехнулся Кох, допив сидр из бокала. — Ну что ж, мне пора — долг зовёт, — он встал и направился к выходу. — А вы тут доедайте спокойно. Счёт оплачен, — последние слова донеслись уже из-за двери.

Макс оценил остатки на тарелках и положил себе ещё пару баклажановых рулетиков в беконе.

— Тебе всё понятно? — переспросил он Альбину на всякий случай: мало ли, засмущалась от замечания и постеснялась потом задавать вопросы.

— Вроде бы да, — тут же откликнулась девушка вполне бодрым тоном. — Но может быть, вы мне подскажете, какие ещё заклинания могут оказаться полезными в такой ситуации — я выучу на память, раз уж у меня вторая половина дня освободилась.

— Дай подумать.

Они молча закончили трапезу, подчистив сервировочные тарелки — кухня здесь была выше всяких похвал. Теперь бы кофе выпить… Макс поискал глазами и увидел в центре стола колокольчик, какой бывает на ресепшене гостиниц. Брякнул. Звука ожидаемо не услышал, но через минуту в дверь вошёл официант. Где они прятались? По дороге наверх ведь не встретилось ни души.

— Можно нам кофе, пожалуйста? — спросил Макс. — Или, может, ты чаю хочешь? — это к Альбине. И снова к официанту: — Я оплачу отдельно. Нам сказали…

— Не стоит беспокоиться. Всё включено.

Выяснив, какой вариант напитка предпочитают гости, официант удалился, а Макс оглянулся и сказал:

— Хочу опробовать эти кресла. Выглядят удобно. Ты не против?

— А я бы диванчик опробовала.

— Валяй.

Они переместились к кофейному столику и Макс изложил свои соображения:

— Не стоит сразу запихивать в память кучу заклинаний. Ещё перепутаешь что-нибудь. Раз у меня будут руки развязаны, есть смысл только в отвлекающих, чтобы дать мне время в случае чего. Поэтому добавь к тому, что уже знаешь, «Туман», «Колокол» и «Вспышку». Думаю, этим и ограничимся.

Альбина старательно записала в органайзер названия заклинаний.

— Ещё вопросы есть?

— Ну, есть один. Не то, чтобы по делу… — девушка немного помялась. — Кто такая Патриция?

Ну вот, попался. Хотя нет, это же как раз отличный «забор», чтобы студентка не питала ложных надежд.

— Моя социальная партнёрша, — как можно ровнее ответил Макс.

Этот термин, вошедший в употребление лет десять назад, допускал достаточно широкое толкование: от невинных свиданий до сожительства, но так или иначе давал понять, что человек несвободен в романтическом плане.

— А она тоже?..

— Да, она из аристократии, — перебил Макс и прохладно добавил: — Давай договоримся на будущее не лезть в личную жизнь друг друга. Учитель и Ученик — отношения, безусловно, близкие, но лучше им оставаться в рабочих рамках. Единственный случай, когда мне может потребоваться знать о твоих сердечных делах — это если они начнут влиять на учёбу.

— Простите, — потупилась Альбина и снова «сложилась сама в себя».

Да уж, кто-то её в детстве основательно запугал насчёт ошибок. Надо постараться запомнить, что градус строгости с этой студенткой лучше понижать.

— Ну что, допила? — девушка поспешно осушила чашку и кивнула. — Пойдём.

Изначально Макс собирался предложить раздельное возвращение, чтобы не вызывать кривотолков, но после такого «выговора» передумал — ещё воспримет, как наказание и замкнётся — и взял её с собой в гравитакси.

В академии попрощались до вечера.

А за час до выхода к Максу пришёл Василёк с чемоданчиком. Техник извлёк оттуда нечто похожее на искусственное предплечье из какого-то упругого материала и водрузил его на прикроватный столик. Потом облепил Макса датчиками и минут пятнадцать что-то замерял. После чего перекачивал данные на специальный планшет, который тоже установил рядом с кроватью, и что-то в нём настраивал, пока подопечный собирался и одевался. Наконец, перед самым выходом, Василёк при помощи специального декодера разомкнул следящий браслет, одним плавным и быстрым движением перенёс его на запястье культи и снова замкнул.

Макс машинально потёр своё — с непривычки казалось, чего-то не хватает. Даже странно, что теперь можно колдовать, ничем не рискуя. Главное — не забыть об этом, а то ведь долго отучался чуть что прибегать к помощи магии. Макс создал в ладони плазменный шарик — обозначить для мозга, что ненадолго можно забыть об ограничении, и неожиданно почувствовал от этих простых чар эйфорию. Облегчение, свободу. Словно вылез наконец из тесного ящика и лишь тогда осознал, насколько скованно себя чувствовал всё это время. Оказывается, наказание-то ему назначили вовсе не такое мягкое, как всем казалось. Макс и сам привык обходиться без магии, но сейчас ощутил в сравнении, как сильно его подавлял запрет быть собой в полной мере — это всё равно что птицу посадить в клетку: жить будет, но крайне хреново.

Василёк деликатно прокашлялся и постучал по органайзеру, намекая на время. Макс потушил плазменный шарик и с сожалением отложил своё упоение на потом. Если повезёт и выдастся ещё свободный момент.

Техник приладил Максу в ухо миниатюрную рацию, сделал перекличку всех четверых и сообщил, что они выдвигаются. «Принято, мы тоже», — коротко ответил Сапсан. Василёк пояснил, что в новом поколении раций для активирования связи применяется мысль. То есть, в эфир попадёт только то, что хочешь сказать остальным, главное, на этом сосредоточиться. Удобно!

Добираться от общежития было ближе, поэтому, когда Василёк с Максом подошли, Альбина с Сапсаном уже ждали у ограды административного корпуса. Ректор вышел через пару минут. Остановился возле группы спиной к зданию, как будто поздороваться, и с рукопожатием передал Максу ключи. Буркнул: «Если что, я на связи», — и был таков.

Василёк отправился в здание со своей «официальной миссией», а оставшимся Сапсан предложил пока разойтись в разные стороны и встретиться у дворницкой ровно в девять. Сам, однако, пошёл с Альбиной. Максу показалось, что спецназовец настроен девушку тщательно опекать. Личная симпатия или распоряжение Коха? Если подумать, разумное, ведь на данный момент только она могла видеть то же, что и пропавший Шац. А сколько он рассказал своему спонсору и зачем именно был тому нужен, пока неизвестно.

Макс проверил ключи: один помечен красной краской, другой — синей, очевидно, под цвет дверей. Ну что ж, всё понятно. Прозвенел колокольчик о скором закрытии, но маг притворился, что не слышит его. Отправился вальяжно гулять по круговой аллее, старательно делая праздный вид. Пришлось приложить усилие, чтобы замедлить дыхание — оказалось, он волновался, впервые так нагло нарушая правила в альма-матер. Сапсан всё-таки правильно пошёл с Альбиной — не даст ей запаниковать.

Нет, так никуда не годится. Бывший решала магических проблем сделал несколько глубоких резких вздохов и со скрипом включил в мозгу прежний рабочий режим. Что полезного сейчас можно сделать? Активное сканирование окрестностей. Вот им и займёмся, тем более, что это хоть какое-то применение дара. Которое заполнило сознание совсем другими ощущениями — дыхания полной грудью. Дракон мурлыкал, радуясь возможности проявить себя.

Лично убедившись в отсутствии охранников и работающих камер в радиусе обнаружения, Макс совсем успокоился и оставшиеся пять минут развлекался тем, что считал виды птиц, гнездившихся в деревьях вдоль аллеи. У каждого был свой характер и магический отпечаток. Однако, к месту встречи маг подошёл всё равно немного раньше, ведь ему надо было описать всего одну четверть круга, а остальным — три.

Когда все собрались перед дверью в дворницкую, Сапсан скинул рюкзак и достал оттуда визоры, представлявшие собой очки с прозрачными экранами, плотно крепившиеся на голову своеобразной крестовиной. На одном виске имелся обычный фонарик, на другом — инфракрасный для ночного видения. Как надевать, спецназовец показал на себе. Макс разобрался сразу, Альбина же запуталась в ремешках.

Пока Сапсан помогал ей правильно закрепить прибор, Макс полюбопытствовал насчёт его особого бронежилета, на глаз совсем незаметного под ветровкой. Оказалось, это довольно тонкий жакет, плотно облегающий фигуру. Пошить такой можно было только из стеревмина — самого дорогого пуленепробиваемого материала внеземного происхождения. Да и вязь заклинаний на нём была столь плотной, что Макс залюбовался — настоящее произведение искусства, штучная работа, сопротивлявшаяся сканированию, не позволяющая проследить переплетение узоров.

Целую армию и даже один отряд такими не снабдишь. Молодец Кох, хотя бы печётся о самых ценных кадрах, потому как на свои даже командир спецназа такую роскошь вряд ли бы осилил. Да и если накопил бы, скорее пустил бы на что-то личное вроде семьи (при наличии), домашней умной техники, которая облегчит быт, или хорошей машины.

Под визор Сапсан надел что-то вроде ермолки, которая также представляла собой амулет, оберегавший от магических воздействий на разум. Да, взять кого-то под контроль магия до недавних пор не могла, но вполне способна была оглушить, ослепить и спутать мысли на пару минут. Так вот, их провожатый и от этого был надёжно застрахован. Что называется, контора веников не вяжет!

Летнее пальто Альбины, сплошь расшитое шёлковой нитью, тоже оказалось зачарованным броником. То-то вещица выглядела слишком шикарно для студентки — к работе военпрома и магов прибавлялось мастерство рукодельницы. Похоже, замминистра одолжил защитное одеяние у своей жены — та как раз увлекалась китайской вышивкой; разницу же в комплекции компенсировал поясок, которым девушка стянула запашное одеяние на талии. Всё-таки хорошо, что Кох взял опеку над этой экспедицией.

Наконец, визор был надёжно закреплён на голове Альбины, и буквально через полминуты в наушнике раздалась довольно вокальная прочистка горла. Судя по всему, условный сигнал Василька, который сидел в аппаратной не один, а с кем-то из местной охраны.

— Можем начинать, — сказал Сапсан.

Он подошёл к двери первым и быстро обвёл её своей тактической перчаткой, очевидно, сканируя на взрывчатку. Потом отступил и кивнул Максу. Тот выбрал нужный ключ, легко открыл дверь и проскользнул внутрь. Альбина — за ним. Сапсан замыкал группу.

Визор включил ночное видение сам, как и было обещано, и вся троица пролавировала сквозь ряды мусоросборщиков до внутренней двери. Сапсан снова оттеснил Максима, что-то переключил на перчатке и приложил её к двери, как будто прислушиваясь. Через полминуты кивнул и снова уступил место «ключнику».

Этот замок не поддавался. Чёрт, собирался же взять с собой масло, когда планировал взлом… Вот тебе и обратная сторона того, что за подготовку операции отвечал кто-то другой: расслабишься и что-нибудь обязательно проворонишь.

А, нет. Всё-таки некоторые своё дело знают — Сапсан оттеснил Макса и побрызгал в замочную скважину из какого-то мини-баллончика.

— Попробуй ещё раз.

— На ключ пшикни, — попросил маг. Спецназовец сделал.

Макс аккуратно, не торопясь, давая смазке подействовать, шевелил ключом до тех пор, пока механизм, наконец, не провернулся с лёгкостью. Пока он этим занимался, Сапсан уже обработал петли, так что дверь открылась, как новенькая, и троица оказалась в знакомом Максу коридоре.

Дальнейшее было делом техники: группа прошла по зданию, никого не встретив, спустилась на три этажа. Их вели стрелки на экранах очков по плану, загруженному в визоры. Возле двери, в которую вошёл Шац на видеозаписи, Сапсан ввёл код. То есть, гражданским цифры не доверили. Но с другой стороны, спецназовец и не скрывался, так что маг счёл своим правом запомнить комбинацию. На всякий случай.

По другую сторону их ждал идущий по кругу коридор и ряд закрытых дверей на внешней стене. Только одна на внутренней — строго противоположно входу. Там Сапсан набрал другой код, который Макс тоже запомнил, и вошёл первым, подав знак подождать. Осмотрелся, что-то снова отсканировал перчаткой и наконец разрешил сопровождаемым войти.

Первое, что поразило слух — гулкое эхо шагов. Но долго гадать, почему так, не пришлось: спецназовец врубил свет. Альбина даже невольно ахнула, увидев под низким куполом шахту огромного диаметра, уходящую вниз. Они стояли на опоясывающем её балконе, который был хорошо освещён, а в глубину спиралью спускалась лишь цепочка красноватых аварийных огней, очевидно, следуя за винтовой лестницей. Однако проверять свой страх высоты никому не пришлось, поскольку Сапсан продолжал орудовать рубильниками в щитке слева от двери, и один из них оживил какой-то довольно шумный механизм, на поверку оказавшийся просторным лифтом.

Ехать оказалось недолго — высота шахты была всего четыре-пять этажей. Внизу Сапсан снова щёлкнул рубильником, и по кругу загорелись мощные лампы, хорошо освещая обесточенную установку портала. Фиксирующие магниты на месте — по крайней мере, насколько можно судить по учебнику; да и вряд ли массивную железяку высотой по пояс мог сдвинуть один щуплый студент. На каменном полу, сглаженном лазером прямо в породе, никаких следов. И в помещении ни души.

Макс начал сомневаться в том, что Шац добрался досюда, а Сапсан просто трусцой побежал вверх по аварийной винтовой лестнице. Может быть, Гедеон залез в запретную зону вовсе не ради портала? Что-то же было за теми дверьми во внешнем коридоре? Какие-то архивные данные? Склад опытных образцов? Или…

Додумать эту мысль Макс не успел, потому что Альбина подошла к одному из магнитов и подняла с его поверхности небольшую книжечку. Открыла, быстро пролистала и беспомощно протянула преподавателю:

— Это заметки Гедеона.

Разум тем временем задним числом осознал, что цокающие по железной лестнице шаги спецназовца ни на секунду не замерли и не замедлились, ни удалясь, ни приближаясь, так что его доклад по возвращении не стал сюрпризом:

— На лестнице чисто.

Вывод напрашивался один: Гедеон Шац каким-то образом ушёл в закрытый портал.