Два сапога – не пара

Глава 13

Немного поспав, Учитель и Ученица спустились к порталу в начале третьего ночи. Помимо Шершня в зале находился магистр Кочинский — посапывал в своём кресле по другую сторону стола.

— Зашёл в шахматы поиграть, — оправдывался Лёха. — Винишка к ужину принёс. Интересный мужик. Мы разговорились, а потом он задрых. Ну я в рехабе навидался этих кресел, управлять умею — разложил… Не хотел будить старика.

— А чего тогда орёшь в полный голос? — «наехал» Макс.

— Да не, он сам глухой, а слуховой аппарат я вытащил, — Шершень кивнул на белую капельку на краю стола. — Чтобы ухо не надавил.

— Что такое рехаб? — нахмурилась Альбина.

— Реабилитационный центр, — быстро подсказал Макс.

Он знал, что Лёха не любит говорить о своём увечье. Но тот наоборот расстегнул змейку на штанине и показал протез, кисло ухмыляясь с каким-то мрачным вызовом.

Альбина скорчила мину, полную сопереживания, как могут только женщины — словно она тут же представила себе эту адскую боль — и спросила:

— Где это вас так?

— В портале, где же ещё. Крокораптор оттяпал. Был ведущий маг, а стал стальной башмак, — выдал он заезженную шутку и невесело засмеялся.

Макс наблюдал сцену с некоторым недоумением, пытаясь понять, это новый способ Шершня заигрывать с женщинами, давя на жалость, или мазохистский самосаботаж? Надо будет с ним это обсудить. Когда-нибудь. А пока у них есть дело.

— Ладно, что ты там говорила про тягу к порталу? — обратился он к Ученице. — Кстати, почему раньше не сообщила?

— Как-то не успела, к слову не пришлось. Никто ведь не должен знать о том, что у меня… — она осеклась и покосилась на Шершня.

— Я — могила! — отрезал тот, уже без паясничанья.

— Подтверждаю, ему можно верить, — кивнул Макс, поскольку студентка ждала позволения именно от него. Но на всякий случай добавил в сторону Лёхи: — Имей ввиду, всё это попадает под неразглашение, которое тебе дал Резник подписать. Причём не только формально. За этим проектом охотятся серьёзные люди.

— Понял, принял. Ты меня знаешь. Ни одна муха не услышит.

— В общем, тянуло не меня, а камень, — Альбина вытащила из-за пазухи свой амулет и осторожно подошла к рампе.

— Колпачок сними, — подсказал Макс.

Девушка послушалась и начала поочерёдно то приближаться к портальной установке, то отдаляться от неё. Нашла какую-то определённую дистанцию и медленно пошла по кругу. Судя по прищуренным глазам, при этом она наблюдала за поведением магических линий.

— Ты хоть поспал? — тихо спросил Макс товарища. — Как-то мы об этом не подумали…

— Поспал перед ужином, не переживай. У меня настроена побудка на датчики. Но думаю, в дневное время нападения на этой территории ожидать не стоит. Поэтому я тут пока переключусь на совиный режим. Мне несложно. Опыт есть.

Максу невпопад подумалось, что они многого не учли — например, то же винишко. Профессору, понятное дело, не с кем поболтать. Но Шершень-то на посту. С другой стороны, вряд ли старик притащит больше одной бутылки, которая сейчас и стояла под столом, а для Лёхи два стакана слабоалкогольного — что слону дробина…

— Раз уж хата погорела, может пояснишь в общих чертах, чего ожидать?

Максим поразмыслил и обрисовал ситуацию так: на факультете появился особо одарённый студент; для проверки его способностей создали отдельно засекреченный исследовательский проект; однако кто-то из министерских захотел подмять парня под себя и начал ему угрожать; студент сбежал в закрытый портал и надо сходить к нему, чтобы выяснить подробности. Теперь, когда Кох был в стане врага, министерских можно было не делить на своих и чужих, зато появлялась отмазка, почему Донской не обратился за помощью к прежнему покровителю.

Рассказать больше не позволяла МИДовская подписка, а меньше — необходимость понимания Шершнем поставленной задачи и сопряжённых с ней рисков. В ту же кассу пошло предупреждение не принимать подарков из минерала как у Альбины — мол, без специальных ритуалов влияет на мозги. А вот с ними якобы позволяет пройти в закрытый портал. Эта версия родилась спонтанно, чтобы скрыть наличие у девушки тех же способностей, что у Шаца — из чисто «родительской» паранойи. Но Макс тут же понял, что недалёк от истины.

Потом поразмыслил ещё и попросил товарища не геройствовать, если министерские придут официально по форме. Лучше спрятаться, проследить, ну или прикинуться веником — мол, обычный сторож, — а потом доложить непосредственному начальству. Для чего его, собственно, там и поставили.

Альбина тем временем сделала полный круг и вернулась во фронтальную позицию перед магнитами. Осторожней прежнего подошла к ним почти вплотную, удовлетворённо кивнула и подозвала преподавателя доложить о результатах, для чего набросила «полог тишины» — умничка, слушала, что он приятелю сказал, а что нет.

— В общем, магические линии немного реагируют на мой камень. Они как будто льнут к нему. Но магниты всё равно стягивают всё в одну точку. Думаю, когда они разойдутся, откроется что-то вроде прямого канала. Так что я готова попробовать.

— А не значит ли это, что у Гедеона тоже был гемадил? — спросил Макс.

— Я не знаю, — ответила девушка.

— Ты ему про свой рассказывала?

— Нет.

— Так может, у него такая же ситуация. Откуда-то же взялись у вас обоих способности? Жаль, теперь, без Коха не проверить его родословную… — он посмотрел на часы и помахал ладонью над головой, чтобы девушка убрала «полог». — Ладно, осталось пятнадцать минут. Давай решим, как ты меня протащишь?

— Вы хотите идти со мной? — задохнулась от удивления Альбина. — Но у вас ведь нет… нужных атрибутов, — она описала своим талисманом круг, явно имея ввиду и способности.

— Ну и что?

— Вдруг я пройду, а вас унесёт куда-то не туда или вообще распылит по мирам, как сказал Гедеон?

— Ха, недоучка! — надменно усмехнулся Шершень. — Вы не проходили что ли физику порталов?

— Первый курс общеобразовательного, — укоризненно заметил Макс.

— А, ну тогда прошу прощения, — искренне стряхнул с себя спесь товарищ. — В общем, если плотно соединить объекты, то они проходят воронку, как один. Это база!

— И что в нашем случае значит «плотно соединить объекты»? — кажется, студентка покраснела, хотя в слабом освещении от настольной лампы точно не определишь.

— Я думаю, достаточно покрепче взяться за руки, — не очень уверенно сказал Макс и вопросительно посмотрел на Шершня — всё-таки у того оперативный опыт прохождения был неизмеримо больше.

На лице товарища вдруг появилась коварная усмешка, которую он, по правде говоря, пытался скрыть, но Макс слишком хорошо его знал, чтобы не заметить.

— Всё-таки портал закрытый. Кто его знает, как он себя поведёт? Я бы для верности обнял тебя покрепче. Чтобы увеличить, так сказать, площадь контакта.

А главное, не возразишь, невзирая на хитрый прищур — он всё равно может оказаться прав.

— Ладно, — вздохнул Макс. — Но при этом надо же ещё как-то двигаться. Давай потренируемся.

Альбина от смущения не знала, куда девать глаза, но послушно подошла поближе.

— Сзади обними, — подсказал Лёха, и сложно было не уловить в его голосе издёвки.

— А как мы при этом будем шагать? — возразил Макс. — Придётся рискнуть «на торцевом стыке».

Он обнял девушку за плечо и прижал к своему боку. Попробовали сделать шаг — вместе не получилось. Пришлось поднять её руку и закинуть себе на пояс.

— Не стесняйся, держи крепче, раз не хочешь, чтобы я потерялся, — на этот раз Макс и сам не удержался от сарказма.

Альбина пару раз вздохнула и наконец-то позволила себе обнять его поплотнее. Её ладонь была такой мягкой, а по бедру заструилось такое ласковое тепло, и сама девушка так благоговейно притихла, что внутри у Макса что-то неудержимо подтаяло.

«Хочу!» — снова облизнулся внутренний дракон, обдав внутренности приятным жаром. Макс просто молча прищемил ему хвост. Нельзя отвлекаться.

— Делаем шаг, — скомандовал он. Голос неожиданно охрип. Вот же дьявол!

Получилось невпопад.

— Вы должны шагать ближними ногами одновременно, — подсказал Шершень.

Попробовали так — дело пошло на лад. Походили немного, притёрлись… Чёрт, приятно всё равно, что себе не заливай. Но не отвлекаться!

— У вас три минуты осталось, — предупредил Шершень. — В туалет никому не надо? А то у меня тут есть биокапсула…

Вот же чёрт коварный, умеет испортить романтику. Хотя, какая к бесам романтика? Всё правильно. Даже если не по доброте душевной.

Профессор откинул голову во сне и неожиданно громко захрапел.

— Я воспользуюсь, — решилась Альбина и юркнула за ширму.

— Ну что, попрощаемся на всякий? — с насмешливой бравадой спросил Макс.

— Да ну тебя, — отмахнулся Лёха. — Ты ещё меня переживёшь.

Они обменялись братским рукопожатием — на согнутой руке от локтя. Преподаватель глянул на часы и громко сказал для Альбины:

— Одна минута!

— Уже иду, — девушка появилась из-за ширмы, одёргивая юбку.

На рампу взошли порознь, и там уже обнялись. Странно, но Макс совсем не нервничал, хотя в прежней жизни редко ходил сквозь порталы, а через закрытые — и подавно никогда. Альбину чуть потряхивало, но, обняв его, она быстро успокоилась. Как замёрзший зайчик, попавший в тепло.

Зажужжали моторы мобильной дорожки и магниты поехали в стороны. Дождавшись, пока движение окончится, Макс легонько подтолкнул Ученицу рукой, и они шагнули навстречу неизвестности. Обнажённый гемадил она несла перед собой, как факел. Правой, левой, правой — и существо обжёг знакомый жаркий холод или ледяной жар, к которому невозможно привыкнуть.

Миг головокружения — и они уже на другой стороне. На большой поляне, метрах в двадцати — ивовый лес, отливающий серебром в сумеречном полусвете. И встречает их Шац собственной персоной, подняв изумлённый взгляд от своего браслета. А рядом с ним мерцает светящаяся дымка в форме человека, разве что изрядно выше ростом.

Альбина радостно вскрикнула и бросилась навстречу другу с распростёртыми объятиями. Макс хотел её удержать, но не успел. Впрочем, Гедеон рванул навстречу, несколько оторвавшись от своего таинственного спутника, и Максу ничего не оставалось, кроме как самому поприветствовать дымку лёгким поклоном.

Пока студенты обнимались, дымка обрела плоть и предстала высоким мужчиной удивительной наружности — каждая черта его лица и тела были словно бы утрированы до предела: широченные плечи, тонюсенькая талия, невероятно мускулистые ноги, невероятно длинные пальцы, невероятно тонкий нос, безумно фигурные губы, брови до ушей, уши острые, как у рыси, только что без кисточек, а глаза огромные, раскосые, нереального фиолетового цвета с голубыми прожилками.

«Здравствуй, Золотой Дракон!» — зазвучала мысль фэйри прямо в голове.

«И вам всего хорошего», — попытался подумать Макс в ответ.

«Не трудись, — пришёл немного насмешливый ответ. — Ты не умеешь чётко формировать мысли. Говори словами. Зачем пришёл?»

— Нам надо отменить воздействие гемадила на нескольких людей.

Альбина резко повернулась и удивлённо уставилась на Макса. Ах да, она же не слышала мысленного приветствия. Наверное ей показалось странным, что преподаватель начал общение с прямого требования.

— Можешь думать так, чтобы мы все слышали? — спросил маг.

«Могу, но вы все услышите разное. Как и увидите. Попроси свою Ученицу меня описать».

— Альба, можешь описать существо, с которым я говорю?

— А как вы с ним говорите?

— Оно отвечает мысленно.

— Ладно. Я вижу женщину… Нет, старуху. Она похожа на мумию без бинтов. Но приятную такую мумию, уважаемую.

«Что она несёт?» — подумал Макс про себя. Но не тут-то было — рядом ведь стоял телепат.

«Ей здесь лучше, чем у вас. У неё открыта радость воли. Здесь её питает родной источник».

На этих словах Макс потерял нить разговора. Ему показалось, что он находится в каком-то фантасмагорическом сне, сознание поплыло и отключилось.

Очнулся маг от покачивания. Фэйри куда-то нёс его на руках. Альбина с Гедеоном шагали позади и о чём-то беззаботно болтали. Абориген остановился и поставил Макса на землю. Видимо, почувствовал, что тот очнулся.

— Куда мы идём? — спросил преподаватель.

— В селение клана, — ответил Шац. — Это их территория. А вам всё равно ждать как минимум сутки, чтобы вернуться. И то, что вы спросили, похоже, в двух словах не объяснить. К тому же слова для них — очень плоский способ общения. Их мысли многомерны. Но на людей это зачастую оказывает вот такой дезориентирующий эффект, как на вас.

Незаметный ранее студент сделался что-то на диво болтливым…

«Идём», — как будто подтолкнул мага мыслью фэйри. И группа возобновила движение.

Судя по освещению, в этом мире был день. Но какой-то очень странный: не то что без солнца — без неба. Где-то вверху, намного ниже земных туч, просто постепенно сгущался туман, который равномерно светился. От этого окружающее казалось нереальным — ни единой тени кругом. И почти оглушительная после большого города тишина. Только изредка тихое, нежное треньканье каких-то насекомых.

Местность тоже странная: не поле, не лес, а не пойми что. Ну то есть, по рельефу это была слабо холмистая равнина, а вот растения располагались как-то иначе, чем на Земле, где они кучковались возле воды, образуя порой обширные заросли одного вида. Здесь же было больше похоже на ландшафтный парк, только без особого ландшафта, скамеек и дорожек. Просто разные деревья, кусты и россыпи цветов, не знакомые с садовыми ножницами и расположенные без особого порядка, но на некотором расстоянии друг от друга. И все разные. Травы между ними тоже росли чем-то вроде лоскутного одеяла: тут колоски, там что-то вроде розового клевера, а рядом то ли сурепка, то ли руккола. Как они не перемешивались?

«Здесь нет ветров», — коротко пояснил фэйри. Макс испытал лёгкое раздражение от того, что за ним «подглядывают», однако провожатый лишь мысленно усмехнулся в ответ, словно ему предложили залить уши воском. И всё это не оборачиваясь.

Ну, конечно, если их телепатия действует помимо воли, так же как слух у людей, значит, надо просто осторожней думать. Новая волна веселья в ответ. «А как тогда?» — всё-таки подумал Макс в адрес невольного «собеседника». В сердце толкнулась волна тепла, как-то бессловесно давшая понять «тебя принимают таким, как есть».

И маг поверил. Расслабился. В самом деле, какой смысл переживать и плодить враждебность своими подозрениями, если перед тобой существо, обладающее неизмеримо большими способностями, но относящееся дружелюбно?

Помнится, в заключении психолога первой экспедиции содержалось рассуждение о том, что всю группу могли бы легко и незаметно усыпить и перебить, но аборигены исключительно миролюбивы. Он настоятельно рекомендовал «не наглеть», проверяя границы дозволенного, чтобы не настроить их против себя, потому что мало тогда людям не покажется.

Следом всплыло воспоминание, что метеоролог запускал атмосферный зонд, чтобы изучить эти «перманентные облака», но аппарат не смог выйти за их пределы. С высотой они лишь уплотнялись, камера показывала «белый экран». Состав не особо пояснял такое поведение конденсата, хотя пыль в верхних слоях состояла из неизвестного вещества. Так что причины в итоге определили как отсутствие перепадов давлений — та самая нехватка ветров. Хотя медленное перемещение масс всё же было.

Целиком мир фэйри, конечно, изучить не смогли, но возраст пород в районе высадки геолог определил, как очень почтенный, позволяющий предположить, что эта планета намного старше Земли. Хотя, если тут иначе протекает эрозия, чёрт его знает…

Никакой дороги перед ними не было. Однако провожатый шёл не напрямик, а как-то извилисто. При этом почва под ногами оставалась ровной — без кочек и ям. Заметив в стороне несколько сусликов, провожавших путников любопытными взглядами из нор, Макс задумался, кто ещё живёт в высоких травах. А они ведь шли только по низким, если подумать. Вот ведь…

И снова в голове расцвела одобрительная улыбка фэйри. Пожалуй, так можно приручить не только бессловесных тварей, подумалось Максу. Улыбка стала шире.