Дороти должна умереть

24

Подняв голову, я увидела, как Герт спускается с неба. Она приземлилась в центре поляны, оказавшись в окружении все еще застывших, напоминающих статуи монстров из странного зверинца Льва. В полном молчании Герт подняла руку, и с небес в нее ударил разряд молнии, беззвучно растекаясь по телу колдуньи. Я ахнула. Что происходит? Я смотрела на Герт, наблюдала за тем, как ее коренастое, круглое тело начинается светиться от энергии. Лицо колдуньи пылало практически нечеловеческой яростью. Кажется, сегодня, впервые за все время знакомства с ней, я поняла, почему она называет себя Злой.

В это мгновение жители Пампердинка, застывшие, словно изваяния, вместе с чудовищной армией Льва, начали потихоньку освобождаться от заклятия. Они закричали, срываясь прочь и кидаясь врассыпную, спасая свои жизни. Я перевела взгляд на Нокса.

— Герт делает все возможное, чтобы удержать зверей, — сказал он. — Но это требует концентрации. Лев для нее слишком силен. Нужно защитить Герт до прихода Момби. Она знает, как его прикончить.

Парень выскочил вперед.

— Давай-ка посмотрим, как ты справишься с тем, кто тебя не боится, — рыкнул он.

Подняв руки, парень выстрелил во Льва лучом обжигающей синей энергии. Яростно зарычав, зверь взвился в воздух и с шумом рухнул прямо на Нокса.

Но парень уже исчез. Материализовался он за спиной Льва, как раз вовремя, чтоб успеть нанести удар. Если бы мы играли в баскетбол, Нокс выбил бы хоум-ран. Если бы Лев был обычным львом, парень точно срубил бы ему голову. Но мы сейчас не играли, да и на фоне этого Льва царь зверей, виденный мной в зоопарке, выглядел беспомощным котенком. Атака Нокса сопровождалась громким треском, но все, чего парень добился, — разозлил Льва до безумия: Лев резко развернулся, вновь нападая. Ноксу едва удалось вовремя ускользнуть от него.

Я так и замерла на месте. Ничего не могла с собой поделать. Может, Нокс и не боялся, зато я сходила с ума от страха. Но когда коготь Льва поцарапал щеку Нокса и на ней выступила кровь, тело мое словно позабыло обо всех страхах и принялось действовать. Я крепко сжала клинок, забирая от него как можно больше магической энергии, и перескочила к Ноксу. Наконец-то я начала привыкать использовать магию во время сражений.

Лев отшатнулся, на мгновение сбитый с толку, — он не ожидал моего вмешательства. Но буквально через секунду зверь уже пришел в себя и снова напал, раскрывая пасть и наступая на меня. Я не позволила себе даже вздрогнуть. Вместо этого, воспользовавшись преимуществом, ткнула клинком прямо в открытую пасть в надежде, что хоть здесь это чудище уязвимо. И оказалась права. Удача была на моей стороне. Клинок вошел по самую рукоять. Когда я выдернула его, из пасти полилась горячая липкая кровь. Лев отскочил, издав звук, ужасно напоминающий полный боли человеческий вопль.

Сначала в голову пришла мысль, что мне действительно это удалось — прикончить его, убить одним ударом в самое уязвимое место. Подобное всегда срабатывало в видеоиграх. Однако Лев так быстро умирать не планировал. По морде его все еще текла кровь, но он приподнялся и в мгновение ока обхватил шею Нокса массивными передними лапами.

— Беглянка, — произнес он нежным бархатистым голосом, едва ли не мурлыча. Смотрел зверь на Нокса, но было ясно, что обращается он ко мне.

Лев склонил голову и принюхался, ноздри его раздулись, словно от меня до сих пор можно было почувствовать запах Иных Земель.

— Все королевство ищет тебя, малышка. Я думал, что сегодня просто схожу перекусить, и уж точно не ожидал наткнуться на тебя. Дороти будет довольна, когда я приведу ей свою добычу. Давай заключим сделку: ты сдаешься и идешь со мной, а я отпускаю твоего друга.

Взгляд Нокса, пылающий и уверенный, встретился с моим. «Никаких сделок!» — словно говорил он.

— Никуда я с тобой не пойду, — заявила я в ответ, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно. — Он для меня ничего не значит.

Лев тряхнул гривой и расплылся в свирепом оскале.

— Замечательно, — протянул он.

Я в ужасе наблюдала, как Лев разевает громадную пасть, а из глаз и носа Нокса начинает струиться синий дым. Синий, цвета его магии. Парня затрясло.

— Хватит! — закричала я на Льва.

А потом подняла нож и прицелилась, собираясь швырнуть его в голову зверя, но заколебалась. Что, если я попаду в Нокса? Вдруг не сработает? Несмотря на тренировки, я все еще не была готова к подобному трюку. Пока я стояла так, парализованная сомнениями, мимо в полосе белого света промчалась Герт. Когда она остановилась, окружающая нас армия монстров, удерживаемая ее заклинанием, потихоньку начала оживать. Пока что она была сонная и медлительная, но прийти в себя — лишь вопрос времени. Другими словами, мы влипли.

Герт соединила сжатые в кулаки руки, а когда вновь развела их, Нокса выдернуло из хватки Льва и отбросило на траву в нескольких метрах от нас.

— Возьми меня вместо него, — прошипела Герт Льву. — Я старая женщина, но мной ты попируешь лучше, чем этими двумя, вместе взятыми.

— Нет! — заорала я, но Герт не обращала внимания.

Лев оглядел ее с ног до головы, раздумывая над предложением. Пожалуй, он знал, что я гораздо ценнее и Нокса, и Герт. Но зверь был ранен и голоден. Наверное, он решил, что сначала сможет полакомиться ею, а потом, расправившись со старухой, поймать и меня. Лев кивнул. Герт шагнула к нему ближе.

— Стойте! — опять крикнула я, кидаясь к Герт в надежде ее задержать.

Нельзя этого допустить! Но у Герт было другое мнение. Женщина хлестнула по воздуху рукой, и я отлетела назад, упав на землю рядом с неподвижно лежащим Ноксом. Попытавшись подняться, я поняла, что не могу: все мышцы оказались попросту заморожены. Герт лишь одарила меня таинственной улыбкой. Именно тогда я поняла, какую игру затеяла колдунья: у нее не было страхов. Льву нечего будет высосать из Герт. Надеюсь, вместо страха у нее найдется для монстра что-нибудь получше.

Впрочем, Лев об этом еще не ведал. Он припал к земле и плотоядно улыбнулся, раскрыв раненую, залитую кровью пасть. Герт даже не остановилась. Она взглянула на врага, весело сверкнув глазами, и вытянула губы для поцелуя. Яркая вспышка света на секунду ослепила меня. Лев сжался и стал корчиться в муках. Он пытался отстраниться, но было уже поздно.

Поток энергии, возникший между их губами, был белым, а не синим, как раньше. И исходил он ото Льва, а не от Герт. Тело ее дрожало, словно лист на ветру, принимая энергию. Мышцы Льва постепенно сжимались, сдувались, словно воздушные шарики. Глаза широко раскрылись от удивления. Нет. Не от удивления. Он боялся. Вместо того чтобы отдать Льву свои страхи, Герт выпивала его энергию.

«Сейчас», — эхом разнесся в моей голове голос женщины. И я сообразила, что вновь могу пошевелить пальцами, могу двигаться. Нокс тоже это понял. Он вскочил на ноги и снова занес меч для удара. В это мгновение Герт осела на землю, теряя сознание. Все необходимое она уже сделала. Нокс вспорол Льву брюхо, из раны хлынула кровь. Зверь попытался зарычать, но из его пасти вырвался лишь писк. Я тоже поднялась с земли и бросилась к нему, собираясь покончить со всем этим раз и навсегда. Но опоздала. Даже ослабший, Лев каким-то образом умудрился отскочить подальше и теперь через поляну отступал обратно в лес. Звериное войско последовало за своим лидером.

План Герт сработал. Колдунья победила его! Я выпрямилась, готовясь поздравлять нас с победой. Нокс тоже поднялся, но, в отличие от меня, радостным он не выглядел.

— Мы почти прикончили его! Где, черт возьми, шляется Момби?

Вопрос этот интересовал не только чародея. Но стоило мне увидеть Герт, все еще лежащую на земле, как все мысли будто испарились из головы. Она не двигалась. Лежала перед нами, как старая тряпичная кукла с раскинутыми руками и нелепо согнутыми ногами.

— Герт… — Я опустилась на колени рядом с колдуньей, Нокс уже сидел, склонившись над ней, пытаясь поднять и прижать к своей груди.

— Держись, — шептал Нокс. — Скоро придет Момби. Мы перенесем тебя к Источнику.

Губы Герт задрожали — она пыталась улыбнуться. Мне. Ноксу. Но ее полное мягкое тело расплывалось, тая прямо на глазах. Колдунью стали бить конвульсии. Энергии, которую Герт вытянула из Льва, было слишком много даже для нее. Зеленая трава под старушкой пожелтела, а потом и вовсе почернела, рассыпавшись в прах. Будто кто-то поднес к ней факел.

Нокс положил ладони на грудь Герт и прикусил губу, концентрируясь. На кончиках его пальцев заплясали синие искры, тут же потухнув.

— Ну же, — пробормотала я в надежде, что его чары все же сработают.

Нокс попытался вновь. Никакой реакции. Внезапно рука Герт взметнулась и схватила меня за запястье. Губы ее задвигались — колдунья бормотала что-то себе под нос. Сначала казалось, что она говорит на каком-то незнакомом языке, но потом, когда губы женщины замерли, у меня в голове зазвучали ее слова. Герт читала заклинание. «Север, Юг, Восток и Запад, ветер, огонь, земля и солнце, спасите ее и сохраните. Спасите и сохраните». Теперь я уже плакала.

— Герт, — кое-как выдавила я сквозь слезы. — Пожалуйста, ты нужна мне.

Нокс не обращал на нас никакого внимания, все еще отчаянно пытаясь магией вырвать женщину из лап смерти.

— Подойди ближе, милая, — выдохнула Герт.

Лицо ее вновь было полно доброты и тепла. Такой я и увидела Герт впервые, когда, испуганная и одинокая, очнулась в пещерах. Уже не важно, Добрую или Злую, — она утешила меня, накормила и помогла обнаружить в себе магию… Я наклонилась ближе.

Герт приподняла голову и поцеловала меня в лоб. Тело окатило волной тепла. Оно возникло в том месте, где губы женщины касались моей кожи, и растеклось дальше. Я всем телом чувствовала ее поцелуй.

— Герт, нет… — всхлипнула я.

Что она делает? Ей нужно держаться, нужен каждый крохотный кусочек собственной силы. Что бы Герт ни дала этим поцелуем, мне это не нужно! Только не в качестве прощального подарка!

— Это защитит тебя, — сказала женщина.

— Сделай же что-нибудь! — прохрипела я, поглядев на Нокса, и по щекам ручьями потекли слезы.

Чародей сдался, прекратив попытки, и в полной тишине наблюдал за Герт.

— Прошу, спаси ее. Воспользуйся магией. Ну же!

— Я здесь бессилен. — Нокс печально покачал головой, отводя взгляд.

Герт посмотрела на меня.

— Это должна быть ты, дитя мое. Ты должна сделать это, — слабым голосом проговорила она.

— Что? Что сделать? — спросила я, почему-то наивно полагая, что, пока мы смотрим друг другу в глаза, колдунья не уйдет, будет держаться за меня.

— Эми, ты должна убить Дороти.