Дельта-V

ГЛАВА 5

Чёртова Пепельная Яма

К раннему вечеру кандидаты расселись по казарменным группам за длинными столами в центральной столовой. Тай насчитал двадцать два стола — а значит, около 440 кандидатов. Учитывая, что корпорация «Каталист» выкупила билеты на орбиту лишь для восемнадцати стажёров, перспективы Тая попасть в космос стали выглядеть куда менее радужно, чем обещал Джойс.

Столовая гудела от сотен разговоров. Теперь, когда все кандидаты собрались в одном месте, Тай наконец смог оценить своих конкурентов. Толпа была этнически разнообразной, с примерно равным соотношением мужчин и женщин — что наводило на мысль, что компания искала сбалансированный состав. Бритые головы у всех создавали эффект первого впечатления — все казались на одно лицо, — что, вероятно, и было задумано.

Еду уже раздавали по принципу самообслуживания, так что Морра, Тай, Бхадури и Паркс взяли пластиковые подносы и встали в очередь, продолжая оглядываться по сторонам.

Морра спросил: «Знаешь кого-нибудь здесь?»

Тай поискал глазами женщину с Балисо, но не заметил её. Впрочем, теперь её голова была бы обрита, как и его собственная, так что узнать её было бы трудно. «Нет. А ты?»

Морра покачал головой. «Надеялся увидеть кого-нибудь из сослуживцев».

«Тебя Джойс завербовал оттуда?»

«Кто такой Джойс?»

Тай опешил. «Натан Джойс — миллиардер. Причина, по которой мы здесь».

«А, точно. Нет, ко мне пришли какие-то люди в QEH в Бирмингеме. Сказали, что такой человек, как я, может найти работу в космосе — что это опасно, но хорошо оплачивается. А именно это мне и было нужно».

Паркс наклонился вперёд. «Джей Ти, ты знаком с Натаном Джойсом?»

«Не сказал бы, что знаком, но я разговаривал с ним на Балисо».

Паркс кивнул. «Я всё собирался туда съездить».

«Рабби, а тебя кто завербовал?»

Бхадури, казалось, удивился, что его включили в разговор. «Ко мне подошли на геологической конференции».

Еда оказалась стандартной казённой пищей — блюда из невнятного мяса в подливке, крахмалистые гарниры и разваренные овощи. Из напитков — соки и вода. Они нашли места за своим казарменным столом и принялись за еду. Тай ел и похуже в экспедициях, и по крайней мере он не был при этом мокрым, замёрзшим или грязным.

Морра поднял глаза. «Так этот Джойс — полагаю, он подошёл к тебе не просто так».

«Я пещерный дайвер. Исследую затопленные пещерные системы».

«Типа с помощью роботов?»

«Нет, лично. Техническое погружение на глубину до 200 метров».

Бхадури наклонился вперёд. «Звучит опасно».

Паркс кивнул. «Я и сам немного занимался дайвингом».

Морра покосился на Паркса, но переключил внимание на Бхадури. «Рабби, ты сказал, что ты геолог, но подозреваю, что это не единственная причина, по которой ты здесь».

Бхадури дожевал. «В прошлом году я занял третье место на Всемирном марафоне мира в Дакке».

«Бангладеш».

Он кивнул. «А ещё я когда-то возглавлял оппозиционную политическую партию, за что лишился профессорской должности и был заключён в тюрьму».

Паркс широко раскрыл глаза. «Серьёзно?»

«Восемь человек в одной камере — из которой мы не выходили четыре года».

Все поморщились.

«Мне сказали, что компания заинтересована в моей способности переносить заключение в тесном пространстве — а также в моих геологических знаниях».

«Ещё бы». Тай задумался, смог бы он вынести то, что Бхадури уже пережил, не говоря уже о том, чтобы снова пойти на подобное.

Морра посмотрел на Тая. «Всё ещё думаешь, что это розыгрыш, Джей Ти?»

Тай посмотрел через стол на Паркса. «А ты как здесь оказался, Джейми?»

«Серийный предприниматель. Радикальный новатор. Я основал Watsoi. Primrest. Gooshvol». Он вглядывался в их лица в поисках хоть какого-то узнавания.

Остальные переглянулись и пожали плечами.

«Это были вертикальные рынки, проекты Интернета 4.0. Теперь я хочу расширяться в NewSpace. Я всегда восхищался Натаном Джойсом и понял, что непосредственный опыт в космосе даст мне преимущество при работе с инвесторами в NewSpace. Ну, знаете, налетать часов».

Морра замер. «Подожди. Ты заплатил, чтобы быть здесь?»

Паркс повернулся к каждому из них по очереди. «Я не “заплатил”. Я инвестировал. Это инвестиция».

«Боже». Морра отодвинул пустой поднос.

Паркс выглядел раздражённым. «Думаешь, твои навыки важнее моих, Дэйв? Это коммерческая космическая индустрия».

«Готов поспорить, мои навыки более применимы к добыче на астероидах. Я был боевым инженером».

«Ну, цислунарная экономика будет нуждаться в бизнесменах. Основную часть добычи будут вести роботы».

Морра горько рассмеялся. «Господи, скоро и космические юристы подтянутся».

Бхадури спросил: «У кого-нибудь ещё здесь есть дети?»

Паркс и Тай покачали головами.

Морра кивнул. «Две дочери». Он вздохнул. «Правда, без права на встречи».

Тай поднял глаза от картофельного пюре.

«У меня были проблемы с гневом из-за потери ног. Помощь другим ветеранам в конце концов помогла мне самому, но работа в космосе — это мой шанс помочь своим девочкам».

Резкий свист внезапно оборвал гул разговоров. Крепкошеий координатор лагеря крикнул: «Внимание!»

Четвёрка людей с серьёзными лицами — один в форме охраны, остальные в деловой одежде — прошла к главному столу столовой. Первый из них, суровый мужчина с седеющими светлыми волосами и резкими чертами лица, взял микрофон и обратился к залу.

Он говорил с отрывистым скандинавским акцентом. «Добро пожаловать. Меня зовут Роберт Йенсен, руководящий директор лагеря “Чёртова Пепельная Яма”». Он оглядел лица. «Вы, возможно, не знаете, что этот лагерь имеет особое значение в истории космических полётов. Изначально он был построен НАСА в 1965 году как станция слежения для лунных миссий “Аполлон”. Название происходит не от сходства местности с адом, а от расположенного неподалёку геологического образования». Йенсен сделал паузу.

«Тем не менее именно здесь — на этом объекте — были впервые приняты слова Нила Армстронга с Луны, а затем переданы в Центр управления полётами НАСА в Хьюстоне, где эти слова вошли в историю. Так что в определённом смысле мы находимся на священной для покорителей космоса земле. Земле, которая была заброшена в 1999 году из-за сокращения бюджета. Однако мы её восстановили. Улучшили и подготовили для нового века исследований двадцать первого столетия. А теперь пора перейти к делу — потому что именно этим должно стать освоение космоса: делом».

Дженсен повернулся к трём стоявшим рядом людям. «Это мои коллеги…» Он указал на исключительно подтянутого мужчину в спортивном костюме с чёрными волосами ёжиком. «Директор по физической подготовке Алерон Дасту».

Мужчина кивнул.

«Директор по психологии доктор Анджела Бруно».

Бруно была миниатюрной женщиной европейской внешности лет пятидесяти — шестидесяти с копной длинных седых волос. Она никак не отреагировала на представление.

Затем Дженсен указал на массивного человека в камуфляже и красном берете. «Директор лагерной службы безопасности Макар Егоров».

Егоров окинул всех мрачным взглядом.

Затем Дженсен начал расхаживать в головной части зала с микрофоном в руке. «Спросите себя: почему вы здесь? Почему вы, а не кто-то другой?» Он дал вопросу повиснуть в воздухе. «Ответ в том, что вы в чём-то ненормальны. Мы провели секвенирование генома каждого из вас по образцам крови, которые вы предоставили, и установили, что — как и ожидалось — непропорционально большое число из вас является носителями так называемого «гена странствий» — DRD4-7R. Этот ген тесно связан со стремлением к новым впечатлениям. Многие из величайших исследователей, первопроходцев и предпринимателей мира были его носителями. Его распространённость в этом зале — интересная статистика, но это лишь статистика. На протяжении ближайших нескольких месяцев мы будем испытывать вас, каждого в отдельности, чтобы определить, кто здесь действительно готов к экспедиции нашего клиента.

Одиночки — какими бы талантливыми они ни были — здесь не преуспеют. Вас будут оценивать не только по вашим собственным действиям, но и по тому, с кем вы общаетесь. Всегда думайте: кто стал бы хорошим членом экипажа? Ваша способность успешно балансировать между сотрудничеством и конкуренцией будет находиться под пристальным наблюдением».

Дженсен указал вверх. «Вы, возможно, заметили купола камер и микрофоны. Привыкайте к ним». В ответ на встревоженный ропот: «Да, за вами будут наблюдать, пока вы принимаете душ. Да, пока вы справляете нужду. Если вы думаете, что то, на что вы подписываетесь, предполагает неприкосновенность частной жизни, позвольте мне прямо сейчас избавить вас от подобных иллюзий. Нам необходимо определить, обладаете ли вы физическими и психологическими качествами, необходимыми для работы в тесном пространстве с другими людьми в течение длительного времени в условиях лишений и смертельной опасности — но которые при этом открывают беспрецедентные возможности для расширения границ человеческого опыта. Если у вас проблема с отсутствием личного пространства, сэкономьте нам обоим массу времени и средств. Уходите сейчас».

Дженсен выдержал паузу.

К удивлению Тайга, двое кандидатов за разными столами действительно поднялись на ноги, и персонал лагеря увёл их — предположительно для отчисления.

Дженсен оглядел курсантов, расхаживая по залу. «Вы не только лишены личного пространства от нас, вы лишены его и друг от друга. В этом лагере нет раздельных мужских и женских душевых или туалетов. Нет перегородок для уединения в туалетах или душевых. Вы будете жить вместе, мыться вместе, справлять нужду вместе. У нас ещё будут уходящие?»

Никто не шелохнулся. «Хорошо. Хорошо». Он вернулся в головную часть столовой. «В ходе этой программы отбора мы будем сокращать число кандидатов до ядра высококвалифицированных специалистов, которые продолжат техническую и операционную подготовку в Антарктиде — в рамках подготовки к работе по контракту с нашим клиентом, корпорацией «Каталист», чья коммерческая деятельность будет осуществляться за пределами атмосферы Земли, в крайне опасной среде открытого космоса».

Из толпы раздался восторженный крик. Затем аплодисменты.

Тайг присоединился, осознав, что эти люди действительно принадлежали к его особому племени — племени первопроходцев. Они с Моррой обменялись оценивающими кивками.

Дженсен позволил им проявлять энтузиазм несколько мгновений, прежде чем жестом призвал к тишине. «Я рад, что вас воодушевляет эта перспектива». Он снова начал расхаживать. «Но предупреждаю: кандидаты могут быть отчислены по любой причине или без таковой. Завершение программы подготовки не гарантирует предложения контракта с компанией — хотя успешное завершение предусматривает выплату в размере пятидесяти тысяч долларов США».

Дженсен поднял руку, предупреждая новую волну аплодисментов. «Это не театр. Больше никаких оваций. У нас здесь есть работа, и крайне мало времени на неё». Он повернулся. «Дасту».

Директор по физической подготовке вышел вперёд, взяв микрофон. Он говорил с французским акцентом. «Добрый вечер. Без сомнения, все вы считаете себя в превосходной физической форме. Не важно — в ближайшие несколько месяцев мы найдём предел вашей физической выносливости, и обещаю вам, что этот процесс не будет приятным».

Дасту окинул взглядом подопечных. «Никто не преуспеет в этой программе, если не сможет не только достичь максимальной физической формы, на которую способно человеческое тело, но и доказать, что способен волевым усилием преодолеть порог агонии вплоть до полного физического коллапса».

Курсанты обменялись встревоженными взглядами.

После этого Дасту передал микрофон доктору Бруно. Не торопясь, она молча оценивала аудиторию несколько мгновений, прежде чем поднести микрофон к губам.

«Это правда. Мой персонал будет наблюдать за каждым вашим взаимодействием в течение следующих нескольких месяцев — как собственными глазами, так и с помощью тысяч алгоритмических глаз — анализируя ваши социальные взаимодействия, выражения лица, микровыражения, тепловую сигнатуру, язык тела, психическое состояние. Одним словом: всё. Важно, чтобы вы не воспринимали нас как своего противника. Для тех из вас, кто действительно полетит в космос…» Она сделала паузу для эффекта. «…а я уверяю вас, что это ничтожное меньшинство из собравшихся здесь… я в некотором смысле ваш самый важный друг. Моя команда должна обеспечить, чтобы вас не заперли в космическом корабле на месяцы в тесных условиях с кем-то иррациональным, вспыльчивым, неуравновешенным, социопатичным, эгоистичным, чрезмерно болтливым, агрессивным — или того хуже. Если мы хорошо выполним свою работу, то не только ваша работа, но и сама ваша жизнь станет лучше. Пожалуйста, помните об этом, когда мы будем проверять вас на эмоциональные или поведенческие слабости. Мы делаем это из глубокого сострадания к тем трудностям, с которыми вам предстоит столкнуться».

Затем она передала микрофон начальнику службы безопасности Егорову, лысому солдату с бычьей шеей, говорившему по-английски с сильным русским акцентом. «В мире идёт частная космическая гонка. Миллиарды тратятся пятью основными конкурентами, у каждого своя стратегия коммерциализации космоса, и каждый находится на разных стадиях технической и операционной готовности».

Егоров ходил между столами, пристально глядя на каждого, кто встречался с ним взглядом. «Это значит, что, скорее всего, один или несколько из вас — корпоративный шпион или будет завербован в качестве такового. Вот почему объект на блокировке. Почему все устройства конфискованы. Вам не разрешат общаться с посторонними, даже когда вы покинете лагерь на учениях. И знайте: если вы нарушите условия конфиденциальности своего контракта, мы подадим иск о возврате всех выплаченных вам средств и потребуем существенного возмещения убытков. Секретность будет иметь решающее значение для поддержания конкурентного преимущества компании-заказчика. Мои люди будут наблюдать, но, в отличие от доктора Бруно, я не сострадателен. Я живу для того, чтобы наказывать воров и лжецов».

Затем Дженсен забрал микрофон у Егорова. «Спасибо, Макар». Он оглядел кандидатов. «На данный момент у вас есть вся необходимая информация. Хотя у вас всё ещё могут быть разные режимы сна, я советую вам вернуться в казармы и отдохнуть. Вас разбудят в пять утра для начала программы отбора».

По аудитории прокатился стон, когда стажёры поднялись со скамей.

«Уверяю вас, ранний подъём — это наименьшее из того, с чем вам предстоит столкнуться в ближайшие месяцы».