Дельта-V

ГЛАВА 48

В погоне за Землёй

Внутри жилого модуля Тай заснул почти мгновенно — а в невесомости это было для него впервые. Он проснулся более шести часов спустя и на мгновение заметался в панике, забыв, что находится в микрогравитации. Знакомое ощущение заложенных пазух вернулось.

Тай подплыл к Чиндаркар и Цзиню, которые всматривались в голографическую проекцию их траектории. «Как дела?»

Она повернула к нему усталые глаза.

Цзинь сказал: «Мы летим очень быстро — это необходимо, чтобы иметь хоть какой-то шанс догнать Землю. Но меня беспокоит манёвр аэрозахвата».

Чиндаркар указала на экран и сказала: «Хань считает, что мы можем пройти сквозь атмосферу Земли, не затормозив достаточно, и тогда нас выбросит в глубокий космос».

Цзинь скорректировал значения на диаграмме. «Гравитация Земли будет ускорять нас ещё больше по мере приближения».

Тай посмотрел на обоих. «Разве в центре управления всё это не рассчитали?»

«Они написали программу автопилота для аэрозахвата на скорости 18 километров в секунду — не 25. На самом деле, может быть и больше 25. Я пока не знаю. Если мы нырнём глубже в атмосферу, мы можем сгореть — или погибнуть от перегрузок, необходимых для захвата». Цзинь уставился на диаграмму. «Мне нужно рассчитать, возможно ли это вообще».

«Джеймс Кэрд» был рассчитан на вращение по продольной оси, создающее одну шестую земной гравитации в жилом модуле. Однако, поскольку у него не было такого радиуса вращения, как у «Константина», экипажу приходилось лежать на полу, чтобы эффект Кориолиса не вызывал тошноту. Впрочем, спать при низкой гравитации Таю было куда легче, чем в невесомости.

На второй день перелёта Тай проснулся и увидел, что Цзинь и Чиндаркар едят в полулежачем положении.

Цзинь жестом призвал к осторожности. «Не садись. И не пытайся встать».

Тай медленно приподнялся на локтях.

Чиндаркар бросила ему пакет с водой.

Он сделал долгий глоток. «Сорок дней ползком? Может, космос и правда похож на спелеологию». Он оглядел тесную кабину. «Корабль в порядке?»

Чиндаркар ела регидратированную овсянку прямо из упаковки. «Система жизнеобеспечения — так себе. У нас проблемы с перегревом. Радиационная защита почти отсутствует. Мы все можем погибнуть в любую секунду».

Тай кивнул. «Значит, всё как обычно». Он допил воду. «Есть новости от Исабель и Аде?»

Чиндаркар помрачнела. «Они следят за нашим полётом. Всё ещё присылают небольшие коррекции курса».

«Когда самое раннее мы сможем вернуться за ними?»

Цзинь обдумал вопрос. «Не раньше следующего близкого сближения Рюгу в 2042 году».

«Две тысячи сорок второй! Это значит более восьми лет в космосе для них обоих».

«Это очень много рад».

Тай подполз вперёд и потянулся за пакетом с едой. «Допустим, мы выживем и нас захватит Земля — что тогда?»

Цзинь сказал: «Если мы добьёмся захвата Землёй, план Аде состоял в том, чтобы затем совершить ещё один виток для выхода на круговую низкую околоземную орбиту».

«Как мы вернёмся на поверхность? Войдём в атмосферу?»

Цзинь покачал головой. «У нас почти не будет дельта-вэ для выбора траектории спуска. Скорее всего, мы приземлимся в океан — и утонем».

Чиндаркар добавила: «Сейчас 2038 год. На низкой околоземной орбите теперь больше людей. Кто-нибудь сможет спасти нас на орбите».

Через две недели на перелётной орбите связь с «Константином» по Ka-диапазону оборвалась. Соединение не восстановилось. Теперь они были предоставлены сами себе, без связи ни с Землёй, ни с товарищами на Рюгу. Тай гадал, что это значит. Сбой оборудования — или что-то случилось с Абаркой и Адисой?

Без физических иллюминаторов Тай создал виртуальное окно в корпусе, используя изображения с камер на носу корабля. На солнечной стороне космос выглядел как безликая чёрная пустота. Только планеты были достаточно яркими, чтобы их можно было разглядеть в ослепительном свете.

Тай наблюдал, как день за днём яркий белый диск Земли продолжал наплывать с левого края экрана. Со временем он разделился на две световые точки: Землю и Луну. Яркая точка Марса появилась чуть выше Земли. Юпитер — прямо по курсу.

Тай не мог осмыслить чудовищные расстояния. Они летели со скоростью 87 000 километров в час — более 2 миллионов километров в день — уже несколько недель, а Земля выглядела всё так же. Единственное, что менялось, — она сдвигалась вправо, приближаясь к точке, куда направлялся «Джеймс Кэрд».

Позади них Рюгу давно исчез в бескрайности космоса. Мысли о потерянных друзьях и товарищах по экипажу лишь усиливали страдания жизни внутри «Кэрда».

К 28 марта они были в 6 миллионах километров и трёх днях от встречи с Землёй. Земля и Луна по-прежнему выглядели лишь точками света — хотя теперь разделёнными на ширину ногтя — и неуклонно смещались на курс «Джеймса Кэрда».

Лишь за двадцать четыре часа до встречи с Землёй Тай, вглядываясь вперёд через виртуальный экран вместе с Цзинем и Чиндаркар, наконец смог различить голубую, освещённую солнцем сторону Земли. Чиндаркар сжала плечо Тая. Это была уже не просто белая точка. Теперь, на расстоянии 2,3 миллиона километров, Земля наконец стала полумесяцем. Однако Луна, на два пальца левее, всё ещё оставалась точкой в пространстве.

Цзинь использовал положение Земли и Луны, чтобы пересчитать их траекторию. С тех пор как связь с «Константином» была потеряна, они использовали программу звёздной навигации для астронавигации. Однако было очевидно, что точность Адисы на раннем этапе спасла их. Они действительно встретятся с Землёй.

Тай не отрываясь смотрел, как час за часом его родной мир приближался.

На расстоянии 1,1 миллиона километров Земля теперь выглядела как сфера размером с камешек на вытянутой руке. Луна, всё ещё лишь белая точка света, находилась теперь на ширину ладони левее. Взглянув на свой кристалл, Тай увидел, что до манёвра аэрозахвата оставалось двенадцать часов. После сорока дней в пути казалось невероятным, что финальная фаза наступит так быстро.

Пока Цзинь заново прогонял симуляцию аэрозахвата в своём кристалле, Тай и Чиндаркар включили двигатели, чтобы остановить вращение «Джеймса Кэрда» и направить корабль вперёд.

Снова оказавшись в невесомости, Цзинь мрачно подозвал к себе Тая и Чиндаркар. Он спроецировал виртуальную диаграмму Земли на их кристаллические дисплеи. На ней была показана их траектория — они входили почти по касательной через атмосферу Земли.

Он указал. «Мы набираем дополнительную скорость из-за гравитационного притяжения Земли. По моим расчётам, при попытке аэрозахвата наша скорость составит 26,8 километра в секунду».

«Господи».

Чиндаркар произвела собственные расчёты. «Это примерно 60 000 миль в час».

«Мы должны сбросить как минимум 14 километров в секунду, чтобы выйти на орбиту захвата Земли, и у нас будет всего около 4000 километров атмосферы, чтобы это сделать — примерно три минуты торможения с перегрузками до 9 g, а может и больше. Возможно, значительно больше. Я не могу сказать точно. Атмосфера Земли слишком непостоянна».

«О боже…»

«Если мы не сгорим и нам удастся выйти на орбиту захвата Земли, тогда мы сможем совершить ещё один виток и выполнить дополнительные манёвры аэроторможения в перигее, чтобы снизить скорость ещё больше». Его диаграмма показала ещё один низкий проход через атмосферу Земли. «Затем мы включим газовые двигатели холодной тяги, чтобы скруглить орбиту». Он поднял глаза. «Сейчас мы в 750 000 километров. Нам нужно пристегнуться к креслам на отметке 250 000 километров. Вам обоим понятно?»

Они кивнули.

Тай повернулся и посмотрел в виртуальные иллюминаторы. Луна теперь была видна как крошечная сфера с ночной и дневной стороной. Земля лежала прямо по курсу, размером с горошину.

В последующие часы она росла.

На расстоянии 500 000 километров от Земли Луна ушла влево за край переднего экрана. До цели оставалось шесть часов.

Три часа спустя они надели свои синие лётные костюмы.

Чиндаркар обняла Тая. «Удачи, Джей Ти».

«Тебе тоже».

Затем она обняла Цзиня. «Будем надеяться, что «Кэрд» выдержит».

Тай сжал плечо Цзиня. «Я знаю: если это вообще возможно, ты справишься, Хань».

Цзинь мрачно кивнул.

Затем они вошли в аппарат аэрозахвата через кормовой люк, задраив его за собой. Во время перелёта с Рюгу они убрали два из пяти кресел и переставили оставшиеся три лицом назад, чтобы легче переносить перегрузки при торможении. Тай занял кресло у заднего люка, а Цзинь и Чиндаркар пристегнулись рядом друг с другом в средних креслах и занялись подготовкой корабля.

Цзинь вывел виртуальный экран на кормовую переборку, создав иллюзию, что они по-прежнему смотрят вперёд.

На расстоянии 250 000 километров Земля была размером с виноградину на вытянутой руке. Тай едва мог поверить увиденному — ослепительный вихрь синего, белого, зелёного и коричневого. Он почти убедил себя, что смотрит тренировочную симуляцию.

Цзинь объявил: «Отстыковка жилого модуля и разгонного блока». После краткой паузы: «Пошёл».

Раздался лёгкий лязг — болты разъединились. Громоздкий разгонный блок корабля должен был отделиться перед входом в атмосферу и сгореть при повторном входе.

«Начинаем преддыхание».

Все надели кислородные маски.

Полтора часа спустя они были в 100 000 километрах от Земли, которая казалась размером с лимон. Все они любовались огнями земных городов, мерцающих на ночной стороне. Они так долго пробыли в глубоком космосе, что красота родного мира довела их до слёз. Это, и память о тех, кто никогда больше не увидит этого зрелища.

Но теперь стало ясно, как быстро они летят. Земля заметно увеличивалась в размерах, пока они неслись по пологой траектории над её затемнённым правым полушарием. «Мы реально летим быстро».

Чиндаркар нервно спросила: «Как у нас дела, Хань?»

Цзинь работал с невидимыми элементами управления. «Пять из пяти».

На расстоянии 50 000 километров Тай наконец узнал континенты. Они заходили под таким пологим углом, какого он не ожидал — низко над тёмной Антарктидой, стремительно двигаясь на север к Африке — Йоханнесбург был узнаваемым скоплением огней.

Цзинь скомандовал: «Наддуть скафандры и убрать кислородные маски».

Все выполнили, застегнув шлемы и перейдя на радиосвязь.

«Откачиваю атмосферу корабля».

Воздух закружился вокруг них, уходя наружу. Это было на сто фунтов меньше массы для торможения, и его отсутствие помогло бы предотвратить передачу тепла внутрь кабины.

Когда они приблизились к отметке 25 000 километров, события стали развиваться стремительно. Поверхность Земли расширилась за края экрана.

Цзинь объявил: «Постараюсь оставаться в сознании как можно дольше. Из-за изменчивости атмосферы мне, возможно, придётся вносить корректировки в последний момент».

Тай сказал: «Жаль, что мы не можем помочь, но ты единственный из нас, кто способен это сделать, Хань».

«Я сделаю всё, что смогу». Цзинь снова и снова проверял системы.

Десять минут спустя Земля начала проплывать под ними. Их скорость выглядела откровенно пугающей на расстоянии всего 5000 километров.

Цзинь удивлённо поднял глаза. «Жилой модуль — он не отстыковался!»

«Джеймс Кэрд» начал слегка рыскать из стороны в сторону.

Цзинь схватился за виртуальные рычаги управления, пока Земля надвигалась. «Программа аэрозахвата не может управлять кораблём с 15 тоннами мёртвого груза на хвосте. Мы войдём прямо в атмосферу!»

Тай отстегнул ремни и потянулся к заднему люку.

Цзинь бросил на него взгляд. «Менее чем через три минуты мы будем в атмосфере».

«Тогда не ждите меня!»

Чиндаркар посмотрела на Тая, но тут же была вынуждена переключить внимание на мечущийся корабль.

Когда давление в корабле было сброшено, Тай протиснулся через задний люк обратно в жилой модуль. Вся кабина тряслась. Стык между отсеками смещался то немного вверх, то немного вправо, то влево. В зазоре между секциями Тай мельком видел поверхность Земли. Даже без атмосферы он чувствовал, как металл скручивается и вибрирует.

Он схватил метровый торцевой ключ с кронштейна на стене, а затем подтянулся к верхнему люку жилого модуля. Открыв люк, он ощутил нечто вроде сильного ветра, хлещущего мимо корабля. Они летели так быстро, что даже разреженные молекулы здесь создавали заметное сопротивление.

Тай с трудом выбрался на крышу жилого модуля, оказавшись в чём-то похожем на ветер со скоростью тридцать километров в час. На мгновение у него закружилась голова, когда весь простор Земли распростёрся и убежал вниз под кораблём — поверхность стремительно приближалась. Его кристалл показывал, что они приближаются к высоте три тысячи километров, и он подтянулся вперёд к соединению между ступенями. Он напрягался, преодолевая силу разреженного воздушного потока.

Жилой модуль дёрнулся, когда он полз вперёд и оказался на аэродинамической поверхности «Джеймса Кэрда». Гладкая обшивка корабля была скользкой, и Тай, потянувшись вниз в зазор между секциями, быстро пристегнул страховочный трос к кормовому рым-болту. Он отдёрнул руку в перчатке, прежде чем её могло раздавить мечущимся жилым модулем, — и тогда увидел, что удерживает секции вместе.

Единственный монтажный кронштейн.

Один из тысячи пунктов в списке недоделок, на которые у них не хватило времени. Вся задняя рама скручивалась и тряслась, пока Тай подбирался к ней и вставлял ключ между кронштейном и поверхностью корабля. Много усилий не потребовалось.

Когда кронштейн оторвался, вся кормовая часть корабля внезапно закувыркалась прочь, открывая огромный вид на Землю, куда и покатился Тай, когда воздушный поток сбросил его с аэродинамической обшивки «Джеймса Кэрда».

Его рвануло и остановило страховочным тросом, а ключ выпал из рук. Он раскачивался из стороны в сторону над пропастью в пару тысяч километров до водоворота океана и облаков внизу. Если бы атмосфера не была такой разреженной, он был бы уже мёртв.

— Вот и всё, Джей Ти!

Он обернулся и увидел Чиндаркар, упершуюся в задний люк. Тай схватился за трос и начал карабкаться.

Она стала тянуть трос и быстро втащила его внутрь. Когда он забрался внутрь и проплыл мимо неё, она загерметизировала люк за ними.

Корабль аэрозахвата снова начал вибрировать.

Джин крикнул: — Пристегнитесь! Сейчас будет жёстко!

Тай и Чиндаркар пристегнулись к своим креслам, когда корабль начало трясти и швырять.

Тай снова посмотрел на виртуальное лобовое стекло и замер, увидев открывшуюся картину.

Джин крикнул: — Мы входим!

На высоте всего тысяча километров Земля заполняла половину экрана. Огни городов выглядели красиво, но сюрреалистично, пока «Джеймс Кэрд» нёсся над поверхностью.

Пятнадцать секунд спустя, когда они стремительно пронеслись вниз через высоту четыреста пятьдесят километров, Тай вспомнил, что это орбита Отеля НОО. Весь корабль теперь содрогался. Передний экран начал приобретать красноватое свечение, и нарастал звук, похожий на товарный поезд.

Тай сжал кулаки, когда их всех вдавило в спинки кресел.

— Вот оно!

Весь экран засветился оранжевым, когда они промчались над Антарктидой. Перегрузки начали нарастать. Тай думал, что он готов, но они быстро перешли от двух g к трём и стремительно приближались к четырём.

Тай хотел закричать, но не мог даже вздохнуть.

Свечение на экране сменилось с оранжевого на голубое, когда они приближались к южному побережью Африки. Впереди мерцали огни Йоханнесбурга.

Кабина нагревалась. Из вентиляционных отверстий просачивался дым, и всё дрожало и гудело.

Тай проверил скорость. Они всё ещё летели со скоростью двадцать пять километров в секунду. Меньше чем за минуту они пронеслись над Сахарой. Впереди во тьме надвигался берег Средиземного моря — внизу мерцали огни десятков городов.

Корабль теперь швыряло так, что любой обычный космический аппарат давно бы разорвало на части. Тело Тая напрягалось против ремней кресла.

Семь g.

Изучая показания приборов, Джин погружал корабль ещё глубже в атмосферу — пока его нос не раскалился добела.

Поздно вечером Лукас Роша стоял у барной стойки в одном из многочисленных уличных кафе на площади Гийома — широкой мощёной площади в самом сердце исторического центра Люксембурга. Он расстегнул пиджак от Эрменеджильдо Зенья и достал свой зашифрованный телефон, чтобы проверить сообщения, пока гул окружающих разговоров успокаивал его.

Он ждал вестей к этому времени. Хоть чего-нибудь. Чего угодно.

Внезапно люди вокруг закричали и стали указывать в небо. Роша посмотрел вверх и увидел яркий свет, мчащийся к ним по ночному небу. Сотни людей на площади ахали и показывали вверх. Роша вышел на открытое место и смотрел, как объект мчится к ним, разгораясь всё ярче, пока наконец ему не пришлось прикрыть глаза от раскалённого добела сияния.

Затем ночь превратилась в день над городом — всё небо стало голубым с белыми облаками, когда искусственное солнце пронеслось дугой над людьми и улицами внизу, оставляя за собой звуковые удары, от которых дрожали стёкла и срабатывали автомобильные сигнализации.

Именно тогда Роша понял, и он поднял руки и закричал: «Да!»

Только он знал, что это было — кто это был. Он улыбнулся и выбежал на площадь, крича и следя за дугой ослепительного света, пересекающего небосвод.

Он повернулся к толпе, смеясь и крича от радости: «Да! Мы сделали это! Мы сделали это!»

«Джеймс Кэрд» содрогался и трясся ещё целых две минуты, а температура в кабине всё это время продолжала расти. Кабина наполнилась дымом. Тай не был уверен, терял ли он сознание. Он не мог ничего разглядеть, кроме сообщений тревоги, бегущих по его кристаллическому дисплею. Компьютеры выходили из строя. Насосы отказывали. Температура стремительно росла. Было так жарко, что казалось, будто он сидит на крышке коптильни.

Как раз когда температура в кабине достигла 110 градусов Цельсия, вибрации замедлились — а затем внезапно прекратились. Корабль снова направлялся в открытый космос — раскалённый докрасна, как тлеющий уголь.

Тай закричал: «Цзинь! Мы сделали это?» Его кристалл внезапно погас — компьютерные системы корабля отказали. А потом отключилось питание.

Корабль начал медленно вращаться. Тай нащупал в ослепляющем дыму что-то рядом с креслом и вскоре нашёл руку в перчатке — которая сжала его руку. Затем она ощупала его грудь, что-то ища.

Внезапно Тай услышал голос Чиндаркар в наушнике.

«…варийное радио. Ты что, ничего не помнишь из подготовки?»

Тай обнял её. «Ты в порядке?»

«Да. Цзинь? Ты в порядке?»

Голос Цзиня звучал измождённо. «Я нас убил?»

Тай рассмеялся и огляделся. «Нет, но если это не обеспечило захват Землёй, тогда я не знаю, что могло бы».

Внезапно дым начал рассеиваться, и включился свет.

Чиндаркар сказала: «Аварийное питание. Продуваю дым и восстанавливаю давление».

Кристалл Тая мигнул и ожил. Половину экрана занимали коды аварийных сигналов корабля. Теперь, когда дым рассеялся, он снова мог видеть своих товарищей по экипажу. Они с Чиндаркар отстегнулись и подплыли к Цзиню.

«Мы вышли на захват?»

Цзинь вывел голографическую проекцию их расчётной траектории. Она показывала светящуюся красную линию, огибающую Землю дугой. Было очевидно, что аэроторможение радикально изменило их траекторию, искривив её.

Но красная линия продолжала загибаться вокруг Земли по мере обновления их положения от момента к моменту. Все трое наблюдали, как красная линия изгибается, изгибается.

«Давай, детка! Давай!»

Почти замкнув петлю, красная линия вместо этого обогнула Землю и устремилась обратно в открытый космос.

Цзинь выругался себе под нос и начал лихорадочно тыкать в виртуальный интерфейс. «У нас очень мало газа».

Снаружи хлопнули двигатели ориентации, и корабль дёрнулся. Все они поплыли к стенке корпуса.

Тай оттолкнулся. «Горячо! Горячо!»

Все развернулись, упёршись ботинками в корпус, и заворожённо наблюдали, как голографический дисплей показывал, что красная линия снова загибается, пока Цзинь работал передними двигателями — замедляя их совсем чуть-чуть.

«Давай… давай, детка!»

Красная линия продолжала изгибаться вокруг планеты — пока наконец не замкнулась в эксцентрический эллипс, апогей которого находился на полпути к Луне. На дисплее появилось слово «Аэрозахват».

«Да!»

В невесомости они обменялись «дай пять» и разлетелись к стенкам кабины.

Затем они оценили повреждения. «Кэрд» был крепким кораблём, но пахло горелым пластиком и озоном даже через герметичные скафандры. А может, это были сами скафандры.

Чиндаркар пролистывала коды аварийных сигналов. «Надеюсь, вам нравятся сильно поджаренные тосты». Она нажала на виртуальные элементы управления. «Охладитель ЭГД снова в сети. Какое расчётное время до следующего прохода, Хань?»

Цзинь изучил свой дисплей. «Два дня. День до апоапсиса, потом ещё день, чтобы вернуться к периапсису».

«А потом аэроторможение?»

Он кивнул и рассмеялся. «На этот раз будет гораздо мягче. Обещаю. А пока нам стоит попытаться поспать».

Два дня спустя Тай наблюдал, как экран снова засветился красноватым светом, но на этот раз он был куда менее интенсивным. Как и вибрации корабля. Он чувствовал себя в надёжных руках — Цзинь был за штурвалом. В течение тридцати минут они снова поднялись от поверхности Земли, и тряска корабля прекратилась. Ничего не дымилось.

Цзинь заметно расслабился. «Приготовиться к выходу на круговую орбиту».

Чиндаркар улыбнулась. «Принято».

«Джеймс Кэрд» пронёсся дугой над дневной стороной Земли. Все трое смотрели в изумлении. Вид был великолепен. Их корабль бесшумно скользил над Азией, направляясь к тихоокеанскому побережью на высоте 500 километров.

Цзинь включил двигатели, чтобы слегка ускориться.

Тая на мгновение мягко вжало в кресло.

Чиндаркар рассмеялась и ласково положила руку на корпус корабля. «Напомните мне, что мы должны написать благодарственное письмо команде разработчиков из центра управления полётами».

Цзинь выключил двигатели. Он улыбнулся. «Орбита скруглена. Мы сейчас на стабильной низкой околоземной орбите».

Трое взялись за руки в перчатках и обменялись благодарными — но тут же скорбными — взглядами. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить тяжесть всего, через что они прошли. Годы. Их погибшие и застрявшие товарищи по экипажу.

Через минуту или около того Тай включил корабельное радио. «Если мы хотим помочь Изабель и Аде, нам сначала нужно, чтобы спасли нас самих». Он заговорил на аварийной частоте. «Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин». Позывной KSTN. На круговой орбите, высота 500 километров, наклонение 38 градусов. Нуждаемся в немедленном спасении. Повторяю. Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин»…»

Тай повторял передачу несколько минут, прислушиваясь после каждой трансляции. Теоретически Соглашение ООН 1967 года о спасении космонавтов обязывало любое находящееся поблизости судно оказать помощь. Однако это соглашение никогда не применялось на практике.

Наконец в радиоэфире раздался чёткий мужской голос. «Константин, Константин, это станция слежения Покер-Флэт. Назовите ваш идентификатор транспондера, приём».

Ощутимое облегчение охватило их при получении ответа. Тай улыбнулся и нажал кнопку микрофона. «Покер-Флэт, у нас нет транспондера, приём».

«Константин, назовите бортовой номер».

Тай немедленно ответил. «Покер-Флэт, у нас нет бортового номера. У вас есть наша траектория и высота. Наземные станции слежения могут подтвердить нашу орбиту. Мы обездвижены и нуждаемся в немедленном спасении. Приём».

«Экипаж «Константина», вы не авторизованы для вашей текущей орбиты. Повторяю, вы не авторизованы для вашей текущей орбиты».

Тай рассмеялся. — Ну так прилетите и арестуйте нас! Но ради бога, пришлите хоть кого-нибудь.

Первый голос произнёс: «С какой орбиты вы спустились?»

— Из дальнего космоса. Есть ли поблизости корабль, способный оказать помощь?

Несколько секунд в эфире стояли помехи. Наконец заговорил другой голос с китайским акцентом. «Экипаж «Константина», это «Тяньгун-4». Мы находимся в 300 километрах позади вашей текущей позиции и видим вас на радаре. Мы можем попытаться провести спасательную операцию. Сколько вас?»

Улыбка Тая угасла. Он вздохнул и сказал: — Нас трое. Только трое.

Прошло более тридцати шести часов, прежде чем китайская космическая капсула догнала «Джеймс Кэрд» на орбите. Это был более новый и крупный корабль, но по размерам и обтекаемости он и близко не мог сравниться с «Джеймсом Кэрдом».

Цзинь вёл радиосвязь, и наконец капсула пристыковалась к их правому аварийному люку.

Чиндаркар сказала: — Сейчас посмотрим, работает ли стыковочный узел.

Гости выждали несколько минут, проверяя герметичность стыковки, и наконец люки были открыты. Двое тайконавтов вплыли внутрь «Кэрда» с озадаченными лицами.

Тай встретил их с улыбкой. Он пожал им руки. Впервые за более чем четыре года он видел новые лица. — Вы даже не представляете, как приятно вас видеть.

Они поморщились, почувствовав запах дыма и горелых материалов.

Старший сказал: — У вас был пожар.

Его напарник добавил: — Весь ваш корпус обгорел дочерна.

— Да, мы летели немного быстровато.

Старший встретился взглядом с Цзинь, и выражения их лиц ясно говорили о том, что они знают друг друга. Второй тайконавт тоже выглядел ошеломлённым — словно увидел призрака.

— Цзинь Хуа Хань.

Цзинь кивнула. — Фэй Ливэй.

— Но вы же… — Тайконавты обменялись потрясёнными взглядами.

— Вы пропали, тренируясь на низкой околоземной орбите.

— Я бы не сказала, что пропала.

— Я… я не понимаю.

Тайконавты настороженно посмотрели на Тая, а затем на Чиндаркар, которая подплыла к ним.

Старший огляделся, рассматривая интерьер странного корабля. — Что это за судно? О нём нет никаких записей.

Один из них постучал костяшками пальцев по стенке корпуса. Звук был глухой и твёрдый. — Это что… сталь?

Тай кивнул. — Кобальтовая сталь.

Чиндаркар добавила: — Не стоит экономить на материалах.

Из радио донёсся голос. «Экипаж «Константина». Экипаж «Константина». Это станция слежения Реду. На связи человек, который говорит, что ему необходимо с вами поговорить. Приём».

Тай ответил: — Это экипаж «Константина». Кто это? Приём.

«Он говорит, что он ваш адвокат».