Дельта-V

ГЛАВА 27

Лозоходство

Тай забрался в свой скафандр-«раковину» через люк и активировал виртуальный контрольный список для выхода в открытый космос. Он закрыл люк за собой, и скафандр с шипением наполнился воздухом. Примерно на середине списка он включил систему, делающую шлем невидимым.

Внезапно его контрольный список замер.

В тени Рюгу невообразимое количество звёзд, раскинувшихся во все стороны, заворожило Тая. Он несколько минут стоял с открытым ртом.

Над ним аркой сиял Млечный Путь. Его замысловатость и чёткость были поразительнее всего, что он когда-либо мог себе представить.

Наконец по радио раздался голос Морры. «Вы это видите?»

Благоговейный голос Цзинь ответил. «Да.»

Следом снова раздался голос Морры. «С днём рождения, Джей Ти.»

Тай рассмеялся. Он забыл, что ему исполняется тридцать восемь. «Спасибо.» Тай активировал виртуальный информационный слой, и на небесных телах появились подписи, стоило сосредоточить на них взгляд. В нескольких ладонях левее виднелся завиток голубого, белого и красного газа с подписью «Большое Магелланово Облако». Над ним ярко-красная туманность Киля сверкала, словно рубин на сияющей цепи Млечного Пути, протянувшегося через весь космос перед ним. Родная галактика Тая вздымалась пуантилистическим облаком света, невообразимо детализированным. Её светящийся центр находился в двадцати восьми тысячах световых лет, и тем не менее доминировал в его поле зрения.

Над тёмным плечом Рюгу справа Тай мог видеть яркие диски Земли и Луны, почти одинаково яркие в отражённом солнечном свете.

Они были такими маленькими. Ничтожными.

По радио Тая послышалось благоговейное бормотание на мандаринском, пока он продолжал смотреть как заворожённый.

Неважно, что произойдёт дальше, — уже ради одного этого стоило лететь.

Тай поднял визор шлема, чтобы увидеть Вселенную не через светополевой дисплей, а собственными глазами. И снова ахнул от восторга.

Ни один собор не мог сравниться с этим. Ни одна подземная натёчная скульптура. Ничто в его полной приключений жизни не могло подготовить его к этому. Волна благодарности захлестнула его.

По радио раздался голос Кларк. «Дэйв, Хань, Джей Ти. Что происходит? Почему вы не двигаетесь?»

Морра рассмеялся, за ним Тай и Цзинь.

Тай закрыл визор и снова включил систему внешних камер шлема. Он взглянул на таймер обратного отсчёта готовности. Они десять минут глазели на космос.

«Извините. Просто были парализованы неописуемой красотой Вселенной. Приступаем к работе.»

Тай оторвал взгляд от звёзд и отстыковал скафандр. Оказавшись в свободном полёте, он смотал фал и направился к ожидавшему его вспомогательному аппарату «мул». Виртуальная подпись указывала, что «мулом» управляет Чиндаркар. Тай махнул рукой в перчатке Морре и Цзинь, подлетавшим со стороны верхнего шлюза. Они ухватились за поручни «мула» и встали на подножку напротив него. Все трое обменялись улыбками при виде того, что открывалось перед ними.

Двигатели «мула» затрещали и понесли их вверх к вершине корабля — где солнечная батарея уже разворачивалась и ловила солнечный свет из-за горизонта Рюгу. Поймав Солнце, панели вспыхнули как драгоценные камни.

Морра сказал: «Если бы каждый мог это увидеть…»

Цзинь закончила: «Это изменило бы их.»

«Мул» доставил их вперёд вдоль корпуса корабля, мимо сложенных радиальных опор, к трём закреплённым жилым модулям. Когда они высадились и приступили к работе, чёрный силуэт Рюгу закрывал за ними треть Вселенной — его громадность ощущалась физически.

Коды ошибок по опорам 1 и 3 оказались ложной тревогой. Стопорные болты, удерживавшие жилые модули, втянулись без проблем. В течение часа все трое вернулись к верхнему шлюзу. С сожалением Тай открыл задний люк своего скафандра и забрался обратно на борт «Константина».

Оказавшись внутри, Тай обменялся многозначительными взглядами с Цзинь и Моррой, и они похлопали друг друга по плечам. Слова были излишни между ними даже спустя несколько часов.

После раскрутки «Константина» экипаж быстро «спустился» в свои жилые модули — Кларк и Цукада направились в мастерскую, Фаб-модуль, где начали активацию и диагностику лабораторных, очистительных и аддитивных производственных систем.

Операторы центра управления полётом запустили три кубсата со стоек на хребте «Константина», выведя их на разные орбиты вокруг Рюгу в качестве коммуникационных ретрансляторов.

К первому вечеру экипажи обоих модулей сели за свои столы в камбузах на ужин, используя систему дополненной реальности для виртуального объединения двух четырёхместных столов в один на восемь человек. Лакруа и другие руководители центра управления полётом также присоединились к ним по видеосвязи.

Лакруа произнёс тост, когда экипаж поднял пластиковые стаканчики с восстановленным яблочным соком. С некоторой неловкостью они получили его слова почти минутой позже. «За следующий великий прыжок человечества.»

«Ура! Ура!»

После ужина капитан Кларк включила наружное освещение «Константина», запустив прожектор мощностью в миллион люмен, расположенный на нижнем хребте корабля. Яркий луч вонзился в поверхность астероида, упав маленьким, но ослепительным эллипсом. Тени заиграли на неровном реголите, пока луч скользил по поверхности.

Сидя в камбузе Модуля 1, Тай, Абарка и Цзинь наблюдали на виртуальном экране крупный план освещённого участка. Кларк направляла прожектор по координатам поверхностных валунов диаметром от четырёх до восьми метров, отобранных по снимкам миссии «Хаябуса-2» 2018 года и данным текущего радарного сканирования. Она прорабатывала список кандидатных валунов, предоставленный центром управления, — тех, которые выглядели легко отделяемыми от поверхности и помещающимися в один из их пятнадцатиметровых астероидных мешков.

Из-за медленного вращения Рюгу осмотр всех валунов занял более семи часов. После этого Кларк и геологи центра управления сократили список до шести кандидатов для дальнейшего мюонного томографического сканирования — чтобы подтвердить, что валуны не уходят глубоко в реголит.

Экипаж лёг спать чуть позже часа ночи по UTC.

Лёжа на койке, Тай был так взволнован, что едва мог закрыть глаза. Он находился в открытом космосе, рядом с Рюгу, и всё ещё был жив. Завтра им предстояло попытаться сделать то, чего никто никогда не пробовал: добыть воду в открытом космосе. Он улыбнулся, вспоминая захватывающий вид за бортом корабля, затем взял свой кристалл, чтобы проверить обратный отсчёт:

211 часов 4 минуты до закрытия окна возврата на Землю.

Если за ближайшие девять дней им не удастся извлечь всё необходимое для жизни из этой горы пыли, придётся возвращаться домой.

Провал экспедиции, разумеется, обернулся бы финансовым крахом для Джойса, но это казалось не таким уж важным. Тай подозревал, что такие люди, как Джойс, всегда найдут способ быть богатыми. Что действительно беспокоило Тая — так это то, что их неудача будет означать для будущего освоения космоса. Сколько пройдёт времени, прежде чем кто-то попробует снова? Десятилетия? Столетие? Будет ли это вообще когда-нибудь возможно?

Они должны добиться успеха. Другого выбора не было.

Наконец Тай погрузился в беспокойный сон, полный видений о падении со скалы на Земле — а Абарка, Морра, Цзинь и остальные смотрели на него сверху с высокого уступа.

Тая разбудили в шесть утра — управление полётом включило музыку в обоих жилых модулях: гитарный рифф, духовые и струнные «Papa Was a Rollin’ Stone». Тай и Морра встали и потянулись, пока верхний свет разгорался.

Морра бросил взгляд на потолок. — Аналогию с камнем я улавливаю, но в управлении полётом понимают, что песня на самом деле о плохом отцовстве?

— Уверен, они имели в виду не это.

Вскоре Абарка, Тай, Морра и Кларк сидели за столом в камбузе, попивая сублимированный кофе и поедая восстановленную овсянку. На видеосвязи появились руководители центра управления полётом, один из которых стоял на фоне зелёного экрана с изображением Рюгу и указывал на ключевые особенности поверхности, словно внеземной метеоролог.

Четверо членов экипажа из второго жилого модуля подключились по каналу дополненной реальности и, казалось, завтракали за виртуальным продолжением стола у стены. Это было сюрреалистическое подобие обычного утра в семейном кругу.

Виртуальный Адиса оторвался от интерфейса, видимого только ему. «Мы на 215 000 километров дальше от Земли, чем вчера. Относительная скорость на данный момент — 8 941 километр в час, и в ближайшие дни она будет немного снижаться.»

Абарка подняла глаза от чтения. — Что это значит для нас, Аде?

«Это значит, что задержка связи с Землёй будет увеличиваться примерно на полторы секунды каждый день в течение ближайших нескольких месяцев. Сегодня она составляет сорок восемь секунд — с учётом ответа центра управления полётом, это девяносто шесть секунд. Если будет полезно, я могу разместить текущую задержку связи в левом нижнем углу общего экрана для удобства.»

Кларк кивнула. — Это полезно, Аде. Спасибо. — Она посмотрела поверх своей миски с овсянкой на виртуальную Чиндаркар, которая тоже нажимала на невидимые объекты, попивая чай. — Прия, сегодня утром я хочу, чтобы ты взяла мюонный томографический сканер и сделала детальные карты подповерхностной структуры наших кандидатов-валунов. Мы свяжемся с центром управления, когда у тебя будут данные.

«Поняла.»

Адиса обратился к Чиндаркар. «Прия, пожалуйста, используй Мул 3 или 1. У двух других коды ошибок, которые я пока отслеживаю.»

Чиндаркар посмотрела на Кларк. «С какого валуна начать?»

— С ближайшего на момент запуска. — Кларк заговорила по каналу связи. — Центр управления, мы готовим мула для сканирования поверхности. Если есть предложения — сейчас самое время.

Все знали, что ответа не будет ещё полторы минуты.

Кларк повернулась к Таю, Морре и виртуальному Цзиню. — Центр управления хочет, чтобы мы подключили магнитные грабли и попробовали собрать достаточно реголита для первичного анализа. Они отметили перспективный участок с богатой железом пылью на координатной сетке. Хань, ты сегодня пилотируешь. Дэйв и Джей-Ти, вы управляете граблями.

Тай оживился. — Выход в открытый космос?

— Отрицательно. Только телеприсутствие. Никакого ненужного облучения. Пусть машины работают за нас. Используйте мула.

— Валькирии есть?

— Одна Валькирия. И держите её закреплённой на подножке, если не будет крайней необходимости. Возвращайтесь на корабль, когда наберёте хотя бы пятьдесят килограммов реголита — максимально представительную пробу.

— Есть, капитан.

Морра обратился к голограмме Цзиня. — Хань, свяжись с нами после завтрака.

«Буду на связи.»

После еды Тай и Морра спустились к своим рабочим станциям. Там Тай подключился к системе 3D-телеприсутствия через кристалл и увидел, что Чиндаркар уже забрала Мула 3, оставив Мула 1 единственным исправным аппаратом. Он поднял взгляд и увидел, как Морра садится в кресло напротив, с чашкой чая в руке.

Тай говорил, манипулируя голографическим интерфейсом, парящим между ними. — А ведь я всю жизнь старался не работать в офисной кабинке…

— Думаю, большинство людей позавидовали бы, приятель.

Тай заговорил по каналу связи. — Прия, мы подождём, пока ты покинешь док, прежде чем включимся.

«Беру сканер. Минутку.»

— Не торопись. Цзинь, ты с нами?

Голос Цзиня раздался по каналу связи. «Я здесь.»

Тай посмотрел на Морру. — Хочешь Валькирию?

Морра поднял кружку. — Бери себе. Королевские инженеры сегодня утром выступят в совещательной роли.

— Хань, у Дэйва дрожат коленки, так что, похоже, я буду твоей Валькирией.

Морра хмыкнул. — Придурок.

— Заезжай за мной. Я — Блок… — Тай изучил ряд иконок Валькирий. — V-2.

«Блок V-2. Принято.»

Тай нажал на иконку Блока V-2 в своём дисплее. После короткой задержки его кристалл превратился в шлем виртуальной реальности, заполненный видом от первого лица со стереографических камер Валькирии. Погружение было полным, и, как вчера, звёздная панорама была великолепна.

«Не хочу к этому привыкать». Тиг поднял свой роботизированный взгляд вверх и увидел Мула-3, бесшумно маневрирующего прямо над головой, с периодическими хлопками газовых двигателей на холодном газе. Тиг наблюдал, как роботизированные манипуляторы мула захватили мюонный томографический сканер со стойки инструментов на верхней стыковочной площадке корабля. Сканер представлял собой ящик размером с холодильник. Он обнаруживал «кулоновское рассеяние» субатомных частиц, создавая изображения внутренних структур твёрдых объектов. Та же технология использовалась для обнаружения скрытых погребальных камер в египетских пирамидах.

Спустя ещё несколько мгновений Чиндаркар увела Мула-3 прочь. «Он ваш».

«Удачного сканирования».

Затем Цзинь подвёл Мула-1 к роботу-аватару Тига. Тиг протянул руку в реальном мире, и сканеры на его столе передали жест Валькирии, которая ухватилась за металлическую рукоятку, проходящую вдоль корпуса мула. Тиг отстыковал робота от зарядной станции и поставил ноги Валькирии на подножку, пристегнув страховочный трос к рым-болту на корпусе мула. «Я пристёгнут, Хань».

«Маневрирую…» Картинка сместилась от хлопков двигателей мула. Цзинь подвёл аппарат к сложенным магнитным граблям, зафиксировался и извлёк инструмент из крепёжных зажимов.

Голос Цзиня раздался по радио: «Мул-1 готов к развёртыванию граблей».

Голос Кларк ответил: «Принято. Цзинь, я отметила координаты Пылевого пруда 3 на твоём дисплее».

«Маневрирую…»

Двигатели мула хлопнули ещё раз, и перед глазами Тига развернулась чёрная тень астероида. По показаниям приборов до поверхности оставалось три километра. Мул двинулся прямо к ней, удаляясь от вращающихся радиальных балок «Константина», на концах которых мигали навигационные огни. Три жилых модуля бесшумно проносились мимо со скоростью сто двадцать четыре километра в час.

Тиг наблюдал за приближающейся тёмной стеной астероида. «Довольно впечатляюще, Дэйв. Уверен, что не хочешь посмотреть?»

Из-за стола невидимый Морра ответил: «Уже смотрю».

Цзинь включил нижние прожекторы мула и развернул Мула-1 так, чтобы грабли были направлены к Рюгу. Теперь казалось, что они спускаются к поверхности астероида, а не скользят к огромной стене.

По мере приближения прожекторы мула начали освещать ровный участок реголита неправильной формы, размером не больше детского бассейна. Его окаймляли невысокие гряды пепельно-серых камней.

Голос Цзиня: «Мул-1 на позиции».

После короткой паузы Кларк сказала: «Развернуть грабли и приступить, Мул-1».

Тиг опустил подбородок в реальном мире, чтобы Валькирия посмотрела себе под ноги. Под мулом проволочная сетка магнитных граблей развернулась в квадрат пять на пять метров.

«Грабли развёрнуты. Электромагниты… включены». Двигатели хлопнули, плавно опуская мула к астероиду. «Снижаюсь к Пылевому пруду 3».

«Держи мула над реголитом, Хань. Центр управления сообщает, что тёмная сторона Рюгу имеет значительный электрический заряд».

«Принял».

Тиг наблюдал за приближающейся поверхностью астероида сквозь сетку намагниченной проволоки. В свете рабочих прожекторов мула пыль казалась невероятно мелкой. «Если в ней есть железо, собирать магнитом должно быть легко».

По мере снижения магнитных граблей частицы внезапно выстроились вдоль линий магнитного поля, и пыль словно ожила. Она роилась вокруг проволочной сетки и протягивала железистые щупальца к подножке мула.

«Ты посмотри на это».

Голос Цзиня: «Меня затягивает».

Голос Морры: «Осторожно».

Синяя молния электрического разряда прошла по граблям, и внезапно связь Валькирии Тига оборвалась. Кристалл снова стал прозрачным, и они с Моррой уставились друг на друга в рабочей станции.

Тиг нажал кнопку микрофона: «Николь, В-2 отключилась. Потерял связь». Он открыл видеопоток Мула-1, который дёргался от помех, но всё ещё работал.

Цзинь сказал: «Грабли затащили мула в реголит».

Кларк ответила: «Включай двигатели. Вытаскивай мула оттуда».

Когда нижние двигатели мула сработали, весь экран залило ослепительной пылью. Затем связь с мулом пропала.

Голос Цзиня: «Потерял сигнал мула».

«Да вы, блин, шутите…»

Но затем связь восстановилась.

«Подождите. Снова на связи».

Морра покачал головой и застонал: «Ох, ну и дела… Что мы творим?..» Он коснулся виртуального интерфейса и вывел на экран отдалённое изображение с камеры наблюдения, показывающее мула с борта «Константина». «Цзинь, думаю, тебе стоит вернуться на корабль». Он перемотал видео назад и нажал «Воспроизведение». «Николь, посмотри мой видеослой…»

Тиг и Морра смотрели запись: рабочие прожекторы далёкого мула на мгновение скрылись за облаком пыли, когда его двигатели ударили вниз. К тому времени, как аппарат поднялся над облаком, грабли были пусты.

Морра сказал по связи: «Николь, грабли бесполезны. Когда мы включаем электромагнит, нас затягивает вниз, а когда включаем двигатели — поднимается металлическое облако, которое действует как клетка Фарадея, и к тому же сдувает всё с граблей начисто. Нужна доработка конструкции».

Кларк ответила: «Сколько времени вам нужно?»

«Обсужу это с Аде». Морра закрыл видеоокно. «А пока мы могли бы использовать архимедов винт, чтобы взять образец реголита. Этого должно хватить для анализа».

«А винт сможет резать камень?»

Вместо неё ответил Адиса: «Данные «Хаябуса-2» показывают, что плотность породы невелика — полтора грамма на кубический сантиметр. Её можно раскрошить руками».

Морра кивнул: «Верно. Значит, бурим керн из валуна. Доставляем на перерабатывающий завод и прокаливаем. Чем быстрее получим образец, тем скорее узнаем, осуществима ли вся эта экспедиция. Время идёт».

Все взглянули на таймер обратного отсчёта, мерцающий на краю их поля зрения.

Через несколько мгновений Кларк сказала: «Хорошо. Действуем».

Два часа спустя Тай и Морра снова сидели за своими рабочими станциями, наблюдая за общим голографическим дисплеем, на котором «Мул-1» парил над валуном на поверхности Рюгу. Только на этот раз к нижнему стыковочному узлу мула был прикреплён другой инструмент. Архимедов винт представлял собой полимерную трубку диаметром 20 сантиметров, внутри которой находился алюминиевый шнек, острый наконечник которого торчал, как штопор.

Рабочие огни мула освещали массивный валун, возвышавшийся на десятки метров над окружающей местностью — настолько высоко, что поверхность почти полностью терялась в тени.

Голос Цзинь раздался по каналу связи. «Двадцать метров».

В поле зрения появилась пепельная, неровная поверхность валуна.

Кларк сказала: «Целься в самую высокую точку, Хань».

«Маневрирую…»

Мул включил двигатели, пока Цзинь пилотировала аппарат, направляя наконечник шнека. Двигатели время от времени корректировали курс. Наконец шнек коснулся поверхности всей массой мула позади него, проникая в грунт.

«Активирую шнек…»

Лезвие впилось в пепельную породу и начало погружаться, скрываясь из виду. Порода Рюгу оказалась такой же пористой, как и предполагалось.

Голос Цзинь раздался снова. «Мы получаем реголит в рукаве».

Тай и остальные зааплодировали. Они с Моррой хлопнули друг друга по ладони через рабочую станцию.

Шнек начал погружаться глубже в породу.

Тай наблюдал за голограммой. «Почему бы нам просто не продолжать делать так?»

Морра изучал изображение. «Сжигать 20 кило газа для двигателей, чтобы получить 50 кило реголита, — не совсем эффективно».

Они наблюдали ещё около минуты, пока Кларк не объявила: «Цзинь, этого должно быть достаточно. Доставь керн обратно к нижнему шлюзу и выгрузи его в сосуд высокого давления номер 1. Эми?»

Голос Цукады раздался по каналу связи. «Слушаю, Николь».

«Работай с Цзинь, чтобы образец попал в твой перерабатывающий модуль. Сообщи мне, когда будешь готова начать анализ. Я хочу, чтобы каждый шаг был записан на видео для центра управления полётами».

К раннему вечеру Тай, Абарка и Морра сидели за столом в камбузе, а Кларк расставляла виртуальные видеоокна, открывавшие обзор каждого уголка перерабатывающего модуля «Константина».

Перерабатывающий модуль располагался в кормовой части корабля, прямо перед машинным отделением. Камеры наблюдения показывали разветвлённые группы цветных трубопроводов и каналов, входящих и выходящих из центральной камеры. Ни перерабатывающий модуль, ни машинное отделение «Константина» не были герметизированы, чтобы снизить риск пожара.

Как и все члены экипажа, Тай прошёл подготовку по переработке астероидного реголита — но до сих пор это было лишь теорией, опробованной только на имитаторе астероидного грунта на Земле.

Кларк произнесла по каналу связи: «Эми, Габриэль сообщил мне, что Натан Джойс наблюдает. Поэтому я хочу, чтобы ты провела нас через каждый этап процесса переработки. Понятно?»

Цукада ответила: «Понятно, Николь. Ожидайте».

Виртуальное окно расширилось, открывая вид на нечто, напоминающее промышленную сушильную машину с металлическими рёбрами, встроенными в стенки. Камера была заполнена облаком парящей золы.

Цукада сказала: «Анализ номер 1, Рюгу, 31 января 2034 года, 13:21 UTC. Начальная масса образца: 87,32 килограмма. Обратите внимание, что образец реголита был измельчён для увеличения площади поверхности для химических реакций». Она помолчала несколько мгновений. «Показания спектрометра подтверждают состав, соответствующий углистому хондриту — именно то, что ожидали планировщики миссии «Катализатор»».

Тай, Морра и Абарка зааплодировали.

Голос Кларк вмешался: «Уверена, они будут рады это услышать, Эми».

Внутри сосуда высокого давления появилось красноватое свечение.

«Нагреваю образец до 500 градусов Цельсия. Это заставит гидраты выделить свои летучие вещества — то есть химические соединения с низкими температурами кипения».

Тай и остальные наблюдали, как среди пыли образуется туман.

«То, что вы видите здесь, — это в основном водяной пар».

Экипаж снова зааплодировал и загалдел от радости.

«Однако этот пар также содержит примеси — аммиак, угарный газ, азот, метан, синильную кислоту, сероводород. Нам нужно будет отфильтровать их с помощью химического окисления на месте — к счастью, я смогу синтезировать необходимые для этого перекись водорода и перманганат калия из реголита Рюгу».

Через несколько минут сосуд высокого давления остыл, затем завращался, как стиральная машина, прижимая материал к круговой стенке.

«Летучие вещества будут сконденсированы в жидкость и направлены по трубам в хранилище для дальнейшей очистки».

Сосуд прекратил вращение, и вскоре порошок снова начал парить.

«На этом этапе мы начинаем процесс, называемый «обогащением», — что просто означает концентрирование минерального содержания в руде. Это также позволит извлечь более стойкие летучие вещества. Я начинаю с того, что нагнетаю в сосуд чистый водород…»

Частицы в сосуде яростно закружились.

«…и поднимаю температуру до 800 градусов Цельсия».

Порошок в сосуде снова начал закручиваться.

«Последние извлечённые здесь летучие вещества включают водород, углекислый газ, серу, азот, углеводороды, хлор, серную кислоту, соляную кислоту — а также аминокислоты; органические соединения, которые окажутся полезными. Я удаляю всё это для последующей фильтрации».

К этому моменту сосуд высокого давления на экране представлял собой оранжевое, вращающееся облако газа и частиц. Цукада оставила его в таком состоянии на несколько минут, затем температура упала, а сосуд снова быстро завращался — извлекая газовую смесь посредством центробежной силы. Когда стенки перестали вращаться, материала осталось значительно меньше, и некоторые частицы теперь имели металлический блеск.

«Масса реголита теперь составляет 42,13 килограмма — примерно половину от начальной. Мы проводили нагрев в атмосфере водорода, чтобы позволить органическим молекулам прореагировать с магнетитом в руде. Это высвободило два очень полезных газа — угарный газ и углекислый газ, — но обратите внимание, что это также дало так называемый «свободный металл» — концентрированное железо, которое вы видите поблёскивающим в порошке».

Тай изучал экран. Материал в сосуде сильно отличался от серой астероидной пыли, с которой они начинали.

«То, что мы имеем сейчас, — это нелетучий остаток, примерно на треть состоящий из железо-никель-кобальтового сплава, который нам нужно дополнительно очистить путём кислотного выщелачивания…»

На экране в сосуд впрыскивались капли жидкости; они немедленно вступали в реакцию с порошком, бурно пузырясь. Температура снова поднялась до нескольких сотен градусов Цельсия, а сосуд начал вращаться, прижимая порошок к стенкам, пока реакция ускорялась.

«Мы можем использовать кислоты, полученные на предыдущих этапах процесса очистки, чтобы сделать этот процесс устойчивым в долгосрочной перспективе. Реакции, которые вы наблюдаете, извлекают фосфор, натрий, калий, кальций и магний — всё это нам пригодится.»

Реакция на экране продолжалась, пока сосуд не начал наполняться дымом.

«Белые пары указывают на то, что процесс близится к завершению, и мы снова фильтруем и сохраняем эти соединения для дальнейшей очистки.»

Через некоторое время сосуд перестал вращаться.

«Всё, что осталось от исходного реголита, — это порошкообразные чёрные металлы и силикаты. Мы могли бы расплавить это, но доменная печь — плохая идея на космическом корабле. К тому же плавка требует огромного количества энергии. К счастью, есть другой способ…»

Температура в сосуде резко упала до 100 градусов Цельсия.

«Газовая карбонильная экстракция предполагает превращение металла в газ.»

На экране порошок снова закрутился, а давление в сосуде возросло до 2 атмосфер.

«Наш образец руды содержит три ключевых металла — железо, никель и кобальт, — связанных друг с другом. Однако когда мы вводим в камеру угарный газ при определённых давлении и температуре, металлы в руде начинают трансформироваться. Первым реагирует никель, соединяясь с четырьмя молекулами угарного газа и образуя тетракарбонил никеля — высокотоксичный газ.»

Давление в сосуде медленно возрастало.

«По мере повышения температуры и давления следующим реагирует железо в руде, соединяясь с пятью молекулами угарного газа и превращаясь в пентакарбонил железа — ещё один впечатляюще токсичный газ.»

Температура в сосуде поднялась ещё выше, до 200 градусов, а давление — до 10 атмосфер.

«И теперь кобальт соединяется с восемью молекулами угарного газа, превращаясь в газообразный октакарбонил дикобальта — ещё один токсичный газ.»

Затем сосуд начал быстро вращаться, извлекая карбонильные газы из камеры, и примерно через минуту цикл центрифугирования замедлился и остановился. Теперь в камере парил лишь песчаный порошок — менее четверти от исходного образца реголита.

«Остаётся безвредный силикатный остаток. Мы можем упаковать его в контейнеры для использования в качестве радиационной защиты. Однако в ближайшие годы мы, возможно, сумеем экономически выгодно извлечь из него небольшие количества металлов платиновой группы или синтезировать кремний, стекло или другие полезные соединения.»

Камеру продули воздухом, выдувая песчаный порошок в трубу. Теперь камера была полностью пуста.

«При комнатной температуре и давлении карбонилы никеля и железа конденсируются в жидкости, что позволяет перекачивать их по трубам обогатительного комплекса или хранить без необходимости поддерживать металл в расплавленном состоянии. Карбонил кобальта при комнатной температуре становится порошком, но возвращается в газообразное состояние при 52 градусах Цельсия, а значит, его тоже можно легко перекачивать по трубам обогатительного комплекса. Обратное превращение в твёрдый металл тоже не представляет сложности.»

В видеоокне теперь появилось изображение с камеры наблюдения — Цукада стояла в своей лаборатории.

«Короче говоря: реголит Рюгу — это всё, на что мы надеялись. Теперь вам просто нужно доказать, что вы можете доставить мне тысячи тонн этого материала — не убив себя и не разрушив корабль.»