Дельта-V

ГЛАВА 45

Спасательная шлюпка

15 АВГУСТА 2037 ГОДА

Джеймс Тайги и Цзинь Хань плавали на страховочных тросах возле нефтеперерабатывающего модуля «Константина» в изношенных скафандрах для выхода в открытый космос. К нижней части остова «Константина» была прикручена полимерная решётчатая конструкция, внутри которой строилось судно — судно, которое и само по большей части напоминало строительные леса.

Тайги наблюдал, как мимо него медленно проплывал «мул». В своих роботизированных руках тот держал двухметровый мягкий бак. Управляемый дистанционно Чиндаркар, мул включил маневровые двигатели и остановился рядом с Цзинем. Роботизированные руки поместили мягкий бак в раму, между двумя такими же баками.

Цзинь принялся закреплять бак в раме растяжками, цепляя их к рым-болтам на поверхности бака. «Подтащи последний шланг, Джей Ти».

«Иду…» Тайги карабкался от балки к балке в невесомости, волоча за собой полимерный шланг. Он присоединил его к клапану у основания мягкого бака.

Шланг плавал позади Тайги, как и два других, ведущих к белой полимерной форме длиной двадцать метров, шириной десять метров и высотой пять метров, надутой внутри решётчатого каркаса. По форме отдалённо напоминая клин, она была похожа на пойманный воздушный шар с парада в День благодарения. Внутреннее устройство формы, как знал Тайги, было куда сложнее, чем можно было предположить по её внешнему виду.

Голос Чиндаркар раздался по каналу связи. «Что будет, если мы напортачим?»

Тайги зафиксировал шланг. «Тогда у нас будет 62-тонное пресс-папье». Он затянул хомут шланга, затем проверил надёжность крепления. «Закреплено».

Цзинь поднял взгляд на ось z «Константина», возвышавшуюся над ними на восемьдесят метров, с радиальными штангами корабля, вращавшимися как колоссальный потолочный вентилятор. «Мы готовы, Аде».

Голос Адисы: «Включаю насосы».

Голос Чиндаркар: «Давление в норме. Нагревательные элементы в норме».

Тайги осмотрел три шланговые линии на предмет утечек. Он знал, что шланги медленно перекачивают 60 000 литров кобальт-стального карбонила в надувную форму.

Снова голос Адисы: «Таймер установлен на восемь часов четырнадцать минут».

Цзинь проверил напряжение на электрических проводах.

Форма представляла собой большую камеру химического осаждения из газовой фазы — гораздо больше той, что Цукада использовала для изготовления деталей машин внутри нефтеперерабатывающего модуля «Константина». Она должна была сформировать корпус двадцатиметрового аэродинамического несущего тела целиком, одной деталью — без швов — из металла настолько чистого и жаростойкого, что он должен был выдержать аэрозахват в атмосфере Земли на скорости свыше двадцати километров в секунду.

Именно слово «должен», употреблённое центром управления полётами, вызывало у Тайги беспокойство.

Этот сеанс химического осаждения из газовой фазы был первым из многих. Им предстояло наращивать внутреннюю часть корабля послойно — несущие конструкции, внутренние стенки, кабельные каналы, люки и теплозащитный экран. Их список дел казался бесконечным.

Голос Адисы: «Пройдёт несколько часов, пока это завершится. Заходите и отдохните».

Чиндаркар подвела мула к ним. Цзинь и Тайги устало вплыли на подножки и пристегнулись. Держась, пока они проплывали мимо радиальных штанг, Тайги вглядывался в космос.

Величие, окружавшее их, больше не вдохновляло Тайги. Вселенная теперь казалась холодной, равнодушной и непостижимо далёкой. Земля была лишь белой точкой в бесконечной пустоте. И всё же это был дом.

Больше всего на свете он тосковал по дому.

Всё тело ныло; Тайги лежал на потёртом диване во втором жилом модуле, слушая берлинскую радиостанцию классического рока. Музыка его успокаивала. Цзинь дремал в соседнем кресле для чтения, тоже измотанный после очередного долгого выхода в открытый космос — восьмого за шесть дней.

Тайги поднял взгляд на десятки мировых рекордов, нацарапанных чёрными чернилами на алюминиевой стенке центрального модуля, но именно их крайний срок, написанный более крупными подчёркнутыми буквами, невозможно было игнорировать: 10 февраля 2038 года. Эта дата нависала над каждым мгновением бодрствования. Это было окно отправления для возвращения на Землю, примерно через шесть месяцев.

Впервые в жизни Тайги уснул, видя во сне ракетные траектории.

8 ДЕКАБРЯ 2037 ГОДА

Тайги, Цзинь, Абарка и Адиса стояли на подножках двух мулов. Только Чиндаркар оставалась на «Константине».

Мулы висели в ста метрах от самого большого роботизированного буксира, который они когда-либо строили. Имя «Эми Цукада» было выведено метровыми буквами на солнечном щите корабля. По форме судно было идентично двум предыдущим буксирам, но длиннее и состояло из полудюжины рядов мягких баков — в общей сложности 6 000 тонн водяного льда, азота, аммиака и карбонилов — и приводилось в движение восемью маленькими ракетными двигателями, снятыми с горнодобывающих роботов CRC.

Буксир был почти достроен ещё до того, как Яковлев и центр управления полётами связались с ними с планами строительства пилотируемого возвратного корабля, и пока этот строительный проект продолжался, именно Абарка настояла на том, чтобы они завершили и роботизированный буксир тоже.

«Для этого мы сюда прилетели, — сказала она. — Если мы не вернём эти ресурсы, последний год окажется потраченным впустую. А это самая крупная партия груза на сегодня».

И вот Тайги и Цзинь работали без отдыха, устанавливая и подключая двигатели CRC, работая с центром управления полётами над интеграцией их в программное обеспечение навигации, — и всё это на фоне надвигающегося крайнего срока возвращения на Землю.

Теперь, когда роботизированный буксир был готов к запуску, все повернулись к Адисе, который смотрел на сорокаметровый космический корабль.

Адиса произнёс тихо: «Эми была особенным человеком. Она научила нас извлекать строительные кирпичики жизни из этой пыли. Она сохранила нам жизнь — и продолжает это делать. Я надеюсь, что груз на её корабле сделает жизнь возможной для многих других».

С этими словами Адиса нажал виртуальную кнопку, запустившую восемь ракетных двигателей шеститысячетонного гиганта.

Все двигатели беззвучно воспламенились, но корабль не двинулся — по крайней мере, поначалу. Тайги и Цзинь обменялись нервными взглядами. Однако буксир наконец начал двигаться, почти незаметно, а затем ощутимо, унося корабль прочь от Рюгу в глубокий космос.

Запуск был произведён для сохранности. Идеальное окно возврата в окололунное пространство для столь массивного аппарата наступало лишь 17 марта 2039 года — более чем через год после того, как экипаж «Константина» должен был отправиться в обратный путь.

Его перемещали на позицию в нескольких сотнях километров от Рюгу, где он должен был оставаться в спящем режиме до нужного момента. Затем он включит двигатели, разогнавшись на 551 метр в секунду, чтобы выйти на траекторию длиной два года и девять месяцев обратно к окололунному пространству — прибытие к Луне намечалось на 3 декабря 2041 года.

Они несколько минут наблюдали за удаляющимся свечением двигателя.

Это был последний из трёх роботизированных буксиров, отправленных к Земле по длинным, низкоимпульсным траекториям. Экипаж «Константина» должен был вернуться раньше всех грузов, кроме двух — если им вообще удастся покинуть Рюгу.

Наблюдая, как свечение ракет тает вдали, Абарка сказал: «Что бы с нами теперь ни случилось, мы выполнили свою задачу. Мы отправили обратно одиннадцать тысяч тонн ресурсов. Это больше, чем надеялся Натан. Более чем достаточно, чтобы дать толчок прорыву человечества в космос. Теперь пора спасать самих себя».

Несколько дней спустя Тай снова вышел в открытый космос — он перемещался по строительным лесам, устанавливая топливные трубопроводы на корабле для возвращения.

Он бросил взгляд вниз и увидел вспышки сварки, вырывающиеся изнутри корпуса изящного тёмно-серого космического корабля, люки которого ещё не были установлены. Корабль был бесшовным — без лобового стекла, только гладкая кобальтовая сталь, усеянная встроенными корпусами для пленоптических камер. Корабль напоминал реактивный истребитель, и Тай должен был признать, что это внушало уверенность.

То, что они смогли построить такое, казалось чудом. И тем не менее — вот он. Цукада научила их хорошо.

Затем он заметил Адису в открытом космосе — тот двигался вдоль корпуса у хвостовых стабилизаторов. Похоже, он наносил на поверхность корабля трафарет с буквами из чёрной каптоновой ленты.

Тай закрепил инструменты и спустился по лесам прямо над Адисой. Он вытянул шею и прочитал название вслух: «Джеймс Кэрд».

Удивлённый Адиса с трудом поднял голову в жёстком скафандре. «У всех кораблей должно быть имя. Я решил дать нашему — на ленте, на случай если у кого-то будут возражения».

— Ладно, сдаюсь, кто такой Джеймс Кэрд?

«Он был преуспевающим текстильным фабрикантом в Шотландии 1870-х годов».

— Понятно… Я, конечно, люблю текстильных фабрикантов девятнадцатого века не меньше любого другого, но почему мы называем наш корабль для возвращения в честь одного из них?

«В честь мистера Кэрда было названо ещё одно небольшое судно — спасательная шлюпка. Эрнест Шеклтон провёл эту шлюпку через 800 миль антарктического моря, сквозь жестокие штормы, чтобы найти крошечную точку суши — остров Южная Георгия. Плавание «Джеймса Кэрда» считается одним из величайших подвигов навигации на малых судах во всей истории человечества».

Тай кивнул про себя. — Звучит как раз то, что нужно, Эйд. Ты получил мой голос.

Решение оказалось единогласным.