Дельта-гир. Том 3

Глава 1

«Смерть одного — горе, смерть миллионов — результат политической игры» (неназванный генерал).

За более пяти тысяч лет до финальной битвы между Юнион Дарком и Сакраменом…

Взволнованные фигуры бродят туда-сюда в это спокойное летнее утро, и только несколько присутствующих спокойно сидят на выделенных местах. Пышный зал с узорчатым полом и потолком расположен в одной из башен Эфира-Тора, величайшей эльфийской крепости Восточного Горизонта. Мягкий свет Каллипсоры, местной звезды, проникает через бронированные стекла, по которым течет невидимое поле.

Почти что хрустальные витражи лишь кажутся хрупкими, но легко остановят даже артиллерийский снаряд. Все же это место, где живут владыки Восточного Горизонта, центрального мира эльфов. В галактике считают, что эльфы были самым первым разумным народом, но проверить это довольно трудно, так как далеко не сразу появились Гейты, которые позволили путешествовать на очень большие расстояния.

В больших дверях появляется главная целительница императрицы, сообщающая радостную новость. Придворные громко воздают хвалу судьбе и профессионализму Лимереты. Старая эльфийка молча принимает похвалу и ловит взгляд императора Восточного Горизонта. С небольшим кивком позволяет пройти в опочивальню госпожи.

Высокий эльф в дорогом одеянии, что одновременно является легким и прочным доспехом цвета морской волны, встает и направляется к дверям, а за ним идут старшая и младшая дочь, а также шестилетний сын. В этом плане эльфы взрослеют точно так же, как и люди, а порой даже быстрее, и уже во взрослом возрасте старение резко замедляется благодаря генам сверхрегенерации, которые есть почти у каждого эльфа. Во всяком случае чистокровного.

Правящая династия исчезает за дверьми, а придворные остались стоять на местах, у них тоже будет возможность принести поздравления по случаю рождения нового члена императорской семьи. Император медленно подходит к постели, где светловолосая эльфийка баюкает новорожденную дочь.

— Похоже, она тоже будет черноволосой. Никто из детей не хочет мой цвет волос, — в шутку жалуется Лерия, супруга Даэлира, мужчины, что присаживается рядом.

— Что же, цвет волос не самое важное в этом вопросе. Во всяком случае сейчас твоя очередь дать имя ребенку. В прошлый раз Энгвира нарек я.

— Хорошо, я уже заранее выбрала. Её имя — Миэна.

Новорожденная тихо спит на руках матери и пока что не осознает, что получила имя, с которым проживет всю свою долгую жизнь.

— Клио, Авени, теперь вас уже трое, — продолжает Лерия. — Хотя мы надеялись на то, что у Энгвира появится младший брат.

— Не всегда всё идет по плану, — правитель взъерошивает волосы сыну, который явно хочет поскорее вернуться к прерванной игре.

Клио, старшая дочь и первый ребенок, уже является взрослой женщиной и входит в дипломатический корпус. Эльфийский век долог, так что она не спешит обзаводиться семьей, но однажды и она будет придумывать имя своему ребенку. Черноволосая эльфийка в строгом черном платье прибыла из столичного здания парламента, как только получила весть об идущих родах.

— Мы позаботимся о ней, — с улыбкой произносит Клио. — Да, Авени?

— Угу, — немногословной Авени в этом месяце исполнилось пятнадцать лет, и сейчас она проводит много времени за учебой, чтобы в будущем пойти по стопам старшей сестры или найти какой-то свой путь.

Отец знает, что уже средняя дочь не увлекается политикой, но зато с большим энтузиазмом изучает художественную литературу и живопись. Что же, возможно, в будущем эльфийский народ пополнится новой представительницей искусства, и её работы обязательно переживут творца.

Авени в светлом платье явно прячет испачканные краской руки за спиной, задумчиво смотря на мать и младшую сестренку. Рядом появляется Лимерета, и намек понятен без слов, сейчас семье стоит уйти и оставить ребенка и мать на попечение целителей.

Чета выходит из комнаты и сразу собирает на себе взоры подданных. Даэлир обводит глазами присутствующих, нисколько не стесняясь делать паузу, а потом громко объявляет о рождении новой дочери по имени Миэна. Окружающие мужчины и женщины негромко хлопают в ладоши, чтобы не тревожить новорожденную, а на лицах светятся улыбки. Это действительно одна из немногих светлых вестей за последнее время.

Авени и Энгвир уходят со своими воспитателями, а правитель Восточного Горизонта и прочих эльфийских колоний вместе со старшей дочерью отправляется по длинному коридору на террасу. Слуги распахивают двери, и свежий ветер проносится по длинным черным волосам, а глаза замечают приятную синеву неба и плывущие облака.

С террасы открывается замечательный вид на город внизу, который носит то же имя, что и крепость. При этом Эфир-Тор не является столицей, это можно назвать загородной резиденцией, несмотря на то, что в этом городе проживает почти триста тысяч жителей. Главный международный и деловой центр планеты находится в двухстах километрах отсюда и носит название Лим-Калам. Там проживает как минимум пятьдесят миллионов эльфов.

— Отец, я, пожалуй, сразу вернусь к работе в столице. Сейчас очень много дел по известным причинам.

— Да, ты права. Я отправлюсь с тобой.

— Что? Ты не останешься с мамой? — удивленно оборачивается дочь. — Ты ведь даже не подержал в руках Миэну.

— Еще успею. Я — король, поэтому есть обязанности, которые я не могу переложить на чужие плечи. О Лерии позаботится Лимерета, а мне нужно позаботиться о нашем государстве.

— Ты по-прежнему называешь себя королем, хотя формально титул императорский, — улыбается Клио, смотря на заходящий на посадку транспорт.

— Восточный Горизонт с древних времен возглавляли именно что короли. Только после колонизации ряда планет мы стали империей, но в душе мне по-прежнему хочется называться именно королем. Это просто два разных слова, но с совершенно разным оттенком.

— Звучит так, что ты против прогресса. Возможно, в древности наш мир имел некоторое очарование. Там прекрасные короли и принцессы руководили народом, строили здания из настоящих деревьев и камня, следовали мистическим ритуалам и стреляли из старинных луков, но те времена давно прошли. Уже больше тысячи лет мы осваиваем космос.

На посадочную полосу садится белый транспортник с обтекаемыми формами. Видно, как в кабине два пилота обращают внимание на ждущего монарха и его телохранителей, что молча стоят полукругом, и открывают двери в салон.

— Я не против прогресса, — качает головой император, поднимаясь по трапу. — Но какое-то очарование мы действительно растеряли. Наши города стали больше, прекраснее и величественнее. Медицина развилась, как и прочие науки. Появилось новое оружие и разработаны курсы по подготовке псиоников. Но мы уже не просто Восточный Горизонт, мы теперь являемся частью галактики.

Отец и дочь садятся в комфортабельные кресла, а голографические дисплеи отображаются данные с внешних камер. Таким образом создается иллюзия, что воздушное судно имеет иллюминаторы вместо слоев брони.

— Любые изменения волнительны, но я понимаю, что к нам из галактики пришла новая угроза, с которой нам придется что-то делать, — Клио смотрит на то, как судно мягко отталкивается от посадочной площадки, а на коротких крыльях загораются голубым светом антигравитационные элементы. Эфир-Тор очень быстро удаляется, но вместе с тем не теряет величественности.

Белые башни, стены, переходы и лестницы издалека кажутся сделанными из белого камня, как это было в древности, но теперь камень заменяет прочный металл и гред-фокальные плиты. Со всех сторон пристраиваются боевые самолеты сопровождения, и телохранители будут защищать императора даже ценой собственной жизни. И пускай для них это работа и призвание, каждый эльф на планете считает, что без Даэлира стало бы совсем плохо.

Нынешний правитель взошел на престол в возрасте трехсот лет после смерти своего отца, а после серьезно расширил владения Восточного Горизонта на ближайшие системы, причем, без единого выстрела. Все же война — очень опасное и затратное мероприятие, а незаселенных миров в галактике очень много.

Эльфы в целом не стремятся к войне, предпочитая развивать экономику и науку. Другие расы постоянно шутят над тем, как эльфы трясутся над собственной очень долгой жизнью. В этом есть своя доля правды: жизнь почитается среди эльфов, и любая смерть не по причине глубокой старости является причиной большого горя.

Гены и развитая медицина позволяют доживать даже до трех тысяч лет, что является чем-то недостижимым для большинства других рас галактики. Последним для преодоления своего срока жизни приходится кибернетизировать тело.

Даэлир может согласиться с тем, что эльфы действительно слишком пекутся о своей долгой жизни и стараются избегать войн, раз уж голод и болезни по большей части побеждены. Народы с короткой продолжительностью жизни стремятся получить от галактики всё как можно скорее.

Эльф хмурится, стоит только вспомнить то, о чем не стала продолжать разговор Клио. Да, есть в галактике те, кто стремятся заполучить всё, до чего только дотянутся. И сейчас это главная проблема, которую нужно решить, а имя ей — Юнион Дарк.

Молодая человеческая империя очень быстро разрослась, и никто не смог сдержать её рост в зачатке. Уже множество государств было поглощено этим ненасытным монстром, который становится только сильнее, а сейчас подошел к границам эльфийских колоний. Паника уже готова захлестнуть эльфийский народ, ведь Юнион Дарк еще ни разу по-настоящему не искал союзников и партнеров.

Человеческое государство может прийти с войной или деловым предложением, но в любом случае это будет захватом. И именно Даэлиру нужно придумать и реализовать стратегию противодействия, так как он несет на себе бремя правителя. Первые обмены дипломатами ничем особенным не завершились, но эльфийский император сумел поставить людей на место, не переходя к угрозам.

Стол переговоров — такое же поле боя, где льется пот и бешено стучит сердце. Именно на таких местах решаются судьбы государств, а вовсе не на полях сражений. Последние могут использоваться только в качестве аргументов при отстаивании интересов, не более. А победа или поражение всегда достигается за столом переговоров.

В галактике еще не было войны с тотальным уничтожением какой-либо цивилизации или расы, хотя ходят слухи о том, что другая сверхдержава готовит силы для отпора Юнион Дарку. Увы, Восточный Горизонт по военному развитию и количеству солдат не может соперничать ни с Юнион Дарком, ни с Сакраменом. И поддержка кого-то из них будет означать войну с другой державой.

— Думаешь о предстоящей встрече? — спрашивает дочь. — Можем обсудить стратегию. Все же я являюсь дипломатом и тоже занята этим.

— Я не знаю, есть ли в этом смысл, — пожимает плечами эльф. — Юнион Дарк все равно возьмет свое.

— Оставь пораженческие настроения, отец, — Клио встает с кресла и заходит со спины, после чего обвивает руками шею и крепко обнимает. — Это просто очередная трудность, которую нужно решить. Я не думаю, что Юнион Дарк пойдет на нас войной, если у него на пороге противостояние с Сакраменом. Им это будет невыгодно экономически.

— Но это не помешает им навязать нам рабские условия. А я не хочу, чтобы Восточный Горизонт жил по указке людей. Мы ценим свою свободу.

— Но еще больше ценим жизнь. Может случиться так, что мы не сможем отстоять свою независимость за столом переговоров, и тогда перед нами встанет выбор: перенести спор на поле битвы или уступить. И как мы поступим тогда?

— Уступим, скорее всего. Как ты сама сказала, больше свободы мы ценим жизнь. Я не поведу народ на убой против превосходящего врага. Мы потеряем множество жизней и все равно не победим.

Клио продолжает обнимать отца, как делала это в детстве.

— Я знала, что ты так скажешь. Ты — наш король, и тебе нужно принимать рациональные решения, но можно поступить иначе. Можно попробовать изменить устоявшиеся привычки и побороться за свою свободу. Конечно, за это придется отдать немалую цену, но в случае капитуляции мы можем в итоге потерять гораздо больше, чем в случае войны.

— Вилами по воде писано, как говорят люди. Не факт, что мы сможем победить. Вспомни Афтерматский конфликт. Юнион Дарк уничтожил врага, обратив в пепел множество городов Зендона-2, а выжившее население стало рабами. И всё лишь за нежелание подчиниться и один сбитый самолет.

— Я почти уверена, что Юнион Дарк специально устроил это. Это была провокация, за которой последовала публичная порка. С применением орбитальной бомбардировки. Они применили устрашение для всей галактики, и это у них вышло. Но мы гораздо сильнее.

— Мы недостаточно сильны для того, чтобы воевать с Юнион Дарком. У противника сотни тысяч космических кораблей и миллиарды солдат. И не забывай о Параллаксе. Никто не смог создать нечто подобное. И так как ИИ принадлежит им, значит, им принадлежат и Гейты. И пускай есть международные договоры, согласно которым Юнион Дарк не имеет права препятствовать доступу к Гейтам, им ничего не стоит изолировать конкретные системы, чтобы никто не смог сбежать или привести подкрепления. Тот, кто управляет Гейтами, управляет галактикой.

— Мне это всё прекрасно известно, — Клио отстраняется и возвращается на свое место. — Но мы можем нарушить устоявшееся положение вещей. Для этого придется рискнуть, но результат может стать потрясающим. Даже если мы проиграем, мы создадим прецедент. И в будущем уже другие государства будут гораздо смелее смотреть на захватчика и даже объединятся против него. Если все ополчатся на Юнион Дарк, то он больше ничего не сможет сделать и сто раз подумает перед началом новой войны.

— Это очевидно, но им правит совсем не дурак. Юнион Дарк тщательно выбирает соперников и не проявляет агрессию против всех подряд. Даже больше, многие государства с большой охотой встают на их сторону за возможность завоеваний или просто за определенную цену. И нельзя сказать, что добровольно присоединившиеся жить после этого стали хуже.

— Это равносильно поражению. Конечно, Юнион Дарк может прийти со сладкими речами и предлагать выгодный союз, но все равно ценой потери свободы. Но у нас есть гордость!

— У тебя может быть гордость, но я такой привилегии лишен, — устало смотрит в экран Даэлир. — Я не позволю своему эго управлять мной в решении судьбы народа. Так меня научил отец, и это я намерен передать Энгвиру, который однажды станет императором Восточного Горизонта. Если Юнион Дарк нападет, мы будем защищаться. Но если придет договариваться, мы будем договариваться. Я хочу, чтобы ни одной капли эльфийской крови не пролилось.

— Не уверена, что это возможно, — дочь тоже смотрит на быстро пролетающую землю. До столицы осталось чуть меньше десяти минут.

И скоро на экранах действительно можно заметить огромный мегаполис с белыми строениями, что хорошо отражают солнечный свет. Острые шпили и здания с круглыми крышами и колоннами хорошо видны с высоты, а после в поле зрения попадает Финилир, огромное озеро с чистыми голубыми водами, над которыми летают птицы.

Лим-Калам действительно поражает воображение своим размахом, площадями, садами и развитой инфраструктурой, хотя есть в галактике города, что покрывают собой целый материк, а то и планету.

Многочисленные очистные сооружения устремлены в небо, очищая воздух от загрязнений, так что в мегаполисе воздух очень свежий, словно в дикой природе. Из-за этого путешественники из более загрязненных миров поначалу могут опьянеть от чистоты здешнего воздуха.

Хотя, дело скорее в другом атмосферном составе. Все же разные планеты обладают разными условиями. Где-то они сразу заметны, как, например, гравитация, а где-то нужно глубоко вдохнуть и почувствовать головокружение перед тем, как почуять неладное.

А помимо небоскребов и очистных сооружений ввысь устремлены стволы орбитальных орудий, и Даэлир надеется, что они никогда не будут использованы. Но надежда для монарха — последнее средство. Император сам должен создавать будущее, которое ему и его народу необходимо. Эльф теперь смотрит на черный фрегат, что спускается с орбиты. Вторая сторона переговоров уже здесь.