Чорний альбатрос

Глава 9 Джерело

Повітря знову завібрувало від бою барабанів. Це означало, що прийшла пора Мариці попрощатися з усім, що їй було дорогим у цьому житті. Вона згадала Гліба й побажала йому щастя з іншою дівчиною. Вона подумки попрощалася з названою матір'ю Агнесою й навіть із шкідливою гувернанткою мадам Стилет. Марика подумала про Прошку з Трояном, усім серцем сподіваючись, що їм пощастить більше, ніж їй.

Раптово барабанний бій перервав дзвінкий дитячий голосок:

— Вода! Вода!

Музика обірвалася. Усі погляди звернулися до суворого гранітного лику на скелі. З очниці ідола, як сльози, струменіла вода. Юрбою пронісся шепіт.

— Джерело… Джерело прокинулося…

Кілька митей усі стояли, не ворухнувшись, а потім заціпеніння спало, і люди кинулися до скелі. Кожен хотів дістатися до джерела першим. Відпихаючи один одного, вони набирали воду в пригорщі. У товкотнечі люди більше розхлюпували дорогоцінну вологу, але з усіма, кому вдавалося зробити хоча б один ковток, відбувалося чарівне перетворення. Щасливчики більше не лізли по головах, а допомагали напитися іншим. Дорослі підсаджували дітей. Над горами, підсилюючись луною, рознісся задерикуватий сміх.

Лише засуджені до страти стояли, не беручи участі в загальних веселощах. Здавалося, про них забули. У Марики більше не залишилося сил стояти. У голові скаламутилося, і дівчинка повалилася на каміння.

Вона опам'яталася тому, що хтось змочив її обличчя прохолодною водою. Над Марикою схилилася Лія. Вона підняла голову дівчинки й піднесла до її губ флягу:

— Попий.

Дівчинка зробила кілька ковтків і відчула, як до неї повернулися сили. Біль від забитих місць раптово відпустив. Усі садна й синці зникли, як під дією чарівних сил. Марика підвелася. Її оточували ті самі люди, і все-таки вони були іншими. Куди подівся суворий, запеклий вираз облич! Риси їх раптом розгладилися і пом'якшилися, а в очах всіх цих людей сяяла непідробна радість.

— О велика феє, ми всі перед тобою в неоплатному боргу! — Лія низько вклонилася.

Слідом за нею всі зігнулися в шанобливому поклоні.

— Яка ж я фея? — посміхнулася Марика. — Була б я феєю, мене б не притягли в сітці, як лантух із картоплею.

— Твоя правда. Ти ніколи не вибачиш нам. Ми не варті твого прощення, — похмуро сказав горець, який взяв у полон дівчинку.

— Ми не варті тебе. Ми заподіяли тобі так багато болю, — луною підхоплювали інші.

— Та ні ж! Ви вилікували мої рани, і я вдячна вам за це, — щиро вигукнула Марика.

Вона не припиняла дивуватися, наскільки перетворилися ці люди. Їх наче підмінили. Вода в джерелі точно мала чудодійні властивості.

— Це джерело чарівне? — запитала дівчинка.

— Так. Це джерело живої води. Воно тривалий час було в полоні скель, але завдяки тобі пробудилося знову, — сказала Лія.

— Спасибі тобі, рятівнице джерела, — підхопила юрба.

— Чому ви дякуєте мені? Я ж нічого не зробила. Джерело саме пробило собі шлях крізь скелі,— сказала Марика.

— Ні. Ніщо у світі не трапляється саме собою. Усе взаємозумовлено. Над нами тяжіло стародавнє закляття. Відтоді, як у наших предків відібрали джерело, ми не знали, що таке любов. Ти нам її повернула.

— Але за що вас спіткала така кара?

— Послухай нашу історію. Вона стара, як гори, і чорна, як беззоряне небо. Але вона послужить наукою всім, хто ставить силу вище доброти, — сказала Лія й повела розповідь.

«Давно-давно, у ті часи, пам'ять про які дійшла до нас тільки в легендах і казках, в Орлиних горах жило вільне плем’я. Люди гір жили осібно й ніколи не спускалися на рівнину. Гори давали їм усе: дах, їжу й одяг для тіла, красу, волю й натхнення для душі. Щоранку вони промовляли молитву за те, що їм даровано новий чудесний день. І воістину, кожен день був для них прекрасним. Люди вміли радіти. Стан щастя був для них таким же природним, як уміння дихати.

Тому, хто вміє знаходити радість навіть у малому, дарується велике. У горах забило чудодійне джерело. Його вода лікувала тілесні рани. Люди гір славили богів за цей чудесний дарунок. Тепер вони жили, не знаючи хвороб, і кожен сам вирішував, коли йти в інший світ.

Але одного разу спокійному життю настав кінець. Усе почалося з того, що мисливці знайшли в горах чужоземця. Прибулець в Орлиних горах був дивиною. Тільки горці та гірські козли наважувалися бродити по небезпечних стежках. Ніхто не знав, як незнайомець опинився в цих диких місцях. Він був настільки виснажений, що життя в ньому ледь жевріло. Якби його не підібрали, він би загинув.

Мисливці принесли чужинця в плем'я. Люди гір прийняли його, як рідного. Цілюща вода швидко підняла його. Чужоземець назвався Ратмиром, але ні словом не обмовився про те, хто він і від кого ховався в горах. Люди не лізли до нього із запитаннями. Вони вважали, що кожен сам вільно вирішує, ділитися своїми таємницями чи зберігати їх при собі. Ратмир почав жити в племені.

Не можна сказати, що йому подобалося таке життя. Він не бачив краси й не вмів радіти малому. Йому не вистачало зручностей і розкоші. Життя горців здавалася йому вбогим. Але вибору в нього не було. Шлях на рівнину для нього був закритий.

Якось один із мисливців зламав ногу. Ратмир думав, що бідолаха одужуватиме не менше ніж місяць. Як же він здивувався, коли в той самий вечір мисливець стрибав стежками, ніби нічого й не трапилося. Чужоземець поцікавився, у чому причина настільки швидкого зцілення, і нехитрі горці розповіли йому про чудесне джерело.

Відтоді думка про джерело не йшла Ратмирові з голови. Він відразу ж зметикував, як перетворити воду на золото. Це був його шанс повернутися додому не жалюгідним вигнанцем, а багатою й шанованою людиною. Потроху план визрів.

Настав день, коли Ратмир оголосив, що збирається спуститися на рівнину. Його не втримували. Жителі Орлиних гір цінували волю. Ніхто й не здогадувався, що чужинець замислив лихе. На прощання йому подарували флягу з живою водою і з честю провели, щоб він не заблукав на гірських стежинках.

Горці могли про це не турбуватися. Живучи в племені, Ратмир не витрачав часу даремно. Він вивчив усі шляхи і стежки й міг дістатися до джерела із зав'язаними очима. Він був упевнений, що скорити жменьку наївних горців буде неважко. Плем'я було нечисленним. До того ж горці навіть гадки не мали, щоб воювати проти людей і вбивати собі подібних.

Ратмир сподівався з ними домовитися. Прикро, якщо вони опиратимуться. Йому б не хотілося їх перебити. Все-таки він був зобов'язаний їм життям. Але на кону стояло золото. Багато золота. Настільки багато, що совість майже нічого не важила на чаші терезів. Ратмир зібрав зграю відчайдушних шибеників. Притягнуті дзенькотом монет, вони вирушили в гори.

Ратмир знав, що довірливі горці не охороняють свою святиню. Головне, щоб банду не перехопили по дорозі. Вдача супроводжувала негідників. Вони змогли пробратися до джерела непомітно. Ратмир радів. Тепер, коли горці виявилися відрізаними від цілющої води, вибір у них був невеликим: загинути або здатися.

Із нагоди швидкої перемоги, шибеники влаштували п'яну гулянку.

У цей час неподалік трапилося проходити мисливцеві Кіру. Притягнутий шумом і голосами, він завернув до джерела й побачив незнайомців. Серед них був Ратмир.

— Вітаю тебе, Ратмире. Радий, що ти повернувся. Хто ці люди? — запитав Кір.

— Мої друзі.

— Скажи їм, що це джерело священне. Його не можна опоганювати, — суворо мовив Кір.

— Заспокойся. Люди втомилися після довгого переходу. Їм треба трохи розслабитися. А вам доведеться звикнути до того, що благами треба ділитися, — сказав Ратмир.

— Я тебе не розумію.

— А що тут незрозумілого? Здавайтеся або всім вам гаплик, — устряв у розмову червонопикий бандит і виразно провів тильною стороною долоні по горлу.

— Людина не вбиває людину, — захитав головою Кір.

— А аборигена запросто, — загиготів червонопикий.

— Що він таке каже? — звернувся Кір до Ратмира.

— Може, він грубо висловився, але по суті правильно. Джерело тепер наше. Вам доведеться підкоритися.

— Ти погана людина, — мовив Кір, стиснувши кулаки.

— Зате багата. А багаті, знаєш, поганими не бувають. Правильно я кажу? — звернувся Ратмир до банди.

Усі його злагоджено підтримали.

— Ти жебрак духом. Ми не скоримося тобі,— гордівливо процидів Кір.

— Та що з ним панькатися? Давай покажемо йому, що ми не жартуємо, — запропонував червонопикий і, не кидаючи слів на вітер, метнув у Кіра ніж.

Клинок потрапив під ребра. Кір ошелешено дивився, як у нього по сорочці розповзається червона пляма. Він досі не розумів, як людина може підняти руку на людину. Мисливець ступнув до джерела, але двоє бандитів перепинили йому дорогу.

Ратмир не хотів, щоб переговори з горцями починалися із кровопролиття, але з іншого боку, тільки так можна було переконати упертюхів здатися.

— Вільне життя скінчилося, — сказав він. — Щоб ви зрозуміли, що ми не жартуємо, іди до своїх і розповіси про все. Даю тобі часу, поки сонце не підніметься ген над тією вершиною. Якщо ваші люди не прийдуть сюди по-доброму, ми самі підемо до них. І тоді розмова піде по-іншому.

Перемагаючи біль, Кір попрямував стежкою вниз. Він втрачав багато крові й швидко слабнув, але не дозволяв собі зупинитися. Він повинен був попередити плем'я про зраду, щоб бандити не вдерлися зненацька.

Уже на підході до печери його помітили жінки.

— Що з тобою? Ти поранений? — кинулася до Кіра його дружина Дарина.

— Там Ратмир. Біля джерела, із ним озброєні люди, — насилу вимовив Кір і впав на землю.

— Тобі потрібний ковток цілющої води! Хто-небудь, збігайте до джерела, — заблагала Дарина.

— Ні. Ратмир не дасть. Їх багато, — прошепотів Кір і знепритомнів.

Вражені новиною, люди зібралися навколо Кіра.

— Hi! Будь ласка. Не йди. Ти ще молодий! — скрикнула Дарина, обмиваючи його рану слізьми.

Якби в селищі був хоча б ковток живої води! Але її не зберігали. Джерело було неподалік, і якщо була потреба, усі ходили до нього.

Уперше люди гір пізнали, що таке страх. Вони ніколи не воювали, й убивство здавалося їм дикістю. Зараз вони опинилися перед жахливим вибором і розгубилися. Вождь племені першим отямився й заговорив:

— Ми заховаємося в горах і нападемо на загарбників так само раптово, як і вони на нас. Ми будемо так само нещадні, як вони, їм не втекти від розплати. Ми будемо мститися.

Незвичне слово різонуло слух. Люди Орлиних гір не знали помсти, але їм не залишили вибору. Час наступав на п'яти. Сонце вже майже дісталося гірської вершини. Утім, горцям не потрібні були довгі збори. Плем'я знялося з місця й попрямувало стежкою геть від обжитого місця.

Дарина була в розпачі. Вона не могла піти разом з іншими. Кір втратив занадто багато крові.

— Я повинна роздобути води, інакше він загине, — сказала вона.

Люди гір розуміли, що смерть уже стоїть біля Кіра. Він був, як і раніше, без свідомості. Риси обличчя загострилися.

Вождь звернувся до залитої слізьми жінки:

— Дарино, Кірові вже не допомогти. Ходімо з нами.

— Ні! Я зумію пробратися до джерела.

— Послухай голос розуму. Ходімо з нами. Тобі не вдасться прокрастися до джерела непомітно.

— Відколи ми стали слухати голос розуму, а не серця? — вигукнула Дарина.

— Ти повинна бути сильною. Зараз не час проявляти почуття, — сказав вождь.

— Ти вважаєш любов слабкістю? — не вірила своїм вухам Дарина.

— Є час любові, а є час сили. Чужоземці показали, що наша любов ніщо перед їхньою силою. Відтепер ми повинні забути про доброту. Тільки тоді ми зможемо перемогти, — виголосив вождь.

Не слухаючи нікого, Дарина звалила чоловіка на плечі та, згинаючись під його вагою, потягла до джерела таємною стежкою. Ледь помітна стежка вилася коло самого краю скель. Іти по ньому було небезпечно, і Дарина сподівалася, що вороги не ризикнуть сюди податися.

Жінка не зупинялася й не робила привалів. Іноді провалля простиралося за півкроку від неї. Стежка була такою крутою, що Дарина насилу піднімалася нагору. Але дорогоцінна ноша додавала їй сил. Нарешті вона піднялася на майданчик, де било джерело. Люди Ратмира досі були тут. Ратмир упізнав гарненьку горянку.

— Дарина? А де інші? — запитав він.

— Я прошу тебе, дай кілька ковтків живої води. Мій чоловік поранений і потребує допомоги.

— Я велів прийти всім, — роздратовано сказав Ратмир, не звертаючи уваги на її прохання.

— Прошу тебе, будь милосердний, — заблагала жінка.

— Виходить, упертюхи вирішили мені протистояти? Що ж, милосердя не буде! Утім, ти можеш сподіватися на пощаду. І навіть нагороду. Ти станеш моєю дружиною й будеш жити, як цариця. Ти навіть не уявляєш, яка розкіш і задоволення на тебе чекають на рівнині,— пообіцяв Ратмир.

— Ми обмили твої рани, коли ти потребував допомоги. Тепер я прошу про допомогу тебе, — повторила Дарина.

— Ти хочеш, щоб я його врятував? А що я буду мати натомість? Ти кинеш його заради мене? — запитав Ратмир.

— Він мій чоловік.

— Ну й що з того? На сплату за його життя ти могла б бути поступливішою.

— Ми з Кіром — єдине ціле. Він не погодиться мене віддати, — захитала головою Дарина.

— Он як? І цю людину я повинен урятувати? Так слухай. Він подохне, і ти однаково станеш моєю.

Ратмир наблизився до Дарини, узяв її за підборіддя й подивився в очі.

— Немає нічого гіршого за життя зі зрадником, — сказала Дарина й плюнула йому в обличчя.

— Ти пошкодуєш про свої слова, — заревів Ратмир й у люті відіпхнув горянку від себе.

Жінка впала. Ратмир нахилився над нею і, бризкаючи слиною, продовжував:

— Якщо не хочеш бути царицею, я зроблю тебе рабинею. Ти будеш мити мої ноги й цілувати підошви моїх черевиків.

— Мені жаль тебе, — сказала Дарина.

— Я просто вмру від сміху. Їй мене жаль! — передражнив її Ратмир і зареготав.

Слідом за проводирем зграя вибухнула сміхом.

— Ти сліпий, — захитала головою Дарина.

— Я сліпий? Що ти верзеш, дурна курко?

Злість лютувала в Ратмирі. Він хотів принизити цю жінку, розтоптати. Вона знущалася з нього.

Тим часом Дарина підвелася й почала піднімати Кіра. Неживе тіло було важким, але горе зробило жінку сильною. Вона обхопила чоловіка, і вони стояли, обійнявшись, у повний ріст.

— Агов, куди ти зібралася його тягти? Не сподівайся, що тобі вдасться воскресити свого чоловіченька за допомогою води. Відтепер і назавжди джерело моє! — закричав Ратмир.

Моє… Є… Є…— підхопила луна.

— Тобі з нього не напитися, — твердо сказала Дарина.

— Це ми ще подивимося, — посміхнувся Ратмир.

— Ніхто не вип'є з нього ані ковтка, поки сюди не повернеться любов.

Тихий спокійний голос Дарини пролунав зненацька голосно. Багаторазово посилений луною він рознісся по горах. Луна ще не встигла змовкнути, як Дарина разом зі своїм коханим кинулася в прірву. Вони летіли, обійнявшись, і так само, обійнявшись, залишилися лежати на дні западини.

Ратмир обурено сплюнув. На душі в нього шкребли кішки. Він був не з марновірних, але навіть йому не подобалися подібні пророцтва на краю могили. Уперта дикунка остаточно зіпсувала йому настрій. Однак він не збирався поступатися дурним забобонам. Він мав намір викачати з цієї золотої жили все до останньої краплі. Ратмир обернувся до джерела й не повірив своїм очам. Струмок води зник, і волога скеля висихала щохвилини.

Дарма він бігав по плато й вигукував прокляття. Нічого не допомогло. Ще кілька днів бандити сподівалися, що вода повернеться, але скеля залишалася сухою, як копито верблюда. Зрозумівши, що вони не отримають за свою роботу ані копійки, вони зігнали злість на проводирі-невдасі й вирушили геть.

Бандити не очікували підступу, тому напад горців заскочив їх зненацька. Люті й безжалісні шибеники зіштовхнулися із силою не менш жорстокою. Люди гір думали, що доброта робить їх слабкими, тому випалили її з серця, щоб ніщо не заважало їм залишатися сильними.

Із гір не повернувся жоден бандит. Ті, хто загинув відразу, були щасливчиками. На інших чекала страшна доля. Люди гір звинуватили загарбників у тому, що джерело висохло. Вони вважали, що воно пробудиться знову, коли здійсниться помста й останній ворог піде в інший світ. Біля ідола влаштували публічну страту. Полонених забили камінням.

У серцях горців не залишилося місця для жалю. Вони раділи, дивлячись, як страждають вороги. Люди гір не знали, що жорстокішими ставали їхні серця, то глибше в надра ховалося джерело. Коли загинув останній бандит, плем'я охопила загальна радість. Горці очікували, що джерело знову повернеться до життя, але вони помилялися. Відтепер, як прапором племені стала сила, вони втратили джерело назавжди.

Люди стали соромитися доброти, вважаючи її ознакою слабкості, і розучилися бачити красу. Любов і радість пішли з племені. Горці досі пам'ятали, як раділи, забиваючи камінням ворогів, і розважалися тим, що час від часу влаштовували публічну страту.

Минав час. Одні помирали. Інші народжувалися. Казали, що одного разу уві сні до вождя племені з'явилася Дарина й сказала, що тільки щира любов і доброта розбудять джерело. Але це було так давно, що ніхто не вірив, що з голих скель колись било цілюще джерело. Усі вважали це казкою».

Лія закінчила розповідь і звернулася до Марики:

— Ти звільнила джерело з полону. Залишайся з нами й будь нашим вождем.

Її слова зустріли гулом схвалення, але Марика захитала головою.

— Ні, у мене свій шлях. Тепер ви й самі знаєте, що потрібно, аби ваше джерело не висохло.

— Буде краще, якщо ти залишишся. Ми не хочемо, аби про нас довідалися й повторилася історія минулого, — сказала Лія.

— Ви боїтеся, що я повернуся з військом? — посміхнулася Марика.

— Пробач. Ми тобі віримо, але інші люди, довідавшись про джерело, можуть принести лихо.

Раптом усі почули звук, схожий на дзенькіт дзвіночків.

На уступі, на самому краї прірви, тримаючись за руки, стояли двоє: чоловік і жінка. Одяг жінки був схожий на безперервно стікаючий водоспад. Вона заговорила. Голос її був тихий і мелодійний, як дзюрчання струмка. Але кожне слово підсилювалося луною, так що його було чутно далеко навкруг.

— Не бійтеся. Минуле не повториться. Ніхто не знайде дорогу до джерела. А якщо таке й трапиться, кожен, хто задумає зло, буде покараний. У добрих руках ця вода здатна оживити мертвого. А в руках, що несуть лихо, воно перетвориться на отруту.

Жінка й чоловік розтанули так само зненацька, як і з'явилися. Вражені люди ще довго дивилися туди, де виникло марево. Нарешті Лія звернулася до Марики:

— Дарина благословила тебе. Іди своєю дорогою.

— Спасибі,— сказала Марика й повернулася йти.

— Зажди! — гукнула її Лія.

Вона наповнила флягу живою водою й простягнула дівчинці.

— Візьми. Може, для чого знадобиться.

Горці з почестями провели Марику до того місця, де зустріли її. Попрощавшись із людьми гір, дівчинка продовжила шлях сама. Стежка довго звивалася між камінням й уступами і поступово ставала усе більш пологою.

Коли Марика спустилася на рівнину, почало смеркати. Дорога лежала через ліс. Небо ще тільки оповилося синню, і серпик місяця був ледь помітний, а в лісі вже майже стемніло. «Час пошукати місце для ночівлі», — вирішила Марика.

Її не здивували сутінки. Звідки їй було знати, що дотепер у Позачасовості не існувало ні ранку, ні вечора, ні сходу, ні заходу. Але пробудження джерела дало поштовх змінам.

Сльози ідола текли по гранітних щоках. Жива вода потрапила в жолобок під скелею й потекла далі. Це водяний годинник — клепсидра — почав відлік хвилин і годин. Тієї миті, коли годинник пішов, у Позачасовості з'явилася зміна часу доби.