Черный ратник 2

Глава 6

— Ты понимаешь, куда вызываешься, Тим? — спросил меня Савелий, его голос прозвучал хрипло, как будто он не спал несколько суток. — Это не простая зачистка бандитов и не переговоры с купцами. Там был замечен не обычный разведотряд, а боевой кулак мятежников. Там будет не деревенский колдун-самоучка, а боевой маг из Ковена.

Савелий смотрел на меня усталым взглядом. Прежде чем я ответил, в разговор вступил имперский офицер. Его тон был удивительно вежливым.

— Доброволец ещё и на таком направлении? Неожиданно, — он скрестил руки на груди. — Почему Белоярск?

Имперский офицер как раз указывал на регион, где находились родовые владения Громовых. И сколько бы он ни смотрел на меня внимательными глазами, прочитать мысли он не мог. Ну, не ментальный же маг был передо мной.

— Я хорошо знаком с этим участком гор, — проговорил я, стараясь придать голосу немного вежливых ноток. — У меня есть долг перед одним из местных родов. Они владеют землями у самых гор.

Я не лгал. Ведь Велес дал разрешение пройти по его землям без всяких условий, а Громов доставил мой отряд в целости и сохранности на Сизый Кряж. Вот только основная причина была не в этом. Пока имперцы будут прибывать и прибывать в Цитадель, я с отрядом окажусь на передовой.

Война, в конце концов, это не просто угроза, это инструмент. Инструмент для роста. Каждая успешная вылазка, каждый акт героизма — это ступенька вверх по иерархии ордена. И денежная награда в том числе.

Я собирался взять всё: ранг, власть, влияние. Только с позиции силы однажды можно будет вернуть роду Темниковых былые позиции. И для этого мне нужны были не только победы, но и этот маг. Он для меня источник ответов. Кто отдал приказ стереть мой род с лица земли? Что маги с Востока натворили с Темниковыми? И как превратили нашу силу в источник энергии для Кошмаров?

Об этом знать могли только члены этого Ковена, упомянутого Савелием. И раз уж один из них так удобно подставлялся, то причин не браться за задание не было.

Савелий тяжело вздохнул, потирая переносицу. Он снова посмотрел на карту и на целую россыпь алых пятен, ползущих к Белоярску.

— Ладно, — выдохнул он, приняв решение. — Но одного отряда будет мало. Вы просто-напросто станете пушечным мясом.

Имперский офицер тут же вмешался.

— Один отряд не просто бойцов, — воодушевляюще заявил он, — а ратников!

— Я найду тебе ещё отряд для подмоги, — невозмутимо продолжил говорить Савелий.

Он вздохнул, не отрывая глаз от зачарованной карты.

— Подготовься к выступлению как следует, — закончил говорить инструктор. — Выбери награду у интенданта с умом. И ещё…

Савелий оторвался от карты и посмотрел на меня холодным, пронзительным взглядом.

— Постарайся не перегрызть глотку другому отряду по дороге. У ордена и так достаточно врагов.

Его последняя фраза заставила меня задуматься о том, кого он собирался послать вместе со мной. Похоже, что лёгкой дороги мне не светило. Впрочем, это было без разницы. Война и мои собственные цели диктовали свои условия.

— Так точно, — ответил я.

— Свободен, — выдохнул Савелий.

Имперский офицер просто стоял рядом с инструктором и смотрел на меня с вежливой улыбкой на лице. Похоже, что мне выпал шанс не только выполнить задание ордена, но и заявить о себе перед имперской властью. Что ж, не стоило упускать его.

Я развернулся и вышел в коридор, оставляя за спиной карты, интриги и задания. И снова оказался в обычной суете цитадели. Скрип сапог, отрывистые команды и гул голосов накрыли меня с головой. Я не стал задерживаться в штабе и сразу же зашагал в сторону казармы.

Нужно было сначала сообщить своим о том, что нам предстояло, а уж потом разбираться с интендантом. По пути я постоянно сталкивался с отрядами ратников и имперцев, мельтешившими по цитадели даже вечером. Мне почему-то казалось, что теперь у ордена не предвидится покоя даже ночью.

Я приблизился к казарме и использовал аурное зрение. В итоге смог отследить привычный серый след Олафа среди нескольких десятков других аур. К моему удивлению, отряд в полном составе находился в небольшом дворике за казармой и как будто ждал меня. Вот только все были заняты своим делом.

Иван проверял и чистил свою кольчугу с сосредоточенным и спокойным лицом. Ярослава сидела на краю деревянной скамейки и короткими точными движениями точила изящный клинок — в её движениях чувствовалась энергия, ищущая выхода. Соловьёв развалился на плаще прямо рядом со скамейкой. Он закинул ногу на ногу и с удовольствием жевал травинку, разглядывая вечернее небо.

Олаф единственный заметил моё появление. Он, как обычно, вглядывался в сумеречный двор цитадели. Было странно, что вокруг никого не было, но я вполне представлял себе, что Олаф или тот же Соловьёв могли разогнать остальных из излюбленного многими ратниками дворика.

Я постарался немного пошуметь, выходя во дворик, и на меня тут же обратил внимание весь отряд.

— Задание сдал, — без расшаркиваний проговорил я. — Получил благодарность и награду у интенданта.

Соловьёв дёрнул ступнёй и усмехнулся.

— Надеюсь, там было что-то стоящее.

— Пока нет, — спокойно ответил я. — К интенданту я не заглядывал.

— Жаль, — протянул Соловьёв. — Хотя что могут дать за курьерскую службу…

Я сделал небольшую паузу. Соловьёв отвлёкся от неба и повернулся ко мне.

— Кстати, о заданиях, — сказал я и хищно улыбнулся.

— Ну не-е-ет, — разочарованно выдохнул Соловьёв, сразу же помрачнев.

— Отдыха не будет, — оборвал я все его надежды. — У нас новое задание. Выдвигаемся на рассвете.

Иван отвлёкся от тряпки и кольчуги, вытер пот со лба и выпрямился.

— Стоящее дело? — спросил он.

— Отправимся в Белоярск, — ответил я. — На усиление гарнизона. Туда прорвался авангард мятежников.

Имя города заставило Олафа удивлённо приподнять брови.

— Белоярск? — переспросил Иван, нахмурившись. — Это же у самых гор. Родные места Громова.

— Именно, — подтвердил я. — И ситуация там хуже некуда. С нами отправится ещё один отряд Воронов. Где, кстати, Громов?

Я огляделся по сторонам, но знакомой фигуры не увидел.

— А хрен его знает, — беззаботно отмахнулся Соловьёв и вновь уставился на небо. — Может, в бордель пошёл.

— Саш! — выпалила Ярослава и пнула ногой Соловьёва.

Её рыжие волосы вспыхнули в тусклом свете.

— А что? — невозмутимо ответил Соловьёв и потёр ногу, туда, куда пришёлся удар. — Все равно отдохнуть не успеет.

— И вы тоже, — прервал их разговор я. — У Белоярска был замечен боевой маг. Так что подготовьтесь как следует.

— С каждой минутой всё лучше и лучше, — выдохнул Соловьёв и сел рывком. — Надо стрел обычных взять.

— И щит, — Ярослава уколола Соловьёва, припоминая нашу вылазку в Кузнечиху.

Соловьёв тут же нахмурился и посерьёзнел, и на один миг мне показалось, что сейчас они начнут спорить. Но вместо этого и рыжая и дворянчик заулыбались, а затем и вовсе рассмеялись. Иван тоже широко улыбнулся. Похоже, что Соловьев не воспринимал сове ранение близко к сердцу.

Только мы с Олафом остались серьёзными.

— В общем, готовьтесь, — сказал я, а затем позвал однорукого. — Олаф, пойдём, поможешь с интендантом.

Олаф кивнул и зашагал ко мне. Я развернулся и нырнул за казарму, оставив всех остальных позади. Однорукий быстро догнал меня, и мы вместе зашагали вглубь цитадели.

— Ты остаёшься, — холодно произнёс я.

Не знаю, удивился ли однорукий или нет, но виду не подал. Только его стальные глаза сузились, изучая моё лицо.

— Причина? — спросил он тихо. — Второй отряд Воронов, боевой маг… Тим, мой клинок мог бы пригодиться.

— Проблемы там решаемы, — ответил я неопределённо, махнув рукой в сторону гор. — А вот проблемы здесь нет.

Я сделал паузу, правильно подбирая слова, которые передали бы всю суть небольшого столкновения в штабе. Обычно я мог бы оставить его незамеченным. Да что там, без аурного зрения я бы не придал столкновению с офицером никакого значения.

— Я столкнулся кое с кем в штабе, — негромко проговорил я, отслеживая присутствие вокруг. — С имперским офицером. Я вообще не почувствовал его. Понимаешь? Не видел, не слышал, пока буквально не врезался в него.

— В штабе сейчас неразбериха, — осторожно произнёс Олаф. — Мало ли…

— Нет, ты не понял, — покачал головой я. — У него не было присутствия. Вообще. Он просто материализовался из ниоткуда. И он точно не ратник, я проверил аурным зрением.

Лицо Олафа не дрогнуло, но я увидел, как его зрачки резко сузились, а морщины вокруг глаз стали резче и глубже.

— Никакой ауры… — прошептал он скорее для себя. — Думаешь, имперская служба безопасности?

— Или, — многозначительно произнёс я, — ещё кто похуже.

Я не стал больше говорить ничего вслух. В этом не было нужды. Олаф, похоже, и так понял, к чему был затеян весь этот разговор. Дело было не в том, что меня или его могли обнаружить. Я не боялся отправиться на плаху, да и ауру я все-таки скрывал по мере своих возможностей так, что у меня скорее получался тёмно-серый цвет. Очень тёмно-серый. Самым слабым местом являлась Луна.

— В поход понадобятся бинты и зелья, — продолжил спокойно говорить я. — Так что загляни в лазарет.

Олаф медленно кивнул. Его лицо стало каменной маской, за которой невозможно было прочитать настоящих эмоций. Он и так понял намёк без слов. Только его единственная рука крепко сжала эфес палаша.

Олаф немного помолчал, глядя на меня с непривычной, почти отцовской серьёзностью.

— Не геройствуй там, — спокойно произнёс однорукий. — Боевые маги это не шутка. Они никогда не путешествуют одни и всегда готовы к столкновению с ратниками. Не успеешь добраться, а уже лишишься жизни.

— Я да на рожон, — ответил я с холодной улыбкой. — Когда такое было?

Олаф снова кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, напоминающее уважение.

Он молча свернул в сторону и зашагал к лазарету, оставив меня одного. Я не стал останавливаться или замедлять шаг. В конце концов, безопасность Луны и её секретов лежали на Олафе. Я и так сделал свою часть дела.

Я довольно быстро нашёл верную дорогу к складам и мастерским, просто следуя за посыльными и грузчиками. Здесь вовсю звенели молоты и скрипели телеги, загружаемые ящиками. Я некоторое время побродил среди суеты, прежде чем нашёл нужную дверь с вывеской, изображавшей скрещённые ключи и свиток. Из неё, как угорелые, выскочили двое Воронов с небольшим свёртком и побежали куда-то в темноту. Я постучал и зашёл.

Внутри царил организованный хаос. Полки были до потолка завалены рулонами ткани, ящиками с гвоздями, инструментами, связками стрел и много чем ещё. За деревянной стойкой, заваленной бумагами, суетился тощий мужчина в заляпанном чернилами кафтане. Он что-то яростно сверял по накладным с бледным и осунувшимся от бессонных ночей лицом. Я кашлянул, и мужчина поднял на меня глаза.

— Ворон Тим, — представился я. — По распоряжению инструктора Савелия за наградой за выполненное задание.

Интендант без слов принялся копаться в бумагах на столе, перемешивая их ведомым лишь ему способом. Он сверился с артефактным шаром, отливающим бирюзовым сиянием. Наконец он выдохнул, вытащил какую-то бумажку и рванул к полкам. Раздался грохот. Я невольно поморщился. Но через какое-то время тощий мужичок с грохотом поставил на деревянную стойку небольшой пыльный ящик.

— Бери, что положено, — неожиданно бодро произнёс он. — Зелье ускорения ауры и восстановления сил. Смотри не перепутай, что когда пить.

Я подвинул ящик в сторону и сдул пыль. Интендант нахмурился и недружелюбно посмотрел на небольшое тёмное облачко. Но я просто открыл крышку. Внутри, в углублениях из жёсткой ткани, лежали две склянки: одна с жидкостью, напоминавшей расплавленное золото по цвету и консистенции, а другая с мутно-зелёной жижей.

Благо, обе склянки были подписаны. «Ускорение ауры» это золотое зелье, а «Быстрое восстановление» — мутная жижа. Из прошлой жизни я представлял основные принципы действия этих зелий.

Вот только за время моего отсутствия многое могло измениться. Как минимум, ингредиенты и способ приготовления. Да и чёрная аура была ненасытной и непредсказуемой. С этой точки зрения зелье быстрого восстановления было куда практичнее, ведь для ратника выбиться из сил в бою означало смерть.

Я закрыл крышку и взглянул на интенданта.

— Мне обещали, что я смогу выбрать награду, — спокойно произнёс я, вспоминая слова Савелия.

Интендант тяжело вздохнул и взъерошил седые волосы.

— Вот же, ратники, — забубнил он, — поработать не дадут.

Тем не менее, он отложил бумаги и принялся рыскать по полкам. Мне со стороны казалось, что он брал первые попавшиеся предметы. В итоге он со звоном вывалил их на стол.

— Держи, — выпалил он. — Выбирай, не хочу.

На деревянной стойке красовался новый добротный кинжал в простых, но прочных ножнах. Я вытащил кинжал из ножен и с удовольствием отметил, что тонкое трёхгранное лезвие могло пробить слабое место доспеха. Притом, когда я уже убирал кинжал обратно, я заметил лёгкий бирюзовый блеск, похожий на зачарование.

Рядом лежал свёрток стерильных бинтов и жестяная банка. Я открыл крышку, и в нос ударил горький запах трав. Мазь внутри была густой и чем-то напоминала лечебную мазь Пантелеймона.

Но мой взгляд в итоге зацепился за нечто иное. В стороне валялся браслет. Он был невзрачным и выполненным из тусклого металла, напоминающего медь, с единственным небольшим потускневшим камнем в центре. От браслета не исходило никакого свечения, и в нём не было даже намёка на силу. Он вообще выглядел как дешёвая подделка.

Вот только, когда я на один миг активировал аурное зрение, то браслет подозрительно заискрил.

— Что это? — спросил я у интенданта, указывая на браслет.

Интендант вздохнул, словно я оторвал его от самого важного дела в мире.

— Одноразовый артефакт никогда не видел что ли? — он бросил на браслет скупой взгляд. — Активируешь в крайний момент импульсом ауры и получаешь на несколько секунд барьер от заклинания. В лоб, конечно, не защитит, но часть магического удара сожрёт. Наверное.

Последнее слово мне не понравилось. А так, если он говорил правду, артефакт был неплохим. Даже так, он был подходящим.

— Выбирай что-то одно, — тут же предупредил меня интендант. — Либо кинжал, либо медицину, либо браслет.

На самом деле тут и думать было нечего. Пусть браслет был одноразовым, но эффект был уникальным и направленным против одной конкретной угрозы, с которой мне вскоре предстояло столкнуться. А в бою ратника и мага для ратников самое сложное — именно подобраться к магам.

— Беру браслет, — сказал я, протягивая руку.

Интендант лишь пожал плечами и быстро сгрёб всё остальное со стола. Я взял браслет. Металл был удивительно тёплым. Я надел его на запястье и почти не почувствовал веса.

— Всё, — выдохнул интендант.

— Спасибо, — поблагодарил уставшего мужчину я и выскользнул на улицу, не забыв захватить и небольшой ящик с зельями.

Я уверенно зашагал в сторону казармы. Я уже знал, как проведу сегодняшнюю ночь. Учитывая, что мне достались довольно редкие зелья, и одно из них напрямую могло увеличить мою силу.

Вопрос был лишь в том, где я мог стабилизировать ауру. Конечно, были тренировочные залы или даже площадки под открытым небом. Вот только ускорение ауры вполне могло сорвать моё сокрытие и выплеснуть наружу чёрную ауру. Поэтому единственным вариантом была моя комната.

Я зашёл в казарму, прошёл к комнате и ступил внутрь. Громова не было, только его кровать была идеально заправлена.

Правда что ли, отправился в город развлекаться? Впрочем, сейчас это было не важно. Я закрыл за собой дверь на засов, поставил ящик на кровать и сел прямо на холодном полу.

Я открыл ящик. Склянка с золотой жидкостью светилась изнутри и манила меня видимым обещанием мощи. Я вынул золотую склянку, и моё сердце забилось чуть чаще от холодного исследовательского интереса.

Я откупорил крышку и принюхался. Странно, но зелье не пахло. Вообще.

— Ну, — выдохнул я, — поехали.

Я смело влил в себя содержимое флакона. Золотистая жидкость сразу обожгла горло и по жилам растеклось тепло, стремительно перерастающее в жар. Я закрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем мире.

Сначала не было никакой реакции, а затем чёрная аура принялась медленно всасывать в себя жар зелья. Лениво, как проснувшийся хищник, учуявший лёгкую добычу.

Вот только жар от этого не уменьшался. Наоборот, с каждым мгновением моё сердце билось всё чаще, а внутри загорались чёрные искры. Они пульсировали у сердца и даже в висках.

По лбу покатились капли холодного пота. Мышцы налились силой, но вместе с ней пришло и другое чувство. Животный и ненасытный голод. Чёрная аура, получив подпитку, захотела больше.

В ушах тут же зазвенело, а тьма внутри превратилась в настоящий сгусток чёрного пламени, красивый и смертельно опасный. Я сжал зубы, цепляясь за остатки сознания.

Я попытался сжать ауру, вернуть её к привычному состоянию, но она сопротивлялась, как живая, и норовила выплеснуть только что полученную силу наружу. Я сжал пальцы в кулаки, так, что ногти впились в ладони.

Слабая вспышка боли не помогла. Зелье ускорения ауры сработало. Чёрное пламя внутри меня вспыхнуло еще ярче и рванулось наружу.