Черный ратник 2

Глава 21

Простое деловое предложение могло означать для Мирона что угодно: от взятки стражникам до найма головорезов. Но я видел, что он догадывается, речь идёт о чём-то большем.

— Бойня в твоём трактире — это последнее, что нам нужно, — начал объяснять я, медленно обводя взглядом зал и уже представляя себе расстановку сил. — Шум, крики, трупы. Это привлекает внимание, а нам нужно сделать всё тихо и по-умному.

— Ты что же, — нахмурился Мирон, — хочешь против Барса пойти?

— Мне, Мирон, — спокойно ответил я, — нужен не только Барс, но и его лучшие бойцы.

— И как же их всех одолеть-то, — почесал затылок Мирон, — без крови и шума?

— А вот это моя забота, — отрезал я. — Тебе нужно написать письмо. Ты получишь избавление от падальщиков. Ну, а если твой трактир приглянется кому из ратников, то это уже будет бонусом. Будет у тебя своя территория и гарантия, что никто не придёт к тебе с дубинами или казённым зерном.

— Зачем тебе это? — серьёзно спросил Мирон.

— Барс мне дорогу не переходил, — прикинул расстановку сил я. — Даже нападение его людей я мог бы пропустить, не в первый раз. Но он оказался не в том месте не в то время. А ты, наоборот, можешь считать, что тебе повезло.

Мирон молчал долго, очень долго. Он смотрел на стол, затем взглянул на свои мозолистые руки. Я видел, как в его голове идёт борьба: страх перед Барсом и его людьми, ненависть к ним за смерть родственника, нежелание впутываться в дела, которые пахнут ещё большей кровью.

— А если прогорим? — наконец выдавил из себя он, поднимая на меня тяжёлый взгляд. — Если он что-то заподозрит и приведёт не пятерых, а десяток или два? Или просто сожжёт «Кота» со мной внутри?

— Не прогорим, — честно ответил я. — Слишком уж он уверен в себе. А у меня есть элемент неожиданности, позиция и… — я тронул рукоять меча, — преимущество в силе и подготовке. И я буду не один. Сделаем всё быстро, чисто и тихо. И в городе станет на одну банду меньше.

Мирон тяжело вздохнул.

— А если тебе повезёт ещё раз, то больше никто из бандитов в Ярмуте крышевать тебя не сможет.

Мирон резко выпрямился, будто сбрасывая с плеч невидимую ношу.

— Чёрт с тобой, — прохрипел он. — Я в деле. За Стёпку и за трактир.

Решение было принято. Теперь нужно было действовать.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда первое: нужно закрыться и отправить гостей по домам, чтобы здесь, кроме нас, не было ни души.

Мирон, не говоря ни слова, вышел в зал. Я услышал его грубый, но привычный для посетителей окрик.

— Всё, довольно! Закрываемся! Недопитое и недоеденное забирайте с собой!

Послышались удивлённые вздохи и ворчание, но авторитет хозяина был неприкасаем. Вскоре гости разошлись, двери захлопнулись, и в трактире воцарилась непривычная для этого часа тишина.

Я вышел из подсобки в главный зал. Мирон искал за столешницей письменные принадлежности. К моему удивлению, он их нашёл. Он взял клочок пергамента, чернильницу и гусиное перо.

— Это… с чего начать-то? — стушевался он.

— Пиши, — начал инструктировать его я. — «Господину Барсу. Готов обсудить ваше предложение без лишних глаз в моём заведении после закрытия. Завтра в час ночи. Мирон».

— «Господину», — с горькой усмешкой повторил Мирон.

Но перо уже заскрипело по пергаменту. Он закончил писать и дал чернилам высохнуть.

Я взял клочок бумаги и пробежался по нему глазами. Всё было в порядке. Я сложил его и не стал запечатывать в конверт, пусть Барс видит, что скрывать нечего.

— И как передать-то послание? — спросил Мирон, почесав бороду. — Неужто самому идти?

— Есть у меня одна зацепка, — успокоил его я.

Мы сели и молча принялись ждать. Буквально через несколько минут раздался тихий, неуверенный стук в дверь, но не в главную, а в боковую, что выходила в переулок. Мирон нахмурился и потянулся к тяжёлому бердышу за стойкой. Я поднял руку, остановив его, и сам подошёл к двери. Затем, не открывая, спросил.

— Кто?

Оттуда донёсся молодой голос.

— Это я, Лёня. Ну, из переулка. Мне сказали найти дядю Мирона. Он же здесь?

Ситуация была ироничной настолько, что у меня чуть не вырвался смешок.

— Вот и курьер прибыл, — усмехнулся я.

Я откинул засов и распахнул дверь. На пороге, съёжившись от ночного холода, стоял молодой бандит, который назвался Лёней. Его лицо было серым от усталости, глаза бегали, не находя точки, чтобы сконцентрироваться. Увидев меня, он чуть не подпрыгнул и сделал шаг назад, но бежать было некуда.

— Заходи, — коротко бросил я.

Он шмыгнул носом, вздохнул и скользнул внутрь, оглядываясь при этом по сторонам. Я закрыл дверь на засов.

— Я… я ничего не рассказал, — тут же заверил меня и Мирона Лёня. — Мне Барс приказал следить, что тут у вас. Ну, я и решил сразу зайти.

— Он сам тебе новое задание выдал? — сухо спросил я.

— Нет, — покачал головой Лёня, явно уловив что-то в моём голосе. — Я попросил… ну, выбрал. У нас можно.

Я внимательно присмотрелся к пареньку. Вроде не врёт. Хотя хрен его знает, до конца разобрать ложь и правду можно только с помощью ауры или магии. И черная в выявлении правды не подходила…

— Молодец, что вызвался, — спокойно сказал я и передал ему письмо. — Ты как раз кстати. Передай это Барсу лично в руки и скажи, что Мирон ждёт.

Лёня взял записку дрожащими пальцами.

— Передам, — пробормотал он и тут же рванулся к выходу.

— Стоять!

Мой резкий голос пригвоздил его к месту. Он обернулся, и в его глазах плескался страх. Я подошёл к нему вплотную.

— Ты теперь работаешь на меня. Понял?

Он закивал так часто, что мне показалось, что он просто сломает себе шею.

— Понимаю… всё сделаю… клянусь!

— Клятвы на ветер меня не интересуют, — отрезал я. — Мы сейчас скрепим твои слова чем-то понадёжнее.

Я привёл в действие свою ауру, прикрыл глаза на мгновение, и тёмно-серая дымка пахнула в зале трактира. Лёня стоял и смотрел как заворожённый.

Это было просто. Тонкая, почти невидимая линия потянулась от моей ладони и обвила запястье Лёни. Он зашипел и дёрнулся.

— Это что? — ахнул он с округлившимися глазами.

— Гарантия, — спокойно сказал я. — Если проболтаешься Барсу или его людям о сегодняшнем разговоре или попытаешься сбежать или предупредить их, то умрёшь от проклятия. Понял?

Лёня закивал, не в силах вымолвить ни слова. По его щеке скатилась слеза.

— А если сделаешь всё как надо, — я отпустил ауру, она рассеялась, оставив лишь лёгкое ощущение морозца, — то после завтрашней ночи будешь работать у Мирона.

Я посмотрел на трактирщика. Он нахмурился, но спорить не стал.

— Всегда будет койка и еда, — заверил Лёню я. — Да и девчонки здесь есть симпатичные.

Выбора у паренька, конечно, не было, но мне нужно было, чтобы он поверил, что выбор есть.

— Я буду служить вам, — выдавил он. — Всё сделаю.

— Тогда постарайся сделать так, чтобы Барс поверил тебе. Иди. И помни о гарантии.

Он кивнул в последний раз, судорожно сжал в кулаке записку и выскочил в чёрный провал двери. Точнее, попытался, но бессильно ткнулся в неё плечом.

— Тш-ш-ш! — зашипел Лёня.

— Ну, дверь-то, дурья башка, — тяжело вздохнул Мирон, — дверь-то открой.

Лёня поднял засов, распахнул дверь и выскочил наружу. Я закрыл дверь и вернулся к Мирону. Он смотрел на меня с новым, почти суеверным уважением.

— Жёстко, — сказал он.

— Зато эффективно, — ответил я ему. — Теперь нужно приготовить зал к приёму гостей. Есть у тебя вход, кроме главного?

— А как же? — впервые за весь вечер улыбнулся Мирон. — Погребок-то у меня для чего?

— Хорошо, — кивнул я.

Мирон тяжело вздохнул и начал переминаться с ноги на ногу. Его явно что-то беспокоило.

— Говори, — сухо произнёс я.

— Слушай, ратник, а ты что же, — осторожно поинтересовался Мирон, — и впрямь пацана-то… проклял?

Я не смог сдержать улыбку.

— Нет, — покачал головой я. — Это просто проявление ауры, простое и безобидное. Дня через три метка сама сойдёт.

Мирон немного помолчал, пытаясь понять, шучу я или нет, а может, думал, что я не хотел раскрывать ему орденские секреты.

— Какой-то ты неправильный ратник, — наконец заключил он.

— Это ты ещё не слышал, — возразил я, — как мы будем разбираться с Барсом. А сделать это мы постараемся без стали и крови. Вернее, оставим всё это на самый крайний случай.

Я вышел из трактира, когда на Ярмут уже опустилась ночь. Снаружи было темно, и улочки освещались лишь факелами и редким тусклым светом из окон. Я вернулся в цитадель, но не почувствовал облегчения, впрочем, усталости тоже не было — лишь холодная, отточенная сосредоточенность. Мне предстояло собрать сложную ловушку, и для неё мне совершенно точно нужны были надёжные люди.

Олафа я нашёл не на плацу, не в казарме и не у конюшни, а в небольшой башенке на южной стене. Он иногда проводил здесь время как в убежище, наблюдательном пункте и одновременно рабочем кабинете. Он стоял у узкой бойницы и глядел на ночной город, усеянный редкими огнями.

Я вошёл без стука. Олаф обернулся, и в его выцветших глазах мелькнуло ожидание. Он знал, что если я пришёл сюда так поздно, то не за пустой болтовнёй.

— Помнишь, ты говорил о нашей главной проблеме? — прямо спросил я.

Олаф кивнул.

— Так вот, кажется, я нашёл решение.

Я рассказал ему, что случилось со мной этой ночью, и ввёл в курс по деталям медленно вырисовывавшегося плана. Однорукий слушал, не перебивая.

— … договорился с трактирщиком, — сказал я, опускаясь на деревянный ящик. — Встреча будет завтра в час ночи. Банда падальщиков во главе с Барсом придёт в «Усталого кота» принимать сдачу.

Олаф задумчиво прищурился.

— Значит, — сказал он, — ты хочешь одновременно решить не только наш вопрос, но и проблемы с мародёрами.

— Что, — предположил я, — думаешь, мятежники до Ярмута не доберутся?

— Может, доберутся, — лаконично ответил Олаф. — А может, и нет. Но дефицит продовольствия точно будет.

Мы немного помолчали. Олаф раздумывал над тем, что я ему рассказал. Мой план был, по большому счёту, простым: убрать банду Барса, организовать встречу с остальными бандитами под его личиной, при этом предложив им найденную нами невесту князя.

Вот только не настоящую, а двойника, достаточно убедительного. Ну, а дальше — облава ордена, разбирательство и выяснение того, что всё это ложь и никакой невесты здесь и в помине не было.

Две вещи играли мне на руку. Во-первых, Барса никто в лицо толком не знал, разве что его ближайшие соратники. И вот с ними нужно будет разобраться в первую очередь.

Во-вторых, Луну искали под видом невесты князя Уральского. Уверен, что десятки, а то и сотни шарлатанов уже пытались выдать разного рода девушек за пропавшую невесту, которая на самом-то деле никогда и не существовала.

Но если сделать это здесь, в Ярмуте, да ещё и громко, то вполне можно отвести внимание принца. В другой раз, даже если Луна попадётся кому-то на стороне, ему будет сложно поверить в эту историю. Это, конечно, если Луне удастся избежать самого принца. Но об этом думать я буду позже.

— Нам нужно найти девушку на роль княжны, — спокойно проговорил Олаф. — Есть у тебя кто на примете?

Я покачал головой.

— Заберу портрет у Соловьёва. Может, удастся по нему найти хоть кого-то.

Олаф выдохнул, оценивая размах плана.

— Влиться в структуру бандитов будет проблематично.

— У меня есть человек, — возразил я, — внутри банды. — Но я согласен. Для успеха завтрашняя операция должна быть быстрой и тихой. Более того, законной в глазах города, чтобы у стражи не возникло вопросов, почему целая банда исчезла.

— Да, законной, если всё пойдёт по плану. А если нет? — повторил Олаф, и на его лице появилась кривая усмешка. — Рыцари ордена, устраивают резню в трактире. Звучит как повод для такой головной боли, что потом о любом плане с невестой князя можно будет забыть.

— Значит, нам хватит и молчаливого согласия, — возразил я. — Чтобы ночью в районе «Усталого кота» не было ни одного патруля стражи, а сами стражники смотрели в другую сторону.

Олаф задумался, и его взгляд какое-то время был направлен в темноту за бойницей.

— Это возможно, — наконец произнёс он. — Но не через официальные каналы с комендантом или командирами. Мы утрясти всё не успеем. Они либо откажут, либо начнут задавать вопросы.

Олаф на мгновение замолчал. У меня внутри что-то щёлкнуло — я понимал, однорукий имеет больше связей, чем хочет выдавать.

— Есть один человек, практичный, из стражников, — Олаф поморщился, явно вспоминая что-то неприятное. — Он понимает, что иногда порядок нужно наводить не по уставу, и ему глубоко наплевать на какую-то шайку воров в нижнем городе Особенно если это очистит улицы перед приездом принца.

— И ты сможешь с ним договориться? — спросил я.

— Возможно, — кивнул Олаф. — Он мне задолжал. Давно.

— Долги легко забываются, — спокойно произнёс я.

В этом деле нельзя было оставлять место для «возможно».

— Согласится, — уверенно сказал Олаф. — В этом деле выигрывают все, кроме бандитов.

В его голосе прозвучала циничная железная логика, которую я и рассчитывал услышать. Это был рабочий выход.

— Договорились, — сказал я. — Завтра ночью мне нужно быть уверенным, что стражи не появятся.

— К утру уже всё будет решено, — пообещал Олаф. — Теперь от твоей части: кого собираешься взять?

Вот мы и подошли к самому важному. Отряд. От него зависело всё. Нужно было подобрать не только и даже не столько сильных бойцов, сколько надёжных людей. И тех, кто подойдет к формату задачи.

— Иван, — начал перечислять я. — Сила, надёжность, болтать не любит. Разберётся даже в самой гуще. Ярослава туда же. В Кузнечихе и после она себя уже успела проявить против бандитов.

Олаф кивнул, соглашаясь с выбором.

— Соловьёва брать не буду, — продолжил я. — Он умный, но ненадёжный.

— Нужно будет прикрыть улицы, — сказал Олаф.

— Артём с Воронами, — предложил я.

— Разумно, — ответил однорукий. — Артём солдат до мозга костей, спорить о роли не будет. А вот Вороны, возможно, не успеют выбраться из лазарета.

— Больше брать некого, — покачал головой я. — Громова вмешивать не хочется. Да и вообще, для всех остальных это будет зачистка бандитов и помощь трактирщику.

— А я тебе на что? — уверенно проговорил Олаф.

— Ты слишком приметный, — сразу же отверг его предложение я. Я поднялся с ящика. — Так что соберу тех, кто есть. А ты понадобишься уже при сделке с бандитами.

— Ладно, — выдохнул Олаф. — Я займусь стражей. Времени у нас немного.

План обретал плоть: была договорённость с Мироном, а вопрос со стражниками должен был решить Олаф. Осталось собрать и настроить инструменты. Я достал кошелёк и высыпал горсть серебряных монет на ящик.

— На тот случай, если твой приятель из стражи будет брыкаться.

Олаф хмыкнул, но ничего не сказал.

Я вышел из башни, и ночной холодный воздух ударил мне в лицо. Я направился в нашу казарму. Было поздно, но тусклый свет все еще горел кое-где в узких бойницах.

Задачу на ближайшую ночь с Иваном и Ярославой я обсудил уже утром. Ивана я нашёл в столовой и на пальцах объяснил, что нам предстояло: цель, его роль, противники. В глазах простолюдина вспыхнул боевой азарт.

— Сделаю в лучшем виде, — уверенно произнёс он.

Я знал, что на него можно рассчитывать.

Ярослава, как это частенько бывало, махала мечом на тренировочной площадке. Её движения по сравнению с тем, что я увидел несколько месяцев назад, стали более отточенными, плавными и смертоносными. Пожалуй, по чистой скорости она даже могла быть быстрее меня.

— А что, если он не придёт? — спокойно спросила Ярослава, выслушав меня. — Или приведёт больше людей?

— Отступим через чёрный ход, — ответил я. — У нас есть человек внутри его банды. Он предупредит о каких-либо отклонениях.

Ярослава вздохнула и заправила прядь рыжих волос за ухо.

— Допустим, всё пойдёт по плану, — слегка прищурила изумрудные глаза рыжая. — Как мы втроём собираемся без шума и пыли победить десяток бандитов? Заметь, цифра примерная, их может быть и больше.

Ярослава была первой, кто задал логичный вопрос. И если Олафу было, скорее всего, безразлично, как я собирался решить эту проблему, то вот ни Иван, ни Мирон так и не поинтересовались, как мы собирались разобраться с бандой.

— Нам понадобится кое-что из алхимической лавки, — холодно произнёс я. — Под заказ и в очень короткий срок.

Ярослава невольно поёжилась от моего равнодушного и спокойного тона. По её шее побежали мурашки.

— И ты знаешь, где это достать?

Я кивнул.

— Хорошо, — согласилась Ярослава. — Я с тобой. Но если что-то пойдёт не по плану и… — она немного замялась, и на её щеках вспыхнул едва заметный румянец, — мне или вам будет угрожать опасность, то я применю ауру, даже если в итоге это привлечёт внимание.

Я ещё раз кивнул.

— Без проблем.

Мне в конце концов было важно, чтобы рыжая согласилась. Да я и сам не собирался терять бойцов в городской операции. Не для того мы почти полным составом пережили осаду Белоярска и несколько боевых вылазок.

Ярослава быстро вернула себе самообладание, и на её лице не отражалось ни сомнений, ни страха — лишь профессиональная готовность.

Я оставил девушку тренироваться дальше и выбрался из медленно просыпающейся цитадели в Ярмут. В очередной раз. В последние пару дней я прямо зачастил в город.

Я вновь направился к цветочному магазину — тому самому, где продают не цветы, а алхимические зелья. У меня было несколько вариантов, как разобраться с Барсом и его людьми, и каждый из них сводился к одному.

Мне нужна отрава.

Хотя, учитывая высокое качество зелий, которое я видел в лавке, мог подойти и сонный порошок. Или эссенция дурмана. Вариантов было множество, различался лишь способ применения: еда, воздух или, в крайнем случае, укол.

Мысли спокойно текли в моей голове, пока я пробирался по городу всё ближе и ближе к цветочному магазину. И как ни странно, ещё издали я услышал громкие голоса. Это не был весёлый гвалт торговой улицы или спокойные разговоры.

Я чётко слышал злой крикливый тон, который резал уши. Около двери алхимического магазинчика столпилось сразу несколько человек. Трое мужчин в добротных, но неброских тёмно-серых камзолах с дорогими сапогами, размахивали руками и говорили на повышенных тонах. Даже издали они выглядели деловыми и, откровенно говоря, разозлёнными.

И перед ними, на ступеньках, стояла девушка-алхимик. Её приятное лицо пылало ярким гневом, а тонкие пальцы сжимали перила так, что казалось, будто она вот-вот вонзит когти в дерево.

Невысокий полноватый мужчина с узкими глазами сделал шаг вперёд. Он потряс пергаментом с печатью перед лицом.

— Мастер Агата, — с осязаемым презрением выплюнул он, — вы обвиняетесь в ереси! Вам есть что сказать в свою защиту?