Черный ратник 2

Глава 15

Прежде чем город столкнулся с мятежными войсками, мне и Громову предстояло провести важнейший для обороны ритуал. Именно поэтому я спускался по подземельям в скалах и подмечал то, что здесь, прямо в горах, были свои тропы и свои ходы. Воздух здесь был влажным, с медным привкусом. Ступать по скользким, отполированным веками ступеням приходилось с осторожностью.

Каждый неверный шаг отзывался гулким эхом в каменных недрах. Стены вокруг были грубой скальной породой, и руки людей, скорее всего предков Громовых, лишь слегка подровняли ходы.

Сам Матвей шёл впереди, и его зелёная аура подсвечивала путь. Она пульсировала в такт его шагам, и с каждым пройденным природным коридором её свечение становилось ярче и насыщеннее. Я знал эту силу — это было как возвращение к родному очагу или алтарю. Я следовал за ним, и мои чувства, обострённые чёрной аурой, улавливали незримые потоки энергии, что шли прямо сквозь камень.

— Здесь, — наконец сказал Громов глухо, нарушая молчание пещеры.

Мы вышли в большой грот. Его своды терялись где-то в темноте, но в центре, на естественном возвышении, стоял камень. Не просто валун — это было больше похоже на кристаллизовавшийся родник, большую жилу, пронизанную зеленоватой энергией. От алтаря Громовых исходило мягкое тёплое свечение, и в тишине пещеры был слышен едва уловимый гул.

Даже сквозь кожаные сапоги я чувствовал вибрацию.

— Малахитовый камень, — объяснил мне Громов. — Сердце Белоярска.

Громов подошёл к камню и положил на него ладонь. Его аура вспыхнула ярко-изумрудным цветом, сливаясь с внутренним свечением минерала. Он прикрыл глаза.

— Предки заложили в него свою волю, — проговорил он.

— Если это ваш алтарь, — ответил я, — то оставлять Белоярск нельзя.

Я хорошо знал, что такое алтарь или иное место силы для рода. И что оно означало. И обрекать Громовых на существование без него — это как лишать ратника руки, а то и двух.

— Нет, — покачал головой Громов. — Как я и сказал, это лишь сердце Белоярска.

На его лице растянулась слабая улыбка.

Похоже, что я немного ошибся.

— С алтарём всё… — протянул Громов, — намного сложнее. Именно поэтому в Белоярске сейчас правит Велес, а не мой отец.

Я только пожал плечами. Вмешиваться в дела рода Громовых я не собирался.

— Мы закончим ритуал, — проговорил Громов и отступил на шаг назад от камня, — и город станет ловушкой, как ты и хотел.

— Я так понимаю, что для завершения ритуала нужна сила Громовых. Тогда зачем здесь я?

— Для подстраховки, — ответил Матвей.

Я лишь кивнул.

Громов опустил на землю мешок, который всю дорогу нёс с собой. Достал оттуда резной деревянный молот, чаши из тёмного камня, свёртки с перетертыми травами, от которых тут же пахнуло горькой полынью и хвоей.

Ритуал начался. Точнее, двинулся к своему завершению.

Громов не был магом, и его движения были больше похожи на друидические, чем на магические. Он обошёл камень, вычерчивая на земле заострённым обломком рога сложный узор — спирали и зигзаги, напоминающие корни дерева.

Уверен, что в них был какой-то потаённый смысл, мне, к сожалению, неизвестный. Он расставил чаши вокруг и насыпал в них травы, и они сами собой вспыхивали коротким зеленоватым пламенем, испуская густой чёрный дым.

В какой-то момент Громов запел. Точнее, начал издавать гортанный напев. Зелёная аура перестала быть просто свечением вокруг тела — она струилась из его рук, вплеталась в нарисованный на земле узор, и он постепенно начинал светиться тем же цветом, отвечая на пульсацию Малахитового камня.

Это было древнее колдовство и довольно примитивное. Вот только вокруг была тьма горных недр, и моя чёрная аура чувствовала себя здесь как дома. Она даже слегка вибрировала.

Тем временем Громов тяжело задышал, пот стекал с его висков. Он поднял резной молот и с силой ударил по родниковому камню. Звука удара не было — лишь волна, разошедшаяся импульсом по пещере. Свет в жиле камня вспыхнул ослепительно ярко, и мне пришлось прикрыть глаза.

Но даже сквозь закрытые веки я увидел, как нарисованный на земле узор вспыхнул вместе с родниковым камнем. Энергия, собранная в нём, хлынула по невидимым жилам, растекаясь вглубь города, к тем местам, где были узлы ловушек для мятежников.

И в тот миг, когда древняя сила Громовых достигла своего пика, моя чёрная аура сама собой рванулась наружу. Я усилием воли остановил её и почувствовал, как огонь вспыхивает внутри меня. Жадность чёрной ауры не знала предела.

Чёрное пламя вновь вспыхнуло и попыталось вырваться наружу, и мне пришлось бороться с голодом. Громов закашлялся, его песнь прервалась, а вместе с ней и ритуал.

Я открыл глаза. Громов тяжело дышал, упираясь руками в колени, и смотрел на меня. Без страха, скорее с изумлением и любопытством. Свет в пещере постепенно вернулся к полумраку.

— Что это? — выдохнул Громов. Его голос был хриплым от напряжения.

Я осмотрелся и вдруг понял, что прямо вокруг меня был очерчен ровный круг, который, похоже, не дал силе рода Громовых приблизиться ко мне. И круг был чёрным.

Моя аура уже успокоилась и затаилась в глубине, а Громов все время был занят ритуалом.

— Я ничего не делал, — ответил я.

Это была правда. Громов медленно выпрямился, его взгляд был тяжёлым и пронзительным. Он подошёл ближе и осмотрел барьер вокруг меня, очерченный на камне.

— Впервые такое вижу, — пробормотал он.

— Моя аура, — усмехнулся я и хлопнул его по плечу. — И не такое может.

Мы немного постояли, слушая, как гул камней и вибрация постепенно стихают. Матвей успел отдышаться и немного восстановить силы. Ритуал был завершён. Ловушки в городе заряжены, в них была вплетена сила рода Громовых. Нам же лишь предстояло посмотреть, чего она стоила.

Тем временем за стенами Белоярска

Лагерь мятежников спустя несколько дней после гибели Волхва напоминал собой рану, которая медленно зарубцовывалась, но всё ещё грозила загноиться. Первоначальный хаос, драки за власть и паника сменились напряжённым, зловещим порядком. На месте разрозненных шатров теперь стояли упорядоченные ряды походных палаток. Часовые на вышках больше не дремали, а вглядывались в темноту с профессиональной холодностью.

Смерть мага, вопреки плану защитников, не сломила армию — она её закалила и выжгла из неё слабых и нерешительных. В шатре, который когда-то принадлежал погибшему Волхву, теперь царила иная атмосфера. От былой роскоши остались лишь ковры да низкий стол. В воздухе висел запах лекарственных трав и крови.

За столом сидели лишь двое, хотя когда-то здесь, в шатре, сходилась на совет чуть ли не дюжина мастеровитых бойцов. Надо сказать, что большая часть из них была жива, но командовали осадой Белоярска лишь двое.

Первым был Илай, глава дружины одного из князей, воевода. Ему едва было за пятьдесят, и выглядел он так, будто его лицо высекали топором из старого дуба — шрамы, морщины и холодные, как зимнее небо, глаза. Его доспехи были простыми, практичными, без единого украшения, а на столе перед ним лежала карта Белоярска, изрисованная пометками.

Он не пил вино, а медленно, почти механически точил узкий, как жало, кинжал. Ритмичный, шипящий звук был единственным, что нарушал тишину. Еще утром он был единственным командиром. Он рвал и метал до тех пор, пока конкуренты не оказались повержены.

В чем же подвох?

— Они чинят стены, — тихо произнёс Илай, не отрывая взгляда от лезвия. — Каждый божий день, слышишь?

Издалека, словно эхо, доносился приглушённый стук топоров и скрежет пил. Хотя, возможно, это лишь Илай так представлял себе Белоярск.

— Слышу, — ответил второй обитатель шатра.

И именно в нем и заключался подвох.

Его звали Август. На вид ему можно было дать чуть больше двадцати пяти, худой, почти тщедушный, при этом в простой, но элегантной чёрной одежде. Он казался мальчишкой рядом с Илаем.

Но вот глаза… Глаза были опытными. В них читалась дымка отрешённости, а где-то в глубине копошилось что-то хищное и голодное. Что-то, что заставляло даже Илая не пересекаться с ним взглядом.

Он был магом на ранг ниже Волхва и его учеником. Узнав о смерти своего наставника, Август примчался к Белоярску сломя голову. Естественно, для мести. Вот только мстить он собирался не за наставника, а за то, что белоярские защитники посмели убить Волхва раньше, чем он сам.

— Настроили новые баррикады, — продолжил говорить Илай. — Ворота укрепили. По ночам горят огни. Многовато для гарнизона, который мы обескровили.

— Блефуют, — Август небрежно махнул тонкой рукой. — Создают видимость силы.

— Возможно, — Илай наконец-то отвлёкся от кинжала, но посмотрел лишь за спину магу. — А, возможно, готовят сюрприз. Они уже убили одного мага. Могут подготовить что-то и для… нас.

Август оскалился, обнажая два ряда заострённых зубов.

По спине Илая пробежали мурашки. Он знал, что по классификации силы магов перед ним был Чародей. И он должен был быть на ранг ниже Волхва. Вот только отчего-то само присутствие Августа заставляло бывалого воина вздрагивать и всегда держать оружие наготове.

С прошлым магом такого не происходило. Пусть даже ни Илай, ни остальные так и не узнали его имени и звали его по уровню его силы.

Август закрыл глаза, его пальцы забегали по воздуху, перебирая незримые нити.

— Я чувствую дрожь в земле, — прошептал он глухо. — Интересно…

Он открыл глаза, и в них вспыхнул хищный огонь.

— Быть может, ты и прав, — вновь прошептал Август. — Раз уж они готовят нам подарок, то и я не приду с пустыми руками.

Илай нахмурился.

— Бойцы, — осторожно проговорил Илай, — народ суеверный, мож…

— Боятся смерти? — с интересом спросил Август, прерывая воеводу.

— Нет, — покачал головой Илай. — Не смерти.

Вот только озвучивать, что побаиваются они именно Чародея, он не стал.

— Тогда пусть стучат по дереву, — возразил Август, вставая. — Или плюют через плечо. Главное, что слушаются и это главное. А то, что они не боятся смерти, так это же замечательно.

Август рассмеялся сухим, старческим хохотом и широко раскинул руки.

— У нас её здесь — просто изобилие!

Он отсмеялся и вышел из шатра.

Илай поморщился. Он чертовски не любил сюрпризы и дары. Особенно чародейские.

День за днём шёл, а мятежники так и не приступали к штурму. Редкие отряды следопытов и охотников, посылаемые на разведку, не приносили полезной информации. Они не могли подобраться к лагерю мятежников. Их каким-то образом замечали, и возвращалась в итоге едва ли половина из посланных отрядов.

Именно поэтому ночью, после ритуала, когда землю укутала тьма, я вынырнул из Белоярска и последовал вперёд. Мои чувства, обострённые тьмой, прощупывали пространство вокруг, выискивая чужие ауры, посторонний запах и малейшие движения.

За мной по следу, в тени, кралась Ярослава, её аура была приглушена до тлеющего уголька. И лишь на почтительной дистанции двигался Соловьёв. Он был нашими глазами на расстоянии и прикрытием. Но мне не нужно было подбираться к самому лагерю, только увидеть, что происходит на подступах. И попытаться выяснить, куда пропадали наши разведчики.

Задача казалась довольно простой — всё-таки маг в ранге Волхва, был повержен. Но, вопреки здравому смыслу, я замер с поднятой ногой и вскинул в воздух сжатый кулак.

— Что там? — тихо, почти неслышно, произнесла Ярослава.

А я поставил ногу. Вот только не вперёд, а назад.

— Капкан, — прошептал я и опустился на корточки.

Прямо передо мной была ловушка. Вот только не железная, а магическая. Ярослава подкралась ближе и выглянула из-за моего плеча.

— Чёрт, — выдохнула она, поняв, что скрывалось прямо поперек тропы.

А двигались мы как раз по одной из троп, указанных Громовым. По идее, мятежники не должны были пробраться сюда. Но пробрались.

— Разворачиваемся, — мягко произнёс я и огляделся по сторонам.

Чужого присутствия я не чувствовал.

— У них появился новый маг.

Как только я произнёс слово «маг», справа от нас, из-за камней, донёсся приглушённый скрежет. Я замер, подав знак рукой. Мы тут же вжались в землю. Из мрака перед нами, в шагах в тридцати, выплыли три тени. Вражеские разведчики. Они двигались осторожно и почти так же тихо, как мы.

Даже в ночи я не смог почувствовать их присутствие. На них словно было наложено заклинание — оно явно скрывало их.

Они двигались осторожно, но довольно быстро и шли они прямо на нас. Ярослава медленно, сантиметр за сантиметром, обнажала клинок. Соловьёв замер, но пальцы лежали на тетиве.

Разведчики были в двадцати шагах. Пятнадцати. Они что-то тихо говорили друг другу, не подозревая нашей близости. Десять шагов. Их командир, худой рослый воин с двумя топорами, внезапно остановился и принюхался.

Вместе с ним замерли и разведчики.

— Что, — усмехнулся один из них. — Волков почуял?

— Тихо, — прошептал командир.

Он заворочал головой и продолжил принюхиваться.

— Нет, — покачал он головой и прищурился, вглядываясь в темноту. — Показалось.

Вот только я дураком не был. Я дал команду, и во тьме мелькнула жёлтая стрела. Она просвистела прямо над ухом и вонзилась в глаз командиру-разведчику. Он упал без звука.

Двое его подчинённых-мятежников вскрикнули и попытались броситься врассыпную. Вот только я использовал Серый Клинок, и техника с чавкающим звуком перебила колено и бедро одному из разведчиков.

Ярослава метко бросила кинжал, и он впился в шею второму. Единственный живой разведчик заорал, но ещё одна жёлтая стрела утихомирила его.

— Отходим, — прошептал я, хватая Ярославу за плащ и оттаскивая назад. — Бегом!

Мы рванули прочь — и от магического капкана, и от тел мятежников. Вниз по скалам так, будто за нами была погоня. Я не видел и не чувствовал чужого присутствия, но совершенно точно понимал: если маг смог прикрыть одних, то мог утаить других.

Более того, мятежники начали находить тайные тропы Громовых. Это значило, что не только следопыты и разведчики, но и эвакуирующиеся жители были не в безопасности.

Мы влетели в небольшую расщелину и только здесь отдышались. Соловьёв прислонился к стене, его руки немного подрагивали, но на лице вместо страха было ожесточённое удовлетворение. Он знал, что сделал своё дело и сделал его хорошо.

— Маг, — выдохнул я и стёр пот с лица. — У них появился новый маг.

— Хуже всего, — мрачно добавила Ярослава и вгляделась в темноту за нашими спинами, — они теперь в курсе, что мы знаем.

— Ходу, — скомандовал я после короткой передышки.

Мы вернулись в Белоярск. Я тут же принялся искать Велеса, Матвея или Афанасия. В итоге я нашёл Велеса у одной из уцелевших башен — он обсуждал с командирами распределение запасов смолы.

— Слушаю внимательно, — произнёс он, завидев меня.

— У них появился маг, — без предисловий сказал я. — Судя по используемым заклинаниям, не слабее Адепта. Но я бы целился выше…

— День ото дня не легче, — выдохнул Велес.

— Более того, маг смог прикрыть присутствие чужих разведчиков.

— Так вот, — выдохнул Велес, — отчего у нас следопыты мрут. Твою же мать.

— Я бы готовился к худшему, — честно заявил я.

— А конкретнее?

— К штурму, — от моих слов командиры отрядов заметно напряглись. — Притом в ближайшее время.

Велес поморщился, но он знал, что я был прав. Если в лагере мятежников появился новый маг, то откладывать нападение и ждать, пока мы укрепим стены окончательно, они не будут.

— Как дела с эвакуацией? — спросил я.

— Мы почти всё, — сказал Велес. — Большая часть людей покинула стены или покинет в ближайшие дни.

— Этих дней у нас может и не быть, — возразил я.

— Боюсь, что здесь, — спокойно проговорил Велес, — я бессилен. Мы и так сделали всё, что могли.

Я коротко кивнул.

— Я подготовлю ратников к штурму. — произнёс я.

— Спасибо, — искренне поблагодарил меня Велес.

Я только отмахнулся и зашагал к расположению бойцов. Ярослава с Соловьёвым уже должны были рассказать им о новой угрозе. Раз у врагов есть маг, то нам предстояло распределить дежурство на стенах — всё-таки чувства ратников были острее, чем у простых бойцов.

Вот только я успел отойти на каких-то десять шагов, как услышал топот копыт и сбивчивую речь. Я остановился и обернулся. Позади два взмыленных, уставших следопыта что-то оживлённо рассказывали Велесу, при этом размахивая руками.

Велес молча слушал, только хмурился пуще прежнего. В конце концов следопыты передали Велесу стрелу, на которую был крепко-накрепко привязан свиток. Свиток снял один из бойцов. На всякий случай. Вот только в свете луны блеснула печать, и я узнал её — горизонтальная восьмёрка, один из символов магического ковена.

— Тимофей! — раздался окрик Велеса. — Маг мятежников отправил нам весточку!

Я хмыкнул и зашагал обратно.

Ничего хорошего письмо от врага не предвещало.