ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XV Огонь в Небесах

Шорр Кан смотрел, как за толстыми композитными стёклами яростный ледяной ветер срывает с океанских валов, кипящих под его напором, белые хлопья пены. Вероломный враг снова оказался на шаг впереди и нанёс им удар. там, где никто не ждал.

В системе звезды Каф не существовало стратегически важных целей. Звезда обладала целой плеядой пригодных для жизни планет. Это были миры шикарнейших курортов и фондовых бирж, баснословно дорогих казино и фешенебельных отелей. Торговый перекрёсток на оживлённых звёздных трассах…

Теперь же на месте фантастически богатых миров кипело раскалённое до звёздных температур, непрерывно расширявшееся облако газа…

Диктатор прикрыл глаза. Усталость брала своё. Измотанный ночным бдением организм требовал отдыха, но события последних часов лишили его даже слабой надежды на заслуженный покой.

Выслушав лаконичный доклад Начальника Службы Безопасности, диктатор немедленно затребовал генерала к себе со всей доступной на текущий момент информацией. Так же были срочно вызваны совсем не давно покинувшие его кабинет лица.

События развивались молниеносно, и ситуация грозила выйти из-под контроля, грозя кардинальным изменением военно-политической обстановки. По всей Галактике тлели угли страха и народного гнева. Пламя разгорающегося пожара грозило рвануть до небес, и погасить его не было возможности.

Во многих звёздных королевствах народ открыто выражал недовольство, отказывая в поддержке своим правителям и вынося им вотумы недоверия. Кое-где уже были введены войска. Стычки и демонстрации протестов на улицах и площадях столиц. Беспорядки, словно инфекция, распространялись по Галактике, перекидываясь с одной звёздной державы на другую, грозя перерасти в открытые мятежи и бунты.

– Проклятые магелланийцы разыграли очередную козырную карту! – Выругался вполголоса Шорр Кан.

Дверь распахнулась, и в кабинет с угрюмыми лицами вошли его ближайшие соратники.

– Что вы думаете обо всем этом? – Шорр Кан щёлкнул клавишей, включая запись.

На ожившем экране телестерео появилось изображение уже знакомой всем, закутанной в золотистый балахон твари.

– Вы осмелились пойти против нашей воли – По-змеиному шипел с экрана разъярённый х’Харн. – Мы покараем вас, черви. Вы всего лишь тень разума перед нашей божественной сущностью!

Мы будем разрушать ваши миры один за другим. Пока вы не падёте ниц перед нами. Покоритесь! Ибо боги сошли к вам с небес! Но мы милостивы, и если вы свергнете своих никчёмных правителей и добровольно примите нашу руку…

Шорр Кан раздражённо выключил запись. – Подобный бред транслируется по всем каналам связи.

– Это психологическая диверсия, повелитель. – Мрачно отозвался Ри Дэй. Магелланийцы пытаются раскачать ситуацию. Вбить клин в наше сообщество.

Шор Кан с силой хлопнул ладонью по столу. На лицо облачника набежала тень.

– В том то всё и дело. Во многих мирах твориться чёрт знает, что!

– Эти… – диктатор с омерзением кивнул в сторону экранов, где мелькали кадры творящегося хаоса, охватившего звёздные королевства. – Даже не хотят понимать, что война перешла некую невидимую грань!

– Не для того миллионами гибли наши люди! Не для того сгорали в атомном пламени наши корабли. Да, мы воевали с Империей за место под солнцем, воевали ради собственного выживания и процветания наших миров. Но эти твари! Они…

– х’Харны не просто хотят уничтожить нас или поработить! Они хотят у н и з и т ь нас! Хотят, чтобы мы добровольно сдались на их милость! Этому не бывать! Не стоило им становиться у Тёмных Миров на пути! – Шорр Кан обвёл горящим взглядом стоящих перед ним облачников.

– Адмирал, немедленно приведите в полную боевую готовность линкор «Акрукс и весь Девятый ударный флот.

– Вы собираетесь воспользоваться Разрушителем? – С благоговейным страхом прошептал Харр Далл.

– Пора вымести всю эту грязь, что скопилась на задворках Галактики. – Ответил облачник. – Или кто-то из присутствующих считает иначе?

– Вы абсолютно правы, диктатор. – Ухмыльнулся имперец. – Игры в войну кончились. Пора по-настоящему браться за дело. Вы можете всецело рассчитывать на нас, диктатор.

– Ситуация складывается препаршивая. – Продолжил между тем Шорр Кан, меряя шагами пространство своего кабинета. – Враг решил пойти ва-банк. Ставки в игре высоки, как никогда. Поэтому…

Лицо диктатора опасно заострилось. Было хорошо видно, как не просто далось ему только что принятое решение.

– Вы! – Он бросил взгляд на сидящих за столом офицеров. – Приведёте все флоты в полную боевую готовность. Проинформируйте адмирала Энгла о скором прибытии наших Армад. Я лично свяжусь с нашими союзниками – королевствами Льва, Цефея и Кассиопеи… Хотя последним сейчас явно не до нас.

Шорр Кан нажал клавишу интеркома. – Передайте министру по связям… Премьер-министру Фомальгаута Коркханну, что я прошу его о незамедлительной встрече, а также мои самые искренние извинения.

– Получив известие, что «Солнечная Пушка» уничтожена. Объединённый флот нанесёт превентивный удар по оккупированным системам. Предполагаемая точка сбора – королевство Южной Рыбы.

Видя невысказанный вопрос в глазах присутствующих, диктатор закончил. – Мы снова применим Разрушитель, господа! Я готов пойти на риск масштабной катастрофы. Это лучше, чем навечно отдать Галактику в лапы этим тварям!

– Это правильное решение, повелитель. – Кар Эно встал. – Сейчас стратегическая инициатива в руках врагов. По Галактике ползут слухи, что Республика и Лига, даже вместе взятые, не в силах сдержать натиск агрессора.

– Кроме того, поток беженцев из Внешних Миров значительно вырос. – В голосе Начальника Штаба проскользнула озабоченность. – Люди боятся и бегут от ужасов войны. Многие считают, что в Облаке они будут в большей безопасности. Враг добился одной из своих целей – вселил в сердца людей ужас и страх.

– Народы Облака так просто не запугать. – Возразил Кар Эно. – Нас невозможно поставить на колени, генерал. Лига покажет, как она умеет воевать и как она умеет побеждать. Тёмные Миры – самая грозная и смертоносная сила во Вселенной, и враг скоро в этом убедиться.

– Уничтожив «Солнечную Пушку» мы продемонстрируем всей Галактике, что магелланийцев можно и нужно убивать. – Неожиданно добавил Харр Далл. – На волне от успеха можно сделать громкое обращение ко всем звёздным королям, и чем дьявол не шутит, вдруг к нашему флоту присоединиться ещё кто-то?

– Не будем спешить и делать скоропалительных выводов. – Отозвался Шорр Кан. – К сожалению, я так и не услышал от вас, вице-адмирал, вразумительного ответа на свой вопрос. – Усмехнулся Шорр Кан. – Что вы потребуете за свою помощь? В какую цену нам это встанет? А то, знаете ли…

– Нет! – Имперец отрицательно качнул головой. – Ничего такого. Я не отказываюсь от данного ранее слова. Люди рады были вернуться, диктатор. Не важно куда: в Империю или в Республику... Важно одно – они вернулись, наконец, домой. Прошлое мало кого интересует.

– Ну а вы, вице-адмирал? – Вкрадчиво поинтересовался Шорр Кан.

– Я простой солдат, а не политик. Вы это знаете. Обстоятельства заставили меня взять власть в свои руки. Я скажу честно, диктатор: меня очень тяготила эта ноша. – Пробормотал себе под нос имперец.

– В Тёмных Мирах всегда найдётся место людям, подобным вам, вице-адмирал. – Со значением проговорил облачник.

– Я подумаю над вашим предложением. – Сдержано отозвался Харр Далл. – Но пока я бы предпочёл мостик своего линкора...

– Что ж, вице-адмирал, не смею вас задерживать. – Шорр Кан окинул стоящего перед ним офицера внимательным взглядом. – Пока что вы подчиняетесь непосредственно адмиралу Кар Эно, но за своих людей отвечаете именно вы лично. Учтите это. Можете быть свободны оба.

Кар Эно молчаливо склонил голову и вышел из кабинета.

– Как прикажете, повелитель. – Харр Далл чётко развернулся и вышел следом за адмиралом.

– Один из последних оплотов Средне-Галактической Империи только что пал. – Со смешком произнёс Ри Дэй, едва за вице-адмиралом захлопнулась дверь.

– Прекратите паясничать, генерал. – Одёрнул его Шорр Кан. – Это не делает вам чести.

– Простите, повелитель. – Ри Дэй невозмутимо взглянул на Шорр Кана. – Но стоит ли доверять имперскому прихвостню?

– На этот вопрос вы, генерал, должны дать мне ответ. – Цинично усмехнулся диктатор. – А не спрашивать его у меня. Ваше ведомство должно присматривать за вице-адмиралом и его людьми. Они могут стать как верными союзниками, так и злейшими врагами. Второго никоем образом не должно случиться. Лиге это не нужно, генерал.

– Я понял вас, повелитель. – Ри Дэй сдержано кивнул. – Мы примем меры.

***

Вокруг ничем не примечательной жёлтой звезды в пустоте пространства неспешно текла величественная каменная река. Тысячи и тысячи разнокалиберных глыб, острых иззубренных осколков и обломков скал в ореоле мелкого крошева миллионы лет лениво вращались в её тусклом свете. Зрелище нагоняло тоску и будило в сердцах какое-то атавистическое чувство страха.

Двенадцать торпедоносцев класса «Клеймор» недвижно висели в пространстве, скрываясь в тени угловатого обломка скалы, чьи размеры могли поспорить с небольшой луной. Двенадцать хищных, закованных в преломляющую свет броню плоских приплюснутых машин, великолепных в своей всесокрушающей мощи.

В неверном свете далёкого солнца они казались лишь призрачными тенями, что по каким-то неведомым простым смертным причинам восстали из мира мёртвых. Где-то там, в стылых глубинах космоса, скрывались ещё одиннадцать эскадрилий и небольшая эскадра «крейсеров-призраков».

На внешних пилонах их подвесок висели гроздья тяжёлых ракет. Но главное наступательное оружие смертоносных машин скрывалось внутри наглухо закрытых пусковых установок. Там таился убийственный арсенал – четвёрка сверхтяжёлых торпед.

Каждый такой снаряд венчал разрушительный радитовый заряд в нейтритовой оболочке. Недавняя и совершенно секретная разработка учёных Лиги. Нейтрит – сверхплотное вещество, состоящее из одних нейтронов, встречалось только на нейтронных звёздах или в ядре белых карликов.

Естественно, никто не был в состоянии отщипнуть кусочек нейтрита от нейтронной звезды или извлечь эту полумифическую материю из ядра.

Ценой невероятных научных ухищрений нейтрит был синтезирован в военных лабораториях Тёмных Миров и нанесён на внешнюю оболочку радитовой боеголовки. Благодаря присутствию нейтрита мощность взрыва радитового заряда стала поистине колоссальной.

Чтобы гарантировано уничтожить титанический корабль-крепость магелланийцев, иногда было достаточно всего двух прямых попаданий новейших торпед. Тогда как монструозные корабли агрессоров выдерживали иной раз до пяти попаданий обычных.

Единственной не решённой конструкторской проблемой на сегодняшний день было то, что торпеды имели низкую манёвренность и относительно малую скорость, что делало их лёгкой добычей для противоракетной защиты.

Командир эскадрильи с ненавистью разглядывал раскинувшийся за бронированным стеклом кабины пейзаж. За истёкшее время он ему осточертел до печёночных коликов. Он возблагодарил судьбу. Пока что всё шло без осложнений…

На тактических мониторах неожиданно проступили алые маркёры враждебных целей. Тоскливо загудел контрольный зуммер. Заблаговременно развёрнутая пассивная сеть слежения засекла приближение группы неизвестных контактов на расстоянии в полмиллиарда миль. Он поднял глаза к усыпанному звёздами небу и включил узконаправленную тактическую связь.

– Говорит «Заслон-лидер». Эскадрилья, как слышите меня? Система засекла цель! Приготовиться к перехвату! Приём.

Дождавшись утвердительных ответов своих подчинённых, комэск опять вышел в эфир. – Приготовились, сейчас мы увидим их.

– С нами на сближение идут восемьдесят контактов. Построение типа «Рой». Тип не определён, но схож по своим характеристикам с линкором или тяжёлым крейсером. В центре ордера система фиксирует неизвестную цель особо крупных размеров. Аналитическая система не может её идентифицировать. – На канале возник новый голос.

– Да и так ясно, командующий. Это те, кого мы ждём! – Отозвался «Заслон-лидер».

– Дайте нам десять секунд. – Прохрипела система связи.

Командир группы «Заслон» торопливо пробежал пальцами по клавишам панели управления. Напряжённо вглядываясь в мелькавшие на экране графики и столбики цифр.

– Даже кадету-первокурснику ясно, что это не транспортный конвой. Давайте, наконец, взорвём эту штуку ко всем чертям и отправимся по домам!

– Всем группам! Цель опознана! Немедленно начинайте атаку. Вектор произвольный.

Стремительные машины вынырнули из скрывающий их тени и, форсируя до предела двигатели, устремились на перехват далёкой ещё цели. Эскадрильи торпедоносцев вступили в бой в классической формации «Уступ». Машины были выстроены в виде вытянутой по всем трём осям «лесенки». Более лёгкие и манёвренные перехватчики висели на флангах атакующего строя.

По экранам пронеслась странная рябь из светло-зелёных полос.

– Помехи? – Пилот одного торпедоносца стал спешно менять боевые режимы системы наведения на цель.

– «Заслон-лидер»! У меня на мониторах какие-то помехи! Что-то мешает… Ракеты отказываются наводиться на цель.

– Подтверждаю «Заслон-8». Срыв захвата цели. Дистанция 0.6 миллиона. Попробуем подойти поближе…

На чёрном бархате ночи проступила серебряная россыпь крохотных звёздочек. Комэск откорректировал курс. Знакомый звёздный узор закрутился в сумасшедшей пляске вокруг его машины.

Ему дано задание найти и уничтожить врага, и он выполнит его, чего бы это ему не стоило. Сейчас они подойдут немного поближе… Один из маркеров кораблей охранения распался на дюжину кроваво-красных искр. За ним ещё один и ещё один… Враг всё же обнаружил выходящие на вектор атаки силы Тёмных Миров и спешно готовился к обороне. Ещё один кластер перешёл в боевое построение.

Теперь уже цель была ясна, видна в оптическом диапазоне. На мониторах появилось изображение длинного цилиндра. Чей голый скелет не был прикрыт даже лёгкой бронёй. Рукотворный хаос балок, палубных перекрытий, дуг и уродливых наплывов, и надстроек. В центре циклопической конструкции ярко горело ядовито-зелёное пламя.

– Что это? – Прошелестел в эфире голос одного из пилотов. – Это их главный генератор?

– Тишина на канале! – Рявкнул комэск.

– Противник засёк нас. Идёт на перехват. Подлётное время пятьдесят секунд…

– Сформировать защитный периметр. Наша цель – прикрытие торпедоносцев. На прочее не отвлекаться! О кораблях охраны позаботятся крейсеры. – На общем канале связи прозвучал голос командира одной из эскадрилий перехватчиков. В нём слышалось нешуточное беспокойство. – Давайте, парни! Мы вас прикроем!

Вытянутые стилетоподобные машины перехватчиков выдвинулись далеко вперёд, готовясь вступить в скоротечный космический бой. Индикаторы их боевых систем расцвели зловещим алым огнём. Бортовые вычислители уверенно зафиксировали цели, назначая каждой свой приоритет уничтожения. Автоматика бесстрастно выполняла свою работу, наводя на далёкие ещё цели скорострельные атомные пушки и ракеты. В отличие от людей, бортовые системы машин были не подвластны сомнениям и страстям…

Ведущий, «Заслон-лидер» связался с «призраками». – Две минуты до рубежа атаки. Цель сбросила скорость, разворачивается. Действуем по второму варианту.

– Принято, «Заслон-лидер». Вариант два! После пуска отходите по векторам 2-9-0-5 и 2-9-1-7.

– Перехватчики вступили в бой, полковник! – Вы только посмотрите, что там творится… Форменная бойня!

– «Заслон-9»! Заткнись! У них своя задача, а у нас своя. Активировать системы наведения.

Щелчок. Большой палец откинул предохранители с пусковых кнопок. Сетка системы наведения моргнула и сменила свой цвет с зелёного на красный. Там, впереди, даже без помощи электронных систем, был хорошо виден титанический цилиндр «Солнечной Пушки».

Усилием воли комэск заставил себя не слушать крики людей, сгорающих в своих машинах. В эфире царил сущий ад. Истошные вопли умирающих и отчаянные призывы о помощи, которая никогда не придёт, смешались с победными воплями и деловитыми переговорами… Солгал тот, кто заявлял, что в космосе никто не услышит твой крик. Нужно просто уметь слушать…

Атака столь хорошо охраняемой цели была смертельно опасным делом. Но пилоты Лиги осознавали риск и уклоняться от своего долга не собирались. Ведь от успеха, их миссии зависело само существование Тёмный Миров, если не судьба всей Галактики в целом.

Щелчком переключателя «Заслон-лидер» переключился на шифрованный канал эскадрильи.

– До контрольной точки двадцать секунд. Пуск торпед по команде! Завершив работу, уходим на форсаже по вектору 2-9-0-5. Нас прикроют.

Получив утвердительный ответ от ведомых, комэск переключился на внутренний канал и обратился к своему второму пилоту:

– Ренна, на тебе пуск торпед и работа систем раннего обнаружения целей. На мне ракеты и пилотирование.

– Слушаюсь, командир.

– Готовься к пуску. Временной интервал у нас крайне мал. Пришлось подойти на минимальную дистанцию. Сама видишь. Мы развернёмся практически на месте. Уходить будем на форсаже. Иначе нас зацепит взрывом.

– Принято. – Пальцы облачницы торопливо забегали по многочисленным кнопкам боевого пульта.

– Система внешнего целеуказания включена. Минута десять до точки пуска, командир.

Комэск бросил короткий взгляд на тактический монитор, вглядываясь в царивший там электронный хаос сигналов.

За скупой двумерной картинкой из цветных маркёров скрывался тяжёлый встречный бой: перехватчики Лиги сошлись накоротке с истребителями противника.

Сложная многоходовая операция была близка к успеху и своему завершению. Перехватчики выманили вражеские лёгкие машины за пределы охранного периметра тяжёлых кораблей. Опытные пилоты Тёмных Миров с ходу переломили ситуацию в свою пользу, и сейчас яростная схватка откатывалась далеко в сторону. Враг увлечённо ввязался в бой, позабыв обо всём на свете в своей слепой жажде реванша. Сейчас на потерявших всякий строй корабли охраны и поддержки неудержимо, словно топор палача, падали «крейсеры-призраки». Сражение разгорелось с новой силой. До удара торпедоносцев оставались считанные секунды…

– Только в скверных стереофильмах вчерашние фермерские сынки спасают мир. Дилетанты не сбивают линкоры и тем паче не выигрывают сражений, подобных этому. Оставьте это нам, профессионалам… – Едва слышно прошептал облачник.

Ему, пилоту экстра-класса, всегда претили подобные «шедевры». В памяти всплыл один из удачных эпизодов в битве за Троон. Грамотно организованная ловушка позволила его звену расстрелять, словно в тире, новейший имперский линкор. Несколько попаданий и гигантский корабль сгорел в атмосфере Амедеи, газового гиганта на самых границах системы Канопуса.

Облачник играючи держал тысячефунтовую машину на боевом курсе. Комэск прислушался к ровному пульсу атомных генераторов. Турбины торпедоносца едва слышно мурлыкали свою извечную песню. Смертоносная махина торпедоносца жадно пожирала последние мили пути…

– Мы на подходе. Второе и третье звено, сомкнуть строй.

Командир эскадрильи затаил дыхание, следя, как истекают последние секунды на электронном таймере. Торпедоносцы сомкнули строй, ещё больше увеличивая скорость. Пальцы операторов легли на кнопки пуска.

До контрольной точки осталось десять секунд… пять… три… две… одна… Нажатие… Пуск! Ренна ощутила, как чуть просели тугие кнопки под её изящными пальчиками. Машину здорово тряхнуло. «Клеймор» освободился от своего убийственного груза. Комэск едва удержал её на боевом курсе. Спустя секунды следом за торпедами ушли и ракеты. Облачник потянул штурвал, и грозный торпедоносец послушно завалившись на правый борт, лёг в боевой разворот. Ведомые послушно последовали за своим ведущим.

Комэск проводил взглядом стремительно уносящиеся алые точки радитовых торпед и едва заметно улыбнулся. – Поджарим, ублюдков! Ренна! Отчёт о пуске!

– Пуск торпед прошёл штатно. Расчётное время удара – три минуты.

– Что ж, задача выполнена. Уходим.

– Да, отец…

Яростный накал битвы стих. Один за другим перехватчики и крейсеры Лиги выходили из боя. В одностороннем порядке уцелевшие машины прерывали огневой контакт и отходили к спасительному астероидному полю. Враг не решился преследовать их, справедливо опасаясь засад. Поле боя осталось за ним…

На физиономии К’сонна засияла торжествующая гримаса. Жалкие черви, именуемые людьми, осмелились напасть на его непобедимую армаду. Вознамерились уничтожить его Великое Оружие. Оружие, с помощью которого он покорит эту Галактику. Жаль, сейчас его не видит этот недоумок В’рил. Гнилое семя. Далёкий предок этого ублюдка тоже не смог привести к покорности этих червей. Но это и к лучшему… Ведь они жалкие тени перед величием его гения. Конклав Амамбарана уничтожен в полном составе, и посему никто не вправе посягать на его власть! Единоличный правитель! Воистину, Судьба и Удача на его стороне!

Тщеславные размышления х’Харна были прерваны самым невежливым образом. Взвыли сигналы тревоги, и на громадном обзорном экране вспыхнули оранжевые точки враждебных контактов.

– Что это? – х’Харн пренебрежительным жестом указал на представшую его взору картину.

– Люди атаковали нас. Мы зафиксировали множественные пуски ракет с минимальной дистанции... Их атака была всего лишь отвлекающим манёвром. Удивительно, как эти никчёмные создания смогли разработать и осуществить столь хитроумную комбинацию. Эти ракеты представляют смертельную опасность…

– Наши противоракетная оборона идеальна. – Разъярённо зашипел магелланиец. – Вы, как никто другой, должны знать это, брат С’сарр. Вы уверяли меня в этом….

Монументальная громада исполинского корабля приготовилась к отражению ракетного удара. По всем отсекам пронёсся заунывный вой сирен. В бортах раскрылись узкие орудийные порты, обнажая сложную оптическую систему излучателей.

Системы защиты смогли захватить приближающиеся на контркурсах торпеды, когда до момента контакта оставалось менее тридцати секунд. Пространство осветили яркие всполохи света. В бой вступили системы непосредственной обороны. Стремительно приближающиеся снаряды испарялись в высокотемпературных бесшумных вспышках лучей. Вокруг исполинского звездолёта заплясал целый рой гибельных искр.

Каждая такая искорка света отмечала место уничтожения очередной атакующей ракеты или торпеды. Но из глубин космоса неудержимо накатывался целый ракетно-торпедный шторм.

Некоторым торпедам повезло чуть больше. Они потеряли лишь плоскости или стабилизаторы. Вышедшие из-под контроля автоматики снаряды продолжали двигаться по совершенно непредсказуемым траекториям. Одна такая торпеда свернула с курса и влипла в борт одного из крейсеров охраны. Мгновенная вспышка и обречённый корабль испарился в пламени радитового распада.

х’Харн замер, словно загипнотизированный апокалиптическим зрелищем, что развернулось на экранах ходовой рубки.

В следующую секунду удачливая торпеда прорвалась сквозь непрерывный заградительный огонь и врезалась в центральную секцию. Сверкнула ослепительная вспышка. Громадный звездолёт содрогнулся от попадания. Послышался пронзительный свист уходящей сквозь пробоину атмосферы. Взревели сирены. С грохотом опустились аварийные переборки, изолируя поражённые отсеки.

– Брат С’сарр, как вообще это могло произойти? – Казалось, К’сонн сейчас лопнет от распиравшей его ярости. – Вы ответите мне за это…

Корабль вздрогнул, получив очередное попадание, и освещение рубки мигнуло. На смену ровному сиянию пришло тусклое свечение аварийных светильников. Ещё одно попадание вышвырнуло всех не пристёгнутых из их кресел. Сильнейший толчок сбил С’сарра с ног и заставил х’Харна отлететь в дальний угол, где он замер без движения. Под укутанной в балахон тщедушной фигурой медленно расплылась мерзкая лужа клейкой жидкости.

К’сонн налетел грудью на стойку пульта. В груди у х’Харна что-то тошнотворно хрустнуло, и он мешком повалился на палубу, шипя от боли.

В следующую секунду исполинскую громаду корабля захлестнул налетевший яростный ракетно-торпедный шквал.

Серия настигших цель ракет ударила в носовую секцию. В неистовом пламени взрыва испарилась вся носовая часть, включая сложный комплекс фокусирующих линз и генераторов накачки и стабилизации луча. Серьёзно пострадала ходовая рубка. Но это было всего лишь преддверие катастрофы.

Ещё одна торпеда, проскочив ослабленную защиту, достигла центра конструкции, где и с детонировала, уничтожив внутренние отсеки и вспомогательные генераторы. В космосе расцвели адские цветы внутренних пожаров и вторичных взрывов. Во все стороны брызнули обломки обшивки, скрученные неистовой силой взрыва шпангоуты и ребра силового набора корпуса.

Попадание ещё одной торпеды стало смертельным. Радитовый снаряд и так обладал колоссальным запасом разрушительной энергии, но присутствие нейтрита наделяло его по истине чудовищной мощью…

В космосе сверкнула безумно яркая, ослепительно-белая вспышка света, видимая за много световых лет. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он наблюдает чудо рождения новой звезды. Казалось, сначала свет был сжат в крохотную точку. В долю секунды точка расширилась, стала неудержимо разрастаться, увеличиваясь в миллиарды и миллиарды раз от своего первоначального размера. Пока не превратилась в колоссальный плазменный шар. Застывшие рядом корабли охраны растворились в неистовых потоках плазмы. Их экипажи не успели осознать происходящего. Атомное пламя понеслось во след уходящим на форсаже торпедоносцам, будто собираясь пожрать людей и машины, породивших его…

«Заслон-лидер» бросил ничего не выражающий взгляд на экраны заднего обзора. Там, в стылых глубинах космоса, горел адский атомный пожар, освещая пространство на много парсек. Наконец слепящий свет ослабел и сошёл на нет. На фоне угольной черноты открытого космоса тускло багровела новая туманность – облако стремительно остывающих газов. В глубине которого, словно чьё-то злобное окровавленное око, тускло светилось горячее ядро.

***

В тиши мостика, нарушаемой лишь тихим шелестом и писком электронных систем, вполголоса беседовали двое.

– Из перехватчиков не вернулся каждый третий. Мы потеряли почти половину крейсеров, командующий. Тогда как торпедоносцы потерь вовсе не понесли. Нас использовали в качестве живого щита. Своими жизнями мы заплатили за успех операции. Мои люди проложили дорогу торпедоносцам. Командование нас обмануло….

Командир группировки тяжело рухнул в своё кресло и недовольно взглянул на стоящего перед ним человека.

– Но вы же живы, коммандер? Или я ошибаюсь?

Его собеседник смутился и отвёл взгляд. – Я говорю образно, командующий.

– Вы что, поэт?

– Нет.

– Тогда какого чёрта вам от меня надо? Нам было приказано уничтожить это проклятое оружие, и мы выполнили свою задачу! Или же вы хотели, чтобы эти твари продолжали взрывать наши звёзды и планеты? Мы попытались минимизировать потери, но… Вы были в курсе всех планов операции. У нас был только один шанс из тысячи коммандер, и мы использовали его. Мы, а не они победили! Что же касается цены… Она крайне высока, коммандер! Не позорьте павших! Ваши слова не делают вам чести…

– Я всё понял. – Облачник склонил голову, но в глубине его глаз продолжал тлеть огонёк упрямства и обиды на несправедливость этого мира.

– Что говорят поисковые команды? – Командующий предпочёл сменить щекотливую тему.

– Выживших нет, но мы продолжаем искать, спасатели обшаривают сектор. Вдруг…

– Сворачивайте операцию. Мы возвращаемся в Облако. Приведите флот в готовность через четыре часа. У меня всё, коммандер. Вы свободны.

***

– Мы потеряли тридцать восемь «крейсеров-призраков». Свыше ста одноместных перехватчиков и более восьми тысяч человек… – Стоявший в пределах передающего поля системы телестерео Шорр Кан сделал эффектную паузу и скорбно склонил голову. Выдержав необходимую, по его мнению, паузу, диктатор поднял взгляд, горевший мрачным огнём, и заговорил, тяжело роняя слова.

– Тёмные Миры уничтожили грозящую Галактике опасность. Следует отдать должное гению моих офицеров, разработавших дерзкую операцию по поиску и уничтожению «Солнечной Пушки» а также всем тем, кто осуществил план её уничтожения.

Сейчас Враг лишён своего грозного оружия. Пока Звёздные Миры могут вздохнуть с облегчением…. Но что мешает магелланийцам построить ещё одну такую «Солнечную Пушку» или даже несколько?

Если это произойдёт, нас вновь ожидает бессмысленный террор со стороны вероломного врага, не знающего пощады!

Тёмные Миры обращаются ко всем народам Галактики. Вставайте под наши знамёна.

Мы – Лига Темных Миров! Мы – Республика! Мы – королевства Фомальгаута! Льва, Цефея, Кассиопеи, Рыси, Павлина, Дракона, Полярной! Облако примирилось с Имперским Анклавом, и это усилило наш флот многократно! Да, у нас есть Разрушитель, и мы готовы его применить, но всего этого недостаточно. – Шорр Кан перевёл сбившееся дыхание.

– Лишь объединив усилия, мы сможем раздавить агрессора. Я не хочу убеждать всех вас в своей правоте! Но… – Шорр Кан повысил голос.

– Но, если вам не безразлично будущее Галактики и судьба ваших потомков, вы присоединитесь к нашему Объединённому Флоту. Точкой рандеву назначено королевство Фомальгаута.

Повелитель Тёмных Миров сделал знак прервать трансляцию и вышел за пределы передающего поля.