ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава III Qui seminat mala, metet mala!

Тёмная туманность распростёрла свои антрацитово-чёрные крылья на умопомрачительное расстояние в сотни парсек. В Галактике было известно несколько тысяч подобных скоплений межзвёздного вещества. Обычно космические путешественники старательно избегали этих опасных для звездоплаванья районов космоса. Лишь отдельные энтузиасты науки осмеливались заглянуть в эти космические облака. К сожалению, редко кто из тех смельчаков смог возвратиться в родные миры и поведать о своих открытиях.

Но сейчас сквозь пелену туманности медленно, словно слепец, идущий на ощупь, двигался целый ударный флот.

Закованные в несокрушимую броню снежно-белого цвета левиафаны, чья родная стихия испокон веков звалась открытым космосом, шли чрезвычайно сложным курсом, буквально продираясь сквозь висящие в пространстве облака обломков, пыль и межзвёздный газ. Чуткие локаторы и сонары внимательно вслушивались и всматривались в окружающую мглу пространства.

Свет далёких звёзд и даже сияние Галактического Ядра стали тусклыми и едва различимыми для слабых человеческих глаз, завешанные тёмным облаком. Но, несмотря на это, посланцы Лиги упрямо двигались к своей цели. Бортовые электронные вычислители звездолётов буквально сходили с ума, анализируя огромный поток поступающих данных. Корабли шли на предельно возможной в таких опасных условиях скорости. Но всё же скорость продвижения флота неуклонно уменьшалась с каждым пройдённым световым годом. Сказывалась всё возрастающая плотность окружающей корабли пыли и мешанины осколков. Отсюда следовал неутешительный вывод: в центре облака плотность межзвёздной среды, несомненно, ещё больше увеличится, превысит условно-безопасный предел, и тогда скорость придётся снизить, а это значит, путешествие к цели займёт столетия. Корабли окажутся в западне…

В ходовой рубке «Акрукса» царил крайне напряжённая обстановка. Дежурная вахта буквально вросла в свои ложементы. Пилоты линкора до побелевших пальцев сжимали штурвалы, удерживая корабль на заявленном штурманами курсе. Но ни приглушённые деловитые переговоры постов по тактической связи, ни перезвон множества электронных устройств и индикаторов, ни громкие щелчки прерывателей энергетических цепей не могли помешать четвёрке людей вести непринуждённую беседу. Справедливости ради стоит заметить, что к человеческому роду принадлежали лишь трое из собравшихся здесь.

Четвёртый разумный был уроженцем планеты Крена, расположенной на самой периферии королевства Южной Рыбы. Коркханн, министр Фомальгаута по связям с негуманоидными расами, представлял собой странное, странное на человеческий взгляд, конечно, прямоходящее пернатое существо небольшого роста. Его крылья оканчивались вполне человеческими пальцами, увенчанные цепкими когтями. Негуманоид повернул своё украшенное небольшим клювом лицо в сторону присутствующих здесь Шорр Кана и его офицеров. В жёлтых немигающих глазах дипломата светилась нешуточная обида и отчаяние.

– Поймите, диктатор! Я прекрасно понимаю все ваши мотивы! Вами движет гнев и жажда мести! Но подобный сценарий действий не приемлем для разумных существ! Ведь существуют дипломатические методы. Столь щекотливую ситуацию можно разрешить лишь с помощью переговоров…

– Достаточно, министр! Мы уже слышали ваше мнение! – Шорр Кан резко оборвал этот поток красноречия.

– Время переговоров кануло в Лету! Ведь это не вашу любимую жену вероломно похитили эти ублюдки! Враг сконцентрировал все свои силы у ваших границ. Он готов начать полномасштабные боевые действия, а вы продолжаете твердить нам о мире и каких-то договорённостях?!

– Проблема разрешиться сама собой только тогда, когда последний графский звездолёт обратиться в пыль, а сами графы окажутся на виселице! Благо, чтобы осуществить это, у нас хватит и сил, и средств! – Усмехнулся Кар Эно. – Мне, право, жаль, министр, что вы впустую потратите своё время на эту миссию! Вы не сможете договориться ни с Графами, ни, тем более, с принцем Нарат Тейном, ни с его окружением.

– Жёлтые, полные мудрости глаза Коркханна потухли. – Вы воспользуетесь Разрушителем, диктатор? – Едва слышно проскрипел дипломат.

– Если ситуация не оставит мне выбора! – Твёрдо ответил Шорр Кан. – Но от всей души надеюсь, что дело не дойдёт до столь крайних мер.

– По крайней мере, вы не лжёте! – Коркханн совершенно по-человечески закивал. – Простите за этот небольшой телепатический зондаж, но я…

– Полно, министр! – Шорр Кан коротким взмахом руки прервал его извинения.

– Разрушитель, господин министр! – Облачник тяжело вздохнул. – Разрушитель – крайняя мера! Ведь сам создатель этого абсолютного оружия, первый Император Бренн Бир, предостерегал своих потомков от его опрометчивого использования.

«Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти! Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой!

Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Этот демон столь титанически силён, что, освободив его, вы не сможете сковать его снова. Не берите на себя столь страшный риск, кроме случая, когда речь идёт о свободе и жизни людей во всей Вселенной!» – По памяти процитировал Шорр Кан.

Воцарилось молчание.

– Я крайне рад, что вы, диктатор, отдаёте себе полный отчёт в своих действиях! – Нарушил затянувшуюся паузу Коркханн. – Но я не совсем понимаю, как столь маленький аппарат, – министр кивнул в сторону носовой части линкора. – Может уничтожить Галактику…

– Шорр Кан мрачно усмехнулся. – Поверьте мне, Коркханн, это действительно так. Погодите! – Облачник предостерегающе поднял руку.

– Энергия лучей Разрушителя уничтожает пространство-время! Это общеизвестный факт! Да, я знаю его секрет! Знаю, как привести в действие это дьявольское устройство. Но я не понимаю физических принципов, на котором работает этот аппарат! Улавливаете суть? Не понимаю!

Я недостаточно учён для этого! Единственное, что я смог понять из научных объяснений покойного ныне принца Зарт Арна, это то, что Разрушитель использует единственную нестабильность в квантовом мире.

Под влиянием лучей Разрушителя причина и следствие меняются местами. Этот процесс может перерасти в цепную реакцию и уничтожить Галактику. Я не горю желанием разрушать мир, в котором живу. Я понятно излагаю свои мысли, министр? – Облачник откинулся на спинку своего кресла.

– Но если потребуется, если ситуация не оставит мне выбора, я пойду на риск катастрофы!

– Я понял вас, диктатор! – Коркханн почтительно склонил голову. – Одно только не ясно, кто и как определит, что этот момент настал? – Едва слышно прошептал дипломат.

– Это моё бремя и моя ноша. Высочайшая ответственность за мою власть. – Просто ответил Шорр Кан.

– Я понял вас… – Ещё тише прошептал Коркханн.

– Поверьте, министр, – Вмешался Кар Эно. – Тёмные Миры способны справиться с графами и имперскими недобитками и без помощи Разрушителя! Хотя, конечно, искушение прихлопнуть всех ублюдков одним махом велико! Но наш повелитель прав! Оставим Разрушитель как крайнюю меру. Ракет, пушек и снарядов к ним у нас в избытке! Ими и поработаем!

– Скажите, адмирал, – Коркханн повернулся в сторону офицера. – Каковы наши шансы пройти Тёмную Туманность? Ведь мы уже безвозвратно потеряли несколько десятков звездолётов. Никогда не видел столь ужасающего по своей силе космического шторма!

– Кар Эно в ответ лишь пожал плечами. – Всё зависит от наших пилотов и штурманов! Именно поэтому я не вмешиваюсь в происходящее. Я полностью доверяю своим людям. – Старый флотоводец кивнул в сторону обзорных экранов, где в бешеном танце клубились облака и полосы тёмного вещества.

Вихрящиеся потоки материи, словно пена на гребнях океанских волн, венчали тускло светящиеся струи ионизированного газа. Флот, будто цельный организм, обладающий единым разумом, двигался вдоль впадин и извилин, что, словно титанические пропасти и каньоны, рассекали пылегазовое облако.

– Что ж, будем уповать на Проведение. – Коркханн издал кхекающий звук. – Кажется, так принято говорить в вашем человеческом сообществе в таких случаях?

– Так говорят лишь слабые духом и телом! – Скривился от отвращения Шорр Кан. – Сильные люди рассчитывают только сами на себя!

– Сила человека велика, но не беспредельна. – Отважился возразить птицечеловек.

– Но кто знает предел силы человека? – Улыбнулся Облачник. – Вы? Я?

В ответ на эту отповедь министр по связям с негуманоидами лишь вздохнул. – Вы страшный человек, диктатор. Вы не боитесь ни Бога, ни Дьявола, ни людей тем паче… Теперь я понимаю, почему наша повелительница из всех претендентов в мужья выбрала именно вас, диктатор. – Задумчиво протянул Коркханн.

– Мы любим друг друга, вот и всё. – Подвёл черту Шорр Кан.

– Не только поэтому… – Загадочно закончил свою тираду Коркханн. Дипломат вдруг уставился своим немигающим взглядом прямо в лицо повелителя Лиги.

– Вы истово верите, что ваша супруга цела и невредима и скоро возвратиться к нам? Но… на чём основывается ваша уверенность? Вы не похоже на слепо верующего человека, диктатор!

Птицечеловек несколько раз сжал и разжал свои когтистые пальцы, словно унимая нервную дрожь.

– Моя убеждённость основана на голых фактах и здравом практицизме! – Ушёл от ответа облачник.

– Это совершенно секретная информация, министр. Скажу только одно: Тёмные Миры сделают всё возможное и невозможное, чтобы вернуть принцессу Лианну в добром здравии! Лига не бросает своих, министр. Больше вам знать не требуется!

Шорр Кан всеми силами старался не дать проникнуть телепату в суть своих мыслей. Коркханн ещё несколько секунд смотрел на сидящего перед ним облачника, затем отвёл взгляд и резко поменял тему разговора.

– Скажите, диктатор. Как вы считаете, велика ли вероятность того, что пришельцы из Магеллановых Облаков готовят новое вторжение? Неужели они уже здесь? – По лицу дипломата было невозможно прочесть охватившие его эмоции, но голос и жёлтые немигающие глаза выдавали охватившее Коркханна волнение.

– Та информация, что вы предоставили в моё распоряжение, внушает крайнее опасение и вселяет в моё сердце ужас…

– Коркханн, друг мой! Давайте обойдёмся без этих словесных кружев и прочей подобной чепухи! Мы не на дипломатическом приёме на Хатхире! Говорите прямо и по существу! – Рассмеялся Шорр Кан.

– Нельзя допустить нового вторжения! – Горячо заговорил министр.

– То, что я прочёл в тайных хрониках времён Бренн Бира… Если эти существа захватят нашу Галактику… Действительность превзойдёт все наши самые жуткие ночные кошмары, вместе взятые. Как вы знаете, я обладаю телепатическими способностями, в которых отказано людям. Они не самые лучшие, эти способности. Но я чувствую, как над всеми нами сгущается Мрак. Тень нависла над всей Галактикой! Чёрная и холодная Тень Смерти! И она с каждым часом всё более сгущается. Источник всех наших бед и злоключений скрыт здесь, на Границах Внешнего Космоса. – Коркханн умолк на полуслове, погрузившись глубоко в свои мысли.

– Однажды люди уже уничтожили их флот вторжения! – Оскалился Кар Эно. – Если они действительно здесь! То Лига с радостью вышибет их нашей Галактики в очередной раз!

– Вероятно, в этот раз они замыслили нечто иное. – Тихо прошептал Коркханн. – Однажды они уже приходили к нам, как горная лавина, и были сметены Разрушителем!

– Пусть приходят! – Старый адмирал цинично усмехнулся. – Снарядов и ракет у нас хватит на всех! Тёмным Мирам не в первой драться за место под солнцем! Но на самый крайний случай у нас есть Разрушитель!

– Разрушитель! Опять Разрушитель! – Горестно прошептал Коркханн. – Наверное, в вашей людской природе изначально заложено стремление убивать и разрушать! Вы постоянно готовы к насилию! Вы, люди, создали огромные боевые флоты, вооружились до зубов! Именно Человек создал абсолютное оружие!

– Естественно! – Проговорил Шорр Кан. – Это обеспечило выживаемость нашего вида. Естественный отбор на уровне целой Галактики!

– Да, а теперь эта готовность к насилию вдруг стала решающим фактором выживания! Кто знает, может быть, благодаря вашему умению воевать и убивать мы все останемся живы…

– Разумеется, министр. Ведь так оно и будет. – Сдержано заметил Шорр Кан. – Можете не сомневаться.

– С вашего позволения, я покину вас. Хотелось бы немного отдохнуть. – Коркханн грациозно встал. – Благодарю за приятную беседу. До свидания, диктатор, господа офицеры! Птицечеловек отвесил глубокий поклон и удалился.

– Что скажите, адмирал? – Шорр Кан задумчивым взглядом проводил удаляющуюся фигуру дипломата. – Поговорим о наших делах без лишних ушей?

– Да, мой повелитель! – Кар Эно выдержал небольшую паузу.

– Уроженцы Крена – прирождённые дипломаты. Они славятся своим пристрастием к миру и покою.

Следуя их философии и логики, в отношениях нужно поддерживать взаимное уважение и терпимость.

Мы, люди, не такие. Мы хищники! Разумные хищники, если хотите, и нельзя вытравить из нас это никакими средствами, повелитель! – Тихо прошептал Кар Эно. – Поэтому, когда нагрянет враг и пробьёт час битвы, Тёмные Миры вступят в бой и уничтожат осмелившегося бросить вызов. Уничтоженный враг не сможет, зализав раны вернуться в жажде реванша! – Закончил старый флотоводец.

– Да, вы правы, адмирал. – Шор Кан согласно кивнул. – Ну а вы что скажите, Ген Матти.

– Как вам уже известно из сообщений нашей разведки: графы сконцентрировали все силы своего флота в квадранте Аара. Туда же стекаются негуманоиды со всего сектора, чтобы встать под знамёна принца Нарата. Сам принц совсем не давно покинул свою резиденцию на Тейне и прибыл на Аар.

Основное ядро сборного флота представлено уцелевшей имперской группировкой под командованием адмирала Рон Герона. К сожалению, нашим агентам не удалось выяснить точную дату вторжения. Графы постоянно сдвигают сроки. – Офицер сделал паузу. – Но наши аналитики считают, что они начнут вторжение в ближайшие дни. У нас будет только один шанс застать их врасплох.

– Взгляните сюда, повелитель. – Кар Эно включил один из тактических мониторов. На экране возникла подробная карта-схема сектора.

– Как вы видите, повелитель. Граница тёмного облака находится менее чем в пятнадцати световых годах от планетарной системы Аара. Графы сконцентрировали силы своего флота над плоскостью эклиптике за орбитой четвертой планеты. Флот разделён на три группировки. Не знаю, чем руководствовался принц Тейн, принимая своё решение, оставляя свои десантные носители без прикрытия, но транспорты расположены здесь. – Адмирал указал на плане район дислокации. – Вдали от основных сил флота.

– Ловушка? – Нахмурился Шорр Кан.

– Не думаю… – Чуть помедлив, процедил Кар Эно. – Никому и в голову не придёт ожидать нападение из глубин туманности. Когда мы выйдем из облака, пока флот будет маневрировать, отдельный дивизион крейсеров-призраков накажет принца за эту глупость.

– Уничтожив транспорты Тейна, мы сорвём его планы по захвату Хатхира. – Заметил Ген Матти.

– Но остаётся ещё флот. – Напомнил Шорр Кан.

– Да, повелитель! Наши силы примерно равны. Жаль, дистанция не позволяет воспользоваться Разрушителем! – Вздохнул офицер.

– Генерал, я, кажется, недавно уже озвучил своё решение по этому вопросу! – Шор Кан недовольно взглянул на начальника штаба.

– Предоставьте это нам, повелитель! Девятый ударный флот разнесёт этих ублюдков на куски! – Расхохотался в голос Кар Эно.

– Вы, адмирал, и ваши отмороженные головорезы, мечтаете только об одном – разрядить в кого-нибудь свои ракетные установки! – Отозвался раздражённо Ген Матти.

Кар Эно лишь отмахнулся. – Сидя в штабном кабинете в Цитадели много не навоюешь!

Смотрите, повелитель, флот будет сформирован в виде вогнутой линзы или «серпа». Самые мощные корабли будут размещены на флангах. Их задача – уничтожать тяжёлые крейсера и линкоры, атакующий с фронта клин имперских недобитков. Задача центра более проста – сдержать удар.

– Вы думаете, они попадаться в столь примитивную ловушку? – Недоверчиво хмыкнул Ген Матти.

– Они не только попадутся в неё, но и будут полностью уничтожены! – Рассмеялся Кар Эно. – Этот тупица Рон Герон не видит дальше своего носа. Стоит ему только увидеть приманку, он кинется на неё, забыв обо всём на свете!

– Приманку? Я не совсем вас понимаю… – Генерал выгладил совершенно сбитым с толку.

– Боюсь, адмирал, я тоже вас не понимаю. – Шорр Кан исподлобья смотрел на своего офицера. – Что послужит приманкой?

Мы с вами! – Осклабился старый адмирал. – Точнее, линкор «Акрукс».

Его жуткий шрам налился кровью, от чего лицо облачника приобрело совершенно ужасающий вид.

– Да вы спятили… – Ужаснулся начальник штаба. – Рисковать жизнью повелителя Лиги… Разрушителем…

– Поверьте, я знаю, что делаю! – Улыбка Кар Эно стало ещё шире. – Стоит этой бестолочи в адмиральском мундире увидеть на своих локаторах мой линкор, как он сначала напустит от ужаса полные штаны, а затем бросится в драку очертя голову. Тут мы его и встретим!

– Повелитель! Это не оправданный риск! – Ген Матти даже привстал от волнения.

– Боитесь, генерал? – Правильно делаете! – Флотоводец скалился, словно сумасшедший.

– Хватит! Адмирал Кар Эно! Достаточно! – Шорр Кан гневно посмотрел на смеющегося облачника. Если вы считаете, что справитесь с ситуацией, то так тому и быть! Решение за вами!

– Повелитель…

Начальник штаба, ваш скулёж не делает вам чести! – Диктатор уставился на сидящего напротив офицера. – Адмирал флота Кар Эно – профессионал высочайшего уровня. Ему и карты в руки! Если вам есть что сказать по существу, то говорите! Ну! – Взгляд повелителя Лиги стал ледяным.

– Ген Матти сидел, потупив взор. – Я понял вас, диктатор.

– Хорошо, если так! – Усмехнулся Шорр Кан.

– Через несколько часов мы достигнем центра этого угольного мешка. – Как ни в чём не бывало заметил Кар Эно, поворачиваясь в сторону обзорных экранов.

На мониторах всё также клубились сгустки чёрной пыли и сияющий бешеной ионизацией газ. Гравитационные потоки закручивали их в колоссальные вихри. В пространстве бушевала самая настоящая космическая буря. Сквозь эту адскую круговерть едва-едва проступали далёкие редкие звёзды.

Корабли Лиги по-прежнему упрямо неслись вперёд. Боевые звездолёты вступили в очередное своё противоборство, на этот раз со слепыми силами Мироздания. Атомные генераторы работали на пределе, а порой и за пределами своих возможностей. Экипажи старались выжать всю возможную мощность из турбин. Впереди же, прямо по курсу, расстилалась кромешная тьма.

– Нас начинает сносить с курса! – Раздался возглас одного из пилотов.

– В чём дело? Проблемы? – Вскинулся Кар Эно.

– Какое-то постороннее гравитационное влияние, адмирал. Вполне возможно, впереди гравитационная аномалия. – Доложил один из штурманов.

– Коллапсар? Здесь, в глубине облака? – Удивился Шорр Кан. – Но почему мы не наблюдаем аккреционного диска? Ведь пыль и газ, падая в недра чёрной дыры, должны разогреваться до звёздной температуры и испускать свечение.

– Космос полон тайн и загадок, повелитель. – Философски заметил адмирал.

– Порой гравитация выделывает странные вещи, природу которых мы не можем понять до сих пор. В результате красного смещения, вызванного притяжением коллапсара, ближайшая к нему область будет не видима в обычных диапазонах спектра. Только длинноволновые сонары способны заглянуть за край. Мы не будем подвергать себя неоправданному риску. Встреча со столь экзотическим объектом не входит в наши планы. Если его гравитационное поле подхватит нас, мы уже не вырвемся.

– Лучше обойти по широкой дуге, а не лезть напролом.

Титаническая махина линкора послушно легла на новый курс. Флот вслед за флагманом устремился к ближайшей впадине в туманности, что вела в неизвестность, прямо в сердцевину тёмного облака.